บทที่ 275: การแลกเปลี่ยน (ฟรี)

“เจ้านายของฉันสะสมสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์หายากที่สุดจากทั่วทั้งจักรวาลไว้ทั้งหมดเลยค่ะ…”

ภายในห้องจัดแสดงขนาดมหึมา สาวใช้ต่างดาวผิวสีม่วงกำลัง “แนะนำ” สิ่งมีชีวิตและวัตถุจัดแสดงแต่ละชิ้นอย่างกระตือรือร้น เธออธิบายอย่างละเอียดทุกครั้งที่เดินผ่านตู้โชว์

แค่เห็นตรงนี้ก็บอกได้แล้วว่าสาวใช้คนนี้ดูมืออาชีพกว่าสาวใช้ผิวแดงที่เคยเห็นในภาพยนตร์มากนัก

แต่สิ่งที่พวกเธอมีเหมือนกันก็คือ ต่อให้หลับตา โจเซ่กับคนอื่น ๆ ก็ยังสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเกลียดชัง อาฆาต ความเศร้า และความสิ้นหวังที่ปะปนอยู่ในจิตใจของสาวใช้

เหตุผลง่ายมาก — เพราะเดอะคอลเล็คเตอร์ผู้นี้ไม่เคยเป็นเจ้านายที่เห็นใจลูกน้องเลย

ถ้าลูกน้องทำพลาดแค่เพียงนิดเดียว เขาก็อาจจับพวกนั้นมาทำเป็น “ตัวอย่าง” จัดแสดง… แบบยังมีชีวิตอยู่

และหลังจากกลายเป็นตัวอย่างแล้ว เขายังจัดระบบค้ำจุนชีวิตให้อย่างสมบูรณ์แบบอีกด้วย

ทำให้พวกนั้นอยู่ในสภาพ “ไม่อาจอยู่ก็ไม่ได้ ตายก็ไม่ได้”

พูดง่าย ๆ ว่าพวกสาวใช้ยังได้รับการปฏิบัติแย่กว่าของสะสมเสียอีก

อย่างน้อยพวกของสะสมหายาก ๆ ส่วนใหญ่ของเดอะคอลเล็คเตอร์ ถึงจะไม่มีอิสระ แต่ก็ได้รับการดูแลอย่างดีทุกด้าน

ตัวอย่างเช่น ตอนนี้ตรงหน้าพวกโจเซ่คือเป็ดตัวหนึ่ง ใส่สูทสีแดงแสบตา มือถือแก้วแชมเปญอยู่

มันจิบแชมเปญอย่างใจเย็น และมองพวกเขากลับด้วยสายตาระแวดระวัง จนรู้สึกเหมือนเป็นมันเองที่กำลัง “สังเกต” พวกเขา

นั่นคือ โฮเวิร์ด เดอะดั๊ก เป็ดที่เคยปรากฏเป็นอีสเตอร์เอ็กในหนังหลายครั้ง

โจเซ่เองก็ไม่คาดคิดว่าจะได้เจอเจ้านี่เร็วขนาดนี้ แถมยังกลายเป็นของสะสมของเดอะคอลเล็คเตอร์อีกต่างหาก

“สวัสดี โฮเวิร์ด!” โจเซ่หยุดอยู่หน้าตู้โชว์ แล้วยกมือทักเป็ดในนั้น

“อะไรนะ? โฮเวิร์ดอยู่ที่นี่ด้วยเหรอ?”

เพ็กกี้ คาร์เตอร์ ที่เดินตามหลังมาด้วยสีหน้าจริงจังพลางมองตู้โชว์ต่างดาวสารพัดพันธุ์ ถึงกับอุทานออกมา

“...ใจเย็นก่อน เพ็กกี้ ฉันไม่ได้พูดถึงโฮเวิร์ดที่เรารู้จัก แต่หมายถึงเจ้านี่ต่างหาก!” โจเซ่ชี้ไปที่เป็ดในกล่อง

“หา? เป็ดนี่ชื่อโฮเวิร์ดด้วยเหรอ แล้วนายรู้ได้ไง?” คาร์เตอร์ทำหน้างงมองเป็ดตัวนั้น เหมือนกำลังสงสัยว่าโจเซ่แค่แกล้งแหย่เธอเล่น

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมาก็ทำให้เธอถึงกับเสียอาการ

เพราะ… เป็ดพูดได้

“อีวานรตัวเมียไร้ขนเอ๋ย... เป็ดมันจะชื่อโฮเวิร์ดไม่ได้หรือไง? ตรรกะบ้าอะไรของเธอ? ว่าแต่ มนุษย์! นายรู้จักฉันเหรอ?”

