บทที่ 15: อาซาอุจิ

บทที่ 15: อาซาอุจิ

คาโทริ นานะสึกิเดินทางมาถึงห้องพักอาจารย์ วันนี้ นอกจากจะสอนในชั้นเรียนแล้ว เขายังต้องจัดการให้นักเรียนไปรับอาซาอุจิของพวกเขาด้วย

อาซาอุจิที่วิทยาลัยวิญญาณชินโอแจกจ่ายนั้น โดยพื้นฐานแล้วคือดาบฟันวิญญาณไร้นาม

ผ่านการสื่อสารกับอาซาอุจิอย่างต่อเนื่อง ยมทูตจะค่อย ๆ ประทับแก่นแท้แห่งจิตวิญญาณของตนลงบนคมดาบ ซึ่งจะสร้างดาบฟันวิญญาณที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเองขึ้นมา

รูปร่าง, รูปแบบ, และความสามารถของดาบฟันวิญญาณล้วนถูกหล่อหลอมขึ้นตามจิตวิญญาณของยมทูตผู้นั้น

“ทำไมทำหน้าเศร้าอย่างนั้นล่ะครับ อาจารย์ซาไค?” นานะสึกิถามทันทีที่ก้าวเข้ามา เมื่อสังเกตเห็นอาจารย์หญิงผมสีเขียวที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขากำลังทำหน้ากลุ้มใจ คิ้วขมวดมุ่นราวกับมีเรื่องหนักใจ

อาจารย์ซาไคสอนวิชาคิโด นางและนานะสึกิรับผิดชอบชั้นเรียนเดียวกัน ดังนั้นช่วงนี้พวกเขาจึงมีปฏิสัมพันธ์กันค่อนข้างบ่อย

“อ่า ท่านอาจารย์คาโทริ... เฮ้อ ฉันเพิ่งได้ยินจากหัวหน้าภาควิชาคิโดมาว่าการสอบใกล้จะมาถึงแล้วน่ะสิคะ ท่านก็รู้ว่าชั้นเรียนของเราเป็นอย่างไร... เราต้องได้อันดับสุดท้ายอีกแน่ ๆ” อาจารย์ซาไคกล่าวพลางใช้มือเท้าคาง เห็นได้ชัดว่าท้อแท้ใจ

นักเรียนส่วนใหญ่ในชั้นเรียนของนานะสึกิและซาไคมาจากรุคอนไก ดังนั้นพื้นฐานของพวกเขาจึงอ่อน เป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะต้องลำบากในการสอบเมื่อเทียบกับนักเรียนที่เกิดในเซย์เรย์เทย์

“จะสอบกันแล้วเหรอครับ? นี่เพิ่งจะเปิดเทอมมาได้แค่เดือนเดียวเอง” นานะสึกิขมวดคิ้วเล็กน้อย ชั้นเรียนของเขาขาดพื้นฐานจริง ๆ...แม้จะมีโบนัสค่าสถานะของเขาเอง ก็ยังเป็นเวลาที่ไม่เพียงพอที่จะช่วยส่งเสริมพวกเขาได้อย่างมีนัยสำคัญ

“การประเมินฤดูใบไม้ร่วงนี้เป็นเพียงวิธีการประเมินพื้นฐานของนักเรียนใหม่น่ะค่ะ จะจัดขึ้นในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้า” ซาไคอธิบาย

ทันใดนั้น ข้อความใหม่ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าต่างสถานะของนานะสึกิ

[การสอบฤดูใบไม้ร่วงกำลังจะเริ่มขึ้น รางวัลจะถูกแจกจ่ายตามผลงานของนักเรียนหลังจากการสอบสิ้นสุดลง]

นานะสึกิเลิกคิ้วขึ้น เขาไม่คาดคิดว่าการสอบฤดูใบไม้ร่วงจะกระตุ้นให้เกิดภารกิจที่มีรางวัลเป็นเดิมพัน

“ขอบคุณสำหรับข้อมูลนะครับ อาจารย์ซาไค หัวหน้าภาควิชาดาบของพวกเราไม่เคยอยู่เลย ถ้าไม่ได้ยินจากคุณ ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ผมถึงจะได้รู้เรื่องนี้”

หัวหน้าภาควิชาดาบในปัจจุบันถูกส่งตัวมาช่วยงานที่วิทยาลัยและแทบจะไม่มีส่วนร่วมอีกต่อไปแล้ว เขาไม่ได้สอนในชั้นเรียนและไม่ค่อยจะแวะมาเลย

“โอ้ ไม่เป็นไรหรอกค่ะ” ซาไคโบกมือไปทางประตูอย่างสบาย ๆ “อรุณสวัสดิ์ค่ะ ท่านอาจารย์สึนะยาชิโระ”

ชายหนุ่มผมสั้นคนหนึ่งเดินเข้ามา พยักหน้าให้พวกเขาทั้งสอง แล้วก็เดินผ่านไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

