บทที่ 161 - การมาเยือนของที่ปรึกษาและหญิงสาวจากชูลท์

บทที่ 161 - การมาเยือนของที่ปรึกษาและหญิงสาวจากชูลท์

เพลิงกัลป์บียอร์น · วอนท์เบลดส่ายหน้าเบาๆ เขาคือรองผู้บัญชาการที่ขึ้นตรงต่อแกรนด์ดยุกอุลดอร์ · เรเวนการ์ด แม้จะมียศเป็นถึง "เพลิงกัลป์" แต่ตัวเขาเองกลับไม่มีทหารในสังกัดโดยตรงเลยสักคนเดียว

หน้าที่เดิมของเขาคือการใช้สถานะเพลิงกัลป์คอยประสานงานและเจรจาระหว่างกองทัพเฟลมมิ่งฟิสต์และกองทัพผู้เฝ้าระวังในเขตเมืองชั้นบน เขาทำหน้าที่เป็นกระบอกเสียงให้กับแกรนด์ดยุกในการสื่อสารกับทั้งสองฝ่าย เพื่อลดความขัดแย้งและสร้างความสัมพันธ์อันดีต่อกัน ด้วยภาระหน้าที่และนิสัยส่วนตัวที่เข้ากันได้ดี ทำให้เขากลายเป็นเพื่อนสนิทของฮาวานัคไปโดยปริยาย

เขาคือตัวอย่างของนายทหารชั้นผู้ใหญ่ที่แม้จะไร้อำนาจทางทหารในมือ แต่กลับทรงอิทธิพลอย่างยิ่ง เขาได้รับความไว้วางใจจากแกรนด์ดยุกอย่างที่สุด และหลังจากที่แกรนด์ดยุกหายตัวไป บทบาทของเขาก็ยิ่งทวีความสำคัญมากขึ้น อาศัยบารมีเก่าที่สั่งสมมา เขาจึงพอจะประคับประคองสถานการณ์อันเน่าเฟะของบาลเดอร์สเกตเอาไว้ได้ ถ้าไม่มีเขาป่านนี้กองทัพเฟลมมิ่งฟิสต์คงแตกกระเจิงและเกิดความวุ่นวายไปนานแล้ว

"ยังเลย หลังจากคุณแจ้งข่าวมา ผมก็รีบติดต่อไปหาคนอื่นๆ ทันที แต่ดยุกปอร์เทอร์ท่านอายุมากแล้ว แถมตอนนี้ยังดึกดื่นป่านนี้ กว่าท่านจะมาถึงคงต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่ หรือไม่ก็อาจจะมาไม่ได้เลย ส่วนท่านที่ปรึกษาก็งานล้นมือตั้งแต่แกรนด์ดยุกหายตัวไป ผมเพิ่งติดต่อเธอได้เมื่อสองนาทีที่แล้วนี่เอง แล้วก็เล่าสรุปเหตุการณ์คร่าวๆ ให้เธอฟังไปแล้ว"

"แต่ถึงจะมีเวลาคุยกันแค่นิดเดียว แต่ด้วยความที่เธอใส่ใจเรื่องของแกรนด์ดยุกมาก เธอคงจะรีบมาที่นี่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้"

พูดจบ บียอร์นก็กวักมือเรียกฮาวานัคให้เข้ามานั่ง ซึ่งฮาวานัคก็ไม่ได้เกรงใจ เดินตรงไปเลือกนั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่งในสี่ที่ว่างอยู่ทันที

"งั้นก็รอให้พวกเขามากันครบก่อน แล้วค่อยให้พยานปากเอกเล่ารายละเอียดให้ฟังทีเดียว พวกคุณก็เข้ามาเถอะ หาที่นั่งแถวๆ ด้านหลังผมนี่แหละ"

โนเชียร์และพรรคพวกจึงเดินเท้าเข้ามาในโถงใหญ่ แต่ในขณะที่โนเชียร์กำลังกวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมรอบๆ เสียงที่คุ้นเคยและเต็มไปด้วยความประหลาดใจก็ดังเข้าหูเขา

"เฮ้! นั่นมันนักรบผู้กล้าหาญ นักล่าค่าหัวผู้ไม่เกรงกลัวใคร นักฆ่าปีศาจแปลงกายผู้เก่งกาจ โนเชียร์แห่งป่ามรกตไม่ใช่เหรอเนี่ย! ไม่น่าเชื่อเลยว่าผ่านไปแค่วันเดียวเราจะได้เจอกันอีกแล้ว!"

