บทที่ 335: ตอนนี้คือเวลา (ฟรี)

“ขอบคุณในน้ำใจของคุณ คาห์น แต่ฉันแก่แล้วนะ... เรื่องครองกาแล็กซี่น่ะ ไม่ไหวหรอก แต่ฉันจะพยายามสุดฝีมือเพื่อตอบสนองความต้องการของคุณให้ได้!”

พันเอกควอริชหัวเราะเบา ๆ เมื่อได้ยินที่โจเซ่พยายามล่อลวงเขาด้วยคำว่า ‘ครองกาแล็กซี่’

ถ้าเป็นเมื่อยังหนุ่มกว่านี้... เขาคงตอบตกลงไปแล้วโดยไม่ลังเลเลยสินะ?

“ดูเหมือนคุณจะเข้าใจอายุขัยของพวกเราพ่อค้าข้ามมิติผิดไปหน่อยนะ... ดูนี่สิ!”

โจเซ่เพียงยิ้มบาง ๆ แล้วหยิบของบางอย่างขึ้นมาให้ดู

อันดับแรกคือ น้ำพุแห่งความเยาว์วัย จากโลกของ The Mummy

ต่อมาคือ เซรุ่มยีนขั้นสุดยอด ที่สกัดจากของเหลวในร่างกายของเซเลสเชียลจากโนแวร์

ยังมีอีกหลายอย่าง เช่น ยาเลือดอสูร จากมิติเซร็อธ

จุดร่วมของของทั้งหมดนี้ก็คือ... มันสามารถ ยืดอายุขัยได้ทั้งนั้น

“มีของพวกนี้แล้ว ไม่ต้องห่วงเลยว่าจะ ‘แก่’ หรือไม่... เอาจริง ๆ นะ สำหรับพ่อค้าที่มีระบบการค้าข้ามมิติแล้ว ไม่ว่าจะเพราะเห็นแก่ตัวหรือเพราะต้องการความยุติธรรม การครองโลกไว้ในมือของตัวเองคือทางเลือกที่ดีที่สุด เพราะนั่นเป็นทางเดียวที่เราจะทำให้แผนการต่าง ๆ ดำเนินไปได้ระยะยาว จริงไหม?”

โจเซ่พูดเสียงนุ่มเหมือนปีศาจที่กระซิบชวนใจไขว้เขว

คำพูดนั้นทำให้หัวใจของควอริชเต้นแรง

ใช่สิ—ถ้าเขามีชีวิตอมตะ และได้ครอบครองเทคโนโลยีสุดล้ำที่โจเซ่มอบให้... แล้วจะต้องไปก้มหัวให้พวกเจ้าหน้าที่รัฐบาลเน่าเฟะพวกนั้นทำไมอีก?

ทำไมเขาจะนำพามนุษยชาติไปสร้างบ้านใหม่ในกาแล็กซี่นี้ไม่ได้ล่ะ?

ทำไมจะนำพามนุษย์สู่ยุคทองอีกครั้งไม่ได้?

อีกอย่าง... เขาเคยตายเพื่อโลกมาแล้วครั้งหนึ่ง

งั้นตอนนี้จะใช้ชีวิตเพื่อตัวเองบ้าง มันผิดตรงไหน?

“คุณพูดถูกแล้ว มิสเตอร์คาห์น! บางทีฉันควรทำอะไรบางอย่างที่ต่างออกไป... แต่ฉันไม่ค่อยถนัดเรื่องการเมืองเท่าไหร่...”

ถึงใจจะเต้นแรง แต่ควอริชก็ยังลังเลอยู่ เพราะประสบการณ์สูงสุดของเขาคือแค่บัญชาการรบไม่กี่พันคน เขาแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการปกครองประเทศเลย

“ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้น ฉันมีทั้งทีมมืออาชีพสุดยอด และระบบปัญญาประดิษฐ์ล้ำสมัยที่สุด ที่จะวางแผนให้คุณแบบสมบูรณ์ที่สุด ส่วนเรื่องปฏิบัติจริงก็ปล่อยให้หุ่นยนต์จัดการทั้งหมดก็ได้… แม้มันอาจฟังดูไม่ค่อยมีมนุษยธรรมเท่าไหร่ แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยนะ ว่าหุ่นยนต์กับ AI น่ะ มักจะยุติธรรมที่สุดจริงไหม?”

