บทที่ 280: กองเรือวรีคูลที่สอง (ฟรี)

โจเซ่ยืนอยู่บนสะพานบังคับการ สีหน้าเขาซีดเผือด ขณะมองออกไปนอกหน้าต่างที่แผ่นเกราะถูกเปิดออก

ข้างนอกนั่นก็คือสถานที่ที่เขาเคยเล่าให้โลกิกับฮาวเวิร์ด เดอะ ดั๊กฟังมาก่อน—ฐานของกองเรนเจอร์ฟลีต ที่แต่เดิมเขาตั้งใจจะตั้งชื่อว่า “แพนธีออน” มันเป็นดาวเคราะห์ลับแห่งหนึ่ง ถูกระบุรหัสว่า D-01 อยู่ที่ขอบกาแล็กซี ซึ่งเพิ่งเริ่มมีรูปแบบชีวิตเกิดขึ้น

ในตอนแรก เขาวาดฝันไว้ว่ากลับมาครั้งนี้จะได้เห็นไซต์ก่อสร้างที่กำลังคึกคัก

อย่างเช่น สเปซพอร์ตที่เพิ่งสร้างเสร็จ เหมืองแร่และโรงงานเครื่องจักรที่กระจายอยู่ทั่วดาว

แต่แค่ชั่วโมงก่อนที่เขาจะมาถึง กองเรือย่อยของเขาก็เพิ่งได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากกองเรนเจอร์ฟลีต

พอกองเรือย่อยรีบบึ่งมาด้วยความเร็วสูงจนมาถึงตอนนี้ สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าโจเซ่ก็มีแค่... ซากปรักหักพัง

สเปซพอร์ตที่เพิ่งเป็นรูปเป็นร่างได้ไม่นานกลายเป็นเศษซากลอยอยู่กลางอวกาศ

เรือรบขนาดใหญ่ยี่สิบกว่าลำที่เหลือจากกองเรือก็แทบไม่เหลือสภาพ บางลำยังพอมีพลังงานเล็กน้อยแต่ก็มีประกายไฟแลบออกมาเป็นระยะ

สำหรับยานรบขนาดเล็ก พวกมันกลายเป็นเศษเหล็กกระจายเกลื่อนอวกาศ มีเพียงไม่กี่คนที่รอดชีวิต กำลังถูกค้นหาอย่างเร่งด่วน

เหมือง โรงงาน และพื้นที่ของกองกำลังรักษาการณ์บนดาวก็พ่นควันดำโขมง

หุ่นยนต์จำนวนมาก ทหารสตอร์มทรูปเปอร์ ชาวเซนทอเรียนในชุดเครื่องแบบกองเรือ และมนุษย์ต่างดาวหน้าตาประหลาดบางคน กำลังช่วยกันกู้ภัยกันจ้าละหวั่น

“นี่มัน... มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย?” มาร์ก็อทพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ไม่ใช่เพราะภาพตรงหน้ามันน่าสยดสยองเกินทน แต่เพราะที่นี่มันคือทรัพย์สินของพวกเธอเอง และความเสียหายมหาศาลขนาดนี้มันเจ็บใจเหลือเกิน

เพ็กกี้ คาร์เตอร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ขมวดคิ้วแน่น ก่อนจะแอบเหลือบมองโจเซ่อยู่หลายครั้งด้วยความเป็นห่วง

เธอเพิ่งตัดสินใจจะยอมรับและสนับสนุนให้โจเซ่เป็นผู้นำมนุษยชาติในอนาคต แต่ดันมาเกิดเหตุการณ์แบบนี้—กองกำลังขนาดมหึมาขนาดนี้... น่าจะเป็นกำลังหลักของเขาสินะ?

