บทที่ 261: การสืบสวนเสร็จสิ้น

บทที่ 261: การสืบสวนเสร็จสิ้น

ในขณะนั้นเอง เนลเลียลทำแก้มป่อง จ้องมองแผ่นหลังของมาซาสึกิ อาโอซากิเงียบ ๆ

หลังจากส่งจิรุชชี่ออกไป มาซาสึกิ อาโอซากิก็หันหลังกลับ...ทันได้เห็นเพียงเงาสีเขียววูบไหวผ่านไป

วินาทีถัดมา เนลเลียลพุ่งตัวไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง ทิ้งภาพติดตาไว้เบื้องหลังก่อนจะพุ่งเข้าชนอ้อมอกของมาซาสึกิ อาโอซากิอย่างจัง...

เสียงดังสนั่นก้องไปทั่วห้อง!

มาซาสึกิ อาโอซากิลอยละลิ่วกระเด็นออกไป

“มาซาสึกิ ใจร้ายที่สุดเลย!”

เสียงใสแง่งอนดังขึ้น ขณะที่เนลเลียล ซึ่งศีรษะยังคงประดับด้วยหน้ากากรูปหัวแพะ ซุกไซ้ใบหน้าลงกับแผงอกของมาซาสึกิ อาโอซากิและครวญครางอย่างขี้เล่น

เธอน่ารักเสียจนหัวใจของเขาแทบละลาย

“เนล ลุกก่อน...”

มาซาสึกิ อาโอซากิถูกกระแทกถอยหลังไปหลายเมตร แต่เพื่อป้องกันไม่ให้ห้องทดลองที่ไอเซ็นออกแบบมาอย่างดีต้องพังพินาศ เขาจึงใช้แรงต้านเพียงพอแค่ให้ตัวเองยืนอยู่ได้

แน่นอนว่าเนลเลียลไม่ได้กลับไปอยู่ในร่างเด็ก

และ “เนล” ก็เป็นเพียงชื่อเล่นส่วนตัวที่มาซาสึกิ อาโอซากิใช้เรียกเธอ...ชื่อที่เธอชื่นชอบเป็นที่สุด

“ไม่เอา! จนกว่าท่านจะลูบหัวข้า!”

เนลเลียลกอดเอวมาซาสึกิ อาโอซากิแน่น ไม่ยอมปล่อยมือ

มาซาสึกิ อาโอซากิทำได้เพียงถอนหายใจอย่างระอา

เจอกับคำขอที่น่ารักขนาดนี้ เขาจะปฏิเสธลงได้ยังไง?

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงยื่นมือออกไปลูบผมเธอเบา ๆ สัมผัสความนุ่มสลวยผ่านปลายนิ้ว

เนลเลียลหลับตาพริ้มด้วยความสุข ส่งเสียงฮัมในลำคอเบา ๆ ราวกับนี่คือสิ่งที่วิเศษที่สุดในโลก

แม้จะมีรูปลักษณ์ของหญิงสาวที่โตเต็มวัย แต่เธอกลับทำตัวเหมือนเด็กเอาแต่ใจ...ความขัดแย้งแบบนี้ช่างมีเสน่ห์อย่างปฏิเสธไม่ได้

มาซาสึกิ อาโอซากิอดไม่ได้ที่จะยิ้มให้เธอ

ตอนที่เจอกันครั้งแรก เนลเลียลยืนหยัดต่อสู้กับกองทัพอารันคาร์อย่างไม่เกรงกลัว และเมื่อไม่มีเหตุการณ์ตามต้นฉบับที่ทำให้เธอกลายเป็นเด็ก มาซาสึกิ อาโอซากิจึงทึกทักไปเองว่าเธอคงเป็นคนเย็นชาและสง่างาม

แต่หลังจากได้ใช้เวลาอยู่ร่วมกัน เขาก็ตระหนักว่าเธอก็คือ “หนูเนล” จากต้นฉบับในเวอร์ชันขยายร่างดี ๆ นี่เอง

สุขุมและพึ่งพาได้ในสนามรบ ทว่าขี้อ้อนและติดแจในเวลาส่วนตัว

นั่นพิสูจน์ให้เห็นว่าเนื้อแท้ของคนเรานั้นยากที่จะเปลี่ยนแปลง

เมื่อมองรอยยิ้มอันสดใสของเนลเลียล สีหน้าของมาซาสึกิ อาโอซากิก็อ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัว

ความจริงแล้ว คนที่คอยช่วยเขาเรื่องการทดลองทำอารันคาร์มักจะเป็นซุนซุน ไม่ใช่เนลเลียล

ถ้าขืนให้เนลเลียลมาช่วย งานการคงไม่เดินแน่

เธอมีหน้าที่รับผิดชอบการป้องกันลาส โนเชส แต่เผอิญว่าวันนี้เธอว่างและอยากใช้เวลากับมาซาสึกิ อาโอซากิ เขาเลยพาเธอติดสอยห้อยตามมาด้วย

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ มาซาสึกิ อาโอซากิก็ถามขึ้นกะทันหัน

“เจอตัวสองคนนั้นหรือยัง?”

