บทที่ 181: ป่าเมนอส

บทที่ 181: ป่าเมนอส

ฮาริเบลนอนนิ่งอยู่ในถ้ำสลัว สายตาค่อย ๆ เลื่อนไปจับจ้องชายหนุ่มรูปงามเบื้องหน้าผู้มีรอยยิ้มจาง ๆ ประดับบนใบหน้า

จากนั้น นางก็เงยหน้าขึ้นมองเพดานมืดสนิทเบื้องบน

ขนาบข้างนางคืออาจูคัสร่างยักษ์สองตน...อาปาชและมิล่า โรส

เมนอสหญิงร่างสูงใหญ่ทั้งสองยืนขนาบข้าง คอยดูอาการของนางด้วยความห่วงใยอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าเสียงเจี๊ยวจ๊าวด้วยความกังวลของพวกนางกลับไม่หยุดหย่อน ดังก้องในหูและทำให้อาการปวดหัวของนางยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

หลังจากได้พักผ่อน แรงดันวิญญาณของฮาริเบลก็ฟื้นฟูจนเกือบสมบูรณ์ และ ‘การฟื้นฟูความเร็วสูง’  ของนางก็กลับมาทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ

ถึงตอนนี้ บาดแผลของนางหายสนิทเกือบหมดแล้ว

เนื้อเยื่อที่เคยฉีกขาดสมานตัวกัน และชั้นเกราะกระดูกสีขาวเรียบเนียนก็กลับมาห่อหุ้มร่างของนางอีกครั้ง

ฮาริเบล นักรบสาวผมทอง...วัลคิรีแห่งฮูเอโคมุนโด...ได้เผชิญกับวิกฤตที่ไม่เคยพบพานมาก่อน แต่สุดท้ายนางก็รอดชีวิตมาได้

หลังจากได้รับบาดเจ็บสาหัสและหมดสติไป นางถูกสหายคนสนิทแบกมายังที่หลบภัยชั่วคราวใต้ดินแห่งนี้ ซึ่งนางได้รับการรักษาอย่างทันท่วงที

“เจ้าหลับเก่งใช้ได้เลยนะ! หลับไปตั้งวันหนึ่งกับอีกคืนหนึ่งแน่ะ”

หลังจากตรวจเช็กอาการของฮาริเบลอย่างละเอียดถี่ถ้วน มาซัตสึกิ อาโอซากิ ก็หัวเราะเบา ๆ และเอ่ยแซว

“แต่ไม่ต้องห่วง ข้ามีความรู้เรื่องวิชารักษาอยู่บ้าง อาการบาดเจ็บของเจ้าไม่ร้ายแรงหรอก”

มาซัตสึกิเคยร่ำเรียนวิถีมารสายรักษา (ไคโด) กับ อุโนะฮะนะ เร็ตสึ และหลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาหลายปี ความเชี่ยวชาญของเขาก็อยู่ในระดับที่หาตัวจับยาก

ด้วยสมาธิเต็มเปี่ยม เขาประเมินอาการของฮาริเบลอย่างละเอียดลออตั้งแต่หัวจรดเท้า ทั้งภายในและภายนอก เพื่อให้มั่นใจว่าการตรวจนั้นสมบูรณ์ที่สุด

ไม่เพียงแค่นั้น เขายังถึงขั้นจัดทำรายงานการแพทย์ที่ละเอียดถี่ยิบ โดยเขียนชื่อ “ฮาริเบล” ไว้อย่างบรรจงที่ด้านบน

ทุกรายละเอียดถูกบันทึกไว้ครบถ้วน...ระดับความแม่นยำนั้นเรียกได้ว่าแทบจะเกินความจำเป็น

“...เจ้าจะไม่ฆ่าพวกเรางั้นรึ?”

ฮาริเบลยันตัวลุกขึ้นนั่ง ดวงตาสีฟ้าอมเขียวจ้องมอง มาซัตสึกิ อาโอซากิ ด้วยความสับสน

ก่อนหน้านี้ เขาไม่ได้แสดงความเมตตาใด ๆ ต่อพวกลาส โนเชส แม้แต่ตอนนี้ เขาก็สามารถปลิดชีพนางได้อย่างง่ายดาย

แล้วทำไมเขาถึงไม่ทำ?

ทำไมยมทูตผู้นี้ถึงกลับมาช่วยรักษาบาดแผลให้นางอย่างเอาใจใส่แทน?

