บทที่ 75: การฝึกซ้อมบนคอร์ตหญ้า

"รายการ รอสมาเลน กราส คอร์ต แชมเปียนชิพ เหรอ?"

ที่สโมสร ตอนนี้ผ่านไปสามวันแล้วหลังจากพบโจวเยว่ หลังจากเจรจากับพ่อของเกาโม่และทางสโมสร ในที่สุดทั้งสองฝ่ายก็บรรลุข้อตกลงร่วมทุนเปิดบริษัทจัดการ เป้าหมายหลักคือการดูแลเกาโม่ และอนาคตจะดึงนักกีฬาคนอื่นเข้าสังกัด แน่นอนว่าตอนนี้เกาโม่ยังเป็นผู้เยาว์ หุ้นจึงเป็นชื่อของพ่อเขา สินทรัพย์นี้จะถูกโอนให้เขาอย่างเป็นทางการเมื่อเขาบรรลุนิติภาวะ

วันนี้ทีมงานทุกคนรวมถึงโจวเยว่ มารวมตัวกันที่ ฉางซา เพื่อหารือเกี่ยวกับ 'ของขวัญแรกพบ' ที่โจวเยว่นำมาให้—ไวลด์การ์ด สำหรับรายการรอสมาเลน กราส คอร์ต แชมเปียนชิพ!

รอสมาเลน หรือที่รู้จักกันในชื่อ ดัตช์ โอเพ่น (Dutch Grass Court Tournament) เป็นรายการระดับ ATP 250 ในฤดูกาลคอร์ตหญ้า ปีนี้กำหนดแข่งวันที่ 15-21 มิถุนายน มีผู้เข้าแข่งขันใน เมนดรอว์ 32 คน โจวเยว่ถึงกับบอกเองว่า ไวลด์การ์ดใบนี้แทบจะใช้คอนเนคชั่นกว่าสิบปีที่เขามีในฝั่งนั้นจนเกลี้ยง

"ไปครับ ต้องไปแน่นอน ช่วงนี้ เฟรนช์โอเพ่น เพิ่งเริ่ม พอมันจบก็จะเข้าสู่ฤดูกาลคอร์ตหญ้า ช่วงสั้นๆ นั้นถ้าจะหารายการฮาร์ดคอร์ตระดับทัวร์เล่นแทบจะไม่มีเลย คงต้องไปเล่น ชาลเลนเจอร์ ต่อ ซึ่งไม่ดีต่อพัฒนาการในอนาคต ดังนั้นต่อให้เป็นคอร์ตหญ้า ก็น่าไปลองดู ถือว่าไปชิมลางก่อน" โค้ชจางเปิดประเด็นก่อน ในฐานะหัวหน้าโค้ช เขามองภาพรวมของการพัฒนา

ในฐานะเอเยนต์และพาร์ทเนอร์ โจวเยว่เสริมว่า "อันที่จริงผมจับตาดูเกาโม่มานานแล้ว ผมเชื่อว่าเพดานความสามารถเขาสูงมาก และอนาคตเขาจะได้ไปเล่นใน สี่แกรนด์สแลม แน่นอน ดังนั้นการคุ้นเคยกับพื้นผิวอื่นนอกจากฮาร์ดคอร์ตเป็นเรื่องจำเป็น ในเมื่อมีโอกาสเล่นคอร์ตหญ้า ก็ไม่ควรพลาด อย่างน้อยเราจะได้รู้ว่าเขาเล่นบนหญ้าได้ระดับไหน จะได้วางแผนตารางแข่งในอนาคตได้ถูก"

"งั้นตกลงตามนี้ เราจะไปกัน แต่รายการนี้เราจะไม่ตั้งเป้าหมายขั้นต่ำ เพราะเป็นพื้นผิวที่ไม่คุ้นเคยเลย" เติ้งกั๋วเฉียงสรุปในที่สุด ตอนนี้เขาถือเป็นผู้ปกครองเกาโม่ไปแล้วครึ่งตัว

เมื่อตัดสินใจได้ โค้ชจี้ก็ถามคำถามสำคัญ "งั้นมีปัญหาเดียว เหลือเวลาอีกประมาณยี่สิบวันก่อนแข่ง เราจะไปซ้อมที่ไหน? ในประเทศมีคอร์ตหญ้าเหรอ?"

