บทที่ 135: สนามแตก

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าฝ่ายจัดการแข่งขันไชน่า โอเพ่น จะเตรียมใจมาดีแค่ไหน แต่สถานการณ์จริงก็ยังเกินความคาดหมายอยู่ดี เมื่อวันที่ 1 ตุลาคมเวียนมาถึง บรรยากาศเฉลิมฉลองวันชาติจีนก็ผสมโรงเข้ากับกระแสคลั่งไคล้เทนนิสได้อย่างลงตัว ในวันแรกของการแข่งขันรอบสองชายเดี่ยว ซึ่งเป็นวันที่เกาโม่มีคิวลงสนาม ตั๋วเข้าชม ไดมอนด์ คอร์ต (Diamond Court) กลายเป็นของหายากยิ่งกว่าทอง ที่นั่งถาวร 13,520 ที่นั่งถูกขายเกลี้ยงล่วงหน้าสองวัน แม้แต่ที่นั่งเสริมชั่วคราวบนอัฒจันทร์ก็ยังเต็มเอี๊ยดไม่มีเหลือ

เวลา 19.00 น. ครึ่งชั่วโมงก่อนเริ่มแข่ง สนามเซ็งแซ่ไปด้วยเสียงพูดคุย ธงชาติสีแดงและป้ายเชียร์นานาชนิดแข่งกันอวดโฉมภายใต้แสงไฟ เสียงตะโกน "เกาโม่ สู้ๆ!" ดังก้องเป็นระลอก แม้แต่หน้าจอ LED ยักษ์นอกสนามก็ยังมีแฟนๆ ที่หาตั๋วไม่ได้มายืนมุงดูการถ่ายทอดสดกันแน่นขนัด

คู่แข่งรอบสองของเกาโม่คือหนุ่มลัตเวีย เออร์เนสท์ส กุลบิส (Ernests Gulbis) เขาเป็นมือวางอันดับ 7 ของรายการ และมีฝีมือที่น่าเกรงขาม ในเฟรนช์ โอเพ่นปีนี้ เขาเคยล้มทั้งเฟเดอเรอร์และ เบอร์ดิช ทะลุถึงรอบรองชนะเลิศมาแล้ว และในช่วงครึ่งปีแรกก็เพิ่งคว้าแชมป์ ATP Tour รายการที่ 5 ของตัวเองที่เมือง นีซ อย่างไรก็ตาม ฟอร์มของเขาดูจะดร็อปลงอย่างน่าใจหายในช่วงครึ่งปีหลัง นับตั้งแต่เดือนกรกฎาคมเป็นต้นมา ผลงานโดยรวมของเขาถือว่าธรรมดามาก ส่งผลให้อันดับโลกร่วงจากที่ 10 ลงมาอยู่ที่ 13

บนอัฒจันทร์ของไดมอนด์ คอร์ต ในศูนย์เทนนิสแห่งชาติ ชายหนุ่มสี่คนในชุดกีฬาแฟชั่นลำลองกำลังวุ่นวายกับการปรับกล้องถ่ายรูป

"โชคดีนะที่ฉันตามข่าวตลอดแล้วรีบสอยตั๋วตั้งแต่สัปดาห์ที่แล้ว ไม่งั้นวันนี้คงได้แต่ยืนฟังเสียงเฮอยู่ข้างนอก" หลี่เจ๋อ หนุ่มแว่นกรอบดำสะบัดตั๋วในมือด้วยความโล่งอก ข้างๆ เขา หวังฮ่าว กำลังส่องกล้องทางไกลไปที่อุโมงค์นักกีฬา "ฉันอดนอนดูถ่ายทอดสดซินซินเนติ มาสเตอร์ส เซตที่เกาโม่ทุบเมอร์เรย์มันส์โคตรๆ วันนี้ฉันต้องมาเห็นเขาเข้ารอบกับตาตัวเองให้ได้"

ในฐานะสมาชิกชมรมเทนนิสมหาวิทยาลัยในปักกิ่ง ทั้งสี่คนลงทุนมาก่อนเวลาถึงสองชั่วโมง ฝากท้องมื้อเย็นไว้กับรถขายอาหารรอบๆ สนามนั่นแหละ

