บทที่ 101 - แผนการร้ายที่อาจซ่อนอยู่

บทที่ 101 - แผนการร้ายที่อาจซ่อนอยู่

มาจากนรกงั้นหรือ ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะ

สกาทำหน้าสงสัยอย่างชัดเจน วิคาร์เห็นแบบนั้นก็ไม่รอช้า รีบอธิบายรายละเอียดให้ฟังทันที

"ความสำเร็จเรื่ององครักษ์เหล็กนี้ไม่ได้เป็นของสาวกกอนด์แต่เพียงผู้เดียวหรอกนะ พูดให้ถูกคือพวกเราแค่ยืนอยู่บนไหล่ของคนอื่นแล้วคอยปรับปรุงต่อยอดมันขึ้นมาเรื่อยๆ เท่านั้นเอง"

"แนวคิดการออกแบบดั้งเดิมของเจ้าสัตว์ประหลาดเหล็กพวกนี้มาจากขุนนางใหม่คนหนึ่งในเขตเมืองชั้นบน จะบอกว่าถ้าไม่มีเขา ก็คงไม่มีองครักษ์เหล็กในวันนี้ก็ได้"

"เขาชื่อ เอ็นเวอร์ · กอร์ทาช พ่อหนุ่มคนนี้จู่ๆ ก็มาหาพวกเราเมื่อสองปีก่อน แล้วเสนอตัวอยากร่วมมือกับสาวกแห่งกอนด์ทุกคน เพื่อร่วมกันพัฒนาหุ่นยนต์รบที่ทรงพลังเพื่อปกป้องบาลเดอร์สเกตจากภัยคุกคามทุกรูปแบบ"

"ตอนนั้นพวกเราไม่รู้จักเขามาก่อน ช่วงแรกเลยไม่ค่อยมีใครสนใจข้อเสนอของเขาเท่าไหร่ แต่เขาก็ไม่ยอมแพ้นะ ช่วงนั้นเขาแทบจะมาหาพวกเราทุกวัน ความพยายามของเขาทำให้สาวกกอนด์บางคนเริ่มยอมเปิดใจฟังแผนการของเขา"

"และพอเขาหยิบแบบร่างขององครักษ์เหล็กออกมา ฉันก็ต้องตกตะลึงกับดีไซน์ที่ยอดเยี่ยมไร้ที่ตินั่น คำพูดปลุกใจของกอร์ทาชก็ช่วยจุดไฟในใจพวกเราได้สำเร็จ ภาพอนาคตอันสวยงามที่เขาวาดฝันให้พวกเราฟัง มันช่างน่าหลงใหลเหลือเกิน"

"กอร์ทาชยังอ้างว่าเขาแก้ปัญหาเรื่องแหล่งพลังงานได้แล้ว เพื่อพิสูจน์ว่าเขาไม่ได้โม้ เขายังเอาแบบร่างเครื่องยนต์พลังงานที่เขาวาดเองมาให้ดูด้วย ด้วยความจริงใจขนาดนี้ หลายคนเลยประทับใจ ยอมเชื่อใจและเข้าร่วมโครงการสร้างองครักษ์เหล็กกับเขา"

"ฉันเองก็เป็นหนึ่งในนั้น จริงๆ แล้วฉันเป็นสาวกกอนด์รุ่นแรกๆ เลยที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับโปรเจกต์นี้ ตอนนั้นพวกเราเชื่อกันหมดใจว่าแผนการนี้จะนำพาโลกไปสู่อนาคตที่ดีกว่า ตลอดสองปีที่ผ่านมา พวกเราแทบจะเทความรักและความทุ่มเททั้งหมดลงไปกับมัน"

"แล้วพอเวลาผ่านไป ก็มีสาวกกอนด์เข้ามาร่วมโครงการลับนี้มากขึ้นเรื่อยๆ ทุกอย่างดูเหมือนจะไปได้สวย แต่ฉันกลับเริ่มรู้สึกทะแม่งๆ ขึ้นมาระหว่างทาง"

วิคาร์ยกแก้วน้ำขึ้นจิบชาเพื่อแก้กระหาย ก่อนจะเล่าต่อ

"กอร์ทาชได้รับความไว้วางใจจากพวกเราด้วยแบบร่างฉบับแรกนั่น แต่พอลงมือประดิษฐ์จริงๆ พวกเรากลับทำค่าความแข็งแกร่งของโลหะให้ได้ตามสเปกที่เขากำหนดไว้ในแบบร่างไม่ได้เลย ช่วงแรกๆ หุ่นต้นแบบที่เราสร้างขึ้นมาเลยล้มเหลวแทบทั้งหมด ไม่ขยับไม่ได้เลย ก็ระเบิดตู้มหลังจากเดินเครื่องได้แค่ไม่กี่วินาที"

