บทที่ 5: นักเรียนผู้ตะกละ

บทที่ 5: นักเรียนผู้ตะกละ

คาโทริ นานะสึกิกำลังง่วนอยู่กับการทำครัว

ในขณะเดียวกัน คาโทริ บัทสึอุนไซก็นั่งจิบชาอยู่ใต้ชายคาในสวน

แม้ว่าใบหน้าของเธอยังคงซีดเซียวอยู่บ้าง แต่ก็ดูดีขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด

“นานะสึกิ เจ้ากำลังทำอะไรอยู่? ทำไมกลิ่นมันแรงขนาดนี้?” บัทสึอุนไซขยับจมูก กลิ่นคาวฉุนรุนแรงลอยคละคลุ้งไปในอากาศ

“กำลังเตรียมวัตถุดิบอยู่ขอรับ! ข้าจะทำอาหารที่อร่อยมาก ๆ ให้ท่านทาน!” เสียงของนานะสึกิดังออกมาจากในครัว

“ทำอาหาร?” บัทสึอุนไซทำเสียงสงสัย กลิ่นแบบนั้นจะไปเกี่ยวข้องกับอาหารได้อย่างไร?

การทำเมนูไส้พะโล้เก้าเลี้ยวนั้นมีกรรมวิธีที่ซับซ้อน อย่างแรกคือต้องล้างไส้ให้สะอาดหมดจดเพื่อขจัดไขมันและสิ่งตกค้างออกไป นานะสึกิใช้เวลาไปไม่น้อยเพียงแค่กับการทำความสะอาด

จากนั้นก็นำไปต้ม, ผัด, และสุดท้ายคือการตุ๋นอย่างช้า ๆ ด้วยไฟอ่อน

“เสร็จแล้ว! ข้าทำสำเร็จจริง ๆ ด้วย!” นานะสึกิร้องอุทานออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดูไม่น่าเชื่อถือเลยสักนิด

อาหารจานหนึ่งซึ่งเป็นไส้พะโล้เก้าเลี้ยวสีแดงเป็นประกายถูกวางลงตรงหน้าบัทสึอุนไซ

เธอมองจานนั้นด้วยความลังเลอย่างเห็นได้ชัด

ไม่ใช่ว่าเธอสงสัยในฝีมือการทำอาหารของนานะสึกิ...เพราะปกติเธอก็กินอาหารที่เขาทำอยู่แล้ว ฝีมือของเขาอาจไม่ประณีต แต่ก็พอกินได้

เพียงแต่ว่า... ก่อนหน้านี้ เธออดไม่ได้ที่จะแอบมองเข้าไปในครัว และได้เห็นแล้วว่า "วัตถุดิบ" ที่นานะสึกิกำลังง่วนอยู่นั้นคืออะไร

“กินได้แน่นอนขอรับ ข้าทำความสะอาดมันอย่างดีแล้ว ไม่ต้องกังวล” นานะสึกิพูดพลางยื่นตะเกียบคู่หนึ่งให้ เป็นสัญญาณให้เธอลองชิมดู

นานะสึกิคิดในใจพลางตรวจสอบอาการของบัทสึอุนไซ

การทดลองของเขายืนยันแล้วว่าเขาสามารถดูสถานะปัจจุบันของบุคคลผ่านหน้าต่างสถานะได้

[คาโทริ บัทสึอุนไซ]

[พรสวรรค์: S+]

[แรงดันวิญญาณ: Lv46 (97)]

[ระดับชื่อเสียง: สนิทสนม]

[สถานะ: แก่นกลางแรงดันวิญญาณเสียหายอย่างรุนแรง (นี่มันกินได้จริง ๆ เหรอ?)]

ระดับแรงดันวิญญาณดั้งเดิมของบัทสึอุนไซคือ 97 แต่หลังจากที่แก่นกลางแรงดันวิญญาณของเธอได้รับความเสียหาย มันก็ลดลงอย่างต่อเนื่อง

และเมื่อตอนที่เธอล้มป่วยอยู่บนเตียง มันก็ลดลงสู่ระดับที่น่าเป็นห่วง

ในช่วงสองวันที่ผ่านมาเธอฟื้นตัวขึ้นมาได้บ้าง อันที่จริง ตอนที่เพิ่งลุกจากเตียงได้ใหม่ ๆ แรงดันวิญญาณของเธอเกือบจะเท่ากับของนานะสึกิเลยทีเดียว

ทันใดนั้น ก็มีเสียงดังขึ้นจากใกล้ ๆ กำแพง

“อืมม์...หอมจังเลย!”

เป็นเสียงที่คุ้นเคย นานะสึกิหันหน้าไปและเห็นใครบางคนกำลังชะโงกหน้ามองข้ามกำแพงสวนเข้ามา

“อาซาชิโระ คานะ? มาทำอะไรที่นี่?”