โฮเวิร์ด เดอะดั๊ก ที่เมื่อครู่ยังจิบแชมเปญอยู่ดี ๆ วางแก้วลง แล้วหันมาพูดกับโจเซ่ พลางหัวเราะเยาะคาร์เตอร์

คำว่า “วานรตัวเมียไร้ขน” ทำเอาคาร์เตอร์ถึงกับชะงักนิ่ง ส่วนคนอื่น ๆ ก็แทบกลั้นหัวเราะไม่อยู่

“แน่นอนสิ ฉันรู้จักนายมานานแล้วผ่านช่องทางพิเศษบางอย่างนะ แต่ทำไมนายถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?” โจเซ่กลั้นขำพลางถามกลับ

“อ๋อ ก็ไม่มีอะไรหรอก ฉันแค่ถังแตก… เลยขายตัวเองซะเลย” โฮเวิร์ดยักไหล่ตอบหน้าตาเฉย

คราวนี้โจเซ่ถึงกับพูดไม่ออก — ขายตัวเองเพราะไม่มีเงิน... ฟังดูเป็นเหตุผลที่ “ทรงพลัง” มากจริง ๆ

“ท่านแขกผู้ทรงเกียรติทั้งหลาย ได้โปรดตามข้ามาด้วยค่ะ เจ้านายของข้ารอท่านอยู่เป็นเวลานานแล้ว!”

สาวใช้ต่างดาวพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงร้อนรน เมื่อเห็นโจเซ่ยืนคุยกับเป็ดอยู่

เธอไม่รู้เลยว่าถ้าพวกเขาไปสาย เดอะคอลเล็คเตอร์จะโกรธหรือไม่

แต่สิ่งที่แน่ ๆ คือ ถ้าเขาโกรธ เธอคงได้เข้าไปอยู่ในตู้โชว์สักตู้แน่ ๆ

“งั้นเราไปหาเดอะคอลเล็คเตอร์ก่อน ค่อยคุยต่อทีหลัง!” โจเซ่เห็นท่าทีร้อนรนของสาวใช้ก็ยิ้มบาง ๆ แล้วโบกมือลาโฮเวิร์ด

“ไว้เจอกันนะ แต่ถ้านายซื้อฉันออกไป แล้วพาไปเลี้ยงเครื่องดื่มสักแก้วจะยิ่งดีเลย!”

โฮเวิร์ดโบกมือพลางเอนหลังพิงโซฟาในตู้โชว์อย่างสบายใจ เหมือนไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองเป็นของจัดแสดง

“โจเซ่ พวกคนกับสัตว์พวกนั้นต้องถูกขังในกรงเล็ก ๆ แบบนี้ไปตลอดชีวิตเหรอ? พวกเขามีสติปัญญานะ มันโหดร้ายเกินไปแล้ว!”

ระหว่างทาง มาร์ก็อทกระซิบถามด้วยสีหน้าสงสาร

“กฎของจักรวาลมันก็เป็นแบบนี้แหละ มันโหดร้ายเหมือนพวกเซนทอเรียนที่เราเคยเจอ หลายสิ่งที่ถูกเรียกว่าของสะสมพวกนี้ แท้จริงก็เป็นผู้รอดชีวิตจากอารยธรรมที่ล่มสลาย หรือไม่ก็ถูกจับมาขายเพราะดาวบ้านเกิดอ่อนแอเกินไป... ต่างดาวพวกนี้ไม่พูดเรื่องเสรีภาพหรือประชาธิปไตยกับเราแน่ ถ้าโลกไม่อยากลงเอยเหมือนพวกนั้น ก็ต้องแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น” โจเซ่พูดเสียงทุ้มจริงจัง

มาร์ก็อทกับทัลออนนิกัสพยักหน้ารับเบา ๆ ส่วนเพ็กกี้ คาร์เตอร์ กลับจมอยู่ในความคิด

นับตั้งแต่เธอเข้าคุมทีม IMF และได้ก้าวเข้าสู่ชนชั้นผู้นำ เธอก็ได้เห็นเบื้องหลังของการเมืองระดับสูงในหลายประเทศ รวมถึงอเมริกา

เธอรู้ดีว่าพวกนักการเมืองเหล่านั้นสกปรกแค่ไหน

เมื่อรวมกับความขัดแย้งซับซ้อนระหว่างประเทศต่าง ๆ บนโลกแล้ว... โลกใบนี้จะสามารถเข้มแข็งพอที่จะยืนอยู่ในจักรวาลได้จริงหรือ?