โจเซ่พูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจ

“…คุณพูดถูก… ฉันยอมรับข้อเสนอของคุณก็ได้… แล้วคุณจะสนับสนุนฉันในระดับไหน?”

ควอริชนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าและถามกลับ

เมื่อได้ยินคำตอบเช่นนั้น โจเซ่ก็ยิ้มอย่างพอใจ แล้วแสดงรายการวัสดุทั้งหมดสำหรับสร้างกองเรือทั้งกอง พร้อมกองทัพหุ่นยนต์แนบมาด้วย

ในบรรดาวัสดุนั้น ยังมี เซรุ่มซูเปอร์โซลเยอร์ จำนวนมากที่ควอริชเคยใฝ่ฝันอยากได้ด้วย

แน่นอนว่ามันไม่ใช่มาตรฐานกองเรือแบบที่กลุ่ม อูโรโบรอส ใช้อยู่

เพราะระดับเทคโนโลยีอวกาศของโลกในจักรวาล Avatar ยังไม่ถึงขั้นนั้น — ถ้าให้เขากองเรือระดับ อูโรโบรอส ไป มันก็เหมือนใช้ปืนใหญ่ยิงยุง โดยเฉพาะในตอนนี้ที่คู่ต่อสู้ของเขามีแค่พวกชาว นาวี เท่านั้น

เมื่อเห็นรายชื่อที่โจเซ่ส่งมา ควอริชถึงกับหายใจถี่

กองเรือแบบนี้น่ะ… ไม่ต้องพูดถึงดาวแพนดอราเลย แค่จะยึดทั้งโลกก็ยังทำได้ง่าย ๆ

“ขอบคุณมากครับในความเอื้อเฟื้อของคุณ คาห์น! ผมจะยึดแพนดอราแล้วขุดแร่ อันอ็อบเทเนียม ให้เร็วที่สุด!”

ควอริชถึงกับยืนตรงทำความเคารพ

“ดีมาก การแลกเปลี่ยนเสร็จสมบูรณ์แล้ว ฉันรอฟังข่าวดีจากนายอยู่นะ”

โจเซ่ยิ้ม ก่อนจะตัดการสื่อสารหลังจากส่งของทั้งหมดไปให้

ชัดเจนแล้วว่า ในจักรวาล Avatar … อารยธรรมทหารมนุษย์ยุคใหม่กำลังจะถือกำเนิดขึ้นอีกครั้งในไม่ช้า

เมื่อโจเซ่วางสายไป ด้านฝั่งของควอริช เขามองดูคลังระบบที่เต็มไปด้วยกองเรือและกองทัพขนาดยักษ์ ดวงตาเขาเป็นประกาย

“เจค ซัลลี่... ฉันกลับมาจากนรกแล้วนะ... รอบสองกำลังจะเริ่ม! นายพร้อมรึยัง?”

เขาเดินออกมาจากถ้ำ แหงนมองดาวสว่างที่ระยิบอยู่บนฟ้า — สัญญาณของยานขนส่งของกลุ่ม RDA ที่กำลังจะออกเดินทาง

ใบหน้าของเขาเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม…

ในอวกาศ ยานขนส่ง Venture Star ของกลุ่ม RDA กำลังเร่งความเร็วขึ้นอย่างต่อเนื่อง

แม้ว่าโลกในจักรวาล Avatar จะมีเทคโนโลยีการตั้งอาณานิคมในอวกาศอยู่แล้ว แต่เทียบกับจักรวาลอย่าง Star Wars แล้ว ความเร็วเดินทางแค่สามในสี่ของความเร็วแสงก็แทบไม่ต่างอะไรกับเต่าคลาน

