บทที่ 140 ผู้ชมการประลอง

"ฉันก็คิดอย่างนั้น คาดว่าคงมีคนถ่อยคอยขัดขวางอยู่เบื้องหลัง" หวังปั๋วเหวินกล่าว เขาแทะเมล็ดแตงโมเบาๆ สีหน้าเรียบเฉย ดูเหมือนจะไม่ได้เก็บคำโจมตีเหล่านี้มาใส่ใจ

สีหน้าของหยางกว่างไม่เปลี่ยน แต่จู่ๆ ก็เปลี่ยนเรื่องพูดว่า "แม้จะพูดแบบนั้น แต่ผอ.หวังก็ต้องระวังตัวให้มาก ยังไงซะไม่มีลมก็ไม่มีคลื่นนะ"

หวังปั๋วเหวินพูดอย่างใจเย็นว่า "การใส่ร้ายป้ายสีที่ไม่มีมูลพวกนี้มันไร้สาระ พวกเราที่เป็นขุนนาง ท้ายที่สุดก็ต้องดูที่ความสามารถของตนเองและความสามารถในการทำงานอยู่ดี"

หยางกว่างพยักหน้าเห็นด้วย "ฉันคิดว่าที่คุณพูดมีเหตุผลมาก การสอบร่วมสามมณฑลครั้งนี้ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้พิสูจน์ความสามารถในการทำงานของทุกคน โรงเรียนมัธยมปลายที่เก้าเมืองเหมียนตูคว้าที่หนึ่งในการสอบร่วมมาสองปีซ้อนแล้ว หวังว่าปีนี้จะสามารถคว้าแชมป์สมัยที่สามได้นะ"

"ขอบใจสำหรับคำอวยพร" หวังปั๋วเหวินตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบๆ แววตาของเขาสงบนิ่งราวน้ำ ทำให้คนเดาไม่ออกว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

การสนทนาของทั้งสองดูผิวเผินเหมือนจะปรองดองกันดี พูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน แต่ความจริงแล้วทุกประโยคล้วนแฝงนัยลึกซึ้ง เชือดเฉือนกันด้วยวาจา ราวกับสงครามที่ไร้ควันไฟ

ผู้อำนวยการคนอื่นๆ รอบข้างต่างนั่งเงียบอยู่ด้านข้าง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง กลัวว่าจะถูกดึงเข้าไปพัวพันในการต่อสู้อันดุเดือดนี้

โรงเรียนมัธยมปลายที่เก้าเมืองเหมียนตูและโรงเรียนมัธยมมู่หยาง เนื่องด้วยเหตุผลทางภูมิศาสตร์ การแข่งขันในอดีตจึงไม่ถือว่ารุนแรงนัก

แต่ตอนนี้หนึ่งในหกกระทรวงอย่างกระทรวงพิธีการ จู่ๆ ก็มีตำแหน่งว่างลงหนึ่งตำแหน่ง หวังปั๋วเหวินและหยางกว่างเป็นสองคนที่มีโอกาสมากที่สุดที่จะแข่งขันชิงตำแหน่งนี้

คนย่อมใฝ่สูง น้ำย่อมไหลลงต่ำ ทั้งสองต่างปรารถนาที่จะเลื่อนตำแหน่ง ดังนั้นความขัดแย้งจึงรุนแรงขึ้นทันที การสอบร่วมสามมณฑลครั้งนี้จึงกลายเป็นเรื่องสำคัญที่สุด ใครที่สามารถทำผลงานได้ยอดเยี่ยมในการสอบร่วม ก็จะได้เปรียบในการแข่งขันมากกว่า

"โอ้ วันนี้เตรียมชาปี้หลัวชุนไว้ด้วย ชาดีนี่นา!" ในขณะที่บรรยากาศกำลังเย็นยะเยือกจนน่าอึดอัด ผู้อำนวยการโรงเรียนมัธยมฉี่หมิงก็ปรากฏตัวขึ้น

หยางกว่างยิ้มกว้าง รีบเข้าไปทักทายพูดคุยด้วยความกระตือรือร้นทันที ทั้งสองคุยกันอย่างถูกคอ ราวกับเพื่อนเก่าแก่ที่รู้จักกันมาหลายปี

หวังปั๋วเหวินมองพวกเขาสองคนแวบหนึ่ง แววตาลึกล้ำ จากนั้นยกถ้วยชาขึ้นดื่มตามลำพัง ค่อยๆ ลิ้มรสชา จมอยู่ในภวังค์ความคิด

......

