บทที่ 165: จักรวรรดิมหาอำนาจเยี่ยมเยียน ความร่วมมือ หรือประกาศสงคราม? (ฟรี)

เห็นเหล่าสัตว์ปีศาจกึ่งมนุษย์มีแรงผลักดันขนาดนี้ หลินเทียนก็โล่งใจ

ได้เวลาให้จักรวรรดิพักหายใจบ้างแล้ว

ครึ่งเดือนผ่านไปไวเหมือนพริบตา

ในช่วงนี้ จักรวรรดิก็อบลินรับเผ่ากึ่งมนุษย์เข้ามาอีกหลายสิบเผ่า!

มีมากกว่าร้อยเผ่าที่มาขออยู่ใต้การปกป้อง

ไม่เพียงเท่านั้น เผ่ากึ่งมนุษย์และสัตว์ปีศาจที่มีสติปัญญาหลายกลุ่มยังเดินทางจากแดนไกลเพื่อย้ายมาอยู่ป่าปีศาจ

แม้พวกเขาไม่อยากเข้าร่วมจักรวรรดิโดยตรง แต่ก็เข้าใจสุภาษิตว่า “ร่มเงาไม้ใหญ่ช่วยให้ใครๆ อยู่รอดง่ายขึ้น”

ส่วนใหญ่ หลินเทียนเปิดตลาดให้ค้าขายระหว่างเผ่าพันธุ์สัตว์ปีศาจ

ตราบใดที่เป็นเผ่ากึ่งมนุษย์หรือสัตว์ปีศาจที่มีสติปัญญา พวกเขาสามารถเข้ามาค้าขายในจักรวรรดิก็อบลินได้ แต่ห้ามกระทบวิถีชีวิตมนุษย์ หากละเมิดจะถูกประหาร

ผลลัพธ์คือ การหมุนเวียนคนในเมืองหลวงต่อวันทะลุหลัก “ล้าน” ไปแล้ว!

สัตว์ปีศาจหลากเผ่ามาเพื่อความบันเทิง ค้าขาย และใช้ชีวิตกันคึกคัก

เมืองรอบๆ หลายแห่งก็พลอยเฟื่องฟูตามไปด้วย

ฟิโอน่าช่วยประสานงาน จนสัตว์ปีศาจกึ่งมนุษย์รุ่นแรกปรับตัวและเริ่มธุรกิจของตนได้สำเร็จ

เผ่าคนงูโดดเด่นด้านการกลั่นยาและขายยา ของล้ำค่าที่สุดถูกส่งตรงถึงหลินเทียน

เผ่าสาวแมวเปิด “หอลูบแมว” ได้สมใจ

เผ่ากระต่ายเปิดโรงเตี๊ยมจนได้รับความนิยมถล่มทลาย ตอนนี้ขยายไปเจ็ดสาขาแล้ว

ลูกค้ามีมากจนแทบตามไม่ทัน

หลินเทียนมองการเปลี่ยนแปลงของจักรวรรดิที่รวดเร็วราวพายุ และแอบรู้สึกหนักใจเล็กน้อย

อลิซรีบเข้ามาในท้องพระโรง “ฝ่าบาท เมืองหลวงไม่อาจรองรับคนมากขนาดนี้แล้ว เราควรคิดเรื่องขยายเมืองหรือไม่?”

“ทำได้เลย สั่งให้ก็อบปูกวงกับพวกไปพาก็อบลินเพิ่มมาช่วยขยายเมือง”

หลินเทียนตอบพลางครุ่นคิดถึงเรื่องภาษี

เพราะตัวเลขการหมุนเวียนรายวันมันบ้าคลั่งเกินไป!

แค่ศาลาซักคิวบัสที่สาวซักคิวบัสดูแล ก็หมุนเวียนวันละแสนเหรียญทองแล้ว! สัตว์ปีศาจบางตนเดินทางข้ามพันลี้เพื่อมาใช้บริการ

เพื่อจ่ายภาษี เธอถึงขั้นใช้เสน่ห์ดึงเงินจนลูกค้าหมดตัวทุกครั้งที่มา

ถึงจะโกงชัดๆ แต่ลูกค้าที่เคยมาเหมือนติดยา วันไหนไม่ได้มารู้สึกคันยุกยิกไปทั้งตัว

ยังมีโรงเตี๊ยมเผ่ากระต่ายอีก ที่หมุนเวียนวันละสองหมื่นเหรียญทอง!