คนที่เกาะอยู่บนกำแพงไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอาซาชิโระ คานะ หนึ่งในนักเรียนจากชั้นเรียนของนานะสึกิ

“ข้ากำลังจะไปตลาดเพื่อหาอะไรกิน... แล้วก็ได้กลิ่นหอม ๆ ระหว่างทาง...” คานะทำหน้าเหม่อลอย ดวงตาของเธอจับจ้องอยู่ที่จานในมือของนานะสึกิ เหมือนกับว่าน้ำลายกำลังจะไหล

“ถ้าอยากกินก็เข้ามาสิ ฉันทำไว้เยอะเลย” นานะสึกิกล่าวอย่างอบอุ่น

“จริงเหรอคะ?! เอ๋...เดี๋ยวนะคะ ท่านอาจารย์คาโทริก็อยู่ที่นี่ด้วยเหรอ?!” ในที่สุดคานะก็สังเกตเห็นว่าใครเป็นคนถือจานนั้นอยู่

“เธอกำลังปีนกำแพงสวนบ้านฉันอยู่นะ” นานะสึกิหัวเราะเบา ๆ ไม่คิดว่าลูกศิษย์ของเขาจะเป็นนักชิมตัวยงขนาดนี้

“อ๋อ ที่นี่คือบ้านของท่านอาจารย์คาโทริเองเหรอคะ งั้นข้าไม่เกรงใจแล้วนะ!”

คานะใช้มือทั้งสองข้างยันตัวเองขึ้น พลิกตัวข้ามกำแพงและลงมายืนในสวนได้อย่างนุ่มนวล

การเคลื่อนไหวทั้งหมดนั้นลื่นไหลและคล่องแคล่ว...เห็นได้ชัดว่าเธอเคยทำอะไรแบบนี้มาก่อน

คำว่ากุลสตรีใช้กับเธอไม่ได้อย่างแน่นอน

คานะรับตะเกียบไป คีบไส้ชิ้นหนึ่งขึ้นมาใส่ปากอย่างกระตือรือร้น

“อื้มม์...อร่อย!” ดวงตาของเธอเป็นประกายราวกับมีแสงไฟอยู่ข้างใน

บัทสึอุนไซมองดูเด็กสาวผมฟูคนนี้ ปฏิกิริยาที่จริงใจของเธอดูไม่เหมือนเสแสร้ง ซึ่งทำให้บัทสึอุนไซรู้สึกงุนงงเล็กน้อย นานะสึกิทำอาหารเก่งขนาดนี้จริง ๆ หรือ?

บางทีเขาอาจจะ... และที่ผ่านมาข้าอาจจะเลือกกินเกินไปเอง?

ในที่สุดบัทสึอุนไซก็คีบขึ้นมาชิ้นหนึ่งและลองกัดดู

“หืม?” ดวงตาของเธอเบิกกว้างอย่างไม่อยากจะเชื่อ

เนื้อสัมผัสนุ่มละมุนดุจแพรไหม รสชาติกลมกล่อมลงตัวทั้งหวาน เปรี้ยว เค็ม และเผ็ดเล็กน้อย...มันแต่ไม่เลี่ยน

มันอร่อยอย่างแท้จริง

แต่แล้วในเวลาอันรวดเร็ว สีหน้าของเธอก็เคร่งขรึมลง เธอหันไปมองนานะสึกิด้วยสายตาเคลือบแคลง

อาหารที่เธอกินเป็นประจำนั้นเทียบไม่ได้กับระดับนี้เลย หรือว่าเจ้าเด็กนี่แอบกั๊กฝีมือไว้ตลอดมา?

“แหม ฝีมือการทำอาหารของเจ้าพัฒนาขึ้นมากเลยนะระหว่างที่ข้าพักฟื้น” บัทสึอุนไซกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ไม่ใช่รอยยิ้มเสียทีเดียว

“ช่วงนี้ข้าเกิดบรรลุขึ้นมากะทันหันน่ะขอรับ ฝีมือการทำอาหารเลยก้าวกระโดดในชั่วข้ามคืน” นานะสึกิตอบอย่างหน้าไม่อาย

ใครจะว่าอย่างไรก็ช่าง...แต่ตอนนี้ฝีมือการทำอาหารของเขาได้ตื่นขึ้นแล้วอย่างแน่นอน

“อย่างนั้นรึ… เหมือนกับวิชาดาบสินะ…” บัทสึอุนไซครุ่นคิด

เธอเองก็เคยมีประสบการณ์ที่ทักษะดาบก้าวกระโดดอย่างฉับพลันหลังจากเกิดความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเช่นกัน