นานะสึกิเคยเห็นเขามาก่อน...เขาคืออาจารย์สอนวิชาดาบของชั้นเรียนที่มีแต่นักเรียนผู้ดีมีสกุล: สึนะยาชิโระ โทคินาดะ

เจ้าหมอนั่นเย็นชาและสันโดษ เขาแทบจะไม่พูดอะไรเลยในห้องพักอาจารย์

มีข่าวลือว่าเขาโดดสอนบ่อยด้วย...การเข้าเรียนของเขาแทบจะไม่ต่างอะไรกับการเรียนด้วยตัวเอง

นานะสึกิฉวยโอกาสเหลือบมองหน้าต่างสถานะของเขาก่อนที่โทคินาดะจะเดินไปไกลเกินไป

[สึนะยาชิโระ โทคินาดะ]

[พรสวรรค์: S–]

[แรงดันวิญญาณ: lv85]

[ระดับชื่อเสียง: ไม่คุ้นเคย]

หน้าต่างสถานะของเขาดูคล้ายกับของโคเท็ตสึ อายาเนะ แต่สถานะของเขากลับมองไม่เห็น นานะสึกิเดาว่าเมื่อแรงดันวิญญาณของใครบางคนสูงกว่าของตัวเองอย่างมหาศาล...และความสัมพันธ์กับพวกเขาก็อ่อนแอ...ข้อมูลสถานะของพวกเขาก็จะไม่สามารถมองเห็นได้

“ท่านอาจารย์สึนะยาชิโระนี่เข้าถึงยากจริง ๆ เลยนะคะ” ซาไคพึมพำอย่างรำคาญ

“อย่างไรก็ตาม ได้เวลาแล้ว ผมต้องพานักเรียนไปรับอาซาอุจิของพวกเขา” นานะสึกิเช็คเวลา ดูจากตอนนี้แล้ว นักเรียนน่าจะมาถึงกันแล้ว เขาจึงออกจากห้องพักอาจารย์และมุ่งหน้าไปยังห้องโถงฝึกดาบ

นักเรียนต่างตั้งตารอคอยอย่างเห็นได้ชัด...ทุกคนมาถึงตรงเวลา ไม่มีใครมาสายเลยแม้แต่คนเดียว

“ก่อนที่เราจะเริ่มเรียนกันในวันนี้ เราจะออกไปรับอาซาอุจิของพวกเธอก่อน อาซาชิโระ คานะ, มุกุรุมะ เคนเซย์, ฮิราโกะ ชินจิ... และโคบาเนะ จินเอมอน...พวกเธอสี่คน มาช่วยกันถือดาบหน่อย”

โคบาเนะ จินเอมอนคือนักเรียนที่เคยร้องไห้ในชั้นเรียน สาบานว่าจะเรียนวิชาดาบจากนานะสึกิ เด็กคนนั้นสร้างความประทับใจให้เขาไม่น้อย

“หือ? ทำไมถึงเรียกข้าล่ะเนี่ย...?” ฮิราโกะ ชินจิกระพริบตา งุนงงเล็กน้อย เขามักจะทำตัวเงียบ ๆ มาตลอดตั้งแต่ลงทะเบียนเรียน เขาจึงไม่คาดคิดว่าอาจารย์จะจำเขาได้

“ชิ คนมีความสามารถนี่มันโดดเด่นไม่ว่าจะพยายามซ่อนตัวแค่ไหนสินะ” ชินจิคร่ำครวญในใจ เรื่องราวกำลังจะเริ่มน่ารำคาญขึ้นแล้ว แต่การขัดคำสั่งหัวหน้าชั้นเรียนโดยตรงนั้นแย่ยิ่งกว่า เมื่อไม่มีทางเลือก เขาจึงลุกขึ้นและเดินตามไป

นานะสึกินำนักเรียนทั้งสี่คนไปยังฝ่ายพลาธิการ

“ท่านอาจารย์คะ ต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าอาซาอุจิจะกลายเป็นดาบฟันวิญญาณเหรอคะ?”

“มันแตกต่างกันไปในแต่ละคน...ขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาสามารถสื่อสารกับดาบของตัวเองได้อย่างราบรื่นแค่ไหน”

“แล้วการสื่อสารของท่านอาจารย์ราบรื่นไหมคะ?”

“ก็ไม่เชิง”

“อ่า อยากรู้จังเลยว่าดาบฟันวิญญาณของข้าจะมีความสามารถแบบไหนน้า หวังว่ามันจะทำให้อาหารอร่อยขึ้นนะ!”