หอลูบแมว ร้านขายยา รวมถึงพ่อค้าแม่ค้าที่ขายแร่ วัสดุหายาก หรือของล่อสัตว์ปีศาจ

รวมๆ กันแล้ว เศรษฐกิจหมุนเวียนรายวันแตะสามแสนเหรียญทอง!

แม้ยังเทียบจักรวรรดิใหญ่ๆ ไม่ได้ แต่ต้องไม่ลืมว่านี่คือเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

“อัตราภาษี 70% มันสูงเกินไป เอาเป็น 50% ก็พอ”

หลินเทียนคิดอยู่พักหนึ่งก่อนตัดสินใจ

แม้อัตรานี้ยังสูงกว่าจักรวรรดิใหญ่ที่เก็บราว 30% แต่เขามั่นใจว่าไม่มีใครกล้าปฏิเสธ

เขาจัดการเรียกประชุมทันที

ทุกเผ่าสัตว์ปีศาจกึ่งมนุษย์และสัตว์ปีศาจปัญญาดีส่งตัวแทนเข้ามาในลานพิธีของจักรวรรดิ

ประกาศยังถูกติดไว้ที่ประตูเมืองด้วย

ในไม่กี่ชั่วยาม ลานพิธีก็แน่นไปด้วยตัวแทนเผ่าหลากชนิด กว่าร้อยเผ่า

“เฮ้! จักรพรรดิก็อบลิน เจ้าเคยสัญญาจะมาอุดหนุนเรานี่ ทำไมยังไม่มาเลย?” หญิงซักคิวบัสโฉบมารอบตัวหลินเทียนพลางพูดเสียงอ้อน

โซเฟีย สาวแมว ก็ตามติด “ฝ่าบาท ร่างกายข้าไม่ให้ใครแตะ แต่ข้ารอให้ท่านมาลูบอยู่นะ เมี๊ยว~”

ตัวแทนเผ่าอื่นๆ ก็พากันยกยอปอปั้น

หลินเทียนกระแอมหนึ่งครั้ง การตอบทุกคนจะเสียเวลาเกินไป

เขาจึงเอ่ยตรงๆ “ครั้งนี้ที่เรียกพวกเจ้ามา ส่วนใหญ่เพื่อประกาศเรื่อง ‘ภาษี’ ข้าเชื่อว่าช่วงนี้ทุกคนทำเงินไม่น้อยใช่หรือไม่?”

ทันใดนั้นทั้งลานเงียบกริบ ไม่มีใครกล้าสบตาเขา

พอพูดถึงเงิน ทุกคนก็พากันนิ่งเหมือนกลายเป็นคนละคน

แม้แต่เผ่าสัตว์ปีศาจกึ่งมนุษย์เองก็ยังใช้ “เหรียญทอง” เป็นสกุลหลักในอาณาจักร

จักรวรรดิก็อบลินอาจเป็นเจ้าแรกที่บังคับใช้เต็มรูปแบบ แต่ใช่ว่าอาณาจักรอื่นๆ จะไม่มี

ตัวอย่างเช่น จักรวรรดิเผ่ามดคือหนึ่งในอาณาจักรสัตว์ปีศาจที่ทรงอิทธิพลที่สุด

กำลังของพวกมันแข็งแกร่งยิ่งกว่าจักรวรรดิสงครามเสียอีก

ที่นั่นสามารถใช้เหรียญทองได้อย่างเสรี

ยังมีมนุษย์จำนวนไม่น้อยที่ลักลอบค้าขายกับพวกสัตว์ปีศาจกึ่งมนุษย์

ดังนั้น การที่พวกเขามา ไม่ได้มีแค่เรื่องขอการคุ้มครอง การหาเลี้ยงชีพก็เป็นเหตุผลสำคัญเช่นกัน

"ใช่ ใช่ เราทำได้มากกว่า 300,000 เหรียญทอง! ทั้งหมดเพื่อฝ่าบาท!" หญิงซักคิวบัสยิ้มกล่าว