ในศาลาตรงกลางสุดยังมีอาจารย์ผู้สังเกตการณ์จากสถาบันชั้นนำอย่างจี้เซี่ยและไป๋ลู่นั่งอยู่ด้วย พวกเขาพูดคุยแลกเปลี่ยนกันเสียงเบา รำลึกความหลังกัน

ภายนอกลานกลาง ก็เป็นภาพที่คึกคักไม่แพ้กัน

ขุมกำลังตระกูลต่างๆ จากทั่วทั้งสามมณฑลทยอยปรากฏตัว พวกเขาสวมเสื้อผ้าหรูหรา บุคลิกไม่ธรรมดา

เพราะลูกหลานในตระกูลของพวกเขาจำนวนมากจะเข้าร่วมการสอบในวันนี้ พวกเขาเองก็หวังว่าจะได้ทำความรู้จักกับอัจฉริยะรุ่นใหม่ล่าสุดที่นี่ เพื่อเฟ้นหาคนเก่งเข้าสู่ตระกูล

ตระกูลจางพาจางซิ่วมาด้วย ส่วนเกาเฉียงก็พาเกาเชี่ยนมา และปรากฏตัวในศาลาแห่งหนึ่งพร้อมกัน

จางซิ่วมีลูกพี่ลูกน้องผู้หญิงคนหนึ่งเข้าร่วมการสอบร่วมครั้งนี้ ส่วนเกาเฉียงและเกาเชี่ยนแน่นอนว่ามาเพราะเจิ้งอวี่

"ช่างเป็นยุคทองจริงๆ ปีหน้าฉันจะต้องเป็นตัวแทนโรงเรียนลงแข่งให้ได้!" จางซิ่วมองลงไปที่สนาม แววตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น พูดอย่างกระตือรือร้น

ด้านล่างสุด นักเรียนจากเกือบร้อยโรงเรียนมัธยมได้รวมพลกันเรียบร้อยแล้ว

พวกเขายืนตัวตรง สง่าผ่าเผย แผ่ซ่านไปด้วยความสดใสและพลังวังชาของวัยรุ่น

ที่นี่รวบรวมคนหนุ่มสาวหนึ่งพันคนที่มีศักยภาพที่สุดในรุ่นของสามมณฑลเอาไว้ พวกเขากำลังจะเริ่มการแข่งขันที่ดุเดือด เพื่อต่อสู้เพื่อความฝันและเกียรติยศของตนเอง

"ลูกพี่ลูกน้องคะ พี่ต้องพยายามหน่อยแล้วนะ ดูเสี่ยวอวี่จื่อสิ เขาได้ลงแข่งตั้งแต่ปีนี้เลย" วันนี้เกาเชี่ยนสวมกางเกงยีนส์เข้ารูป ขาเรียวยาวตรงดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

เธอเกาะราวระเบียงอย่างสง่างาม สายตากวาดหาร่องรอยของเจิ้งอวี่ในฝูงชนไม่หยุด

วันนี้ผู้เข้าแข่งขันทุกคนสวมชุดนักเรียนเรียบร้อย ห้อยตราโรงเรียนที่เอว แต่เนื่องจากคนเยอะเกินไป เธอหาอยู่พักใหญ่ก็ยังไม่เจอเป้าหมาย

"ฉันจะไปเทียบกับไอ้โรคจิตนั่นได้ยังไง" จางซิ่วถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงความเย้ยหยันตัวเองและความจนใจ

ตั้งแต่รู้ว่าเจิ้งอวี่จะเข้าร่วมการสอบร่วมสามมณฑลครั้งนี้ เขาก็ตกตะลึงอย่างหนักอีกครั้ง

โดยไม่รู้ตัว เด็กหนุ่มที่ยังดูอ่อนหัดในตอนทดสอบเฟยอวิ๋น กลับทิ้งห่างเขาไปไกลลิบเสียแล้ว

"คือเด็กหนุ่มคนที่คุณเคยพูดถึงคนนั้นเหรอ?" ผู้นำตระกูลจางเอ่ยถามเกาเฉียง

"ถูกต้อง เขาคนนั้นแหละ ครั้งนี้เพราะวิธีดึงคนของโรงเรียนฉี่หมิงร้ายกาจเกินไป เลยต้องดึงตัวเขามาเข้าร่วมการสอบร่วมกะทันหัน" ตอนที่เกาเฉียงตอบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจที่ปิดไม่มิด

ตั้งแต่เนิ่นนานมาแล้ว เจิ้งอวี่ในใจของเขาก็เปรียบเสมือนลูกหลานแท้ๆ ตอนนี้พอได้เห็นเจิ้งอวี่ประสบความสำเร็จขนาดนี้ ความปิติในใจของเขาแทบจะบรรยายออกมาเป็นคำพูดไม่ได้