บียอร์นเอ่ยถาม "คุณรู้จักนักผจญภัยสองคนนี้ด้วยเหรอบาเลสไตน์"

ฮาวานัคตอบแทน "เขารู้จักดีเลยล่ะ ผมลืมบอกคุณไป นักผจญภัยสองคนนี้ถือตราประทับของบาเลสไตน์อยู่ ความจริงถ้าไม่มีตราอันนี้ ผมก็คงไม่กล้าเชื่อใจพวกเขาแบบปุบปับ แล้วรีบเรียกประชุมโต๊ะสูงแบบเร่งด่วนขนาดนี้หรอก"

บาเลสไตน์รีบเสริม "ใช่แล้วบียอร์น ผมรู้จักพวกเขา แต่เดี๋ยวนะ... ผมจำได้ว่าตอนคุณติดต่อมา คุณบอกว่าแผนการร้ายครั้งใหญ่ที่เพิ่งถูกเปิดโปงนี้ ถูกค้นพบโดยนักผจญภัยสองคน อย่าบอกนะว่าคุณหมายถึงพวกเขาสองคนนี้!"

ฮาวานัคทำหน้างง "อ้าว? ก็สองคนนี้ไม่ใช่คนที่คุณส่งมาเหรอ? ไม่งั้นคุณจะให้ตราประทับกับพวกเขาทำไม?"

"ที่ผมให้ตราประทับไปก็เพื่อ..."

บาเลสไตน์สังเกตเห็นคนอื่นๆ ในห้อง จึงลดเสียงลงแล้วกระซิบด้วยวิธีการเฉพาะให้ได้ยินกันแค่กลุ่มพวกเขา

"ผมกะจะให้พวกเขาช่วยสืบเรื่องคดีฆาตกรรมที่เกิดขึ้นถี่ๆ ในเขตเมืองชั้นล่างและเมืองชั้นนอกช่วงนี้ต่างหาก พวกฆาตกรมันเหิมเกริมมาก จำเรื่องปีศาจแปลงกายที่เราเจอกันเมื่อวานซืนได้ไหม นั่นก็ฝีมือนักผจญภัยคนนี้แหละ แต่เพื่อความปลอดภัยในการทำงาน ผมเลยไม่ได้ป่าวประกาศเรื่องของเขาให้ใครรู้"

พวกเขากระซิบกระซาบคุยกันผ่านช่องทางลับ แต่โนเชียร์ก็สังเกตเห็นบาเลสไตน์ที่กำลังคุยกับคนอื่นอยู่พอดี

"บาเลสไตน์?! คุณควรจะอยู่ที่ป้อมมังกรไม่ใช่เหรอ? ป้อมมังกรอยู่ไกลจากที่นี่ตั้งเยอะ คุณโผล่มาที่นี่ในเวลาสั้นๆ แบบนี้ได้ยังไง?"