เงินไม่ใช่สิ่งที่ซักคิวบัสให้ค่ามากนัก เพราะสิ่งที่พวกเธอต้องการจริงๆ คือแก่นแท้ชีวิต

โซเฟีย สาวแมว พูดเสริมแบบตรงไปตรงมา "เรื่องภาษีถือว่าปกติ ฝ่าบาทแค่บอกมาเลยว่าอยากให้เราจ่ายเท่าไหร่ เราก็พร้อมจ่าย"

เหล่าสัตว์ปีศาจกึ่งมนุษย์รอบข้างต่างเห็นด้วยกับเธอ

แม้จะไม่ใช่เรื่องน่ายินดีนัก แต่ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งของหลินเทียน

อย่างน้อย ที่นี่ก็ยังเป็นที่ที่พวกเขาสามารถเอาตัวรอดได้

ก็อบลินที่ลุกขึ้นมาได้ภายในเวลาเพียงปีเศษและล้มสามจักรวรรดิสำเร็จ ย่อมมีอนาคตไร้ขีดจำกัด

หลินเทียนจึงประกาศ "เริ่มตั้งแต่วันนี้ พวกเจ้าไม่ต้องจ่ายภาษีย้อนหลังสำหรับครึ่งเดือนแรก แต่หลังจากนั้น รายได้รายเดือน 70% ต้องส่งมาเป็นภาษี!"

สำหรับมนุษย์ แค่ได้อาหารก็นับว่าพอแล้ว

มีการเพาะปลูกที่ดินเพิ่มขึ้น หลายครอบครัวถึงขั้นเลี้ยงก็อบลินเหมือนลูก

เพราะก็อบลินคือแรงงานที่มีคุณภาพ

ดังนั้น เหรียญทองและทรัพย์สินส่วนใหญ่จึงไหลมาจากสัตว์ปีศาจกึ่งมนุษย์เหล่านี้

ด้วยนิสัยของก็อบลิน หลินเทียนสามารถรีดเอาทุกอย่างออกมาได้แน่นอน

แต่ถ้าเอาไปจนหมด ก็จะเกิดปัญหาใหญ่ เพราะเมื่อไม่มีใครเหลือเงินจับจ่าย เศรษฐกิจก็หยุดชะงัก ธุรกิจก็ล่ม รายได้ก็กลายเป็นศูนย์

เพราะงั้น เพื่อเพิ่มรายได้คลังและยังซื้อสินค้าพิเศษจากจักรวรรดิอื่นๆ ได้ นี่คือวิธีเดียว

อย่างจักรวรรดิสงคราม พวกเขาขายยีนไททันหนึ่งครั้งตั้ง 500,000 เหรียญทอง แต่ความบริสุทธิ์ยังไม่ถึงครึ่ง

หรือจักรวรรดิช้างยักษ์ ที่มีเวทมนตร์โบราณทำให้รูปปั้นหรือวัตถุไร้ชีวิตเคลื่อนไหวได้ เรียกกันว่า ‘หุ่นเวทย์’

หุ่นเวทย์ขนาดใหญ่สามารถบดขยี้แนวรบได้ และว่ากันว่าหุ่นที่แพงที่สุดราคาสูงถึงหลายร้อยล้านเหรียญทอง

น่าเหลือเชื่อจริงๆ

ด้วยเงิน พวกเขายังสามารถหาซื้อสิ่งล้ำค่าอย่างคริสตัลหิมะที่ช่วยในการอัปเกรด จากจักรวรรดิอื่นๆ ได้อีก

ดังนั้น เงินจึงสำคัญอย่างยิ่ง

แต่พอได้ยินคำสั่งนั้น สัตว์ปีศาจกึ่งมนุษย์ทุกคนถึงกับนั่งไม่ติด

"เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์! มันสูงเกินไปแล้ว!"

"ข้าไม่เคยเห็นจักรวรรดิไหนเก็บภาษีโหดขนาดนี้! อีกอย่าง ฝ่าบาท ท่านแทบไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายอะไรในการเลี้ยงก็อบลินเลย!"

"พวกเรายังผลิตลูกผสมให้ท่านด้วย แต่ยังต้องถูกเก็บภาษีขนาดนี้ มันเกินไปจริงๆ..."