กว่าจะเร่งถึงความเร็วสูงสุด แหกแรงดึงดูดกาแล็กซี่ และทะลุความเร็วจักรวาลระดับสามได้ ก็ต้องใช้เวลาเร่งเครื่องราวครึ่งเดือน — และตอนนี้พวกเขาเพิ่งเริ่มเท่านั้น

พาร์กเกอร์ เซลฟริดจ์ ผู้บริหารระดับสูงของกลุ่ม RDA ที่ประจำอยู่บนแพนดอรา ยืนอยู่บนสะพานบังคับการ มองภาพโฮโลกราฟิกของดาวแพนดอราที่ค่อย ๆ ห่างออกไปด้วยสีหน้าหม่นหมอง

โดนพวกดึกดำบรรพ์ขับไล่จนต้องหนีหัวซุกหัวซุนแบบนี้... เขารู้ดีว่าเมื่อกลับถึงโลกจะต้องโดนซักฟอกขนาดไหน

ตกงานน่ะเรื่องเล็ก — แต่คงไม่พ้นโดนขังแน่ ๆ

แต่ตอนนี้... เขาทำอะไรไม่ได้เลย

คิดถึงตรงนี้ เขาก็อดสบถในใจถึงพันเอกควอริชไม่ได้

ไหนว่าผู้เชี่ยวชาญทางทหารที่เก่งกาจไง? ไหนว่าผู้บัญชาการระดับสูง?

แรก ๆ มันก็กร่างเหลือเกิน แต่ดูตอนนี้สิ — ทิ้งเขาไว้ให้เน่าตายกลางป่า

เอาเถอะ อย่างน้อยเขาก็ยังรอดกลับมาได้

แต่ทันใดนั้นเอง — ยานที่กำลังเร่งความเร็วก็สั่นสะเทือนแรงจนทุกคนแทบล้ม!

“เกิดอะไรขึ้น?!”

พาร์กเกอร์ที่ล้มลงกับพื้นรีบยันตัวขึ้นแล้วถามกัปตันข้าง ๆ

“เครื่องยนต์ทุกตัวดับ! หยุดเร่งทันที!”

กัปตันและลูกเรือรีบเช็กสถานะของยานอย่างรวดเร็ว

“ท่านครับ… เหมือนจะมีอะไรอยู่เหนือหัวเรา…”

เจ้าหน้าที่เรดาร์คนหนึ่งพูดเสียงสั่น ๆ

กัปตันรีบวิ่งไปดู

บนหน้าจอแสดงผลใหม่ ปรากฏจุดสีแดงซ้อนอยู่บนจุดสีขาวที่แทนยานของพวกเขา

“อะไรนะ? นี่มันในอวกาศนะ!”

พาร์กเกอร์อึ้งสุดขีด — พวกเขาสำรวจระบบดาวนี้จนทั่วแล้ว ไม่มีอารยธรรมอื่นนอกจากชาว นาวี และไม่มีเรือมนุษย์ลำอื่นอยู่เลย

“…ท่านครับ มีคำขอสื่อสารเข้ามา… ฝ่ายนั้นคือ… พันเอกควอริชครับ?”

เจ้าหน้าที่สื่อสารพูดอย่างตกตะลึง

ชื่อ “ควอริช” นั้น ไม่มีใครบนแพนดอราที่ไม่รู้จัก — เขาคือหัวหน้าความมั่นคงสูงสุดของ RDA

แต่เขาไม่ตายไปแล้วเหรอ?! เขาติดต่อมาจากที่ไหนกัน?!

“เป็นไปไม่ได้…”

พาร์กเกอร์ตาโต

“เชื่อมสายเลย!”

กัปตันพูดเสียงนิ่ง

วินาทีต่อมา ภาพของพันเอกควอริชในชุดเครื่องแบบนายพลเรือรบสหรัฐปรากฏบนจอ — เครื่องแบบนี้เพิ่งถูกสร้างขึ้นอย่างรวดเร็วโดยหุ่นยนต์อุตสาหกรรมตามคำสั่งของเขาเอง งานระดับนี้หุ่นยนต์ทำได้สบายมาก

“…ควอริช? นายยังมีชีวิตอยู่งั้นเหรอ?”

