บทที่ 1 - ฝันใหญ่ชั่วกัลปาวสาน

บทที่ 1 - ฝันใหญ่ชั่วกัลปาวสาน

ฟ้ายังไม่สาง ผืนป่ามหาทุรกันดารนับแสนลี้ยังคงมืดมิด แต่แสงตะวันกลับสาดส่องลงมายัง เขาประตูกระบี่ เป็นที่เรียบร้อยแล้ว จะเห็นได้ว่า ณ กึ่งกลางของขุนเขาอันแปลกประหลาดแห่งนี้มีเมฆหมอกลอยอ้อยอิ่ง เมฆมงคลล่องลอย แสงแดดตกกระทบลงบนยอดเขาสีทองเป็นแห่งแรก

มหาวิหารแก้วบนยอดเขาสีทองเปล่งประกายแสงสีทองนับหมื่นสาย สาดส่องทะเลเมฆ ดูเจิดจ้าบาดตายิ่งนัก

และท่ามกลางขุนเขาที่รายล้อมด้วยทะเลเมฆ มหาวิหารโบราณอันยิ่งใหญ่ตระการตาตั้งตระหง่านราวกับลอยอยู่เหนือปุยเมฆ ดูศักดิ์สิทธิ์ เคร่งขรึม และน่าเกรงขาม

ที่นี่คือดินแดนมหาทุรกันดารแสนลี้ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ร่วมกันของเผ่ามนุษย์สามพันเผ่า สำนักประตูกระบี่!

สำนักประตูกระบี่สร้างผู้ฝึกปราณออกมามากมายเพื่อปกป้องมหาทุรกันดารแสนลี้ ผู้คนจากสามพันเผ่ามนุษย์ต่างถือว่าการได้เป็นผู้ฝึกปราณของสำนักประตูกระบี่คือเกียรติยศสูงสุด

สภาพแวดล้อมในมหาทุรกันดารนั้นโหดร้าย เผ่ามนุษย์อ่อนแอ หากไม่มีสำนักประตูกระบี่คอยปกป้อง เกรงว่าสามพันชนเผ่าคงสูญสลายกลายเป็นเถ้าถธุลีไปนานแล้ว

ประตูทางเข้าสำนักสูงตระหง่าน ด้านหลังประตูคือที่พักอาศัยของศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักประตูกระบี่ ซึ่งมีศิษย์ฝ่ายนอกอาศัยอยู่หลายหมื่นคน

ในสำนักประตูกระบี่มีผู้ฝึกปราณอยู่จำนวนมาก สามพันชนเผ่าต่างส่งเด็กหนุ่มสาวในเผ่าขึ้นเขามาเพื่อร่ำเรียนวิชา หากไม่มีภูมิหลังที่เข้มแข็ง ส่วนใหญ่ก็จะต้องใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ ส่วนชนเผ่าที่มีอำนาจมักจะมีผู้ฝึกปราณอยู่ในสำนักประตูกระบี่อยู่แล้ว จึงสามารถส่งลูกหลานเข้าเป็นศิษย์ในสังกัดได้โดยตรง

จงเยว่ ตื่นนอนแต่เช้าตรู่ เขาเปลือยท่อนบนยืนอยู่ข้างบ่อน้ำ สาวน้ำขึ้นมาหนึ่งถังแล้วราดรดลงบนศีรษะ จากนั้นก็สะบัดตัวอย่างแรงเพื่อขับไล่ความง่วงงุนให้หายไป

น้ำใสไหลลงจากร่างของเขา กระเซ็นเป็นฝอยน้ำบนแผ่นหินสีเขียว

กล้ามเนื้อของเขาแน่นหนา รูปร่างสมส่วน ผิวหนังตึงกระชับไปกับมัดกล้าม ดูทรงพลัง ที่หน้าอกของเขามีรอยกรงเล็บลึกสามรอย ไม่รู้ว่าสัตว์ร้ายชนิดใดฝากเอาไว้ แผลได้ตกสะเก็ดแล้ว