ทุกคนก้มหัว สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ มันโหดเกินทน

เมื่อเห็นการวิงวอนของพวกเขา หลินเทียนจึงพูดว่า "ในเมื่อพวกเจ้าก็ลำบากอยู่แล้ว งั้นเปลี่ยนเป็น 50% ก็พอ ถ้าใครไม่เห็นด้วย ก็ออกไปได้เลย"

"ไม่มีปัญหา เมี๊ยว! ฝ่าบาทใจดีกว่าที่คิดไว้จริงๆ เมี๊ยว!"

แววตาโซเฟียที่หม่นหมองเมื่อครู่กลับส่องประกายขึ้นมาอีกครั้ง

เธอตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

เหล่าสัตว์ปีศาจกึ่งมนุษย์คนอื่นๆ ก็โล่งอก ราวกับรอดตายจากหายนะ

บรรยากาศเต็มไปด้วยความยินดี

จริงๆ แล้ว หลินเทียนตั้งใจจะเก็บแค่ 50% ตั้งแต่แรก เพียงแต่พูด 70% เพื่อให้เกิดการต่อรอง

ผลที่ได้เกินคาด เพราะทำให้พวกเขายิ่งนับถือและเคารพเขามากขึ้น

ภาพลักษณ์ก็อบลินที่เคยถูกมองว่าเลวทราม โหดเหี้ยม และน่ารังเกียจ เริ่มถูกเปลี่ยนแปลง

แต่ทั้งหมดนี้ เป็นเพียงกับคนฝ่ายเดียวกันเท่านั้น

เมื่อพูดถึงศาลาซักคิวบัส หลินเทียนไม่คิดจะไปเหยียบ หากพลาดพลั้งโดนเสน่ห์แล้วอีกฝ่ายมีเจตนาร้าย เขาอาจพังพินาศทันที

มีตัวอย่างมากมายของราชาที่เคยถูกซักคิวบัสควบคุมจนสิ้นชื่อ

ส่วนหอลูบแมวและสถานที่แบบนั้น เขาจะไปทีหลังก็ยังได้

"เหนื่อยจริงๆ เรื่องราวมากกว่าที่คิดไว้ซะอีก"

หลินเทียนถอนหายใจขณะนั่งบนบัลลังก์ในท้องพระโรงใหญ่

การสร้างจักรวรรดินั้นไม่ง่ายและไม่สบายเหมือนอยู่ในเผ่าเก่า ที่อยากฆ่า ปล้น หรือเผาก็ทำได้ทันที

ตอนนี้ เพียงคำสั่งเดียว ทุกอย่างก็เกิดขึ้นได้

แต่เมื่อใดที่กองกำลังจักรวรรดิแข็งแกร่งพอ สงครามก็สามารถเริ่มได้ทันที

ในท้องพระโรงที่มืดมัว ใบหน้าของหลินเทียนฉายรอยยิ้มชั่วร้าย

เขาเริ่มคิดถึงความรู้สึกของการฆ่า การได้ยินเสียงกรีดร้องและคร่ำครวญของศัตรู

ครั้งหน้า จะไม่เหมือนศึกที่ราบไลหยาง ที่เขายังไม่มั่นใจพอจึงไม่กล้าเสี่ยง และทำให้พลาดชัยชนะ

ครั้งหน้า เขาจะบุกเมืองและยึดดินแดนอย่างผู้ที่มีพลังแท้จริง

คิดได้ดังนั้น เขาหยิบตำราโบราณของมนุษย์เกี่ยวกับก็อบลินขึ้นมา

เขาหวังว่าจะเจอวิธีวิวัฒนาการใหม่ๆ

แต่ทันใดนั้น นักล่าก็อบลินกับลีอาก็เข้ามาอย่างเงียบเชียบ

หลินเทียนมองสีหน้าของพวกเธอและรู้ทันทีว่ากำลังจะมีเรื่องใหญ่

นักล่าก็อบลินยิ้มหวาน "เสี่ยวเทียน เสี่ยวเทียนที่น่ารัก? เจ้าคิดถึงข้าบ้างรึเปล่า? ข้าคิดถึงเจ้ามาตลอด คราวนี้ข้าจะเล่นกับเจ้าให้เต็มที่แน่!"

