บทที่ 171 - การเตรียมการ

บทที่ 171 - การเตรียมการ

"...ไม่เคยสงสัยเลยครับ"

ทั้งสองมองหน้ากันแล้วยิ้มออกมา ก่อนจะยื่นมือไปจับกันแน่น

สำหรับสกาแล้ว ตั้งแต่เอลทูเรลล่มสลาย เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมาถึงจุดนี้ได้ การที่เขามีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้ หรือกระทั่งได้เห็นสถานการณ์ค่อยๆ พลิกผันไปในทางที่ดีขึ้น ทุกอย่างต้องยกความดีความชอบให้โนเชียร์

นับตั้งแต่เขาถูกโนเชียร์ช่วยออกมาจากรถศึกของปีศาจคันนั้น โนเชียร์ก็พยายามเพื่อความอยู่รอดของเอลทูเรลมาตลอด สิ่งเหล่านี้เขาเห็นมากับตา และตั้งแต่นั้นมาเขาก็ตัดสินใจมอบความไว้วางใจทั้งหมดให้โนเชียร์ และโนเชียร์ก็ไม่เคยทำให้ความไว้วางใจนั้นสูญเปล่า

ตอนนี้พวกเขาสร้างสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นขึ้นมาแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาไม่ใช่แค่เจ้านายกับผู้ติดตามที่ผูกมัดด้วยคำสัตย์สาบานหรือบุญคุณอีกต่อไป แต่มันเหมือนกับเพื่อนร่วมรบและพี่น้องที่พร้อมจะตายแทนกันได้

"ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องพูดมากแล้ว ช่วงนี้เราลำบากกันมาเยอะ อีกสองวันหลังจากนี้เราคงไม่ค่อยมีเวลาว่างเท่าไหร่ เราต้องใช้เวลาเตรียมตัวอีกเยอะ แต่กล้าพูดเลยว่าอย่างน้อยคืนนี้ เราจะได้พักผ่อนกันอย่างเต็มที่ที่นี่"

โนเชียร์ปล่อยมือแล้วพูดขึ้น ซึ่งก็จริงอย่างที่เขาว่า ในอีกสองวันข้างหน้าพวกเขาก็คงยุ่งไม่แพ้พวกเจ้าหน้าที่ในสภาเมื่อกี้แน่

เวลาเป็นเงินเป็นทอง ต้องใช้ให้คุ้มค่า

"ครับ"

สกาพยักหน้าให้โนเชียร์ แล้วเดินตามคนรับใช้ไปยังห้องพักของตัวเอง แต่พอเดินไปเกือบสุดทางเดิน เขาก็หยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมา

"ผมรู้ว่าพูดแค่นี้คงไม่สามารถบรรยายความซาบซึ้งในใจผมได้หมด แต่ผมก็ยังอยากจะบอกคุณอีกครั้ง"

"ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รู้จักคุณครับ"

สกาถอดหมวกเกราะออก แล้วโค้งคำนับโนเชียร์อย่างเป็นทางการ จากนั้นโดยไม่รอให้โนเชียร์ตอบรับ เขาก็เดินตามคนรับใช้หายลับไปตรงหัวมุมทางเดิน

"...ความรู้สึกแบบนี้มันแปลกชะมัด"

โนเชียร์สัมผัสได้ถึงความหนักแน่นในคำพูดเรียบง่ายของสกา ถ้าหน้าต่างสถานะสามารถแสดงค่าความชอบได้ เขาเดาว่าตอนนี้คงพุ่งทะลุหลอดไปแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญกับคำขอบคุณอันจริงใจของสกา โนเชียร์กลับรู้สึกทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย เพราะลึกๆ แล้วเขารู้ตัวดีว่าตัวเองไม่ได้สูงส่งอย่างที่สกาคิด

คิดได้ดังนั้นโนเชียร์ก็ส่ายหัว โลกแห่งความจริงไม่ใช่เกม เขาจะไม่หวังพึ่งหน้าต่างระบบมาวัดค่าความจงรักภักดีของใคร ส่วนเรื่องคำขอบคุณของสกา แม้โนเชียร์จะรู้สึกเขินๆ อยู่บ้าง แต่สุดท้ายเขาก็คิดตก

บางทีสิ่งที่ฉันทำลงไป อาจจะไม่ได้สูงส่งอย่างที่ปากพูด แต่ตราบใดที่การกระทำของฉันไม่ได้ละอายต่อใจ แล้วทำไมต้องกังวลว่าจะรับคำขอบคุณจากคนอื่นไม่ได้ล่ะ?