"แต่การออกแบบของกอร์ทาชไม่ได้มีปัญหาหรอกนะ เครื่องยนต์เหล็กกล้าที่เขาคิดค้นขึ้นมาเลิกใช้ผลึกมารจากคาลิมชานเป็นแหล่งพลังงาน แล้วหันมาใช้วิธีที่บ้าบิ่นกว่านั้น คือใช้หัวใจของค้างคาวลาวาผสมกับอำพันอัคคี บวกกับผงดินระเบิดในอัตราส่วนที่กำหนด และตัวทำละลายสูตรลับที่เราไม่รู้จัก เพื่อผสมออกมาเป็นเชื้อเพลิงชนิดใหม่ แล้วใช้มันเป็นแหล่งพลังงานหลัก"

"เชื้อเพลิงชนิดนี้เผาไหม้ได้นานมาก แถมระหว่างเผาไหม้ยังให้ความร้อนสูงปรี๊ด แค่เติมลงไปในเครื่องยนต์พิเศษ มันก็จะไปขับเคลื่อนคานงัด เฟือง และระบบไอน้ำ รวมถึงกลไกซับซ้อนต่างๆ ข้างใน ให้องครักษ์เหล็กขยับเขยื้อนได้"

"แค่กระป๋องเล็กๆ ก็ใช้งานได้ครึ่งค่อนวันแล้ว แถมวัตถุดิบหลักในการผลิตก็ราคาถูกมาก อย่างน้อยก็ถูกกว่าผลึกมารจากคาลิมชานเยอะเลย"

แต่แล้ววิคาร์ก็ส่ายหน้า สีหน้าดูเป็นกังวล

"แต่ปัญหาคือเชื้อเพลิงนี้ให้ความร้อนสูงเกินไป แถมบางทียังเกิดการระเบิดรุนแรง เหล็กกล้าที่ผ่านการหลอมอย่างดีของเรายังทนปฏิกิริยารุนแรงระดับนี้ไม่ไหว ตอนนั้นองครักษ์เหล็กพอจะขยับได้บ้าง แต่ถ้าเดินเครื่องนานเกินสิบนาที อย่าว่าแต่เครื่องยนต์เลย แม้แต่ห้องคนขับก็อาจจะละลายได้ มันเอาไปใช้งานจริงไม่ได้เลย"

"ตอนนั้นพวกเราคิดว่าโครงการนี้คงล่มแน่แล้ว ถึงฝืนทำต่อก็คงไปไม่ถึงฝั่งฝัน ความฝันที่จะเอาเหล็กกล้ามาปกป้องบาลเดอร์สเกตคงเป็นได้แค่ความฝันลมๆ แล้งๆ"

"แต่ในจังหวะนั้นเอง จู่ๆ กอร์ทาชก็ประกาศว่าคนงานเหมืองของเขาที่ป่าโคลกวูดขุดพบแร่ชนิดใหม่ แร่นี้ทนความร้อนได้สูงมาก และจะช่วยแก้ปัญหาที่เราเจออยู่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ"

พูดถึงตรงนี้วิคาร์ก็ขมวดคิ้ว นับตั้งแต่เกาะลานทานหายสาบสูญไป บาลเดอร์สเกตก็กลายเป็นแหล่งรวมตัวที่ใหญ่ที่สุดของสาวกกอนด์ในโลกทอริล วิหารแห่งปาฏิหาริย์สูงสุดที่เขาอยู่นี้รวบรวมความรู้อันล้ำค่าไว้มากมายมหาศาล

บางส่วนก็นำติดตัวมาจากเกาะลานทานก่อนที่มันจะหายไป แต่ส่วนใหญ่เป็นสิ่งที่สาวกกอนด์ค้นพบขึ้นมาใหม่ในช่วงศตวรรษที่ผ่านมา

ในฐานะผู้ดูแลวิหารแห่งนี้ เขาใช้เวลาทั้งชีวิตอ่านเอกสารพวกนี้ พอเห็นแร่ที่กอร์ทาชเอามาโชว์ สัญชาตญาณของเขาก็ร้องเตือนว่ามันดูคุ้นตาแปลกๆ

แต่ความดีใจที่แก้ปัญหาเรื้อรังได้ มันกลบความสงสัยเล็กๆ น้อยๆ นั้นไปจนหมด วิคาร์คิดแค่ว่าเทพกอนด์คงเมตตาสาวก เลยดลบันดาลให้พวกเราเจอขุมทรัพย์ในยามยาก

"ตอนแรกฉันคิดว่าแค่โชคดี เลยไม่ได้คิดอะไรมาก แต่เมื่อสามเดือนก่อน พอเราเพิ่งจะพัฒนาองครักษ์เหล็กไปถึงรุ่นที่สี่ ก็เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น"

วิคาร์หันมาทำหน้าจริงจังใส่สกา แล้วพูดต่อ

"เริ่มจากห้าเดือนก่อน จีฟอร์ที่เดินทางไปป่าโคลกวูดเพื่อช่วยกอร์ทาชสำรวจว่าเหมืองแร่ใหม่นั้นมีแร่เยอะแค่ไหน จู่ๆ ก็ขาดการติดต่อ"