"กุลบิสฟอร์มดีแค่ครึ่งปีแรก แต่ครึ่งปีหลังยวบยาบมาก ยูเอส โอเพ่นก็ตกรอบสอง ฉันว่าเกาโม่มีลุ้น" จางหยวน ผู้เชี่ยวชาญด้านวิเคราะห์แทคติกประจำกลุ่มขยับแว่นฟันธง ทันทีที่พูดจบ เสียงฮือฮาก็ดังมาจากทางเข้า ทั้งสี่คนรีบลุกขึ้นชูป้ายไฟ "เกาโม่ วัยรุ่นไม่เสียใจ" (Gao Mo, Youth Without Regrets) ร่วมโห่ร้องไปกับฝูงชน

ในโซน VIP ของอัฒจันทร์ชั้นล่าง โจวเจี้ยนกั๋ว วัย 62 ปี ยื่นขวดน้ำแร่ให้เพื่อนเกลอข้างๆ ในฐานะคอเทนนิสรุ่นลายครามที่ตีเทนนิสมาสามสิบปี เขาแทบไม่เคยพลาดไชน่า โอเพ่น "ฉันเห็นนักกีฬาในบ้านมาเยอะ แต่เจ้าหนูเกาโม่เนี่ย พรสวรรค์สูงที่สุดแล้ว" โจวเจี้ยนกั๋วจิบน้ำ สายตาจับจ้องไปที่พื้นที่วอร์มอัพกลางสนาม "ดูการยืนตำแหน่งกับจังหวะสวิงของเขาสิ นิ่งกว่าเด็กรุ่นเดียวกันเยอะ"

เพื่อนเก่าอย่าง เฉินเทา พยักหน้าเห็นด้วยรัวๆ สมุดจดของเขาเต็มไปด้วยสถิติของเกาโม่ในฤดูกาลนี้ "แชมป์ดัตช์ กราส คอร์ต, รอบ 8 คนซินซินเนติ, รอบ 3 ยูเอส โอเพ่น—ผลงานพวกนี้สำหรับเด็ก 17 มันเหลือเชื่อจริงๆ" ขณะคุยกัน กรรมการข้างสนามส่งสัญญาณเริ่มแข่ง โจวเจี้ยนกั๋วรีบนั่งตัวตรง เพ่งสมาธิไปที่สนาม ไม่ยอมพลาดช็อตเด็ดแม้แต่วินาทีเดียว

ในโซนครอบครัว เด็กชาย เล่อเล่อ วัย 5 ขวบ กำไม้เทนนิสจิ๋วแน่น แก้มยุ้ยๆ แดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น "แม่ครับ พี่เกาโม่จะออกมาเมื่อไหร่ครับ?" เขาเงยหน้าถาม ครูหลิน ที่นั่งข้างๆ ครูหลินยิ้มแล้วลูบหัวลูกชาย "เดี๋ยวก็มาแล้วลูก ดูที่อุโมงค์ตรงนั้นสิ"

ในฐานะครูพลศึกษาที่สอนเทนนิสด้วย เดิมทีครูหลินแค่อยากพาลูกชายมาสัมผัสบรรยากาศ แต่ไม่คิดว่าหลังจากเล่อเล่อเห็นเกาโม่แข่งในทีวี เจ้าตัวเล็กจะคลั่งไคล้เทนนิสขนาดนี้ ซ้อมหวดลมที่บ้านทุกวัน

"เกาโม่ไม่ได้แค่เล่นเก่ง แต่จิตใจเขานิ่งมาก เหมาะเป็นไอดอลให้เด็กๆ จริงๆ" ครูหลินมองเกาโม่ที่กำลังวอร์มอัพไม่ไกลด้วยสายตาชื่นชม "เล่อเล่อบ่นอยากเป็น 'เกาโม่น้อย' ทุกวัน เดี๋ยวนี้ตั้งใจซ้อมกว่าแต่ก่อนเยอะเลย" ขณะพูด เกาโม่โบกมือมาทางโซนครอบครัว เล่อเล่อกระโดดตัวลอย โบกไม้จิ๋วตอบอย่างบ้าคลั่ง หน้าตาปลื้มปริ่มสุดขีด