เมื่อคิดได้ดังนั้น โนเชียร์ก็หัวเราะเบาๆ แล้วเลิกคิดมาก เขาหันไปหาคนรับใช้แล้วเดินตามไปที่ห้องพักของตน

ระหว่างทางไปห้องพัก เขาก็เริ่มวางแผนการสำหรับการเคลื่อนไหวในอนาคต

"ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด อีกสองวันเราจะลงนรก ตามที่ที่ปรึกษาฟลอริกบอก ทีมสำรวจชุดนี้แม้จะมีคนน้อย แต่สมาชิกทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือ แถมยังมีดรูอิดระดับตำนานอย่างท่านจาเฮร่าคอยหนุนหลัง ตามหลักการแล้วน่าจะปลอดภัยมาก"

"แต่ตอนนี้ที่ปรึกษาฟลอริกยังไม่ได้ตกลงแผนการที่ชัดเจนกับท่านจาเฮร่า ถึงฉันจะคิดว่าเรื่องนี้ไม่น่ายาก แต่ต่อให้ตกลงกันได้ ตอนนี้จาเฮร่าก็ไม่ได้อยู่ในบาลเดอร์สเกต ดังนั้นคงเป็นไปไม่ได้ที่จะร่วมเดินทางไปพร้อมกับทีมสำรวจของเรา อย่างมากที่สุดก็นัดเจอกันที่ไหนสักแห่งในนรก"

"แต่ถ้าเป็นแบบนั้น ทีมสำรวจอาจจะตกอยู่ในสถานการณ์ขาดแคลนกำลังรบระดับสูงจริงๆ ก่อนที่จะได้ไปสมทบกับท่านจาเฮร่า แต่โชคดีที่ฉันมีวิธีแก้ปัญหานี้แล้ว"

"นั่นคือมินสค์ แม้ว่าตอนนี้วีรบุรุษผู้เป็นที่รักอย่างมินสค์จะยังเป็นรูปปั้นหินอยู่ แต่ขอแค่แก้คำสาปหินให้เขา แล้วบอกเขาเรื่องวิกฤตที่บาลเดอร์สเกตและเอลทูเรลกำลังเผชิญ เขาก็จะต้องกระตือรือร้นเข้าร่วมปฏิบัติการครั้งนี้แน่นอน"

"เขาเป็นคนดีที่ชอบช่วยเหลือคนอื่นอยู่แล้ว แถมยังมีความยึดติดบางอย่างกับการปราบปรามความชั่วร้าย... อืม ถ้าจะพูดตามภาษาของมินสค์ก็คือ 'เมื่อความชั่วร้ายเผยตูดออกมา ก็อย่ารอให้มันดึงกางเกงขึ้น เล็งไปที่ไข่แล้วเตะอัดเข้าไปแรงๆ ได้เลย'"

"ดังนั้นฉันกล้ารับประกันเลยว่า ขอแค่ช่วยเขาจากคำสาปหินได้ เขาจะต้องกลายเป็นกำลังรบที่แข็งแกร่งแน่... อืม เอาจริงๆ ฉันก็ไม่แน่ใจว่าการถูกสาปเป็นหินนานขนาดนั้นจะส่งผลกระทบต่อฝีมือเขาไหม แต่ช่างเถอะ ขอแค่ช่วยเขาออกมาแล้วดึงเข้าปาร์ตี้ หน้าต่างระบบก็จะแสดงข้อมูลทุกอย่างของเขาออกมาเอง"

"ตอนนี้ฉันแค่ต้องหาน้ำมันบาซิลิสก์ที่สามารถแก้คำสาปหินแบบเวทมนตร์ได้สักขวด ก็จะเริ่มแผนการนี้ได้ในวันพรุ่งนี้ ส่วนจะไปหาของพรรค์นั้นได้ที่ไหน..."