คนที่ตั้งสติได้เร็วที่สุดคือ ทาโลนิค เขาไม่รอคำสั่งจากโจเซ่เลย รีบจัดระเบียบลูกเรือของกองเรือย่อยเพื่อเริ่มภารกิจกู้ภัยทันที

คนเดียวที่ยังนิ่งได้คือ ฮาวเวิร์ด เดอะ ดั๊ก—ก็แน่ล่ะ เขาเพิ่งเข้ามาใหม่ ยังไม่รู้อะไรลึกซึ้งนัก

“โจเซ่...” คาร์เตอร์เห็นสีหน้าเคร่งเครียดของโจเซ่ก็พยายามจะเข้าไปปลอบ

แต่ยังไม่ทันจะพูดอะไร โจเซ่ก็พูดขึ้นมาก่อน

“ขอโทษ ฉันขอไปตั้งหลักแป๊บนึง!” เขาพูดพร้อมเปิดประตูมิติออก ซึ่งฝั่งตรงข้ามคือท้องฟ้าอวกาศกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต

และทันทีที่เขาก้าวเข้าไป ประตูก็ปิดลงทันที

“นี่มัน...” คาร์เตอร์ขมวดคิ้วยิ่งกว่าเดิม ก่อนจะหันไปหามาร์ก็อท “เธอไม่เป็นห่วงเหรอ?”

“ไม่หรอก ถึงจะเสียหายเยอะก็จริง แต่สำหรับพวกเรา แค่กองเรือเดียวที่เสียไปมันยังไม่ถึงขั้นเสียหายร้ายแรงอะไร ถ้าเธอไม่สบายใจ งั้นมาช่วยฉันกู้ภัยก็ได้นะ!” มาร์ก็อทไม่ได้มีสีหน้าเศร้าอะไรเลย แถมยังหันมาปลอบคาร์เตอร์เสียอีก

ท่าทางแบบนั้นทำเอาคาร์เตอร์ทั้งงงทั้งตกใจ

กองเรือขนาดใหญ่ขนาดนี้ยังถือว่า “ไม่เป็นไร” เนี่ยนะ?

แบบนี้กำลังรบของโจเซ่มันเติบโตไปถึงระดับไหนแล้วเนี่ย?

เพ็กกี้ คาร์เตอร์เริ่มรู้สึกว่าทุกอย่างมันเกินขอบเขตจินตนาการของเธอไปไกลแล้ว

แต่ความสับสนก็อยู่ได้ไม่นาน เพราะจู่ๆ ก็มีจุดแสงนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าอวกาศ ใกล้ๆ ดาว D-01

“อะไรน่ะนั่น?” บนยานลำหนึ่ง คาร์เตอร์ที่กำลังช่วยกู้ภัยอยู่กับมาร์ก็อทก็สังเกตเห็นแสงแปลกๆ บนท้องฟ้าแล้วถามขึ้นทันที

“ไม่ต้องห่วงค่ะ คุณคาร์เตอร์ พวกเราเพิ่งได้รับการแจ้งเตือนจากศูนย์บัญชาการว่ากองเรือวรีคูลที่สองมาถึงแล้ว พร้อมกับท่านผู้นำ!” นักบินที่อยู่ด้านหน้ารีบตอบแทนมาร์ก็อททันที

“กองเรือวรีคูลที่สอง?” คาร์เตอร์ถึงกับเบิกตากว้าง ไม่แปลกใจเลยที่มาร์ก็อทบอกว่าเสียกองเรือไปแค่ลำเดียวมัน ‘ไม่เป็นไร’ เพราะเขามีกองเรือที่สองรออยู่!

ถ้างั้น... กองเรือที่สามที่สี่ก็มีงั้นสิ!?