“สองคนนั้น?”

เนลเลียลเอียงคอสงสัย

“อารันคาร์สองตนที่ไม่ได้สังกัดลาส โนเชสไง” มาซาสึกิ อาโอซากิเตือนความจำ

“อ๋อ พวกนั้นเองเหรอ... เราส่งคนออกค้นหาทั่วฮูเอโคมุนโดแล้ว เจอเบาะแสบ้างแล้วล่ะ” เนลเลียลพูดพลางคล้องแขนรอบคอมาซาสึกิ อาโอซากิ “แต่ว่า... ท่านแน่ใจเหรอว่าพวกนั้นมีตัวตนอยู่จริง? ฮอลโลว์ที่วิวัฒนาการเป็นอารันคาร์ได้ด้วยพลังของตัวเองล้วน ๆ เนี่ยนะ?”

“เธอไม่เชื่อชั้นงั้นรึ?”

“แน่นอนว่าต้องเชื่อสิ! ข้าเชื่อใจมาซาสึกิที่สุดอยู่แล้ว!” เนลเลียลส่ายหน้า “ข้าจะสั่งให้คนค้นหาต่อไป”

...

ณ ที่ทำการหน่วยที่ 1 ในโซลโซไซตี้ บรรยากาศหนักอึ้งและกดดัน

ยามาโมโตะ เก็นริวไซ ชิเงคุนิ

หนึ่งในยมทูตที่ทรงพลังที่สุดในประวัติศาสตร์โซลโซไซตี้ นั่งอยู่บนเก้าอี้ ดวงตาราวกับเหยี่ยวจับจ้องไปยังชายที่ยืนอยู่เบื้องหน้า

อาอิเซ็น โซสึเกะ ยืนนิ่งเงียบ สีหน้าเคร่งขรึม การคงอยู่ของเขาแผ่กลิ่นอายหนักแน่น

หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่ ในที่สุดยามาโมโตะก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงทุ้มต่ำและทรงอำนาจ

“ว่ามา เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

ไอเซ็นพยักหน้าเล็กน้อย ขยับแว่นตาด้วยการดันที่ดั้งจมูกเบา ๆ สูดลมหายใจลึก แล้วตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ผมได้ทำการตรวจสอบเรื่องการหายตัวไปของยมทูตในช่วงนี้แล้วครับ...”

สายตาคมกริบของยามาโมโตะไม่ละไปจากไอเซ็น

“จากสิ่งที่ผมพบ มีฮอลโลว์ชั้นวาสโทรเด้ตนหนึ่งในฮูเอโคมุนโด ชื่อว่า ซาเอลอพอลโล”

“เขาเป็นนักวิทยาศาสตร์สติเฟื่อง และยังเป็นหัวหน้าฝ่ายวิจัยของลาส โนเชสอีกด้วย”

น้ำเสียงของไอเซ็นเจือความหนักใจ ราวกับกำลังระแวดระวังนักวิทยาศาสตร์ผู้นี้

“เพื่อที่จะทำการทดลองวิปลาสให้สำเร็จ เขาจับสิ่งมีชีวิตที่มีพลังวิญญาณทุกชนิดมาเป็นหนูทดลอง”

“ด้วยเหตุนี้ ยมทูตที่ประจำการในโลกมนุษย์จึงตกเป็นเป้าหมายของเขาด้วยเช่นกัน”

คิ้วของยามาโมโตะขมวดลึกยิ่งขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดของไอเซ็น

เขาลูบเครายาว ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถามเสียงเข้ม

“กองวิทยาการตรวจพบความไม่สมดุลของจำนวนวิญญาณในฮูเอโคมุนโด นี่ก็เป็นฝีมือการทดลองของซาเอลอพอลโลด้วยงั้นรึ?”

ไอเซ็นพยักหน้า

“ผมไม่อาจฟันธงได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ข้อสันนิษฐานของท่านน่าจะถูกต้องที่สุดครับ” เขายืนยัน

“จากข้อมูลที่ผมรวบรวมมา ก่อนจะเริ่มเล็งเป้ายมทูต เขาใช้อารันคาร์ชั้นแอดจูคาสเป็นวัตถุดิบในการวิจัยมาก่อนแล้ว”

เมื่อสิ้นคำพูด ความเงียบก็เข้าปกคลุมชั่วขณะ

“แล้วหัวหน้าคุจิกิล่ะ? เขาถูกส่งไปโลกมนุษย์เพื่อช่วยเจ้า...ทำไมข้าถึงติดต่อเขาไม่ได้?”

“ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน? ทำไมถึงไม่กลับมาพร้อมเจ้า?”