"มีครับ ที่ เซี่ยงไฮ้" โจวเยว่ยิ้มมั่นใจ "ผมจัดการไว้แล้ว พรุ่งนี้เดินทางได้เลย"

"งั้นจะรออะไรล่ะครับ เตรียมตัวออกเดินทาง!"

...สามวันต่อมา ณ บียอนด์ ซันไชน์ กราส เทนนิส เซ็นเตอร์

"ฟู่—" เกาโม่หวดไม้เต็มแรง ลูกเทนนิสพุ่งเฉียดเน็ตออกไป แต่จังหวะเขายังช้าไปครึ่งจังหวะ เขายืนท้าวเอวหอบหายใจ เหงื่อจากหน้าผากหยดลงบนยอดหญ้าใต้เท้าและซึมหายไปทันที สนามหญ้าสีเขียวขจีนี้ต่างจากฮาร์ดคอร์ตที่เขาคุ้นเคยโดยสิ้นเชิง ใบหญ้าเรียวยาวและมีความยืดหยุ่น ให้สัมผัสนุ่มเท้า เสียงฝีเท้ายังเบากว่าปกติ

"เร็วชะมัด!" มองลูกเสิร์ฟที่พุ่งผ่านหูไปอีกลูก เกาโม่พึมพำกับตัวเอง เทียบกับฮาร์ดคอร์ตแล้ว บนคอร์ตหญ้าลูกจะเร็วกว่าอย่างน้อย 15% และกระดอนต่ำมาก วันแรกที่มาซ้อม เขาเสียหลักไปสองรอบเพราะกะจังหวะบอลพลาด แม้วันนี้จะเริ่มจับจังหวะได้บ้าง แต่ไทมิ่งการหวดยังไม่เป๊ะ หลายครั้งที่อ่านทางถูกแล้ว แต่หน้าไม้ยังขาดไปอีกเซนติเมตรเดียวจะโดนลูก

เขาบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง นึกถึงคำสอนของโค้ชจาง "อย่ารีบใช้แรง บนคอร์ตหญ้าสปินจะน้อยลง ต้องย่อตัวให้ต่ำ ขยับจุดปะทะลูกไปข้างหน้า ลองใช้ลูกสไลซ์แทนลูกแฟลตดู อาจจะได้ผลดีกว่า"

แน่นอนว่าสองวันที่ผ่านมาเกาโม่ไม่ได้คว้าน้ำเหลว หลังจากปรับตัวเบื้องต้น เขาพบว่าบนคอร์ตหญ้า ความได้เปรียบของลูกเสิร์ฟจะถูกขยายให้ชัดเจนยิ่งกว่าฮาร์ดคอร์ต แถมจังหวะเกมที่เร็วกว่าพื้นผิวอื่นยังช่วยส่งเสริมจุดเด่นเรื่อง สัมผัสบอล (Ball Feel) อันยอดเยี่ยมของเขาอีกด้วย ถ้าปรับตัวได้ ไม่แน่ว่าคอร์ตหญ้าอาจเป็นที่ที่เขาแจ้งเกิดผลงานชิ้นโบแดงก็ได้

ข้างสนาม โจวเยว่และทีมงานกำลังคุยเรื่องนี้กันอยู่

"เขาปรับตัวเร็วกว่าที่ผมคิดไว้เยอะเลย ผมว่าผมอาจจะประเมินเพดานเขาต่ำไปหน่อย เมื่อก่อนคิดว่าท็อป 15-20 หรือเข้าท็อป 10 บ้างบางครั้งคงสุดๆ แล้ว แต่ดูทรงแล้วน่าจะไปได้ไกลกว่านั้น โดยเฉพาะบนพื้นผิวเฉพาะทางอย่างคอร์ตหญ้า" โจวเยว่พูดอย่างครุ่นคิด ลูบคางขณะมองเกาโม่ซ้อมรับลูกเสิร์ฟอยู่คนเดียว

