บทที่ 117: งานเลี้ยงวันคล้ายวันพระราชสมภพจักรพรรดิ นานาประเทศเข้าเฝ้าถวายเครื่องราชบรรณาการ

บทที่ 117: งานเลี้ยงวันคล้ายวันพระราชสมภพจักรพรรดิ นานาประเทศเข้าเฝ้าถวายเครื่องราชบรรณาการ

ตลอดสามวันที่ผ่านมา ดูเหมือนเจ้าจะตกอยู่ในภวังค์และจมดิ่งอยู่ในความฝันอันประหลาด

ในความฝัน เจ้าอยู่ในพระราชวังต้าเซี่ย ท่ามกลางสายตาของผู้คนนับไม่ถ้วนที่จ้องมองมา ราวกับเจ้าเป็น 'เครื่องสังเวย' ที่ถูกมือขนาดมหึมาคว้าจับและกัดกินจนไม่เหลือซาก...

เจ้าสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดรวดร้าวจากการถูกกัดฉีกเนื้อหนัง รวมถึงเสียงหัวเราะวิปริตที่ดังก้องอยู่รอบตัวได้อย่างชัดเจน...

ในท้ายที่สุด แสงทองแห่ง 'เทียนกวานซื่อฝู' สายหนึ่งก็สาดส่องลงมา ฉุดดึงเจ้าให้หลุดพ้นจากฝันร้ายนั้น...

ทว่าแสงทองแห่ง 'เทียนกวานซื่อฝู' นั้นกลับไม่เจิดจ้าและอ่อนโยนเหมือนเคย มันดูหม่นหมองริบหรี่ราวกับตะเกียงที่ใกล้จะมอดดับได้ทุกเมื่อ

"นั่นเป็นเพียงความฝันจริงหรือ?"

เจ้าก้มมองร่างกายที่ยังคงครบถ้วนสมบูรณ์ ภาพเหตุการณ์ที่ตัวเองถูกจัดใส่พานขึ้นโต๊ะอาหารและถูกกัดกินยังคงฉายชัดในหัว ในใจปั่นป่วนดั่งคลื่นลมโหมกระหน่ำ

บางที นี่อาจเป็นชะตากรรมในอนาคตของเจ้า ใครจะไปรู้!

'เทียนกวานซื่อฝู' ดูเหมือนกำลังเตือนเจ้าว่า จงหนีไปไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม มิฉะนั้นความตายคือสิ่งเดียวที่รออยู่

แต่ในเวลานี้ เจ้าไม่มีความคิดที่จะหลบหนีแม้แต่น้อย

"หมากกระดานนี้ถูกวางไว้หมดแล้ว ต่อให้หนีไปจะยื้อชีวิตได้สักกี่น้ำ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น สู้ทุ่มสุดตัววัดกันไปเลยดีกว่าว่าจักรพรรดิต้าเซี่ยจะเป็นคนหรือผี"

"ห้าครั้งแรกในการจำลอง ข้าเลือกที่จะหนี แต่ครั้งนี้ ข้าจะไม่หนี"

เจตจำนงของเจ้าแข็งแกร่งขึ้น เจ้าสัมผัสได้ว่า 'จิตวิญญาณ' เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง ธรณีประตูสู่ 'ขอบเขตปราชญ์' ดูเหมือนจะเริ่มคลายตัวลงสำหรับเจ้าแล้ว

น่าเสียดายที่ผลกระทบย้อนกลับจากการใช้ 'เก้าก้าวย่างสวรรค์' ครั้งก่อนยังคงหลงเหลืออยู่

เจ้าตรวจสอบร่างกายและพบว่าการบำเพ็ญเพียรตลอดสามวันที่ผ่านมา ไม่ได้คืบหน้าไปถึงหนึ่งในพันของก้าวที่เก้าแห่ง 'เก้าก้าวย่างสวรรค์' เลยด้วยซ้ำ

จากการคำนวณของเจ้า การจะก้าวเดินในก้าวที่เก้าให้สมบูรณ์และควบแน่น 'ยันต์เซียนแท้' ขึ้นมานั้น ต้องใช้ความพากเพียรอย่างหนักอย่างน้อยสิบปี

ส่วน 'อายุขัย' ที่ต้องจ่ายเพื่อก้าวเดินในก้าวนั้นเมื่อถึงเวลา น่าจะเป็นตัวเลขมหาศาลจนยากจะจินตนาการ

เห็นได้ชัดว่า นี่ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะพิจารณาได้ในขณะนี้

วิ้ง!