"ขอโทษนะ หัวหน้า แต่ข้าก็จะไม่ออมแรงเหมือนกัน!" ลีอาพูดแทรก

หลินเทียนวางหนังสือลง ยักไหล่ "หึ! จัดการพวกเจ้าสองคน มันจะยากตรงไหนกัน?"

ทันใดนั้น อลิซก็ผลักประตูเข้ามา

เธอเห็นทั้งสามอยู่ในท้องพระโรงมืดทึบ บรรยากาศแปลกประหลาดชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ

ประกายในดวงตาของเธอฉายแววเย็นชา "ท่านทูต กำลังทำอะไรกันอยู่?"

"ไม่มีอะไรหรอก มีเรื่องอะไรหรอ?" หลินเทียนถามด้วยความสงสัย

อลิซไม่ได้ตอบตรง แต่พูดเลี่ยง "เปล่า ข้าไม่มีอะไร แล้วท่านล่ะ?"

ลีอาเหมือนจนมุม จึงเอ่ยขึ้นอย่างฝืนใจ "งั้น... เจ้าหญิงอลิซ ท่านอยากจะ..."

"ใช่..." อลิซตอบพร้อมใบหน้าที่แดงระเรื่อ กัดริมฝีปากแน่น แต่ก็ไม่ได้พูดต่อ

ทุกคนต่างเข้าใจในความหมายแล้ว

นักล่าก็อบลินยักไหล่พลางพูดติดตลก "ท่านก็ยังทำหน้าจริงจังเหมือนเดิม แล้วทำไมเจ้าหญิงอลิซถึงได้เขินอายในเวลาแบบนี้กันล่ะ?"

"ข้า..." อลิซอึกอัก ไม่รู้จะตอบยังไง

หลินเทียนแทบกลั้นหัวเราะ แต่ในใจเขาก็มั่นใจแล้วว่าอลิซกำลังตกอยู่ในอำนาจของเขา

เมื่ออยู่ในที่ที่ไม่มีคนอื่น เธอแตกต่างจากภาพลักษณ์ปกติไปโดยสิ้นเชิง

หลังจากสถานการณ์คลี่คลาย อลิซก็พูดขึ้นว่า "ท่านทูต ตอนนี้มีทูตจากจักรวรรดิอื่นๆ หลายแห่งเดินทางมา พวกเขาต้องการเจรจาความร่วมมือกับเรา"

"ความร่วมมืออย่างนั้นหรือ? เป็นพวกมนุษย์หรือสัตว์ปีศาจ?" หลินเทียนเลิกคิ้วถามด้วยความแปลกใจเล็กน้อย

อลิซอธิบาย "ทั้งหมดเป็นทูตจากจักรวรรดิมนุษย์ และเท่าที่ข้ารู้ มีสองจักรวรรดิที่เป็นมหาอำนาจ ไม่ด้อยไปกว่าจักรวรรดิสงครามเลย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินเทียนก็อยากรู้ทันทีว่าพวกเขาคิดอะไรกันแน่

มนุษย์ที่อยากร่วมมือกับก็อบลินอย่างเปิดเผย มันไม่ใช่เรื่องที่พบเห็นได้ง่ายเลย

นี่คือโอกาสดีที่จะได้ถามรายละเอียดมากขึ้น โดยเฉพาะเกี่ยวกับจักรวรรดิสงคราม

เพราะเขาเองก็อยากเริ่มสงครามให้เร็วที่สุด และกลับไปรวมตัวกับทุกคนในกิลด์นักล่ามังกร

หากสามารถดึงคนเหล่านั้นมารวมกับจักรวรรดิได้ พลังของพวกเขาจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นหลายเท่า

คิดได้ดังนั้น เขาจึงมุ่งหน้าไปยังหอประชุมภายนอกทันที ขณะที่อลิซนำทางไปยังที่นั่นเรียบร้อยแล้ว

FB Page: Rubybibi นิยายแปล [ฝากกดติดตามเพจด้วยนะคะ อัพเดททุกวัน อ่านตอนใหม่ก่อนใคร จิ้มที่นี่เลยค่ะ]

……………………