บทที่ 131: ความเย่อหยิ่งต้องคู่กับความสามารถ

บทที่ 131: ความเย่อหยิ่งต้องคู่กับความสามารถ

รุคอนไกทิศใต้ เขตที่ 80… ชูริน

แสงตะวันสีทองสาดส่องผืนป่าภูเขา อาบย้อมผืนดินที่เปรอะเปื้อนเลือดให้ดูศักดิ์สิทธิ์ราวกับภาพวาด

ยามเช้าท้องฟ้ายังมืดครึ้ม ทว่าเมื่อถึงเที่ยงวัน ท้องนภากลับเปิดโล่งอย่างสมบูรณ์… ราวกับสวรรค์เองก็ยอมรับในสงครามแห่ง “ความชอบธรรม” ครั้งนี้

แสงสว่างแห่งชีวิตสาดเทลงมาราวกับแม่น้ำสีทอง ส่องสว่างสมรภูมิที่เหล่าบุรุษกำลังห้ำหั่นกันในการต่อสู้ เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังก้อง และผู้คนต่างวิ่งหนีตายด้วยความสิ้นหวัง

“ฆ่าพวกมัน! กวาดล้างกบฏพวกนี้ให้สิ้นซาก!”

“ปกป้องราชันย์วิญญาณและห้าตระกูลขุนนางใหญ่… คนทรยศต้องถูกกำจัด!”

“ไอ้พวกขุนนางบัดซบ! พวกเราโดนหักหลัง!”

มาซาสึกิ อาโอซากิ ยืนอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ คลุมกายด้วยผ้าคลุมสีดำที่ปิดซ่อนแรงดันวิญญาณ ทอดสายตามองความโกลาหลเบื้องล่าง

สมรภูมิเต็มไปด้วยเสียงตะโกนกึกก้อง คำสาปแช่ง และผืนดินที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด แสงแดดลอดผ่านใบไม้ตกกระทบผิว ก่อให้เกิดความรู้สึกอบอุ่น ท่อนแขนขาที่ขาดสะบั้นกระจัดกระจายอยู่ตามพื้นป่า ขณะที่สายลมพัดผ่านยอดไม้ด้านบน ขับเน้นบรรยากาศน่าขนลุกให้กับการสังหารหมู่ครั้งนี้

มาซาสึกิทิ้งตัวลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา สดับฟังเสียงการปะทะที่ยังคงดุเดือดอยู่ในระยะไกล… ทหารและกบฏต่างเข้าห้ำหั่น คมดาบปะทะกันเพื่อแย่งชิงชีวิตของอีกฝ่าย

หน่วยที่ 11 รับหน้าที่เป็นแนวหน้าในสมรภูมิหลัก ขณะที่ คุจิกิ โคงะ นำกองกำลังพิเศษของหน่วยที่ 1 คอยคุมกันพื้นที่รอบนอก เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีศัตรูหน้าไหนเล็ดลอดหนีไปได้

มาซาสึกิเหลือบมองไปทางโคงะโดยไร้ซึ่งความกังวล เขาไม่กลัวว่าจะถูกดูออก

ระดับแรงดันวิญญาณของพวกเขาถือว่าทัดเทียมกัน และตราบใดที่เขาไม่ใช้ บังไค เพื่อขยายตัวตนของพลัง ก็ไม่มีความเสี่ยงที่ภาพลวงตาของเขาจะถูกเปิดโปง

อีกอย่าง ทั้งสองคนก็ไม่ได้สนิทสนมกันเป็นพิเศษ ต่อให้อยู่ใกล้กัน โคงะก็คงไม่สังเกตเห็นความผิดปกติใด ๆ

“สงคราม… ใกล้จะจบแล้วสินะ” มาซาสึกิพึมพำ มองออกไปไกลด้วยแววตาที่มีร่องรอยของความรู้สึกบางอย่าง

...

