บทที่ 125 – การสละเซตที่สี่

"เบรก!"

สิ้นเสียงขานของกรรมการ สกอร์บอร์ดในเซตที่สี่แสดงตัวเลข 1-2 เกาโม่เป็นฝ่ายเสิร์ฟเปิดเซตแต่ก็เริ่มออกอาการเป๋อย่างเห็นได้ชัด หลังจากกรำศึกหนักมากว่า 140 นาทีตลอดสามเซตแรก ร่างกายของเขาบอบช้ำหนัก ตั้งแต่เกมแรก เฟเดอเรอร์เปลี่ยนแผนการเล่น หันมาบุกแหลก ชิงจังหวะเล่นเร็ว และ—เมื่อเห็นวิกฤตพลังงานของเกาโม่ชัดเจน—จงใจลากการตีโต้ให้ยืดเยื้อเพื่อสูบพลังเขาให้เกลี้ยง

ภายใต้แรงกดดันมหาศาล เกาโม่กัดฟันเซฟสองดิวซ์จนรักษาเกมแรกไว้ได้ แต่ในเกมที่สอง เขาได้แต้มจากเกมเสิร์ฟของเฟเดอเรอร์เพียงแต้มเดียว ก่อนที่ 'มาเอสโตร' จะปิดเกมไปแบบสบายๆ เกมที่สามยิ่งหนักหนาสาหัส ที่สกอร์ 30-เท่า ทั้งคู่ดวลกันนานกว่าสามนาทีก่อนเกาโม่จะได้แต้ม แต่ถังพลังงานที่ร่อแร่ของเขาก็ร่วงกราวรูดสู่จุดต่ำสุด แม้จะมีเกมพอยต์ที่ 40-30 แต่เขาปิดไม่ลง เฟเดอเรอร์ฉวยโอกาสตะครุบเหยื่อ กวาดสามแต้มรวด เบรกเกมสำเร็จและชิงความได้เปรียบในเซตสี่ไปครอง

"การโดนเบรกเกมนี้น่าจะถึงตายครับ—การปรับแทคติกของเฟเดอเรอร์ขยี้จุดตายของเกาโม่จนแหลก" หูลี่เทากล่าวผ่านไมโครโฟน น้ำเสียงเจือความกังวล "สองชั่วโมงครึ่งกับการเล่นระดับสูงในสามเซตแรก รีดแรงเจ้าหนูจนแห้งเหือด เฟเดอเรอร์อ่านเกมขาดว่าพลังเขาตก และใช้แรลลี่ยาวๆ พวกนี้เผด็จศึก"

พานปิงรับช่วงต่อ สายตาจับจ้องเกาโม่ที่ยืนเท้าเข่าหอบตัวโยน "ดูตำแหน่งยืนสิครับ—เขาถอยลึกกว่าเซตสองอย่างน้อยสิบเซนติเมตร ปฏิกิริยาตอนรับลูกเสิร์ฟช้าลง และที่แต้ม 40-30 เมื่อกี้ โฟร์แฮนด์ของเขาไม่มีพิษสงเหลือแล้ว เฟเดอเรอร์บล็อกกลับสบายๆ นี่ไม่ใช่เรื่องเทคนิคแล้วครับ—แต่มันคือเรื่องหมดก๊อก"

เกาโม่ยืนพิงไม้เทนนิส ลำคอร้อนผ่าวทุกครั้งที่หายใจ เขาเหลือบมองไปทางโค้ชจาง โค้ชไม่ได้ตะโกนสั่งแผนการเล่น แต่ทำท่าสูดหายใจลึกๆ ให้ดู แล้วส่งสัญญาณมือ "เซฟแรง" (Save-it)—รหัสลับที่ตกลงกันไว้ว่าถ้าร่างกายไม่ไหว ให้ยอม "ทิ้ง" เซตนี้ได้