จงเยว่หันหลังกลับ บนแผ่นหลังของเขาก็มีรอยกรงเล็บพาดผ่านเช่นกัน แขนซ้ายก็มีรอยแผลเป็นจากการถูกสัตว์ร้ายกัด บนร่างกายของเขามีแผลเป็นขนาดต่างๆ นับสิบแห่ง ดูไม่เหมือนเด็กหนุ่มที่มีอายุเพียงสิบห้าปีเลยแม้แต่น้อย

จงเยว่แบกตะกร้าสมุนไพรขึ้นหลัง เดินออกจากประตูสำนักอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าลงเขาไป

สถานะของศิษย์ฝ่ายนอกนั้นต่ำต้อยยิ่งนัก สิ่งที่เรียนรู้ได้มีเพียงวิชาพื้นฐานที่หยาบที่สุดของสำนักประตูกระบี่ มีเพียงผู้ที่ฝึกฝนจนเกิด “จิตวิญญาณ” เท่านั้น จึงจะสามารถเป็นศิษย์จดชื่อของฝ่ายใน กราบไหว้เจ้าหอฝ่ายในเป็นอาจารย์ และได้รับการสืบทอดวิชาที่แท้จริงของสำนัก แต่ทว่าศิษย์ฝ่ายนอกที่ไร้ซึ่งภูมิหลังจะก้าวขึ้นเป็นศิษย์จดชื่อฝ่ายในนั้น ยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด?

สามพันเผ่ามนุษย์ในมหาทุรกันดาร เผ่าเล็กมีคนนับหมื่น เผ่าใหญ่มีคนนับล้าน ผู้คนนับไม่ถ้วนพยายามตะเกียกตะกายเข้ามาในสำนักประตูกระบี่ ต่างหวังจะได้เป็นศิษย์จดชื่อฝ่ายใน เป็นผู้ฝึกปราณ ดังนั้นการแข่งขันจึงดุเดือดเลือดพล่าน

สำนักประตูกระบี่มีกฎของสำนัก หากอายุครบสิบหกปีแล้วยังไม่สามารถฝึกฝนจนเกิดจิตวิญญาณได้ จะถูกขับออกจากสำนัก บรรดาลูกหลานของหัวหน้าเผ่าต่างๆ ย่อมมีสมุนไพรวิเศษและโอสถทิพย์มากมายเพื่อเพิ่มพูนตบะ บ่มเพาะลูกหลานให้สำเร็จวิชาก่อนอายุสิบหก

ต่อให้มีพรสวรรค์ธรรมดา แต่ขอเพียงมีสมุนไพรและโอสถเพียงพอ ก็สามารถใช้ยาดันให้เป็นผู้ฝึกปราณได้!

ส่วนลูกหลานชาวบ้านร้านตลาดทั่วไปย่อมไม่มีวาสนาเช่นนั้น ได้แต่พึ่งพาความเพียรพยายามของตนเอง

ลูกท่านหลานเธอจากตระกูลยากจนยากนักที่จะได้ดี น้อยคนนักที่จะได้เป็นผู้ฝึกปราณ

จงเยว่มาจาก เผ่าจงซาน ซึ่งเป็นเผ่าเล็กๆ ที่ไร้ความสำคัญ เพราะภัยแล้งติดต่อกันหลายปี จึงเหลือประชากรเพียงร้อยกว่าคน เรียกได้ว่าเป็นเผ่าที่เล็กที่สุดในมหาทุรกันดาร

ชนเผ่าเช่นนี้ลำพังแค่เอาตัวให้รอดก็ยังลำบาก จะไปหาทรัพยากรที่ไหนมาส่งเสียผู้ฝึกปราณสักคน?