“แกเป็นใคร? มาขวางทางพวกเราทำไม?”

กลุ่มคนหกคนปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเขา สวมเครื่องแบบขาดวิ่นที่มีตราสัญลักษณ์ของฝ่ายกบฏ ชายที่เป็นหัวหน้าจ้องมองเขาด้วยความหวาดระแวง

“ตรงนี้ห่างจากสมรภูมิหลักพอสมควรเลยนะ” มาซาสึกิเปรยขึ้น พลางกวาดตามองสีหน้าตึงเครียดของพวกเขา “ดูจากหน้าตาตื่นตระหนกพวกนั้นแล้ว… กำลังหนีทัพอยู่สินะ?”

สายตาของหัวหน้ากบฏเหลือบมองไปที่ซันปาคุโตะข้างเอวของมาซาสึกิ เขาหรี่ตาลงก่อนจะชักดาบของตนออกมา

“เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับแก ถ้าไม่อยากตายก็ถอยไปซะ”

มาซาสึกิกลอกตา แหงนหน้าขึ้นมองแสงแดดที่ลอดผ่านแมกไม้ “อวดดีจังนะ? ทำให้นึกถึงตัวเองในวันธรรมดา ๆ เลยแฮะ” ริมฝีปากของเขายกยิ้มเยาะ “แต่ความเย่อหยิ่งต้องอาศัยฝีมือ… ซึ่งบังเอิญว่าพวกแกไม่มี น่าเสียดายจริง ๆ”

“พล่ามบ้าอะไรของแก? คิดว่าคนขี้ขลาดที่มุดหัวอยู่ในเงาไม้ มีสิทธิ์จะมาจองหองต่อหน้ากองทัพแห่งความชอบธรรมของพวกเราหรือไง?” หัวหน้ากบฏเงื้อดาบขึ้นแล้วพุ่งเข้าใส่

มาซาสึกิถอนหายใจ ยกดาบขึ้นกันการโจมตีนั้นอย่างง่ายดาย เขาจ้องมองกลุ่มคนตรงหน้าด้วยความสนใจเพียงเล็กน้อย

“ดูเหมือนแกจะเป็นแค่หัวหน้าระดับปลายแถวสินะ งั้นเราอย่ามาหลอกตัวเองกันเลย พวกแกเข้าใจหรือเปล่าว่าตัวเองไร้ค่าขนาดไหน? ถ้าไม่มีพวกขุนนางหนุนหลัง พวกแกก็แทบจะเอาตัวไม่รอดในเขตชูรินด้วยซ้ำ”

สีหน้าของหัวหน้ากบฏมืดครึ้มลง แต่ก่อนที่มันจะทันได้ตอบโต้ สายตาของมาซาสึกิก็พลันคมกริบขึ้น

“แรงดันวิญญาณระดับ 10? ไม่เลวนี่” เขาพึมพำ ประเมินค่าอีกฝ่าย “ส่วนพวกข้างหลัง… ระดับยมทูตทั่วไป เอามาเป็นตัวประกอบฉากก็คงพอไหว”

แรงกดดันจากสายตาของมาซาสึกิทำให้หัวหน้ากบฏก้าวถอยหลังไปโดยสัญชาตญาณ

“แกเป็นตัวบ้าอะไรกันแน่?” มันตวาดถาม

“นั่นไม่ใช่เรื่องที่แกต้องห่วง”

เมื่อเห็นคู่ต่อสู้เริ่มเสียขวัญ มาซาสึกิก็ไม่เปลืองคำพูดอีก ในพริบตาเดียว เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าอีกฝ่าย ดาบเดียว… เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วทิศ

กบฏที่เหลืออีกห้าคนกลืนน้ำลายอึกใหญ่ มือไม้สั่นเทาขณะยกขึ้นแตะหน้าผากด้วยความไม่อยากเชื่อ