ขณะที่ทั้งสองคุยกัน คานะก็ยังไม่หยุดกิน เธอจัดการไส้ในจานไปเรื่อย ๆ

“อ๊ะ...เผลอกินหมดเลย!” ตะเกียบของคานะค้างอยู่เหนือจานที่ว่างเปล่า ใบหน้าของเธอเจื่อนลงเล็กน้อย

เพียงชั่วเวลาสั้น ๆ เธอก็จัดการอาหารทั้งจานจนเกลี้ยง

“ไม่เป็นไร ถ้าชอบก็กินให้เต็มที่เลย ในครัวยังมีอีกเยอะ คานะอยู่ทานอาหารเย็นด้วยกันไหมล่ะ? เดี๋ยวฉันจะไปต้มบะหมี่ให้” นานะสึกิพูดพลางยกจานขึ้นและเดินจากไป

คานะเดินตามเขาเข้าไปในครัว

“โอ้โห ยังเหลืออีกเยอะเลย!” เธ อุทาน ดวงตาของเธอเป็นประกายเมื่อเห็นไส้พะโล้เก้าเลี้ยวอีกสองชามวางอยู่บนโต๊ะ

“ชามนี้รสชาติต่างออกไป...” คานะพูดหลังจากคีบชิ้นหนึ่งขึ้นมาชิม แล้วก็รู้ว่ารสชาติไม่เหมือนเดิม

ขณะที่นานะสึกิหันไปเริ่มต้มบะหมี่ เขาก็เหลือบเห็นว่าเธอกำลังกินอยู่แล้ว

เขาลังเล...คานะหยิบชามที่เขาจงใจไม่กรองไขมันออกไป มันยังคงมีไขมันและกลิ่นดั้งเดิมของอาหารอยู่ส่วนหนึ่ง

เขาทำเช่นนั้นโดยตั้งใจ...เพื่อทดสอบว่าคุณสมบัติ "ปราชญ์แห่งการทำอาหาร" ของเขาจะไปได้ไกลแค่ไหน

แต่เขาก็ยังไม่ได้ชิมมันด้วยตัวเอง

“มันมี... กลิ่นหอมที่เป็นเอกลักษณ์...” คานะพึมพำ โยกศีรษะเล็กน้อยขณะลิ้มรส “มีรสขมจาง ๆ แต่มันเข้ากับรสชาติอื่น ๆ ได้อย่างลงตัว... อร่อยจริง ๆ ด้วย!”

คุณสมบัติ "ปราชญ์แห่งการทำอาหาร" นั้นเหนือความคาดหมายของนานะสึกิไปแล้ว การที่เขารักษารสชาติดั้งเดิมของอาหารไว้ส่วนหนึ่ง กลับกลายเป็นการสร้างสรรค์อาหารชั้นเลิศที่มีรสชาติโดดเด่นอย่างไม่คาดคิด

“ถ้าเธอชอบ ก็กินชามนั้นได้เลยนะ” นานะสึกิกล่าว ในเมื่อเขาได้ยืนยันผลลัพธ์แล้ว เขาก็ไม่มีแผนที่จะกินมันเอง

คานะโซ้ยทั้งชามอย่างรวดเร็ว “อร่อยสุด ๆ!”

เธอเหลือบมองชามที่เหลืออย่างอาลัยอาวรณ์ แต่ก็ยับยั้งใจไว้ เธอต้องเหลือไว้ให้ท่านอาจารย์คาโทริและท่านหญิงในสวนบ้าง

“บะหมี่เสร็จแล้ว” นานะสึกิเอ่ยเรียก

ไม่นานนัก บัทสึอุนไซก็เดินตามเข้ามาในครัว

ทั้งสามคนนั่งล้อมวงกินอาหารกันที่โต๊ะในครัว

นานะสึกิทำเพียงบะหมี่น้ำซุปธรรมดา ๆ แต่ทั้งบัทสึอุนไซและคานะกลับรู้สึกว่ามันน่าอร่อยอย่างไม่น่าเชื่อ

บัทสึอุนไซยิ่งเชื่อมั่นมากขึ้นว่าสิ่งที่นานะสึกิเรียกว่า "การบรรลุ" นั้นเป็นเรื่องจริง...บะหมี่ของวันนี้ก็อร่อยเกินความคาดหมายเช่นกัน

คานะกินเสร็จเป็นคนแรก ซดน้ำซุปจนเกลี้ยง

“อื้มม์...อิ่มแล้ว!” เธอตบพุงของตัวเอง ถอนหายายใจอย่างพึงพอใจ “อาหารของท่านอาจารย์คาโทริสุดยอดไปเลยค่ะ!”

เธอถึงกับคิดว่า...นี่อาจจะเป็นบะหมี่ที่อร่อยที่สุดที่เธอเคยกินมาในชีวิต

ดวงตาของนานะสึกิเป็นประกาย และเขาก็ยิ้มอย่างใจดี

“คานะ อยากจะกินอาหารแบบนี้... ตลอดไปไหม?”