ว่าแต่... “ทำไมถึงตั้งชื่อว่ากองเรือวรีคูลล่ะ? ชื่อมันฟังดูแปลกๆ แฮะ!” คาร์เตอร์พึมพำ

“เพราะกำลังหลักของกองเรือนี้ไม่ใช่มนุษย์ค่ะ แต่เป็นเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ชื่อวรีคูล พวกเขาตัวใหญ่และดุร้ายกว่ามนุษย์เยอะ โจเซ่เลยเอาพวกเขามาใช้เป็นทหารในกองเรือ!” มาร์ก็อทตอบหลังจากได้ยินคำพูดนั้น

“อ้อ ฉันนึกออกแล้ว! ตอนโจเซ่อยู่กับทิวาน ฉันจำได้ว่าเขาขายสิ่งมีชีวิตเผ่าหนึ่งให้—มัมมี่อะไรซักอย่างที่เรียกว่าวรีคูลนั่นแหละ แต่ตอนนั้นเขาบอกว่าเผ่านี้สูญพันธุ์ไปแล้วไม่ใช่เหรอ?” คาร์เตอร์นึกออกทันที

“ถ้าไม่โกหกแบบนั้นจะขายได้ราคาดีเหรอ?” มาร์ก็อทตอบเสียงเรียบ

ทำเอาคาร์เตอร์พูดไม่ออก...

และก็เป็นอย่างที่นักบินกับมาร์ก็อทพูดจริง—แสงที่กระจายอยู่เต็มท้องฟ้านั้นก็คือกองเรือวรีคูลที่สองซึ่งโจเซ่นำมาเอง

กำลังรบหลักของกองเรือนี้นอกจากพวกหุ่นยนต์แล้ว ก็คือบรรพบุรุษของมนุษย์จากโลกอาเซรอธ—วรีคูลที่มีเลือดเนื้อจริงๆ

วรีคูลดั้งเดิมนั้นเหมือนกับบรรพบุรุษของคนแคระ พวกเขาเคยเป็นเครื่องมือที่ไททันสร้างขึ้นเพื่อช่วยพวกเขาเมื่อครั้งแรกที่เดินทางมายังอาเซรอธ

แต่เมื่อพวกเขาถูกคำสาปแห่งเนื้อหนังจากเหล่าทวยเทพโบราณ พวกเขาก็วิวัฒนาการเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้ออย่างแท้จริง—กลายเป็นวรีคูลและคนแคระ

ส่วนพวกวรีคูลเหล็กและคนแคระเหล็กที่เห็นกันในภายหลัง เป็นรุ่นที่สองที่ไททันสร้างขึ้นภายหลังจากพบว่ารุ่นแรกถูกคำสาป

สำหรับพวกโนม พวกเขาเป็นสิ่งมีชีวิตชั้นรองที่ถูกสร้างขึ้นโดยมิมิรอน ผู้เฝ้ามองที่ไททันแต่งตั้ง

เพราะคำสาปแห่งเนื้อหนัง พวกวรีคูลดั้งเดิมแม้จะไม่ถูกทำลายเพราะยังไม่ถึงขั้นเน่าเปื่อยเกินเยียวยา แต่ก็เริ่มอ่อนแอลงเรื่อยๆ จนกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่คล้ายมนุษย์มากขึ้นเรื่อยๆ

ราชาวรีคูลในตอนนั้น—อิเมรอน ถึงกับออกคำสั่งอันโหดเหี้ยมให้สังหารทารกวรีคูลที่เกิดมาอ่อนแอทุกตนเพื่อรักษาสายเลือด

นั่นทำให้วรีคูลจำนวนมากหนีลงใต้กลายเป็นมนุษย์ในเวลาต่อมา

ส่วนวรีคูลที่เหลืออยู่ก็ใช้เวทมนตร์ให้ตัวเองจำศีล เพื่อชะลอการสูญพันธุ์

ในไทม์ไลน์ดั้งเดิม หลังจากอาร์ธาสกลายเป็นลิชคิง เขาได้ค้นพบวรีคูลเหล่านี้แล้วปลุกพวกมันขึ้นมาเป็นกองทัพของตน สร้างปัญหาให้พันธมิตรและฮอร์ดอย่างมาก