สัญญาณมือนั้นกระตุกความทรงจำให้ชัดเจน ช่วงพักหลังจบเซตสาม พอโค้ชจางสัมผัสได้ถึงความล้า เขาพูดว่า: "เซตหน้าเฟเดอเรอร์จะไล่บี้นาย ถ้าขาหนักจนก้าวไม่ออก อย่าฝืน ทิ้งเซตนี้ไปเลยไม่เป็นไร—เราแข่ง 3 ใน 5 นายยังมีโอกาสแก้ตัว และจำไว้ เฟเดอเรอร์ก็ไม่ใช่เด็กๆ แล้วเหมือนกัน!" ตอนนั้นเกาโม่คิดว่าเขายังสู้ไหว แต่ตอนนี้เขาซึ้งถึงวิสัยทัศน์ของโค้ชแล้ว

เกมที่สี่: เฟเดอเรอร์เสิร์ฟ และมาเอสโตรก็ปล่อยของ เขาลดลูกฉีกมุมเสี่ยงๆ หันมาเลือกจุดตกที่ปลอดภัยแล้วอัดกราวด์สโตรก (Groundstroke) ลึกๆ เพื่อตรึงเกาโม่ไว้ท้ายคอร์ต เกาโม่พยายามเลี่ยงการปะทะด้วยการรีเทิร์นลูกโด่งเบาหวิว—เฟเดอเรอร์อ่านขาด พุ่งเข้ามาเฉือนวอลเลย์วินเนอร์: 15-0 แต้มต่อๆ มาเป็นไปตามบทเดียวกัน เกาโม่แค่ต้านทานพอเป็นพิธี และเฟเดอเรอร์รักษาเกมแบบเลิฟเกม นำห่าง 3-1

"ภาษากายของเกาโม่ไม่เอาแล้วครับ—เขาไม่แม้แต่จะยืดตัวรับลูกพวกนั้น" หูลี่เทาสังเกต "ดูเหมือนเขาเตรียมใจสละเซตนี้เพื่อไปวัดกันในเซตห้าแล้ว"

พานปิงเห็นด้วย "การสู้กับเฟเดอเรอร์ทั้งที่น้ำมันหมดถังคือการฆ่าตัวตายครับ—ฝืนสู้ในเซตสี่ นายจะไม่มีอะไรเหลือให้ใช้ในเซตห้า สำหรับเด็กวัยนี้ การตัดสินใจแบบนี้ถือว่าเด็ดขาดมาก"

ตาเกาโม่เสิร์ฟบ้าง เขาสูดหายใจ ทิ้งลูกคิกเสิร์ฟถนัดตัว หันมาทุบลูกเสิร์ฟแฟลต (Flat serve) ตูมตาม เน้นความเร็วไม่เน้นทิศทาง ลูกแรกออกหลัง 0-15; ลูกสองลงเส้นแต่เด้งเข้าทางปืนให้เฟเดอเรอร์สวนกลับ 0-30 เสียงถอนหายใจด้วยความสงสารดังทั่วอัฒจันทร์ สีหน้าเกาโม่ว่างเปล่า ลูกสาม—เฟเดอเรอร์รีเทิร์นติดเน็ต 15-30 ลูกสี่เขาเปลี่ยนทาง สไลซ์เสิร์ฟเข้าช่องโฟร์แฮนด์เฟเดอเรอร์: 30-30

"ดูนั่นสิครับ—แต้มสำคัญยังเอาอยู่นะครับ!" หูลี่เทาอุทาน เฟเดอเรอร์ที่ไม่ทันตั้งตัวรับลูกหลุดมือ: 40-30 เกมพอยต์ของเกาโม่ ไม่รอช้า เกาโม่อัดเสิร์ฟแฟลตฉีกออกข้างอีกดอก เล่นเอาเฟเดอเรอร์เสียหลัก—เกาโม่รักษาเกมได้ ไล่มา 2-3!