กัปตันถามด้วยน้ำเสียงตกใจ

“แน่นอน เพื่อนเก่า! ฉันดีกว่าเดิมอีกต่างหาก!”

ควอริชหัวเราะลั่น เขากับกัปตันของ Venture Star เคยรู้จักกันมาก่อน

“นายอยู่ที่ไหนตอนนี้? เราเริ่มเดินทางกลับโลกแล้วนะ จะให้หยุดแล้วย้อนกลับไปรับนายคงต้องใช้เวลาสองวัน… แล้วชุดนั่นของนายคืออะไรกัน?”

กัปตันมองฉากหลังที่ไม่คุ้นตา มันไม่เหมือนฐานมนุษย์บนแพนดอราเลย

“ก็แค่ชุดใหม่ ไม่ต้องสนใจมาก… ส่วนพวกนายที่บอกว่าเริ่มเดินทางแล้ว… ก็เห็น ๆ อยู่ว่าหยุดแล้วไม่ใช่เหรอ?”

ควอริชพูดพลางปัดแขนเสื้ออย่างไม่แยแส

“เมื่อกี้นั่นฝีมือนายเหรอ? นายทำอะไรกับยานฉัน?”

กัปตันขมวดคิ้ว

“ก็แค่หยุดแผนบ้า ๆ เดิมของนายไงล่ะ เรายังไม่แพ้นะ!”

ควอริชเชิดหน้าขึ้นพูดเสียงดัง “พวกนายจะยอมกลับโลกแบบหมาแพ้แบบนี้จริงเหรอ?”

“ควอริช พวกเราแพ้แล้ว!” กัปตันพูดเสียงเข้ม “แล้วนายทำอะไรกับยานฉันกันแน่?”

“อยากรู้เหรอ? ก็ลองเปิดเกราะภายนอกดูสิ”

ควอริชยิ้มมุมปาก

“เปิดเกราะภายนอก!”

กัปตันสั่งทันที

ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่สามารถมองเห็นภายนอกได้ เพราะยานกำลังบินด้วยความเร็วสูงและถูกปิดเกราะไว้เพื่อป้องกันอุบัติเหตุ แต่ตอนนี้เมื่อหยุดแล้ว...

เมื่อเกราะภายนอกเปิดออก — ทุกคนก็เข้าใจในทันที

เหนือยาน Venture Star มี ยานรูปร่างเหมือนกระสวยขนาดมหึมา ลอยนิ่งอยู่ แผ่ลำแสงลงมาครอบคลุมทั้งยาน

นั่นคือจุดสีแดงบนเรดาร์เมื่อครู่

แต่ที่น่าตกใจกว่านั้นคือ — รอบ ๆ ยังมียานลักษณะเดียวกันอีกกว่าสิบลำล้อมไว้แน่นหนา… ทั้งหมดนี้เรดาร์ของพวกเขาไม่สามารถตรวจจับได้เลย!

พวกเขายังเห็นด้วยตาเปล่าว่าบนยานแต่ละลำมีกระบอกปืนใหญ่ขนาดยักษ์ประจำอยู่

นี่ไม่ใช่ยานขนส่ง… มันคือ เรือรบเต็มรูปแบบ!

“นี่มันอะไรกัน?! พวกเรามาแพนดอราเพื่อทำธุรกิจนะ กองทัพไม่ควรเข้ามายุ่ง!”

พาร์กเกอร์โวยลั่น

แม้จะไม่เคยเห็นเรือรบแบบนี้มาก่อน แต่เขาก็คิดโดยอัตโนมัติว่ามันต้องเป็นของ รัฐบาลโลก แน่ ๆ

สิทธิ์การพัฒนาแพนดอราเป็นของ RDA มาตลอด แม้จะแพ้ครั้งนี้ แต่ด้วยกำลังของบริษัท พวกเขาก็ยังสามารถกลับมาทวงคืนได้แน่

แต่ถ้ากองทัพเข้ามาแทรกแซง... สิทธิ์ทั้งหมดอาจหลุดมือได้

“ขอโทษนะ พาร์กเกอร์ ตอนนี้ฉันไม่ได้เป็นตัวแทนของรัฐบาลโลกอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นของ สหพันธรัฐกาแล็กซี่ … ขออนุญาตแนะนำตัวใหม่อีกครั้ง — ฉันคือ พลเรือเอก ไมล์ส ควอริช แห่งกองทัพนาวิกโยธินสหพันธรัฐกาแล็กซี่!”