เจ้าใช้วิชาควบแน่นไอน้ำเป็นกระจกเงา ภาพที่สะท้อนออกมาคือใบหน้าที่ซีดเซียว และเส้นผมที่เริ่มหงอกขาวบริเวณขมับ ผลกระทบจากการต่อสู้เมื่อหนึ่งเดือนก่อนดูเหมือนจะยังคงส่งผลต่อเจ้า...

เจ้าจ้องมองตัวเองในกระจกเขม็ง ดวงตาแดงก่ำเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย พึมพำกับตัวเองเบาๆ:

"ข้าป่วยงั้นรึ? ทำไมข้าถึงจำไม่ได้..."

วิ้ง!

เส้นผมที่หงอกขาวบริเวณขมับดูเหมือนจะค่อยๆ เลือนหายไป และใบหน้าที่ซีดเซียวก็ค่อยๆ กลับมามีเลือดฝาดอีกครั้ง...

.....

แกร๊ก!

ผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดไม่ทราบ เจ้าผลักประตูห้องลับออก รอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้าขณะก้าวเดินออกมาอย่างมั่นคง ร่างเงาหลายสายมารวมตัวรอเจ้าอยู่ภายนอกแล้ว

หลิวรั่วเยว่, ไป๋หลง, ถงชิง, บรรพชนตระกูลสวี่, บรรพชนตระกูลลู่, บรรพชนตระกูลอู๋, บรรพชนตระกูลซาง, บรรพชนตระกูลเจ้าย, นักพรตเป่าคุน...

ในเวลานี้ ท่ามกลางยี่สิบสี่กั๋วกง มีถึงห้าตระกูลมนุษย์เทวะที่เลือกจะยืนอยู่ข้างเจ้า บวกกับ 'หอคอยกระบี่พิรุณหมอก' ที่ลึกลับสุดหยั่งคาด และยอดฝีมือระดับมนุษย์เทวะอีกมากมาย...

ตอนนี้ เจ้าไม่ใช่คนที่ไร้ทางสู้เหมือนตอนอยู่ที่เมืองเวทมนตร์อีกต่อไป ปีกกล้าขาแข็งของเจ้าค่อยๆ เติบโตขึ้นแล้ว...

"องค์รัชทายาท!"

"ออกเดินทาง!"

.....

"งานเลี้ยงวันคล้ายวันพระราชสมภพจักรพรรดิมนุษย์" ไม่เพียงแต่เป็นงานใหญ่ของทั้งจักรวรรดิต้าเซี่ย แต่ยังส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่ออาณาจักรมนุษย์ทั่วหล้า

ในโลกใบนี้ สำหรับเผ่าพันธุ์มนุษย์แล้ว จักรวรรดิต้าเซี่ยคือตัวตนอันดับหนึ่ง เป็นเสาหลักแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์

ฉายา 'จักรพรรดิต้าเซี่ย' ไม่ได้ได้มาเพราะโชคช่วย แต่แลกมาด้วยการทำศึกสงครามจนเป็นที่ยอมรับไปทั่วหล้า

นอกเหนือจากการรับมือกับพวก "เผ่าพันธุ์ประหลาด" แล้ว จักรพรรดิต้าเซี่ยรุ่นต่อรุ่นยังต้องรับมือกับกลุ่มคนบางกลุ่มภายในเผ่าพันธุ์มนุษย์เองด้วย...