เมื่อครู่นี้ หัวหน้าของพวกเขายังยืนต่อปากต่อคำกับชายคนนี้อยู่เลย… แล้วชั่วพริบตาเดียว เขาก็ถูกจัดการลงไปกองกับพื้น ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่สามารถรับการโจมตีได้แม้แต่ครั้งเดียว ซันปาคุโตะหักสะบั้น ร่างกายทรุดฮวบไร้ชีวิตชีวา เว้นแต่บาดแผลเหวอะหวะที่หน้าอกซึ่งยังคงมีเลือดไหลซึมออกมา

“ไม่ต้องห่วง เขายังไม่ตายหรอก” มาซาสึกิกล่าวเรียบ ๆ พลางสะบัดเลือดออกจากดาบ หยดเลือดวาดโค้งเป็นสายงดงามลงบนพื้น “แต่อีกเดี๋ยวก็คงไม่รอด”

นัยน์ตาสีทองของเขาทอประกายขบขันขณะจ้องมองไปยังพวกกบฏที่เหลือ

“พร้อมจะไปอยู่กับมันหรือยัง?”

“มะ...ไม่...”

พวกเขาไม่มีโอกาสได้พูดจนจบประโยค

มาซาสึกิลงมือไปแล้ว

ในวินาทีถัดมา ผืนป่าก็ถูกย้อมไปด้วยเลือด

...

“หมอนั่นบอกว่าจะมาไม่ใช่เหรอ? แล้วตอนนี้ไปมุดหัวอยู่ที่ไหน? อย่าบอกนะว่าโดนรันงิคุอ้อนจนปลีกตัวมาไม่ได้อีกแล้ว?”

ภายใต้ภาพลวงตาของ มาซาสึกิ อาโอซากิ… อิชิมารุ งิน ยืนอยู่บนหน้าผาพร้อมกับผู้คุ้มกันจำนวนหนึ่ง นาน ๆ ครั้งเขาจะฟันพวกกบฏทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ พลางสอดส่องมองสนามรบและจมอยู่ในห้วงความคิด

...

อีกฟากหนึ่งของป่า

“หัวหน้าครับ” ทหารหน่วยที่ 1 ทำความเคารพ

“สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?” คุจิกิ โคงะ ถามพร้อมพยักหน้ารับ

“หน่วยที่ 11 ทะลวงแนวป้องกันที่สองเข้ามาได้แล้วครับ ศัตรูกำลังรวมตัวกันอยู่ในฐานที่มั่นเพื่อต่อต้านเป็นครั้งสุดท้าย” ทหารรายงาน “ดูจากสถานการณ์แล้ว ผมว่าหน่วยที่ 11 น่าจะกวาดล้างพวกมันได้ภายในไม่เกินสี่ชั่วโมง”

“แต่ว่า…”

โคงะขมวดคิ้วอย่างรำคาญใจ “แต่อะไร?” เขาเกลียดเวลาที่มีคนพูดจายืดเยื้อ

ทหารลังเลเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวว่า “คือว่า… เค็นปาจิ อาโอซากิ ดูเหมือนจะไม่มีทีท่าว่าจะลงมือเลยครับ เขาเอาแต่สังเกตการณ์การต่อสู้มาตลอด จนถึงตอนนี้ มีแค่หน่วยย่อยที่นำโดยเหล่านักสู้ลำดับเท่านั้นที่เป็นฝ่ายบุกโจมตี”

โคงะยิ้มมุมปากเล็กน้อยราวกับคาดการณ์ไว้แล้ว กล่าวว่า “นั่นแหละคือสิ่งที่แกไม่เข้าใจ เขาต้องการฝึกฝนสมาชิกหน่วยต่างหาก หน่วยที่ 11 มีศักยภาพที่จะบดขยี้พวกกบฏได้อยู่แล้ว… การศึกครั้งนี้ก็เป็นเพียงแค่แบบฝึกหัดสถานการณ์จริงสำหรับเขาเท่านั้น”

“ถ้าหัวหน้าหน่วยต้องลงมือทำทุกอย่างด้วยตัวเอง งั้น โกเทย์ 13 ก็คงต้องการแค่หัวหน้าหน่วยแล้วสิ หน่วยอื่น ๆ จะมีไว้ทำไมกัน?”