ความคิดที่ว่าชายตรงหน้าอาจมีเจตนาแอบแฝงไม่เคยผุดขึ้นในหัวของนางเลย

เพราะถึงอย่างไร ภายใต้เกราะกระดูกสีขาวที่ห่อหุ้มร่างนางราวกับผิวหนังชั้นที่สอง ร่างกายทั้งหมดของนางก็ถูกปกปิดมิดชิด...แม้แต่ใบหน้าก็ถูกซ่อนไว้ เหลือเพียงดวงตาคู่สวยที่ส่องประกายวาววับเท่านั้น

“ข้าก็ชอบการต่อสู้นะ แต่ข้าไม่เรียกตัวเองว่าเป็นพวกบ้าเลือดหรอก เอาจริง ๆ ข้าไม่ค่อยเข้าใจพวกเจ้าเท่าไหร่...ที่เอะอะก็พูดถึงแต่เรื่องความเป็นความตาย”

มาซัตสึกิโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจและกล่าวด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ

“ถ้าเจ้าอยากจะขอบคุณใคร ก็ขอบคุณซุนซุนกับคนอื่น ๆ เถอะ พวกนางแทบจะขายวิญญาณเพื่อให้ข้าช่วยเจ้าเชียวนะ”

ฮาริเบลขมวดคิ้วเล็กน้อย ยังคงเต็มไปด้วยความสงสัย

“ยมทูต... เจ้าเป็นยมทูตใช่ไหม? แล้วทำไมเจ้าถึงช่วยพวกเราที่เป็นฮอลโลว์?”

มาซัตสึกิ อาโอซากิ จ้องมองวาสโทรเด้ตรงหน้าด้วยความเงียบงัน

ชั่วขณะหนึ่ง เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง เสียงเดียวที่อยู่ระหว่างพวกเขาคือจังหวะลมหายใจแผ่วเบา

ในที่สุด เขาก็ทำลายความเงียบ

“เชื่อข้าเถอะ ฮาริเบล... ข้าไม่สนหรอกว่าใครจะเป็นฮอลโลว์หรือยมทูต”

น้ำเสียงของเขามั่นคงและสงบ ทว่าความมุ่งมั่นที่แฝงอยู่นั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจมองข้าม

ร่างกายของฮาริเบลเกร็งขึ้นเล็กน้อย ดวงตาเบิกกว้างขณะจ้องมองชายผู้ลึกลับผู้นี้

นางไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่ายมทูตจะพูดอะไรแบบนั้นออกมา

มาซัตสึกิ อาโอซากิ กล่าวต่อ

“สิ่งที่ข้าสนจริง ๆ... คือเจ้า ฮาริเบล! ตัวตนของเจ้า!”

“ข้าต้องการเจ้า ฮาริเบล เจ้าจะยืนเคียงข้างข้าและร่วมเดินบนเส้นทางนี้ไปกับข้าไหม?”

สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ฮาริเบล ดวงตาเป็นประกายด้วยความคาดหวัง

“สหาย? ร่วมเดินทาง?”

ฮาริเบลพึมพำกับตัวเอง รู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ นางไม่เข้าใจ...ทำไมยมทูตที่มีพลังมหาศาลเกินหยั่งถึงเช่นนี้ ถึงได้ยื่นข้อเสนอที่เหลือเชื่อขนาดนี้?

สงครามระหว่างยมทูตและฮอลโลว์ดำเนินมานานนับล้านปี ดำรงอยู่มาตั้งแต่การถือกำเนิดของโลก

ยมทูตและฮอลโลว์ควรจะเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันตลอดกาล!

และถึงกระนั้น... แม้แต่ออสเวลผู้ยิ่งใหญ่ก็ยังพ่ายแพ้ต่อเขา แล้วนางจะมีสิทธิ์อะไรไปคิดว่าตัวเองคู่ควรเป็นศัตรูกับเขาได้?

ความคิดนั้นทำให้นางรู้สึกหงุดหงิดใจ

ทว่า ลึกลงไปในใจ ความโหยหาที่แปลกประหลาดเริ่มก่อตัวขึ้นต่อข้อเสนอของมาซัตสึกิ อาโอซากิ

นางผ่านการต่อสู้มานับครั้งไม่ถ้วน จมอยู่กับกองเลือด วัฏจักรการต่อสู้อันไม่จบสิ้นทำให้นางเหนื่อยล้ามานานแล้ว

โดยเนื้อแท้ นางเกลียดการต่อสู้...

และที่ทำให้เรื่องซับซ้อนยิ่งขึ้น ชายคนนี้...ชายหนุ่มรูปงามผู้นี้...ได้ช่วยชีวิตนางไว้

นางจะมองเขาเป็นศัตรูได้อย่างไร?

ฮาริเบลพิงหัวเตียงเงียบ ๆ ทบทวนคำพูดของมาซัตสึกิ อาโอซากิ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัว จมอยู่ในความเงียบงัน

ยมทูต... ต้องการเป็นสหายกับฮอลโลว์? มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้!