ดังนั้น แม้จงเยว่จะพยายามมากกว่าผู้อื่นร้อยเท่า แต่ก็ยังห่างไกลจากการฝึกฝนจนเกิดจิตวิญญาณอยู่อีกช่วงใหญ่

ที่เขาลงเขาแต่เช้าตรู่ในครั้งนี้ ก็เพื่อเข้าไปในป่าลึกเสาะหาสมุนไพรวิเศษไม่กี่ชนิดมาปรุง ยาต้มขนนกวิญญาณ เพื่อบำรุงจิตวิญญาณ

ยาต้มขนนกวิญญาณเป็นยาที่พื้นฐานที่สุด สมุนไพรที่ใช้ก็เป็นของธรรมดา แต่ถึงจะเป็นสมุนไพรพื้นๆ เขาก็ไม่มีเงินซื้อ ต้องหามาปรุงเอง

เก็บสมุนไพรเอง ปรุงยาเอง เวลาที่เสียไปและความลำบากที่ได้รับ ย่อมมากกว่าผู้อื่นหลายเท่า

จงเยว่ออกเดินทางจากเขาประตูกระบี่มาได้ราวสองชั่วยาม ฟ้าสว่างโร่แล้ว ศิษย์ฝ่ายในและฝ่ายนอกของสำนักประตูกระบี่ต่างตื่นขึ้นมาฝึกฝนวิชา ทันใดนั้นเสียงระฆังรัวเร็วก็ดังมาจากบนยอดเขา ผู้ฝึกปราณที่มีกลิ่นอายทรงพลังเหาะลงมาจากยอดเขา ตะโกนก้องแต่ไกลว่า “ไอปีศาจกลืนวิญญาณกำลังจะปรากฏ ศิษย์สำนักประตูกระบี่ทุกคนฟังคำสั่ง ห้ามออกไปข้างนอกโดยเด็ดขาด!”

“ห้ามทุกคนออกจากเขาประตูกระบี่แม้แต่ครึ่งก้าว!”

“ไอปีศาจกลืนวิญญาณอันตรายยิ่งนัก มีเพียงสำนักประตูกระบี่ที่คุ้มครองได้ ห้ามใครออกจากสำนัก มิฉะนั้นตายสถานเดียว!”

...

ทั่วทั้งสำนักประตูกระบี่เกิดความโกลาหล เสียงดังครืน ประตูสำนักอันมหึมาปิดลงฉับพลัน ทันใดนั้นกลางอากาศเหนือเขาประตูกระบี่ ท่ามกลางเมฆหมอกที่ลอยล่อง ปราสาทราชวังแต่ละหลังต่างเปล่งแสงเจิดจ้า ยอดเขาสีทองสาดแสงสีทองหมื่นสาย ส่องสว่างไปยังความว่างเปล่าเจิดจรัสยิ่งนัก!

ค่ายกลป้องกันภัยที่เตรียมพร้อมรบเต็มอัตราศึกเช่นนี้ ศิษย์ฝ่ายนอกเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก แต่สำหรับศิษย์ฝ่ายในแล้วไม่ใช่เรื่องแปลกตา

ไอปีศาจกลืนวิญญาณ จะเกิดขึ้นทุกๆ สิบปี อันตรายอย่างยิ่งยวด แม้แต่ผู้ฝึกปราณหากเจอกับมันก็ต้องตายอย่างน่าอนาถ ทุกครั้งที่มันระเบิดออกมาจะกวาดล้างสิ่งมีชีวิตในรัศมีพันลี้ ที่ที่มันผ่านไปแม้แต่หญ้าก็ไม่เหลือ!

“ทำไมไอปีศาจกลืนวิญญาณถึงปะทุก่อนกำหนด? ตามเวลาแล้วน่าจะอีกห้าวันไม่ใช่หรือ?” ศิษย์ฝ่ายในคนหนึ่งพึมพำ

ในขณะนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงทึบๆ ดังมาจากใต้ดิน ราวกับมีปีศาจร้ายกำลังอาละวาดอยู่เบื้องล่าง ทันใดนั้นหุบเขาลึกไม่ไกลจากเขาประตูกระบี่ก็มีไอสีดำทะมึนพวยพุ่งออกมา ราวกับน้ำพุที่ฉีดพ่นหมอกดำขึ้นสู่ท้องฟ้าปุดๆ!