ถ้าไม่เพราะจำนวนวรีคูลลดลงมากแล้วล่ะก็ สงครามนอร์ธเรนด์คงเละกว่านี้หลายเท่า

แต่ในไทม์ไลน์นี้ ด้วยอิทธิพลของโจเซ่ กองเรือสำรวจของอาบิดิส หรือจะเรียกว่ากองเรือโจรสลัดก็ได้ มาถึงนอร์ธเรนด์เร็วกว่าลิชคิงเนอร์ซูลและอาร์ธาสในเนื้อเรื่องหลักกว่าสิบปี และด้วยคำแนะนำของโจเซ่ ก็ค้นพบวรีคูลที่หลับไหลเหล่านี้

ที่เหลือก็ง่ายมาก

วรีคูลทั้งหมดที่ยังจำศีลอยู่ รวมถึงราชาอิเมรอนและราชินีแองเกอร์โบดา ถูกลิตเติล อาบิดิสนำไปแลกเปลี่ยนกับโจเซ่หมด

จากนั้นพวกวรีคูลก็ถูกปลุกขึ้นมาตามลำดับ

แต่วรีคูล—เอาง่ายๆ เลยก็เป็นพวกบาร์บาเรี่ยนเหมือนไวกิ้งยุคแรกของโลกมนุษย์—ป่าเถื่อน ดุร้าย ไม่ใช่พวกที่จะสั่งง่ายๆ

แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับโจเซ่เลย

เพราะถึงจะดุ แต่วรีคูลมันเคารพพลัง!

และโจเซ่ก็แข็งแกร่งเกินไปสำหรับพวกมัน

ต่อหน้าสายตาวรีคูลนับหมื่น โจเซ่สังหารราชาอิเมรอนกับราชินีแองเกอร์โบดาได้อย่างง่ายดาย ทำให้วรีคูลส่วนใหญ่ที่เหลือเลือกยอมสวามิภักดิ์ เว้นแต่พวกหัวรั้นไม่กี่ตน

จากนั้นโจเซ่ก็ได้กองพลวรีคูลมาอยู่ใต้บัญชาการ

พร้อมๆ กัน เพื่อให้กองทัพวรีคูลนี้มีเสถียรภาพมากที่สุด โจเซ่ก็ไม่ได้ส่งมนุษย์ไปเป็นผู้บัญชาการ

เพราะแค่เรื่องขนาดตัวก็เกินจะควบคุมแล้ว—วรีคูลไม่ยอมเชื่อฟังมนุษย์ตัวจิ๋วง่ายๆ หรอก เว้นเสียแต่มนุษย์คนนั้นจะแข็งแกร่งกว่ามันจริงๆ

และความจริงที่โหดร้ายก็คือ แม้แต่มนุษย์ที่ฉีดเซรุ่มซูเปอร์โซลเยอร์แล้วหลายๆ คน ยังแทบจะสู้วรีคูลไม่ได้เลย มีแต่นักรบระดับแนวหน้าที่คล่องแคล่วจริงๆ เท่านั้นถึงจะพอสู้ได้บ้าง

ดังนั้น ถ้าอยากให้วรีคูลเชื่อฟังจริงๆ ก็ต้องหาผู้บัญชาการที่ “โหดกว่า” พวกมันอีก

แล้วก็โชคดีที่โจเซ่ดันมีอยู่ในมือพอดี—เผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่ง โหดไม่แพ้วรีคูล แต่ฉลาดกว่าและมีระเบียบวินัยมากกว่า

นั่นก็คือ… ทรานส์ฟอร์เมอร์

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาที่โจเซ่ติดต่อค้าขายกับสตาร์สครีม เขาก็รักษาคำพูดเสมอ ช่วยอีกฝ่ายตามหาสมบัติล้ำค่าของชาวไซเบอร์ตรอนอย่าง ออลสปาร์ค, แมทริกซ์แห่งการเป็นผู้นำ, และ คทาแห่งชีวิต—ของพวกนี้อยู่บนโลกอยู่แล้ว หาไม่ยากเลย