【เอาจริงดิ—นึกว่าจะทิ้งแล้ว แต่บทจะเอาก็เอาเรื่อง!】

【ทิ้งอย่างฉลาด: ห้ามแจกเกมเสิร์ฟตัวเองเด็ดขาด ต้องบีบให้เฟเดอเรอร์ใช้แรงบ้าง ไม่งั้นการสละเซตจะไร้ความหมาย】

แต่การรักษาเกมนี้ก็รีดพลังเฮือกสุดท้ายของเขาไปจนเกลี้ยง ขาเขาสั่นระริกขณะเดินไปที่ม้านั่ง เฟเดอเรอร์ที่กำลังจิบน้ำเข้าใจทันที—ประสบการณ์หลายทศวรรษในทัวร์ทำให้เขาอ่านแทคติกนี้ออกทะลุปรุโปร่ง

เกมที่หก เฟเดอเรอร์เสิร์ฟ เกาโม่เริ่มแผนถอยทัพเต็มตัว: เขายืนล้ำเส้นเข้ามารับลูกกลางคอร์ต เคาะลูกรีเทิร์นกลับไปเฉยๆ ปฏิเสธการตีโต้ เฟเดอเรอร์จัดให้ตามคำขอ รักษาเกมง่ายๆ 40-15 นำ 4-2 "เหมือนทำสัญญาใจกันครับ—เกาโม่ตุนแรง เฟเดอเรอร์เก็บเซต" พานปิงกล่าว "ตอนนี้ต่างฝ่ายต่างไม่ยอมเสียพลังงานแม้แต่จูลเดียว"

เกมที่เจ็ด: เกาโม่ต้องรักษาเกมเพื่อยื้อชีวิต แต่เขายังอยู่ในโหมดประหยัดพลังงาน ความเร็วลูกเสิร์ฟตกลงต่ำกว่า 180 กม./ชม. การเคลื่อนที่แทบเป็นศูนย์ สามเบรกพอยต์มาถึงที่ 0-40 เฟเดอเรอร์ยิงรีเทิร์นวินเนอร์ 5-2 เกาโม่ไม่แยแสสกอร์ เดินไปเช็ดตัวด้วยท่าทางเนือยๆ

เฟเดอเรอร์ก้าวออกมาเสิร์ฟเพื่อปิดเซต (Serving for the set) ผู้ชมทั้งสนามลุกขึ้นยืน ลูกรีเทิร์นของเกาโม่ยังคงไร้ชีวิตชีวา—ลูกแรกติดเน็ต 0-15; เอซ 0-30; ฝืนเอื้อมรับแกนๆ โดนวอลเลย์สวน 0-40—เซตพอยต์

"เซตพอยต์ของเซตที่สี่ครับ—เฟเดอเรอร์กำลังจะตีเสมอเป็น 2-2 เซต" หูลี่เทากล่าวเรียบๆ

เสิร์ฟแรกของเฟเดอเรอร์ลงตรงตัวที (T) เกาโม่แค่ขยับไม้แต่ขาตายสนิท เกม เซต—6-2 เสมอกัน 2-2 เซต

เกาโม่ทิ้งตัวลงบนม้านั่ง เอนหลังพิงพนัก หลับตาลง รู้สึกถึงพลังชีวิตที่ค่อยๆ ไหลซึมกลับคืนสู่แขนขา รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากในที่สุด

อีกฟากของตาข่าย มาเอสโตรก็กำลังเติมน้ำและอาหาร สี่เซตอันโหดร้ายก็ฝากรอยความเหนื่อยล้าไว้บนใบหน้าวัย 33 ปีเช่นกัน

ไฟในอาร์เธอร์ แอช สเตเดียม ส่องสว่างกลางคอร์ต ขณะการนับถอยหลังสู่เซตตัดสินเริ่มขึ้น เกาโม่ลุกขึ้น หมุนข้อมือคลายกล้ามเนื้อ ฝีเท้าของเขาดูเบาขึ้น เขาสบตาเฟเดอเรอร์—ความผ่อนคลายหายไป เหลือไว้เพียงแววตาคมกริบดุจเหล็กกล้า