ไม่นานนัก เสาสีดำนี้ก็สูงกว่าเขาประตูกระบี่ พุ่งตรงเสียดฟ้า แล้วหมอกดำก็กระจายออกไปรอบทิศทาง ภาพเหตุการณ์นี้ราวกับมีร่มสีดำขนาดมหึมาค่อยๆ กางออก!

ท้องฟ้าพลันมืดมิด มีเพียงแสงสว่างจากเขาประตูกระบี่ที่ส่องสว่างท่ามกลางความมืด หมอกดำที่ม้วนตัวกดทับลงมาจากด้านบน เมื่อมาถึงบริเวณเขาประตูกระบี่ก็ถูกแสงสว่างกั้นไว้ด้านนอก ราวกับมีม่านแสงที่มองไม่เห็นคอยปกป้องเขาประตูกระบี่ไว้ ไม่ให้หมอกดำรุกล้ำเข้ามาในเขา

และในหมอกดำนั้นดูเหมือนจะมีสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัว ส่งเสียงคำรามที่ทำให้หนังศีรษะชาหนึบ นานๆ ครั้งสิ่งมีชีวิตในหมอกดำจะพุ่งชนม่านแสงของเขาประตูกระบี่ เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว น่าตกใจยิ่งนัก

ณ ที่สูงบนเขาประตูกระบี่ หน้ามหาวิหารแห่งหนึ่ง ผู้ฝึกปราณหลายท่านแหงนมองไอปีศาจกลืนวิญญาณที่น่าสะพรึงกลัวนี้ คนหนึ่งกระซิบว่า “มีศิษย์ฝ่ายนอกไม่กี่คนที่ออกจากสำนักไปและยังไม่กลับมา เกรงว่าคงไปแล้วไปลับ...”

สถานที่ที่จงเยว่ไปเก็บสมุนไพรมีชื่อว่า เขาจู้อวิ๋น (เขารวมเมฆ) ในเขานี้มีสมุนไพรวิเศษมากมาย ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเขาประตูกระบี่ ตลอดหลายปีที่เขาเป็นศิษย์ฝ่ายนอก แม้จะไม่ได้เรียนรู้วิชาลึกล้ำอะไร แต่ร่างกายกลับได้รับการฝึกฝนจนแข็งแกร่ง ก้าวเท้าเพียงก้าวเดียวก็ข้ามได้ไกลกว่าหนึ่งวา ปีนป่ายข้ามเขาได้อย่างสบาย

เมื่อเขาเดินเข้ามาในเขาจู้อวิ๋น ฟ้าก็สว่างแล้ว ในป่ามีเสียงสัตว์คำรามดังมาเป็นระยะ

ที่นี่ห่างไกลผู้คน ไม่มีชนเผ่าใดมาล่าสัตว์แถวนี้ สัตว์ร้ายในป่าจึงมีชุกชุม จงเยว่เดินอย่างระมัดระวังไปตามป่าเขา สอดส่ายสายตามองหา ไม่นานนักก็เก็บสมุนไพรได้หลายชนิด

“สมุนไพรตัวอื่นหาง่าย มีแต่ เห็ดหอมห้าสี นี่แหละที่หายาก ต้องเสี่ยงดวงเอา”

จงเยว่ปีนข้ามเขาลูกแล้วลูกเล่า ทันใดนั้นก็ได้กลิ่นหอมของยาที่แปลกประหลาดจางๆ กลิ่นนั้นเดี๋ยวมาเดี๋ยวหาย แต่เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ กลิ่นหอมก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น

กลิ่นหอมนี้มีกลิ่นแปลกประหลาดห้าชนิดผสมกัน หวาน, หอมหวน, สดชื่น, ร้อนแรง, และกลมกล่อม นี่คือกลิ่นของเห็ดหอมห้าสีอย่างแน่นอน!