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความจริงใจในดวงตาของมาซัตสึกิ อาโอซากิ กลับติดตรึงอยู่ในใจนาง ไม่ยอมจางหายไป...

“เจ้ามีเวลาคิดเหลือเฟือ ไม่ต้องรีบ...ข้ารอได้”

น้ำเสียงของมาซัตสึกิ อาโอซากิ สงบและแฝงความอบอุ่น จากนั้นด้วยท่วงท่าที่สง่างาม เขากระโดดขึ้นไปบนเตียงหินอีกเตียงหนึ่ง

สายตาของฮาริเบลเลื่อนไปมองชายข้างกายที่หลับสนิทไปแล้ว ใบหน้าของเขาดูผ่อนคลาย

จากนั้น นางหันไปมองอาปาชและมิล่า โรส ที่กำลังหยอกล้อกันเล่น และสุดท้ายมองไปที่ซุนซุน ซึ่งเพิ่งเดินเข้ามาในถ้ำด้วยท่าทีอ้อยอิ่ง รอยยิ้มจาง ๆ ประดับบนริมฝีปาก

ยมทูตคนนี้... เขาดีกับพวกนาง

ดวงตาของฮาริเบลไหววูบเล็กน้อย ราวกับกำลังตกอยู่ในห้วงความขัดแย้งภายในใจ

…

เวลาผ่านไปในชั่วพริบตา และหนึ่งสัปดาห์เต็มก็ผ่านพ้นไป

มาซัตสึกิ อาโอซากิ นำสหายของเขาขึ้นสู่พื้นผิว

เบื้องหน้าของพวกเขาคือทะเลทรายอันเวิ้งว้างไร้ที่สิ้นสุด ผืนทรายสีทองทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า กว้างใหญ่ไพศาลจนไม่อาจมองเห็นจุดสิ้นสุด

เป็นไปตามที่มาซัตสึกิ อาโอซากิ คาดการณ์ไว้ หลังจากเจ็ดวันแห่งการไตร่ตรอง ฮาริเบลก็ให้คำตอบแก่เขา

บัดนี้ นางยืนเคียงข้างเขาด้วยความเคารพ ศีรษะก้มลงเล็กน้อย

“ท่านมาซัตสึกิ... ท่านมีวิธีเพิ่มพลังให้พวกเราโดยไม่ต้องกลืนกินฮอลโลว์ตนอื่น จริงหรือคะ?”

คำถามนั้นคือน้ำหนักชิ้นสุดท้ายบนตาชั่ง...สิ่งที่ทำให้ตาชั่งเอียงไปข้างหนึ่งอย่างสมบูรณ์

ในวินาทีนั้น ความลังเลทั้งหมดของฮาริเบลก็มลายหายไป และนางเลือกที่จะยืนเคียงข้างมาซัตสึกิ อาโอซากิ

นางรู้ว่าหากต้องการปกป้อง ซุนซุน, อาปาช และ มิล่า โรส นางจำเป็นต้องมีพลัง

นางเกลียดการใช้พลังทำร้ายผู้อื่น แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่ใช้อำนาจอย่างบ้าคลั่ง... นางจะมีทางเลือกอื่นใดอีก?

หนทางเดียวที่จะต่อต้านความโหดร้ายของโลกใบนี้ได้ คือต้องแข็งแกร่งขึ้น

ทว่า แม้มาซัตสึกิ อาโอซากิ จะปฏิบัติต่อนางดั่งสหาย แต่ฮาริเบลก็ยังยืนกรานที่จะเรียกขานเขาด้วยความเคารพ

ในฮูเอโคมุนโด ดินแดนที่ผู้แข็งแกร่งปกครองผู้อ่อนแอ การแสดงความนอบน้อมต่อผู้มีพลังคือกฎธรรมชาติ

“มีวิธีสิ” มาซัตสึกิ อาโอซากิ พยักหน้า “แต่ข้ายังไม่ได้ทดสอบมัน และที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะจะทำเรื่องนั้น”

“งั้นเราจะไปที่ไหนกัน?” อาปาชถามอย่างกระตือรือร้น

“ป่าเมนอส”

ขณะที่ความงุนงงฉายชัดบนใบหน้าของทุกคน มาซัตสึกิ อาโอซากิ ก็ขยายความ

“สถานที่ที่พวกเจ้าเรียกว่า ‘ป่าแห่งความตาย’ นั่นแหละ...ข้าตั้งใจจะตั้งฐานทัพชั่วคราวที่นั่น”

ซุนซุนครุ่นคิด

“สมกับเป็นท่านมาซัตสึกิ ป่าแห่งความตาย ซึ่งเป็นถิ่นที่อยู่ของกิลเลียน ช่างสมกับชื่อ ‘ป่าเมนอส’ จริง ๆ ค่ะ”

...