คิ้วของยามาโมโตะขมวดเข้าหากัน

ไอเซ็นส่ายหน้า สีหน้าฉายแววจำยอมและจนปัญญา

“เอ่อ... พูดตามตรง ผมเองก็ไม่รู้เหมือนกันครับว่าหัวหน้าคุจิกิอยู่ที่ไหน”

“ฮอลโลว์ตนนั้น ซาเอลอพอลโล มีพลังที่น่าสะพรึงกลัวมาก ขนาดผมกับหัวหน้าคุจิกิร่วมมือกัน ยังแทบเอาตัวไม่รอดกว่าจะเอาชนะมันได้”

ไอเซ็นหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ

“อย่างไรก็ตาม หลังจากเราสังหารซาเอลอพอลโล เราก็เผชิญหน้ากับฮอลโลว์อีกตน...ฮอลโลว์ร่างโครงกระดูก”

“มันแข็งแกร่งยิ่งกว่า และดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับซาเอลอพอลโล ผมได้ยินซาเอลอพอลโลเรียกมันว่า ‘ฝ่าบาท’ ก่อนที่จะตาย”

“เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ร้ายกาจขนาดนั้น ผมกับหัวหน้าคุจิกิสู้สุดกำลังที่มี แต่ก็ไม่อาจต้านทานได้ เราแทบจะเอาชีวิตไม่รอดตอนหนีออกมา”

“หลังจากการต่อสู้ครั้งนั้น ผมก็ขาดการติดต่อกับเขาไปเลยครับ”

ใบหน้าของยามาโมโตะมืดครึ้มลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ด้วยประสบการณ์เกือบสามพันปี เขาเคยนำทัพบุกฮูเอโคมุนโดมาหลายครั้ง เขาเข้าใจภูมิประเทศและภัยคุกคามของที่นั่นดี

เมื่อได้ยินคำบรรยายลักษณะของฮอลโลว์ร่างโครงกระดูกจากปากไอเซ็น หัวใจของเขาก็หนักอึ้ง

นั่นฟังดูเหมือน บารากัน ผู้ตั้งตนเป็นราชาแห่งฮูเอโคมุนโดไม่มีผิด

เขานึกย้อนไปถึงสมัยหนุ่ม ๆ ตอนที่เขาเคยต่อสู้กับเมนอสอีกตนในยุคเดียวกับบารากัน

แม้แต่ตอนนั้น ถึงจะทุ่มสุดตัว เขาก็พ่ายแพ้ในที่สุด

ต้องรอจนกระทั่งหน่วยศูนย์ทำการผนึกเมนอสตนนั้น วิกฤตการณ์ที่คุกคามเซย์เรย์เทย์จึงยุติลง

หากบารากันเคยแบ่งปันอำนาจกับฮอลโลว์ตนนั้น ก็ชัดเจนว่าเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ธรรมดา

การที่ทั้ง คุจิกิ โคกะ และ อาอิเซ็น โซสึเกะ...หัวหน้าหน่วยที่มีพลังวิญญาณระดับสามทั้งคู่...ต้องเผชิญหน้ากับเขา การหนีรอดออกมาได้ก็นับเป็นปาฏิหาริย์ที่แทบเป็นไปไม่ได้แล้ว

จากสิ่งที่ยามาโมโตะรู้ ไอเซ็นน่าจะไม่มีโอกาสเลยหากต้องสู้กันซึ่งหน้า

ส่วนคุจิกิ โคกะ...

ชายคนนั้นขึ้นชื่อเรื่องเก่งแต่ในบ้าน แต่ล้มเหลวไม่เป็นท่าเมื่อเจอกับศึกภายนอก

ความสามารถของ มุรามาสะ นั้นน่าเกรงขามเมื่อใช้กับยมทูตด้วยกัน

แต่กับฮอลโลว์? เทคนิคสำคัญที่สุดของเขาจะไร้ค่าทันที เหลือเพียงคิโดไม่กี่บทเป็นที่พึ่งสุดท้าย

เมื่ออยู่ต่อหน้าบารากัน เขาก็ไม่ต่างอะไรจากคนตาย

ยามาโมโตะถอนหายใจยาว

หากคุจิกิ โคกะ สิ้นชีพไปแล้ว มันย่อมเป็นความสูญเสียอย่างแน่นอน

ถึงอย่างไร เขาก็เป็นยมทูตหนุ่มที่มีพรสวรรค์

แต่ยิ่งไปกว่านั้น ยามาโมโตะรู้สึกเป็นห่วงสหายเก่าของเขา ที่ตอนนี้อาจต้องเผชิญกับความเจ็บปวดจากการสูญเสียลูกเขย

ในวัยของพวกเขา การต้องทนทุกข์กับโศกนาฏกรรมเช่นนี้...การต้องฝังศพคนรุ่นหลัง...ถือเป็นชะตากรรมที่โหดร้าย

เมื่อคิดได้ดังนั้น ยามาโมโตะก็อดนึกถึงลูกศิษย์ของตัวเองไม่ได้

โชคยังดีที่ไอ้เด็กเหลือขอนั่น ถึงจะชอบสร้างเรื่องปวดหัวไม่เว้นวัน แต่ก็แข็งแกร่งพอและหมัดหนักพอที่จะเอาตัวรอดได้

ไม่อย่างนั้น ด้วยความสามารถในการดึงดูดปัญหาเข้าหาตัว ยามาโมโตะอาจจะเป็นฝ่ายที่ต้องมานั่งไว้อาลัยเสียเอง

...

โปรดติดตามตอนต่อไป

จบตอน

By. charcoal gray silver gold

═❀═❀═❀═❀═❀═❀═