โนเชียร์ถามด้วยความประหลาดใจ บาเลสไตน์จึงตัดบทสนทนาลับแล้วหันมาหัวเราะร่าอธิบายให้ฟัง

"ฮ่าๆๆ ผมเหาะมาไม่ได้หรอกโนเชียร์ จริงๆ ด้วยหน้าที่แล้ว ต่อให้ทำได้ผมก็ทิ้งป้อมมังกรมาไม่ได้ ไม่งั้นที่นั่นคงไม่มีใครคุม"

"ที่คุณเห็นอยู่นี่เป็นแค่ภาพฉายเวทมนตร์ เหมือนจริงใช่ไหมล่ะ ถ้าไม่จ้องดีๆ แทบดูไม่ออกเลย แต่ตัวจริงผมนั่งอยู่ที่ห้องทำงานในป้อมมังกรนู่น ลองสังเกตดีๆ สิ แม้แต่เก้าอี้ที่ผมนั่งก็เป็นภาพลวงตา ที่ผมคุยกับคุณได้แบบนี้ก็เพราะหินสื่อสารภาพมายาที่วางอยู่บนโต๊ะนั่นแหละ เจ้าเครื่องนี้ไม่ใชแค่ส่งภาพและเสียงได้นะ แต่ยังใช้คุยแบบส่วนตัวในระยะสัญญาณได้ด้วย คนอื่นแอบฟังไม่ได้แน่นอน เป็นของเล่นที่เจ๋งเป้งเลยล่ะ"

"ฟังดูสะดวกดีนี่"

"ก็จริง แต่เจ้านี่เปิดใช้งานแค่นาทีเดียวก็กินเงินไปหนึ่งเหรียญทองแล้ว แพงหูฉี่เลย แถมระยะฉายภาพก็จำกัด ผมมองเห็นแค่สิ่งที่อยู่ในระยะ 30 ฟุต (10 เมตร) รอบๆ หินเท่านั้นแหละ ถ้าคุณไม่เดินเข้ามาในระยะ ผมก็มองไม่เห็นคุณหรอก"

ระหว่างที่บาเลสไตน์กับโนเชียร์กำลังรำลึกความหลังกันอยู่นั้น จู่ๆ แสงสีขาวเงินแห่งการเคลื่อนย้ายมิติก็สาดส่องลงมากลางโถง เพียงชั่วพริบตา ที่ปรึกษาด้านเวทมนตร์สูงสุดแห่งบาลเดอร์สเกต ที่ปรึกษาฟลอริก ก็มาปรากฏตัวในห้องประชุม และเธอยังพาหญิงสาวแปลกหน้ามาด้วยอีกคน

บียอร์นรีบทักทาย "ที่ปรึกษาฟลอริก ท่านมาไวมาก แต่ขออภัยที่ต้องถาม ท่านผู้หญิงข้างกายท่านคือใครหรือ?"

ฟลอริกมองสำรวจรอบๆ ก่อนจะแนะนำให้ทุกคนรู้จัก

"นี่คือ เพลิงกัลป์ลิอาร่า · ปอร์เทอร์ หลานสาวของดยุกดิลลาร์ด · ปอร์เทอร์ ตลอด 20 ปีที่ผ่านมาเธอทำหน้าที่ปกครองดินแดนอาณานิคมของบาลเดอร์สเกตที่ชูลท์อันห่างไกล พวกคุณไม่รู้จักเธอก็ไม่แปลก"

"ความจริงคุณลิอาร่าเพิ่งกลับมาถึงวันนี้ แต่เกิดอุบัติเหตุนิดหน่อยตอนใช้ประตูมิติ ทำให้จุดที่โผล่ออกมาคลาดเคลื่อนไปบ้าง วันนี้ฉันเลยได้รับมอบหมายให้ไปรับตัวเธอ"

"เธอกลับมาถึงบาลเดอร์สเกตยังไม่ถึงครึ่งวันด้วยซ้ำ และการเคลื่อนย้ายระยะไกลก็ทำให้เกิดอาการข้างเคียง ช่วงนี้ฉันเลยต้องอยู่ดูแลเธอที่คฤหาสน์ดยุกเพื่อให้เธอปรับตัวกับสภาพแวดล้อมที่นี่"

นั่นอธิบายได้ว่าทำไมเธอถึงได้รับข้อความเวทมนตร์ช้า บียอร์นได้ยินดังนั้นก็กล่าวขอโทษ

"ขออภัยครับที่ปรึกษาฟลอริก ที่ต้องรบกวนเวลาพักผ่อนของท่านในยามวิกาลแบบนี้"