คำพูดของเขาทำให้ทั้งยาน Venture Star เงียบกริบ

“สหพันธรัฐกาแล็กซี่? ควอริช นายพูดเพ้ออะไรน่ะ?”

กัปตันขมวดคิ้ว

“ฉันไม่ได้บ้า นายเห็นกองเรือพวกนี้ไหม? ทั้งหมดมาจากอารยธรรมต่างดาวที่ทรงพลังที่สุดในจักรวาล และตอนนี้ฉันคือผู้นำของพวกมัน… ฉันจะนำพวกเขาสร้างสหพันธรัฐกาแล็กซี่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด… และพวกนายจะได้เป็นประชาชนกลุ่มแรกของมัน… แน่นอน ถ้าพวกนายอยากปฏิเสธก็ได้… แต่ฉันว่าคงไม่มีใครกล้าปฏิเสธหรอกนะ!”

ควอริช — หรือจะเรียกว่า “นายพลควอริช” ตอนนี้ — ยิ้มกว้างราวคนคลั่ง

“เขาบ้าไปแล้ว! ไอ้นี่มันคนบ้า!”

ทุกคนบนยาน รวมถึงพาร์กเกอร์ ต่างร้องออกมาอย่างตกตะลึง

ควอริชได้กองเรือจากอารยธรรมต่างดาวมาได้ยังไงไม่รู้ แล้วตอนนี้ก็คิดจะประกาศอิสรภาพจากรัฐบาลโลก ตั้งตนเป็นจักรพรรดิของกาแล็กซี่?!

ไม่มีทาง! พวกเขาทุกคนเป็นประชาชนของรัฐบาลโลก จะให้ทรยศได้ยังไง?!

แต่พวกเขาก็พบว่าตัวเอง... ไม่มีทางปฏิเสธจริง ๆ

แต่เดิม กัปตัน พาร์กเกอร์ และผู้บริหารระดับสูงของ RDA ไม่คิดจะร่วมมือเลย

แต่พอควอริชส่งยานลูกบรรทุกหุ่นยนต์ติดอาวุธจำนวนมากเข้ามาประจำยาน พร้อมปืนเล็งจ่อหัวทุกคน — ความกล้าก็หายไปทันที

ยาน Venture Star เป็นแค่ยานพาณิชย์ แถมอาวุธส่วนใหญ่ยังถูกชาวนาวีปลดออกหมดแล้ว ที่เหลืออยู่ไม่กี่ชิ้นก็ไม่มีทางสู้ได้

ยังไม่ต้องพูดถึงเรือรบสิบกว่าลำที่ล้อมอยู่ข้างนอก...

และที่สำคัญ — ควอริชเองก็ยังมีบารมีสูงในหมู่ทหารรับจ้างบนยาน

พอเขาขึ้นยานมา เหล่าลูกน้องเก่าก็รีบยกอาวุธเข้ามารายงานตัวทันที

ในสภาพแบบนี้... ใครจะกล้าขัดขืนอีก?

แค่ไม่กี่ชั่วโมง ควอริชก็สามารถควบคุม Venture Star ได้ทั้งหมด — โดยไม่ต้องยิงสักนัดเดียว

และเหตุผลที่เขาเลือกควบคุมยานลำนี้ก่อน

ก็เพราะมันมีพวกพ้องของเขาอยู่มากที่สุด... และยังช่วยหน่วงเวลาไม่ให้โลกทราบข่าวของแพนดอราเร็วเกินไปอีกด้วย

FB Page: Rubybibi นิยายแปล [ฝากกดติดตามเพจด้วยนะคะ อัพเดททุกวัน อ่านตอนใหม่ก่อนใคร จิ้มที่นี่เลยค่ะ]

………