"อยู่ ม.4 ก็มาลงแข่งแทนนักเรียน ม.5 แล้ว เด็กคนนี้น่าทึ่งจริงๆ!" ผู้นำตระกูลจางอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ แล้วหันไปมองจางซิ่ว พูดด้วยความปรารถนาดีว่า "จางซิ่ว แกต้องเรียนรู้จากเพื่อนที่เก่งๆ แบบนี้ให้มากๆ นะ เขาอายุน้อยแค่นี้ก็มีความสำเร็จขนาดนี้ แกควรยึดเขาเป็นแบบอย่าง พยายามพัฒนาตัวเองให้ดี"

"พ่อ ผมกับเขาสนิทกันดี รู้ฝีมือเขาดีน่า เจิ้งอวี่ถึงจะเก่ง แต่ยังไงก็อายุน้อย โรงเรียนก็แค่เล็งเห็นอิทธิฤทธิ์ของเขา เลยดึงมาให้ครบจำนวนคนเท่านั้นแหละ" จางซิ่วอดไม่ได้ที่จะแย้ง น้ำเสียงแฝงความไม่ยอมรับเล็กน้อย

ในใจเขายอมรับว่าเจิ้งอวี่เก่งกว่าตัวเอง แต่ไม่อยากยอมรับจริงๆ ว่าอีกฝ่ายเก่งกว่าตัวเองมากเกินไป สำหรับเขาแล้ว มันยอมรับได้ยากอยู่บ้าง

"ต่อให้มาเพื่อแค่ให้ครบจำนวน นั่นก็แสดงว่าในสายตาครูที่โรงเรียนแก เขาเก่งกว่านักเรียน ม.5 คนอื่นๆ แกทำได้ไหมล่ะ?" ผู้นำตระกูลจางสวนกลับทันควัน น้ำเสียงเข้มงวดขึ้นหลายส่วน

อันที่จริง ในส่วนลึกของจิตใจเขา ก็ไม่ค่อยเชื่อเหมือนกันว่าเจิ้งอวี่จะมีบทบาทสำคัญอะไรมากมายในการสอบร่วมครั้งนี้

ยังไงเสียเจิ้งอวี่ก็มีเวลาบำเพ็ญเพียรน้อยกว่าผู้เข้าแข่งขันคนอื่นอยู่หนึ่งปี เวลาหนึ่งปีมากพอที่จะสร้างช่องว่างมหาศาล

เกาเชี่ยนใช้ความพยายามอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็หาเด็กหนุ่มรูปหล่อคนนั้น... เจิ้งอวี่ เจอในฝูงชน

เธอมองไปแต่ไกล จากนั้นก็หัวเราะเบาๆ พูดอย่างมั่นใจว่า "ฉันรู้สึกว่า ครั้งนี้เจิ้งอวี่จะต้องฉายแสงเจิดจรัสในการแข่งขัน และทำผลงานได้น่าทึ่งแน่นอน"

จางซิ่วได้ยินดังนั้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ มองเกาเชี่ยนอย่างไม่อยากจะเชื่อ ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าความมั่นใจนี้ของเธอมาจากไหนกันแน่

"เชี่ยนเชี่ยน นี่มันการสอบร่วมสามมณฑลระดับท็อปสุดของชั้น ม.5 นะ การแข่งขันดุเดือดเกินจินตนาการ ถ้าเจิ้งอวี่เจ้านั่นสามารถฉายแสงที่นี่ได้ จะเรียนต่อทำไม ครึ่งปีหลังก็ไปสอบเข้ามหาวิทยาลัยเลยสิ จะมาเสียเวลาอยู่ชั้น ม.4 ทำไม" จางซิ่วโต้แย้ง

"งั้นก็คอยดูกันต่อไป เขาไม่เคยทำให้ฉันผิดหวังอยู่แล้ว" เกาเชี่ยนมุมปากยกขึ้น ดวงตาเป็นประกาย

ในขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกันคนละประโยคสองประโยค สถานที่ที่เดิมทีคึกคักจอแจและเสียงดังเซ็งแซ่ ก็เหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นกดปุ่มปิดเสียง จู่ๆ ก็เงียบสงบลง

สายตาของทุกคนถูกดึงดูดไปที่กลางอากาศ

เห็นเพียงเงาร่างหนึ่งสวมชุดคลุมยาวลายดอกไม้สีม่วงค่อยๆ ปรากฏขึ้น บนชุดคลุมนั้นปักลวดลายชุดเครื่องประกอบพิธีกรรมอันวิจิตรบรรจง มีทั้งกระถางติ่งที่เคร่งขรึม ภาชนะจุนที่ดูโบราณ ครบครันทุกสิ่ง ภายใต้แสงอาทิตย์สาดส่อง มันเปล่งประกายระยิบระยับ แผ่กลิ่นอายลึกลับและน่าเกรงขาม

นั่นคือชุดขุนนางระดับสามของประเทศต้าเซี่ย เครื่องประกอบพิธีกรรมที่ปักบนชุดคลุมบ่งบอกว่าเขามาจากกระทรวงพิธีการ มีสถานะสูงส่ง