"ตอนที่เขาขาดการติดต่อไป มันก็ปาเข้าไปสามเดือนแล้ว พวกเราคิดว่าจีฟอร์อาจจะเจออันตรายระหว่างทาง หรืออาจจะโชคร้ายเสียชีวิตไปแล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องเศร้าซ้ำรอย เราเลยจ้างทีมนักผจญภัยเต็มชุดไปคุ้มกันรูซา นักสำรวจคนใหม่ที่ส่งไป"

"แต่เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน เราได้รับข่าวร้ายว่าทีมนักผจญภัยกลุ่มนั้นตายเรียบ พวกเขาตายอยู่บนถนนทางไปป่าโคลกวูด ส่วนรูซาก็หายสาบสูญ ไม่รู้เป็นตายร้ายดี"

เฮ้อ

วิคาร์ถอนหายใจอย่างหมดแรง เขาเว้นจังหวะนิดหนึ่งก่อนจะพูดต่อ

"ถึงพวกเรารู้ดีว่าแถวป่าโคลกวูดมันอันตราย มีข่าวลือว่าพวกชาโดว์ดรูอิดที่อาศัยอยู่ที่นั่นเริ่มกลับมาเคลื่อนไหวกันอีกแล้ว เรื่องนี้อาจจะเป็นฝีมือพวกมันก็ได้ แต่ความล้มเหลวติดๆ กันสองครั้งมันอดทำให้ฉันคิดมากไม่ได้ว่า เรื่องนี้มันมีแผนร้ายอะไรซ่อนอยู่หรือเปล่า"

"ตั้งแต่วันนั้น ฉันเลยถอนตัวจากการพัฒนาองครักษ์เหล็กรุ่นที่ห้า พาเด็กฝึกงานสองคนกลับมาที่วิหาร ค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับแร่ชนิดนั้น ไปพร้อมๆ กับแอบส่งคนไปสืบเรื่องของกอร์ทาช"

"ตอนแรกฉันนึกว่ากอร์ทาชอาจจะหน้ามืดตามัวเพราะผลประโยชน์ กลัวพวกเราจะเข้าไปยุ่งหรือแย่งเหมืองแร่ ก็เลยขัดขวางคนของเราซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถึงขั้นลงมือฆ่าแกงกันเพื่อหยุดพวกเรา แต่พอสืบไปสืบมา ฉันพบว่าสถานการณ์มันอาจจะเลวร้ายกว่านั้นเยอะ"

"จากข้อมูลที่ฉันหามาได้ เขาไม่ได้เป็นแค่ขุนนางรวยๆ แต่ยังมีอิทธิพลทางการเมืองด้วย เอ็นเวอร์ · กอร์ทาช คนนี้เรียกได้ว่าไต่เต้าขึ้นมาในแวดวงสังคมชั้นสูงของบาลเดอร์สเกตได้อย่างรวดเร็วในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ตอนนี้ใครๆ ก็เรียกเขาเต็มยศว่า ไวเคานต์กอร์ทาช"

"แต่ที่น่าตกใจที่สุดคือ จากข้อมูลที่รวบรวมมา เขาเพิ่งจะเริ่มมีชื่อเสียงในบาลเดอร์สเกตเมื่อสิบกว่าปีก่อนนี้เอง"

"ตอนนั้นเขายังเป็นแค่คนธรรมดาที่ไม่มีใครรู้จัก แต่ดูจากความสำเร็จของเขาตอนนี้ ก็คงพอมองออกว่าหมอนี่ไต่เต้าขึ้นมาได้เร็วขนาดไหน เร็วชนิดที่ว่าน่ากลัวเลยล่ะ"

"ส่วนตัวฉันไม่ได้มีอคติกับพวกขุนนางหรอกนะ แต่ใช้เท้าคิดก็รู้ว่า คนที่ไต่เต้าจากคนธรรมดาขึ้นมาเป็นไวเคานต์ได้ภายในเวลาแค่สิบกว่าปี ต้องไม่ใช่คนดีมีศีลธรรมแน่ๆ อย่างน้อยก็ไม่ได้ใสซื่อบริสุทธิ์เหมือนที่เขาพยายามแสดงออกหรอก"

"เพราะประวัติความเป็นมาแบบนี้แหละที่ทำให้ฉันยิ่งระแวงเขามากขึ้น แต่ระแวงไปก็เท่านั้น ถ้าไม่มีหลักฐาน ฉันก็กระชากหน้ากากเขาไม่ได้ แถมในใจฉันก็ยังแอบหวังลึกๆ ว่าขอให้ฉันคิดผิด"

"ฉันคิดว่าถ้าเขาเป็นคนลงมือจริงๆ ป่านนี้จีฟอร์กับรูซาก็น่าจะยังมีชีวิตอยู่ที่ไหนสักแห่ง และถ้าพวกเขายังไม่ตาย ก็แปลว่ากอร์ทาชอาจจะยังกลับตัวกลับใจได้ อัจฉริยะแบบเขาไม่ควรจะมาจบอนาคตตัวเองในความมืดแบบนี้"

"แต่ว่า... ฉันมันโลกสวยเกินไป เพิ่งมารู้ตัวตอนนี้แหละว่าเรื่องมันไม่ได้ง่ายอย่างที่คิดเลยสักนิด"

[จบแล้ว]