โค้ชจางถามอย่างแปลกใจ "คุณมองอนาคตเขาไว้ไกลขนาดนั้นเลยเหรอ? พวกเราหวังแค่ให้เขาติดท็อป 50 โลกเอง"

โจวเยว่ยืดอกเล็กน้อยด้วยความภูมิใจ "ผมมั่นใจในสายตาตัวเอง ร่างกาย สัมผัสบอล และจิตใจของเกาโม่ อยู่ในระดับท็อปทั้งหมด สิ่งที่ขาดคือประสบการณ์ในรายการใหญ่ พอเขาชินกับจังหวะระดับทัวร์แล้ว เขาอาจจะไปเขย่าบัลลังก์ วิมเบิลดัน ได้เลยนะ"

"คุณหมายถึง... แกรนด์สแลม!"

"ไม่ขนาดนั้น ไม่ขนาดนั้น" โจวเยว่รีบกดมือลง ความมั่นใจสั่นคลอนเล็กน้อย "ผมแค่บอกว่ามีศักยภาพ แต่ก็รู้ๆ กันอยู่ สภาพเทนนิสชายตอนนี้ บิ๊กทรี (Big Three) แทบจะผูกขาดแชมป์แกรนด์สแลม ถ้ารวม เมอร์เรย์ เข้าไปด้วย บิ๊กโฟร์ (Big Four) ก็กวาดเรียบแม้กระทั่งมาสเตอร์สซีรีส์ การที่เกาโม่มีศักยภาพไม่ได้แปลว่าจะทำได้ชัวร์ๆ การฝ่าด่านบิ๊กโฟร์ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย"

"ใช่... บิ๊กโฟร์" ได้ยินคำนี้ น้ำเสียงของเติ้งกั๋วเฉียงก็หม่นหมองลง จากยุค เฟเดอเรอร์ ครองโลก มาสู่ยุค นาดาล ผงาด แล้วก็ ยอโควิช ตอนนี้ เมอร์เรย์ ก็เริ่มได้แชมป์แกรนด์สแลมบ้างแล้ว สี่คนนี้เปรียบเสมือนภูเขายักษ์สี่ลูกที่ขวางทางนักเทนนิสชายทุกคน บดบังแสงตะวันจนสิ้นหวัง "แต่ยังดีที่เฟเดอเรอร์เริ่มอายุมากแล้ว ฟอร์มตกลงอย่างเห็นได้ชัด ยุคสมัยของบิ๊กโฟร์เริ่มมีรอยร้าว วาวรินก้าเพิ่งได้ออสเตรเลียน โอเพ่น เมื่อต้นปี บางทีนั่นอาจเป็นสัญญาณการพังทลายของกำแพงเหล็กก็ได้"

"เฟเดอเรอร์ก็ 32 แล้ว การโรยราเป็นเรื่องธรรมดา" โค้ชจางเสริม "รอเกาโม่กระดูกแข็งอีกสักสองปี เขาอาจจะทันช่วงปลายยุคของเหล่า ยักษ์ใหญ่ พอดี"

โชคดีที่เกาโม่มัวแต่ซ้อมไม่ได้ยินบทสนทนานี้ ไม่งั้นเขาคงตะโกนสวนไปแล้วว่า: ปลายยุค? ปลายยุคกับผีน่ะสิ! จริงอยู่ที่ปี 2014 เป็นปีที่อำนาจของยักษ์ใหญ่เปราะบางที่สุด เสียแชมป์แกรนด์สแลมไปถึง 2 รายการ แต่ปีหน้าพวกเขาก็กลับมาผงาดอีก! คนกลุ่มนี้จะกดหัวนักเทนนิสรุ่น 90s จนแทบไม่ได้ผุดได้เกิด แม้แต่วาวรินก้าที่ได้ออสเตรเลียน โอเพ่น และจะได้อีกสองแกรนด์สแลมในอีกสองปีข้างหน้า ก็เป็นคนยุค 80s! ยุคสมัยของยักษ์ใหญ่จะลากยาวไปจนถึงปี 2022 โน่น!