ก่อนหน้านี้ หลังจากจักรพรรดิองค์ปัจจุบันขึ้นครองราชย์ พระองค์ได้ลงมือจัดการกับอาณาจักรต่างๆ ในแดนโพ้นทะเลด้วยความเด็ดขาด สร้างความหวาดกลัวจนไม่มีใครกล้าคิดการใหญ่

อย่างไรก็ตาม ศึกในคราวนั้นได้ทำให้ความแข็งแกร่งภายในของจักรวรรดิต้าเซี่ยเกิดความไม่มั่นคง

แต่การดำรงอยู่ของจักรพรรดิเฒ่าก็ยังคงเป็นเครื่องยับยั้งชั่งใจที่ทำให้อาณาจักรมนุษย์แดนโพ้นทะเลต้องสงบเสงี่ยมเจียมตัว

สำหรับงานเลี้ยงวันคล้ายวันพระราชสมภพในครั้งนี้ อาณาจักรต่างๆ เช่น จักรวรรดิสหพันธรัฐอินทรีขาว, จักรวรรดิวงล้อสุริยัน, อาณาจักรจันทร์เสี้ยว, อาณาจักรทรายทอง, อาณาจักรเมเปิ้ลหิมะ... และอาณาจักรโพ้นทะเลอื่นๆ ต่างส่งทูตนำเครื่องราชบรรณาการมาถวาย...

ภาพเหตุการณ์นี้เปรียบประดุจ 'นานาประเทศเข้าเฝ้าถวายบังคม'

.....

"เชิญพะยะค่ะ องค์รัชทายาท"

ขันทีเดินนำทางอยู่เบื้องหน้าเจ้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคารพและพินอบพิเทา เห็นได้ชัดว่าเขาทราบดีว่าเจ้ากำลังจะได้รับการแต่งตั้งเป็น "องค์รัชทายาท"

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เรื่องนี้ได้แพร่สะพัดไปทั่วต้าเซี่ยตลอดสามวันที่ผ่านมาแล้ว

เจ้าเดินตามเขาไปเพียงลำพัง เดินผ่านพระราชวังต้าเซี่ยเพื่อมุ่งหน้าไปยังท้องพระโรง ส่วนคนอื่นๆ นั้นต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบและไม่สามารถติดตามเจ้าเข้ามาได้...

นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าก้าวเท้าเข้าสู่พระราชวังต้าเซี่ย ไม่รู้ทำไม นับตั้งแต่ก้าวเข้ามา เจ้ากลับรู้สึกถึงแรงกดดันอันน่าประหลาด แม้กระทั่ง 'กระดูกจักรพรรดิสูงสุด' ที่แผ่นหลังก็เริ่มปวดตุบๆ...

"เชิญเสด็จพะยะค่ะ องค์รัชทายาท เบื้องหน้าคือท้องพระโรง แต่เนื่องจากฝ่าบาทยังไม่ได้ประกาศแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ ที่นั่งของพระองค์จึงต้องจัดให้อยู่ในกลุ่มของเหล่าอ๋องไปก่อน"

ภายในท้องพระโรง การจัดที่นั่งแบ่งแยกอย่างชัดเจน จักรพรรดิต้าเซี่ยประทับอยู่ ณ จุดสูงสุด เหล่าอ๋องอยู่ทางซ้าย ทูตานุทูตจากนานาประเทศอยู่ทางขวา ถัดลงไปคือยี่สิบสี่กั๋วกง ลำดับศักดิ์และฐานะถูกยึดถืออย่างเคร่งครัด...

ในสถานการณ์ปกติ ก่อนจะได้รับการแต่งตั้ง เจ้าอาจต้องนั่งอยู่ในมุมอับที่สุด แต่ครั้งนี้เจ้ากลับได้นั่งร่วมกับเหล่าอ๋อง ซึ่งถือเป็นการปฏิบัติที่ไม่เคยมีมาก่อน...