เขาเดินตามกลิ่นไปจนถึงริมหน้าผา ก้มลงมองเบื้องล่าง เห็นหน้าผาสูงชัน มีหินระเกะระกะยื่นออกมา หุบเขาเบื้องล่างลึกจนมองไม่เห็นก้น

ห่างจากหน้าผาไปประมาณสิบกว่าวา มีหินก้อนใหญ่ยื่นออกมา มีสายน้ำเล็กๆ ไหลซึมจากผนังผา หล่อเลี้ยงต้นหญ้าแปลกประหลาดไม่กี่ต้น

“เห็ดหอมห้าสี!”

จงเยว่ดีใจมาก ค่อยๆ ปีนลงไปตามหน้าผาอย่างระมัดระวัง แม้หน้าผาจะชัน แต่เขามีทักษะร่างกายที่ยอดเยี่ยม จึงไม่อันตรายมากนัก

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็มาถึงจุดที่ไม่ไกลจากหินก้อนใหญ่นั้น ก้มลงมองดูเห็นก้นหุบเขามืดสนิท ลมเย็นพัดย้อนจากล่างขึ้นบน หนาวเหน็บเข้ากระดูก

จงเยว่ยิ่งเพิ่มความระมัดระวัง ในที่สุดก็มาถึงบนหินก้อนใหญ่นั้น ขณะที่กำลังจะเอื้อมมือไปเก็บเห็ดหอมห้าสี ท้องฟ้าก็พลันมืดครึ้มลง เขารีบเงยหน้าขึ้นมอง แล้วก็ต้องตกใจ

เห็นนกยักษ์สีทองอร่ามตัวหนึ่งบินโฉบลงมาที่หน้าผา นกตัวนั้นปีกกว้างกว่าหนึ่งวา และที่น่าแปลกคือมันมีปีกถึงสองคู่ กำลังกระพือปีกทั้งสี่พุ่งตรงมาที่เขา กรงเล็บแหลมคมส่องประกายเย็นยะเยือก!

“นี่มันนกนักล่าอะไรกัน?”

เจ้านกทองสี่ปีกยังพุ่งมาไม่ถึง แต่ลมพายุที่เกิดจากปีกของมันก็พัดกระหน่ำใส่หน้าจนเจ็บแสบ แทบจะพัดจงเยว่ตกลงจากก้อนหิน!

ฟุ่บ—

นกทองสี่ปีกโฉบเข้ามา ในชั่วพริบตาที่มันพุ่งถึง จงเยว่รีบคว้าเห็ดหอมห้าสีมาได้สองสามดอก แล้วกระโดดลงจากก้อนหิน เจ้านกยักษ์โฉบพลาด มันกระพือปีกทั้งสี่บินขึ้น มองหาไปทั่ว แต่ก็เห็นว่าจงเยว่ไม่ได้ตกลงไปก้นเหว แต่เกาะเถาวัลย์สีเขียวอยู่ใต้ก้อนหินห่างลงไปวาเศษ

นกทองสี่ปีกกรีดร้อง พุ่งทะยานขึ้นฟ้า เตรียมจะโฉบลงมาอีกครั้ง จงเยว่กัดฟันรูดตัวลงไปตามเถาวัลย์สู่ก้นหุบเขา เจ้านกทองสี่ปีกเพิ่งบินขึ้นไปกลางอากาศ ทันใดนั้นหมอกดำทะมึนก็ม้วนตัวเข้ามา ปกคลุมทั่วทั้งหุบเขาในชั่วพริบตา จงเยว่เงยหน้ามองขึ้นไป ราวกับท้องฟ้าถูกผ้าสีดำผืนใหญ่ปิดคลุม

ก้นหุบเขายังพอมีแสงสลัวๆ มองไม่เห็นว่าเป็นแสงจากอะไร ทันใดนั้นจงเยว่ได้ยินเสียงลมดังมาจากเหนือหัว เห็นโครงกระดูกขนาดมหึมาตกลงมาจากด้านบน ผ่านร่างเขาไปแล้วร่วงลงสู่ก้นเหว

เขาตกใจสุดขีด โครงกระดูกนั้นคือโครงกระดูกของนกทองสี่ปีกตัวเมื่อกี้นี้เอง!