ระหว่างทาง สตาร์สครีมก็สามารถล้มเมกะทรอนได้สำเร็จโดยมีโจเซ่ช่วย จากนั้นก็ไปตามหาเจ็ตไฟร์ และโน้มน้าวให้เข้าร่วมได้อีก

แล้วยิ่งไปกว่านั้น โจเซ่ยังให้ร่างโคลนของยูอิหลายร่างให้สตาร์สครีมยืมไปใช้งานจนสามารถล้ม “ฟอลเลน” ผู้นำสูงสุดของดีเซปติคอนในยุคนั้น และคว้าแมทริกซ์แห่งการเป็นผู้นำมาได้

แต่ที่น่าตกใจสุดก็คือ...

ตอนที่ได้แมทริกซ์นั่นมา มันกลับไม่ได้กลายเป็นผงเหมือนในหนังที่แซมได้ แต่ดัน “ยอมรับ” สตาร์สครีมให้กลายเป็นผู้นำคนใหม่ของไซเบอร์ตรอนซะงั้น!

พูดตรงๆ โจเซ่ยังงงอยู่เลยว่ามันเกิดขึ้นได้ไง

แต่หลังจากที่กลายเป็นผู้นำอย่างเป็นทางการ บุคลิกของสตาร์สครีมก็ดูเหมือนจะได้รับอิทธิพลจากแมทริกซ์—เพราะเจ้านี่มีเจตจำนงของเหล่าไพรม์ทั้งหกที่สละชีพเพื่อสร้างมันขึ้นมา

ด้วยเหตุนี้ ภายใต้การนำของสตาร์สครีม ไซเบอร์ตรอนจึงจับมือเป็นพันธมิตรอย่างเป็นทางการกับโลกของเขา และพามนุษย์เข้าสู่ยุคอวกาศเต็มตัว

ด้วยความร่วมมือของมนุษย์นี่เอง สตาร์สครีมจึงหายานอัศวินโบราณไซเบอร์ตรอนได้ง่ายขึ้น และได้ “คทาแห่งชีวิต” ที่อยู่ข้างใน

ด้วย คทาแห่งชีวิต, แมทริกซ์แห่งการเป็นผู้นำ, และ เครื่องดูดพลังงานจากดวงดาว ที่ฟอลเลนทิ้งไว้

สตาร์สครีมก็เลยสามารถควบคุมการ “ผลิตทรานส์ฟอร์เมอร์” ได้อย่างสมบูรณ์

เมื่อเทียบกันแล้ว ออลสปาร์คยังดูไร้ความหมายเลย

เพราะเครื่องดูดพลังงานดวงดาวนั่นแหละ ที่ใช้สร้างออลสปาร์คได้

แถมโจเซ่ยังช่วยพัฒนาเทคโนโลยีเดินทางในอวกาศให้สตาร์สครีมอีก เพราะงั้นไอ้การจะไปดูดพลังงานจากดวงอาทิตย์ก็เลยไม่จำเป็นละ

ในจักรวาลมีดาวฤกษ์ให้เลือกเพียบ แถมหลายดวงยังใหญ่และมีพลังมากกว่าดวงอาทิตย์ของโลกอีก

ที่ฟอลเลนเลือกดวงอาทิตย์ก็แค่เพราะมันใกล้ไซเบอร์ตรอนเฉยๆ

ดังนั้น โลกและระบบสุริยะในจักรวาลของทรานส์ฟอร์เมอร์จึงยังอยู่ดี และมนุษย์หลายคนก็เลือกเข้าร่วมเป็นทหารรับจ้างของไซเบอร์ตรอนด้วยซ้ำ

สตาร์สครีมเองก็สามารถติดตั้งเครื่องดูดพลังงานดวงดาวในระบบสุริยะอื่นๆ แล้วผลิตออลสปาร์คเพิ่ม พร้อมขยายกองทัพอย่างต่อเนื่อง