ตำแหน่งของเจ้าคือที่นั่งลำดับที่สามในกลุ่มอ๋อง ถัดจากท่านอา 'เฉินอัง' ซึ่งกำลังส่งยิ้มให้เจ้า ส่วนไม่ไกลออกไป 'เฉินไท่' กำลังถลึงตามองเจ้า ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันราวกับอยากจะฆ่าเจ้าให้ตาย...

ในวินาทีนี้ เจ้าคือตัวตนที่แปลกแยกท่ามกลางความแปลกแยก ทันทีที่ปรากฏตัว เจ้าก็กลายเป็นจุดรวมสายตา

เหล่าองค์ชายและองค์หญิงรอบข้างต่างมีท่าทีต่อเจ้าแตกต่างกันไป ต่อ 'บุตรชายของอดีตรัชทายาท' ที่จู่ๆ ก็โผล่มา หรือ 'หลานชาย' ผู้นี้ บางคนแสดงท่าทีเป็นมิตร บางคนอิจฉาริษยา บางคนรังเกียจขยะแขยง และบางคนแฝงเจตนาฆ่า...

เบื้องล่าง ยี่สิบสี่... ไม่สิ เนื่องจาก 'ตระกูลกู่' ถูกเจ้ากวาดล้างไปแล้ว จึงเหลือเพียงยี่สิบสามบรรพชนมนุษย์เทวะระดับกั๋วกงที่มองเจ้าด้วยสีหน้าประหลาด แต่พวกเขาก็ไม่ได้แสดงอารมณ์ออกมามากนัก...

ส่วนทูตจากนานาประเทศต่างมองเจ้าด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่ง สงสัยว่าพวกเขาจะสามารถกอบโกยผลประโยชน์จากตัวเจ้าได้หรือไม่...

ตึก!

ท่ามกลางสายตาของฝูงชน เจ้าเมินเฉยต่อทุกสายตา มือกระชับดาบสีเลือดแล้วก้าวเดินเข้าไป

"ใต้เท้า ห้ามนำอาวุธเข้าสู่ท้องพระโรงหากไม่ได้รับอนุญาตจากจักรพรรดิมนุษย์ขอรับ" รองผู้บัญชาการองครักษ์วังหลวง ยอดฝีมือระดับมนุษย์เทวะผู้หนึ่งยืนขวางทางเจ้าไว้ ต้องการให้เจ้าส่งมอบ 'ดาบมารกลืนวิญญาณ' และ 'แหวนมิติ'...

"ไสหัวไป!"

เจ้าคำรามลั่นด้วยความโอหัง และท่ามกลางสายตาของทุกคน เจ้าถีบเขาจนกระเด็นแล้วเดินดุ่มๆ เข้าไป

บางคนรอบข้างคิดจะเข้ามาขัดขวาง แต่เมื่อสบเข้ากับสายตาของเจ้า พวกเขาก็ทำได้เพียงถอยฉากออกไป...

ปัง!

เจ้าไม่สนสายตาแปลกประหลาดรอบข้าง ถือดาบสีเลือดเดินไปนั่งลงที่เก้าอี้ของตน ทันใดนั้น ปลายดาบก็ชี้ตรงไปที่ 'เฉินไท่' ซึ่งกำลังจ้องเขม็งมาที่เจ้า

"ไอ้แก่ปอดแหก มองอีกทีข้าจะควักลูกตาเจ้าออกมาเหยียบให้แตกเหมือนฟองสบู่!"

"เจ้า!!!"

เฉินไท่ทั้งตกใจและโกรธจัด เหล่าอ๋องรอบข้างเองก็สะดุ้งเล็กน้อยกับความดุร้ายของ 'หลานชาย' ผู้นี้...

ไม่มีใครคาดคิดว่า หลังจากถูกจักรพรรดิเฒ่ากดหัวเมื่อเดือนก่อน เจ้าจะยังคงแข็งกร้าวและไม่ยอมก้มหัวให้ใครเช่นนี้...

ตึก! ตึก! ตึก!

ในขณะที่บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าอึดอัด เสียงฝีเท้าหนึ่งก็ดังขึ้นกะทันหัน...

"จักรพรรดิมนุษย์เสด็จ..."