“เจ้า... อาจจะทำได้จริง ๆ ก็ได้นะ”

ชินจิเหลือบมองไปรอบ ๆ เพื่อนร่วมชั้นของเขา เขาสังเกตเห็นว่ามุกุรุมะ เคนเซย์และอาซาชิโระ คานะดูเหมือนจะรู้จักอาจารย์ดีพอสมควร

ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงฝ่ายพลาธิการ ที่ซึ่งนานะสึกิได้พบกับชิราอิ ริโกะอีกครั้ง

“อาจารย์ชิราอิครับ อาซาอุจิของชั้นเรียนพวกเราอยู่ที่ไหนเหรอครับ?”

“อ๋อ ท่านอาจารย์คาโทริ ชั้นเรียนของคุณได้อาซาอุจิสามสิบสองเล่มใช่ไหมคะ? ฉันคัดแยกไว้ให้แล้วค่ะ” ชิราอิชี้ไปที่มัดดาบหลายมัดบนพื้น

“ขอบคุณมากครับ อาจารย์ชิราอิ ว่าแต่ดาบไม้ชุดใหม่มาถึงหรือยังครับ? ผมได้ยินมาว่าการสอบฤดูใบไม้ร่วงใกล้จะมาถึงแล้ว ผมเลยอยากให้นักเรียนคุ้นเคยกับการประลองน่ะครับ” นานะสึกิถาม

แม้จะมีอาซาอุจิแล้ว นักเรียนในวิทยาลัยก็ไม่ได้ประลองกันด้วยดาบจริง การฝึกซ้อมปกติยังคงใช้ดาบไม้อยู่

ก่อนหน้านี้นานะสึกิพบว่าดาบไม้ชุดปัจจุบันเป็นของย้อมแมว หลายเล่มมีรอยปริแตกภายในเนื้อไม้ มันพอใช้ได้สำหรับการฝึกสุบุริหรือท่ายืน แต่จะเสียหายได้ง่ายระหว่างการประลอง

“ยังเลยค่ะ ยังอยู่ระหว่างรอการอนุมัติ อย่างดีที่สุดเราอาจจะได้ของเดือนหน้าค่ะ ตอนนี้เราคงต้องใช้ชุดนี้ไปก่อน” ชิราอิกล่าวอย่างจนใจ

เอาจริง ๆ เธอก็สงสัยว่าแม้แต่เดือนหน้าก็คงจะไม่ได้เรื่อง มีบางอย่างแปลก ๆ กำลังเกิดขึ้น เธอได้รายงานปัญหานี้ให้หัวหน้าแผนกทราบแล้ว แต่เรื่องก็ถูกฝังกลบในทันที โดยไม่มีใครไปไล่เบี้ยความรับผิดชอบของทีมจัดซื้อเลย

“ดูเหมือนว่าเราคงจะไม่ทันเวลาแล้วสินะครับ” นานะสึกิถอนหายใจ ดาบไม้ย้อมแมวพวกนี้ไม่ได้มาตรฐานสำหรับการประลองเลย ไม่ใช่นักเรียนทุกคนที่จะได้เรียนรู้เทคนิคการควบคุมแรงดันวิญญาณเพื่อปกป้องอาวุธของตน

เมื่อการสอบฤดูใบไม้ร่วงใกล้เข้ามา ส่วนของวิชาดาบจะต้องมีการประลองจริงอย่างแน่นอน นานะสึกิอยากจะให้นักเรียนได้คุ้นเคยกับสิ่งนั้นล่วงหน้า...แต่ตอนนี้เขาคงต้องหาทางออกอื่นแล้ว

ในชั้นเรียนมีนักเรียนกว่าสามสิบคน แม้แต่โรงฝึกคาโทริริวก็ไม่สามารถจัดหาดาบไม้ได้มากขนาดนั้น โรงฝึกไม่ได้เปิดรับศิษย์มานานหลายศตวรรษแล้ว และดาบไม้ก็ต้องการการบำรุงรักษา...ไม่สามารถกักตุนไว้ได้อย่างไม่มีกำหนด

นานะสึกิตัดสินใจว่าเขาจะไปพูดคุยกับท่านผู้อำนวยการโคเท็ตสึเพื่อดูว่าพอจะมีทางแก้ไขอะไรได้บ้าง

“ท่านอาจารย์คะ ถ้าเป็นเรื่องดาบไม้ล่ะก็ ข้าอาจจะพอช่วยได้นะคะ” อาซาชิโระ คานะกล่าวพลางยกมือขึ้น

เมื่อเร็ว ๆ นี้ครอบครัวของเธอได้เปิดโรงตีเหล็กแห่งใหม่ในเขตฟุวะอิ และพวกเขาก็ขายดาบไม้ด้วย

เธอเพิ่งจะไปเลือกดาบเล่มหนึ่งมาจากโรงตีเหล็กเมื่อสองสามวันก่อน เจ้าของร้านถึงกับแนะนำให้เธอนำดาบสองสามเล่มมาที่วิทยาลัยเพื่อแจกจ่ายให้เพื่อนร่วมชั้นเป็นการโปรโมทร้านใหม่