เพียงชั่วเวลาสั้นๆ นกทองสี่ปีกตัวนี้ราวกับถูกบางสิ่งในหมอกดำกัดกินจนเหลือแต่กระดูก!

จงเยว่ขนลุกซู่ เงยหน้าขึ้นมอง เห็นหมอกดำกำลังไหลลงมาตามหน้าผาตรงมายังเขาด้วยความเร็วสูง เขารีบรูดตัวลงมาอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้นมีเสียง ปัด ปัด ดังขึ้น เถาวัลย์ขาดออกจากผนังผา จงเยว่พร้อมกับเถาวัลย์ร่วงหล่นลงไป

ในความตื่นตระหนกเขาไขว่คว้าไปทั่ว ในที่สุดก็คว้ากิ่งไม้โบราณที่ยื่นออกมาจากผนังผาได้ ร่างที่ร่วงหล่นจึงหยุดชะงัก จงเยว่เงยหน้ามอง หมอกดำที่รุกคืบเข้ามาอยู่ห่างจากเขาเพียงสี่ห้าวา และข้างต้นไม้โบราณขนาดใหญ่นี้มีปากถ้ำขนาดเท่าโอ่งน้ำ เสียงเคลื่อนไหว สวบสาบ ดังมาจากในถ้ำ หัวรูปสามเหลี่ยมขนาดใหญ่โผล่ออกมา แล้วยกชูขึ้นสูง จ้องมองจงเยว่อย่างสนใจ มันคืองูหลามยักษ์ขนาดใหญ่โตมโหฬารจนจินตนาการไม่ถูก!

งูหลามยักษ์ส่งเสียงขู่ฟ่อๆ ดูสนใจในตัวเขามาก

งูยักษ์ขนาดนี้มีแรงรัดมหาศาล เป็นราชาแห่งสัตว์ร้ายในมหาทุรกันดาร แม้แต่ผู้ฝึกปราณจะสังหารมันยังยากลำบาก นับประสาอะไรกับเขา?

จงเยว่กัดฟัน ปล่อยมือจากกิ่งไม้ ร่างร่วงหล่นลงทันที

เจ้างูหลามยักษ์แลบลิ้นยาวเฟื้อย กำลังจะพุ่งฉก ทันใดนั้นหมอกดำก็เข้าปกคลุม กลืนกินงูหลามยักษ์เข้าไป

โครม! โครงกระดูกงูยาวกว่าสิบวาร่วงหล่นจากหมอกดำ ตกลงสู่ก้นเหวตามหลังจงเยว่มาติดๆ

หุบเขาหนาวเหน็บลึก ลำลึก ก้นหุบเขามีใบไม้แห้งและกิ่งไม้เน่าเปื่อยทับถมกันหนาเตอะ จงเยว่ตกลงพื้นไม่ได้รับแรงกระแทกมากนัก เด็กหนุ่มอาศัยแสงสลัวมองไปรอบๆ เห็นก้นหุบเขามีซากกระดูกกองทับถม ไฟวิญญาณดวงเล็กๆ ลอยวิบวับ น่าจะเป็นซากกระดูกของสัตว์ป่าที่ตายด้วยน้ำมือของงูยักษ์และนกประหลาด

“เมื่อกี้งูยักษ์นั่นก็ตายแล้ว หมอกดำนี่มันคือ... แย่แล้ว!”