ฟลอริกส่ายหน้า

"ไม่หรอกบียอร์น อย่าคิดมาก ฉันไม่ได้ตำหนิคุณ ที่จริงข่าวที่คุณแจ้งมาทำให้ฉันตื่นเต้นมาก การสืบสวนที่หยุดชะงักมานานในที่สุดก็มีเบาะแสสักที หึ จะเรียกว่าเบาะแสก็ดูน้อยไป ต้องเรียกว่าความคืบหน้าครั้งใหญ่ต่างหาก ฉันดีใจจนแทบรอไม่ไหวแล้วเนี่ย!"

บียอร์นยิ้มออกมาอย่างโล่งอก จริงอย่างที่ว่า ข่าววันนี้เป็นข่าวดีที่หาได้ยากยิ่งในรอบหลายปี แม้การร่วงหล่นของดยุกคนหนึ่งจะเป็นเรื่องน่าเศร้า แต่เคราะห์ดีที่เราพบความจริงได้ทันท่วงที ก่อนที่ภัยร้ายจะลุกลามจนแก้ไขไม่ได้

บียอร์นกำลังจะเอ่ยปากเห็นด้วย แต่จู่ๆ ลิอาร่า · ปอร์เทอร์ ก็พูดแทรกขึ้นมา

"เอาล่ะ เลิกพล่ามไร้สาระได้แล้ว! ตอนนี้คนก็มากันครบแล้ว ถึงเวลาไขความจริงกันสักที บอกมาสิว่ามันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น? ช่วงนี้บาลเดอร์สเกตมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

การถูกขัดจังหวะทำให้สีหน้าของบียอร์นดูไม่สู้ดีนัก แต่ฟลอริกก็รีบไกล่เกลี่ย

"ดยุกปอร์เทอร์แจ้งฉันมาแล้วว่า หลานสาวของท่านมีสิทธิ์ตัดสินใจแทนท่านได้เต็มที่ในเรื่องนี้ ตอบเธอไปเถอะ ไม่เป็นไร"

บียอร์นพยักหน้า "ตามที่ท่านต้องการครับที่ปรึกษา"

เขาหันไปทางบาเลสไตน์แล้วพูดขึ้น

"บาเลสไตน์ คุณสนิทกับนักผจญภัยสองคนนี้ที่สุด งั้นให้คุณเป็นคนซักถามพวกเขาก็แล้วกัน"

"ไม่มีปัญหา งั้นผมจะเริ่มถามทีละข้อ เตรียมตัวตอบคำถามผมให้ดีนะโนเชียร์"

"ถามมาให้หมดเลยก็ได้ครับ ผมจะตอบรวดเดียวเลย"

"ฮะๆ ได้เลย งั้นบอกผมทีซิว่า ดยุกแวนแธมเพอร์ทรยศมนุษยชาติไปเข้าพวกกับปีศาจจริงหรือเปล่า? และคนบงการที่ทำให้แกรนด์ดยุกเรเวนการ์ดหายตัวไปก็คือ ธาลามรา · แวนแธมเพอร์ ใช่ไหม?"

"ถูกต้องครับ ความจริงเรื่องนี้ลูกน้องของท่านฮาวานัคน่าจะยืนยันได้แล้ว"

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ฮาวานัค ซึ่งเขาก็พยักหน้ายอมรับอย่างตรงไปตรงมา

"ลูกน้องผมพบดันเจี้ยนขนาดมหึมาใต้คฤหาสน์ดยุกจริงๆ และในนั้นก็พบวัตถุที่เกี่ยวข้องกับปีศาจจำนวนมาก รวมถึงศพของสาวกลัทธิปีศาจที่ตายเกลื่อน ประเมินคร่าวๆ น่าจะมีคนตายอยู่ที่นั่นไม่ต่ำกว่า 30 ศพ และตัวเลขนี้มีแต่จะเพิ่มขึ้น ไม่มีลดลงแน่นอน"

[จบแล้ว]