โนเชียร์กอดอกเดินพลางใช้ความคิดอย่างหนัก

"จำได้ว่าตอนเข้าเมืองมาวันก่อน หน่วยอารักขาอันซูที่เจอ พวกนั้นเพิ่งจะเสียคนไปเยอะเพราะเจอกิ้งก่าหินยักษ์ เรื่องนี้ดังไปทั่วริฟวิงตันเลย"

"แต่ในขณะเดียวกันก็มีข่าวลือว่า แม้พวกเขาจะสูญเสียหนักเพราะเจ้าสัตว์ประหลาดนั่น แต่พวกเขาก็จัดการมันได้สำเร็จ ตอนนี้ที่สำนักงานใหญ่ของพวกเขาต้องมีสต็อกน้ำมันบาซิลิสก์เก็บไว้แน่ๆ พอดีเลย จะได้แวะไปจัดการเรื่องนี้ระหว่างทางไปป้อมมังกร"

โนเชียร์เดินไปคิดไปจนกระทั่งคนรับใช้ที่นำทางหยุดเดิน ทำให้ความคิดของเขาชะงักลง

คนรับใช้หยุดอยู่ที่หน้าประตูบานหนึ่งที่มีทหารยามเฝ้าอยู่สองนาย แล้วถอยไปยืนด้านข้าง โค้งคำนับพร้อมผายมือไปที่ประตู

"ที่นี่คือห้องพักของท่านครับ ท่านโนเชียร์ พวกเราได้เตรียมอุปกรณ์อาบน้ำและอาหารผลไม้ไว้ให้ข้างในเรียบร้อยแล้ว หากท่านต้องการอะไรเพิ่มเติมสามารถสั่งได้ทันทีครับ"

"ขอบใจมาก แต่แค่นี้ก็พอแล้ว ตอนนี้ก็ดึกมากแล้ว นายกลับไปพักผ่อนเถอะ"

"รับทราบครับท่าน แต่หากท่านยังต้องการอะไร ท่านสามารถสั่นกระดิ่งที่หัวเตียงได้ตลอดเวลา ผมจะรีบมาทันทีครับ"

"รบกวนด้วยนะ แต่คืนนี้คงไม่มีอะไรแล้วล่ะ"

คนรับใช้โค้งคำนับอีกครั้งแล้วเดินจากไป โนเชียร์เปิดประตูเดินผ่านทหารยามทั้งสองเข้าไปในห้องพักที่เรียกได้ว่าหรูหราอลังการ

"เช้ดดด สมกับเป็นห้องรับรองทูตต่างเมืองจริงๆ... เฮ้ย นี่ไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหมเนี่ย?"

โนเชียร์มองสำรวจการตกแต่งภายในห้อง เตียงนอนขนาดใหญ่ที่ดูนุ่มสบายโผล่ออกมาครึ่งหนึ่งจากหลังฉากกั้น

พรมทอด้วยด้ายทองคำปูเต็มพื้นห้อง เฟอร์นิเจอร์ครบครันและดูมีราคาแพงระยับ

บนผนังฝั่งตรงข้าม หัวสตัฟฟ์ของอาวล์แบร์ขนาดมหึมาจ้องเขม็งมาที่โนเชียร์ เป็นของประดับตกแต่งที่ดูดุดันมาก

ทางขวามือมีระเบียงเล็กๆ ที่ประดับด้วยต้นไม้นานาชนิด มีเก้าอี้โยกและโต๊ะกลมเล็กๆ วางอยู่ บนโต๊ะมีองุ่นหนึ่งจาน คุกกี้ และชากาหนึ่งวางเตรียมไว้ แต่นั่นยังไม่ใช่สิ่งที่เว่อร์ที่สุด

สิ่งที่พีคที่สุดคือที่มุมห้องด้านซ้าย มีอ่างอาบน้ำที่กำลังมีไอร้อนลอยกรุ่น ก๊อกน้ำรูปหัวกริฟฟินกำลังปล่อยน้ำร้อนออกมาอย่างต่อเนื่อง ผ้าเช็ดตัวสะอาดวางพับไว้อย่างดีในถาดข้างอ่าง รอให้หยิบใช้ได้ทุกเมื่อ

[จบแล้ว]