สีหน้าของจงเยว่เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง หมอกดำไหลลงมาถึงก้นหุบเขาแล้ว และกำลังม้วนตัวเข้ามาจากรอบทิศ ไฟวิญญาณดวงแล้วดวงเล่าทยอยดับวูบหายไปในหมอกดำ

จงเยว่มองไปรอบๆ เห็นหมอกดำทะลักเข้ามา อยู่ใกล้แค่เอื้อม อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ: “หมอกประหลาดนี่กินนกทองกับงูยักษ์ไปแล้ว เกรงว่าข้าก็คงไม่รอด... เอ๊ะ ทำไมหมอกดำพวกนี้ถึงไม่ขยับแล้ว?”

หมอกดำไหลมาหยุดอยู่ห่างจากตัวเขาประมาณหนึ่งวา ราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นกั้นไว้ ก่อตัวเป็นวงกลมคุ้มกันครึ่งทรงกลม

จงเยว่เห็นกรงเล็บกระดูกขาวโพลนขนาดใหญ่ยื่นออกมาจากหมอกดำ ตะปบลงบนวงกลมคุ้มกัน ส่งเสียงดัง แกรก แกรก บาดหู แต่กลับไม่สามารถเจาะเข้ามาได้

กรงเล็บกระดูกนั้นไม่รู้ว่าเป็นของสัตว์ประหลาดชนิดใด ลำพังแค่ข้อนิ้วเดียวก็สูงกว่าตัวเขาแล้ว!

ต้องรู้ว่า จงเยว่ฝึกฝนขัดเกลาร่างกายมาหลายปี รูปร่างสูงใหญ่กว่าผู้ใหญ่ทั่วไปเสียอีก แต่ข้อนิ้วกระดูกนี้กลับใหญ่กว่าเขามาก ยากจะจินตนาการว่าเจ้าของกรงเล็บนี้จะมีขนาดมหึมาเพียงใด!

“นี่คือ...”

จงเยว่เห็นว่าตรงกลางวงกลมคุ้มกันขนาดไม่ใหญ่นี้ มีโครงกระดูกร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ โครงกระดูกนี้ยกแขนขวาขึ้น ในมือถือตะเกียงดวงหนึ่ง ดูเหมือนกำลังส่องทางให้กับผู้คนในความมืดมิด

แสงตะเกียงสลัวๆ สว่างกว่าไฟวิญญาณเพียงเล็กน้อย ดูเหมือนพร้อมจะดับได้ทุกเมื่อ

“แปลกจริง คนผู้นี้ตายมาตั้งกี่ปีแล้ว เหลือแต่กระดูก ทำไมตะเกียงดวงนี้ถึงยังไม่ดับ?”

จงเยว่สงสัยยิ่งนัก เดินเข้าไปพินิจดูใกล้ๆ จึงพบความแปลกประหลาด โครงกระดูกนี้จะเรียกว่ากระดูกคนก็ไม่ได้ และท่านั่งก็ไม่ใช่ขัดสมาธิ แต่เป็นการขดตัว

ที่เรียกว่าขด เพราะคนผู้นี้ไม่มีขา แต่มีหางงูยาวเฟื้อย หางงูขดวนกันเป็นฐาน ส่วนท่อนบนกลับเป็นรูปร่างมนุษย์ มีหัว มีคอ มีมือ มีแขน!

นี่คือซากกระดูกของมนุษย์ประหลาดที่มีหัวเป็นคนตัวเป็นงู!

“หรือว่าตะเกียงดวงนี้คือสิ่งที่กั้นหมอกดำประหลาดพวกนี้ไว้?”

จงเยว่คำนับศพมนุษย์ประหลาดนั้น แล้วเอื้อมมือไปหยิบตะเกียงอย่างระมัดระวัง เห็นเปลวไฟไหววูบเหมือนจะดับ เขารีบเอามือป้องไว้ ทันใดนั้นมีเสียงเนือยๆ ดังขึ้น: “ฝันใหญ่ชั่วกัลปาวสาน วันนี้คือปีใดแล้ว? เจ้าหนู ตอนนี้ ฝูซี รัชกาลที่เท่าไหร่ครองราชย์?”

[จบแล้ว]