ตอนนี้ ออลสปาร์คกลายเป็นสินค้าหลักในการค้าขายระหว่างเขากับโจเซ่เลย

แน่นอนว่า มันสร้างยากและราคาสูงมาก ตอนนี้โจเซ่เพิ่งได้มาแค่สองก้อน

แต่แค่สองก้อนก็มากพอจะสร้างกองทัพทรานส์ฟอร์เมอร์ระดับมหึมาได้แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เพราะเขามี “คู่มือการใช้งาน” ออลสปาร์คที่ถูกต้องจากสตาร์สครีม ความภักดีเริ่มต้นของพวกทรานส์ฟอร์เมอร์ที่สร้างขึ้นมาเลยสูงมาก

อย่างไรก็ตาม โจเซ่ไม่ได้ผลิตทรานส์ฟอร์เมอร์จำนวนมาก เพราะถ้าผลิตเยอะไป คุณภาพมันจะลดลง—ดูอย่างในหนังสิ พวกตัวประกอบโดนมนุษย์ยิงแป๊บๆ ก็ตายแล้ว

ทรานส์ฟอร์เมอร์แบบนั้นไม่มีประโยชน์อะไรกับเขาเลย

ดังนั้น เขาจึงใช้แค่เพื่อสร้าง “หน่วยระดับหัวกะทิ” มาควบคุมกองวรีคูล และก่อตั้ง “กองเรือวรีคูลที่สอง”

เมื่อเจอพวกทรานส์ฟอร์เมอร์ตัวใหญ่กว่าด้วย แถมยังมีพลังระดับเวอร์วัง วรีคูลก็หมดฤทธิ์ทันที

แต่ว่า... ด้วยลักษณะเฉพาะของทั้งวรีคูลและทรานส์ฟอร์เมอร์ กองเรือนี้เลยไม่ใช่กองประจำการของกองทัพโอโรโบรอส

โจเซ่เก็บมันไว้ใน "คลังลับ" ในระบบของเขา และยังไม่เคยใช้งานมาก่อนเลย

จนกระทั่งตอนนี้ ที่กองเรือเรนเจอร์ที่หนึ่งโดนถล่มแทบยับ และกองเรืออื่นมาไม่ทัน เขาก็เลยจำเป็นต้องเรียก “กองเรือวรีคูลที่สอง” ออกมาเป็นการด่วน

หนึ่ง—เพื่อช่วยชีวิตคนที่รอดจากกองเรือแรกให้เร็วที่สุด

สอง—กันไม่ให้ศัตรูที่อาจกลับมาโจมตีอีกมีช่องว่าง

และอีกเรื่องที่เขาต้องรีบหาคำตอบคือ…

มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่กับกองเรือแรก?

แล้ว เวเรซ่า ผู้บัญชาการประจำกองเรือหายไปไหน?

“ท่านผู้นำ! เจอแม่ทัพเวเรซ่าแล้วค่ะ สภาพเธอค่อนข้างแย่!” ไม่นานหลังจากที่โจเซ่เริ่มบัญชาการการค้นหาและกู้ภัยจากกองเรือวรีคูลที่สอง ก็มีข่าวจากทาโลนิคมาว่าเจอตัวเวเรซ่าแล้ว

ไม่นานนัก โจเซ่ก็ได้เห็นเวเรซ่าผู้บาดเจ็บสาหัสและหมดสติในแคปซูลพยาบาลบนฐานดาว

“มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? แล้วเด็กคนนี้คือใคร?” โจเซ่ถามทาโลนิคที่มาถึงก่อน พร้อมชี้ไปยังเด็กเซนทอเรียนผิวสีฟ้าคนหนึ่งที่ยืนอยู่ใกล้ๆ

FB Page: Rubybibi นิยายแปล [ฝากกดติดตามเพจด้วยนะคะ อัพเดททุกวัน อ่านตอนใหม่ก่อนใคร จิ้มที่นี่เลยค่ะ]