เขารู้สึกพึงพอใจเล็กน้อยที่ได้ถามแผนการรบกับ มาซาสึกิ อาโอซากิ เอาไว้ล่วงหน้า… มันเปิดโอกาสให้เขาได้อวดความฉลาดเฉลียวต่อหน้าลูกน้องได้อย่างสมบูรณ์แบบ

“เข้าใจแล้วครับ” เหล่าทหารกล่าว ดวงตาเบิกกว้างด้วยความเลื่อมใส

แต่ครู่ต่อมา พวกเขาก็อดสงสัยไม่ได้… หัวหน้าผู้มุทะลุและใจร้อนของพวกเขา กลายเป็นคนเฉียบแหลมขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

โคงะสังเกตเห็นปฏิกิริยาของพวกเขาและพยักหน้าอย่างพอใจ

เขาโหยหาการยอมรับ แม้ว่าทหารเหล่านี้จะเทียบไม่ได้เลยกับ คุจิกิ งินเรย์ ในใจของเขา แต่ความเคารพจากพวกเขาก็ยังช่วยชูใจได้บ้าง

แต่ทันทีที่เขาคิดถึงพ่อตา ความรู้สึกพึงพอใจนั้นก็มลายหายไป

ก่อนออกเดินทางวันนี้ ตาแก่นั่นไม่ได้เอ่ยปากแสดงความเป็นห่วงเขาเลยแม้แต่คำเดียว

มาซาสึกิ อาโอซากิ ได้เตือน คุจิกิ งินเรย์ เรื่องนี้ไปแล้ว แต่โคงะรู้ดีที่สุด… พ่อตาของเขาเป็นคนหัวรั้น คำพูดไม่กี่คำคงเปลี่ยนใจเขาไม่ได้

ถึงอย่างนั้น เขาไม่ใช่ลูกเขยของชายคนนั้นหรอกหรือ? จะแสดงความห่วงใยสักนิดมันจะตายหรือไง? คุจิกิ งินเรย์ เคยเห็นเขาเป็นคนในครอบครัวบ้างไหม?

ความคับข้องใจฉายชัดบนใบหน้าของโคงะ

เขามาจากครอบครัวยมทูตธรรมดา แต่ตั้งแต่วินาทีที่ก้าวเข้าสู่ สถาบันชินโอ เขาก็ถูกมองว่าเป็นอัจฉริยะที่เจิดจรัสมาตลอด

หน้าตาเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาได้เข้ามาอยู่ในตระกูลคุจิกิหรอก มันเป็นเพราะพรสวรรค์และชื่อเสียงของเขาต่างหากที่ทำให้เรื่องนี้เป็นไปได้

ทั้งขุนนางและสามัญชนต่างชื่นชมในตัวเขา

แม้แต่ผู้บัญชาการใหญ่เองก็ยังเคยเอ่ยปากชมความสามารถของเขามากกว่าหนึ่งครั้ง

ทว่า… คนเพียงคนเดียวที่เขาเคารพเทิดทูนที่สุด… พ่อตาของเขา… กลับไม่เคยยอมรับในพรสวรรค์ของเขาเลยสักครั้ง

เขาใจดีกับ คุจิกิ โซจุน และ คุจิกิ เบียคุยะ เสมอ… แล้วทำไมกับเขาถึงแตกต่างกันล่ะ?

เป็นเพียงเพราะเขาไม่มีสายเลือดของตระกูลคุจิกิไหลเวียนอยู่ในกายอย่างนั้นหรือ?

...

โปรดติดตามตอนต่อไป

จบตอน

By. charcoal gray silver gold

═❀═❀═❀═❀═❀═❀═