ที่ห้องบรรยาย CCTV หูลี่เทาและพานปิงพร้อมประจำการ "สวัสดีครับทุกท่าน ยินดีต้อนรับสู่แมตช์ไฮไลท์รอบสอง ชายเดี่ยว ไชน่า โอเพ่น 2014 ระหว่างดาวรุ่งเจ้าถิ่น เกาโม่ กับมือวางอันดับ 7 ของรายการ กุลบิส" เสียงหูลี่เทาดังไปทั่วสนาม "นักกีฬาทั้งสองลงสนามแล้วครับ วันนี้เกาโม่มาในเสื้อแดงกางเกงขาว เข้ากับเทศกาลและแบกรับความคาดหวังของแฟนๆ เจ้าถิ่นไว้เต็มเปี่ยม" พานปิงเสริม "กุลบิสฟอร์มร้อนแรงมากในเฟรนช์ โอเพ่น ปีนี้ ล้มเฟเดอเรอร์และเบอร์ดิชเข้าถึงรอบรองฯ แต่ครึ่งปีหลังฟอร์มหลุดชัดเจน ตั้งแต่กรกฎาคมมาชนะ 3 แพ้ 4 อันดับร่วงจาก 10 มา 13 นี่เป็นโอกาสทองของเกาโม่ครับ"

หลังเสี่ยงทาย เกาโม่ได้เสิร์ฟก่อน เขาสูดหายใจลึก จังหวะโยนบอลและสวิงไม้นั้นลื่นไหลเป็นธรรมชาติ ลูกเสิร์ฟความเร็ว 208 กม./ชม. พุ่งลงในกรอบเสิร์ฟเป๊ะ กุลบิสขยับตัวไม่ทัน ได้แต่ยืนมองลูกกระทบพื้น

"ACE! เปิดหัวสวยงามครับ!" หูลี่เทาตะโกนลั่น "ฟอร์มเสิร์ฟของเกาโม่ยังคงความดุดันต่อเนื่องจากรอบแรก ข่าวร้ายสำหรับกุลบิสแล้วครับ" แต้มถัดมา เกาโม่ยังคงบุกต่อเนื่อง หวดโฟร์แฮนด์อินไซด์-เอาท์ (Inside-out) ยัดมุมท้ายคอร์ตอย่างแม่นยำ สกอร์ขยับเป็น 30-0 แม้กุลบิสจะพยายามต้านทานในแต้มต่อมา แต่เกาโม่ก็รักษาเกมเสิร์ฟแรกไว้ได้อย่างง่ายดายด้วยลูกเสิร์ฟที่มั่นคงและการบุกโฟร์แฮนด์ที่เฉียบคม

เกมเสิร์ฟของกุลบิสก็ทุลักทุเลไม่แพ้กัน ในเกมที่ 4 สตาร์ชาวลัตเวียพยายามใช้ลูกเสิร์ฟหนักเปิดทาง แต่ถูกเกาโม่อ่านทางและใช้ฟุตเวิร์กที่รวดเร็วแก้เกมได้หมด เมื่อสกอร์มาถึง 40-30 ที่เบรกพอยต์ของเกาโม่ ในระหว่างการดวลแรลลี่ยาว เกาโม่เปลี่ยนจังหวะกะทันหัน หยอดลูกวอลเลย์หน้าเน็ตอย่างเหนือชั้นเล่นเอากุลบิสไปไม่เป็น เบรกเกมสำเร็จ

"สุดยอด! เกาโม่ปรับแทคติกยืดหยุ่นมาก ป่วนจังหวะกุลบิสจนรวนไปหมด" พานปิงชมไม่ขาดปาก "กุลบิสเคลื่อนที่ช้าลงเห็นได้ชัด ดูเหมือนฟอร์มตกช่วงครึ่งปีหลังจะส่งผลกระทบหนักครับ" หลังเบรกได้ เกาโม่ยิ่งมั่นใจ รักษาเกมเสิร์ฟตัวเองแบบเลิฟเกมอีกครั้ง ทิ้งห่างเป็น 4-1

ถึงตรงนี้ ผ่านไปแค่ 25 นาที เกาโม่กุมความได้เปรียบในสนามอย่างเห็นได้ชัด สีหน้ากุลบิสเต็มไปด้วยความหงุดหงิด โฟร์แฮนด์ตีเสียเองบ่อยครั้ง และด้วยความรีบร้อนอยากได้แต้มคืน ทำให้เขาพลาดเสียแต้มสำคัญไปหลายลูก แฟนๆ บนอัฒจันทร์ยิ่งคึกคัก เสียงตะโกน "เกาโม่" ดังกระหึ่มเป็นระลอกคลื่น หลี่เจ๋อกับเพื่อนโบกป้ายไฟตามจังหวะ โจวเจี้ยนกั๋วกับเฉินเทาพยักหน้าชื่นชม ปรบมือให้ทุกช็อตสวยๆ ของเกาโม่ ส่วนเล่อเล่อกระโดดโลดเต้น ตะโกน "พี่เกาโม่สู้ๆ!" กำปั้นน้อยๆ กำแน่นด้วยความลุ้นระทึก