เพ็กกี้รู้สึกสงสัย

บางที โลกทั้งใบอาจต้องมีรัฐบาลเดียว และผู้นำที่ชาญฉลาดจริง ๆ ถึงจะตั้งหลักได้ในจักรวาล

เพราะอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในจักรวาล — ทั้งครี สกรัล ชิอาร์ และโนว่า — ล้วนเป็นระบอบเผด็จการทั้งนั้น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เธอก็เผลอมองไปยังแผ่นหลังของโจเซ่ที่เดินอยู่ข้างหน้า…

แต่โจเซ่ไม่รู้เลยว่าเธอกำลังคิดอะไร เพราะตอนนี้ “เจ้าของงาน” ได้ปรากฏตัวตรงหน้าแล้ว

“ขอแนะนำให้รู้จักกับเดอะคอลเล็คเตอร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในจักรวาล—ทาเนลีร์ ทิแวน!”

สาวใช้ต่างดาวเอ่ยเสียงสูง ขณะร่างสูงใหญ่ในเสื้อขนสัตว์หันกลับมา

ชายแต่งตัวฉูดฉาด สวมแว่นตาแบบแปลก ๆ ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า

“อา~ ท่านโจเซ่ คาห์น จากโลก ยินดีต้อนรับ! พูดตามตรงนะ ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่า ดาวที่ล้าหลังขนาดนั้นจะให้กำเนิดมนุษย์ที่ยอดเยี่ยมได้ถึงสองคน!”

เดอะคอลเล็คเตอร์กางแขนออกต้อนรับด้วยท่าทางโอ่อ่า

ดาวที่ล้าหลังที่เขาพูดถึงแน่นอนว่า หมายถึง “โลก”

และที่บอกว่าเป็น “มนุษย์ยอดเยี่ยมคนที่สอง” ก็คงหมายถึงอีกคน — “แอนเชี่ยนวัน” นั่นเอง

ส่วนแดร็กคูล่าเหรอ? ตั้งแต่เขากลายเป็นแวมไพร์ก็ไม่ถือว่าเป็นมนุษย์อีกต่อไปแล้ว

“ผมก็เป็นเกียรติเช่นกันที่ได้พบกับเดอะคอลเล็คเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งจักรวาลครับ” โจเซ่ยิ้มบาง ๆ แล้วก้าวขึ้นไปข้างหน้า

“เดี๋ยวก่อนนะ ถ้าข้าเดาไม่ผิด ท่านผู้นี้เป็นเอล์ฟแห่งแสงใช่ไหม? อืม... ไม่สิ กลิ่นพลังของท่านต่างออกไป—ว้าว! เผ่าพันธุ์เอล์ฟแบบใหม่งั้นเหรอ! หายากสุด ๆ! ท่านเอล์ฟ ขอข้าซื้อศพของท่านไว้สะสมได้ไหม... แน่นอน หลังจากท่านสิ้นชีวิตแล้วนะ!”

เดอะคอลเล็คเตอร์ยังไม่ทันพูดกับโจเซ่ต่อ สายตาของเขาก็สะดุดเข้ากับทัลออนนิกัสด้านหลัง แล้วแววตาก็ลุกวาวขึ้นทันที

คำพูดแบบนั้นทำให้ทัลออนนิกัสโกรธจนแทบระเบิด

ถึงเขาจะยอมรับการเป็นลูกน้องของโจเซ่ตั้งแต่แรก แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะละทิ้งศักดิ์ศรีในฐานะ “เอล์ฟชั้นสูง” ไปด้วย

เขายังดูถูกมนุษย์ทั่วไปอยู่ดี

ดังนั้นเมื่อโดนพูดแบบนี้ เขาแทบจะควบคุมอารมณ์ไม่อยู่

แต่เขายังอดกลั้นไว้ เพราะโจเซ่เคยเตือนว่าอีกฝ่ายคือสิ่งมีชีวิตโบราณที่ทรงพลัง

อย่างไรก็ตาม ระหว่างที่โกรธ เขาก็อดสนใจไม่ได้เมื่อได้ยินคำว่า “เอล์ฟแห่งแสง”

แปลว่าที่โลกนี้... ก็มีเอล์ฟเหมือนกันงั้นเหรอ?

แน่นอน เขารู้ว่ามันไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวกับพวกเอล์ฟชั้นสูงของตน แต่ก็ยังอดสงสัยไม่ได้อยู่ดี

“เอ่อ... ท่านเดอะคอลเล็คเตอร์ ข้ายอมรับว่ามาที่นี่เพื่อทำการค้า แต่คนผู้นี้คือผู้ติดตามที่ข้าให้ความสำคัญมาก และไม่มีทางที่ข้าจะขายหรือยกศพให้ท่านได้ ถ้าท่านยังอยากให้การค้าครั้งนี้สำเร็จล่ะก็ ช่วยเก็บความคิดพรรค์นั้นไว้จะดีกว่า!”

โจเซ่ไอเบา ๆ พลางกลอกตาเตือนเสียงเข้ม

ถึงเขาไม่อยากมีปัญหากับสิ่งมีชีวิตโบราณ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะกลัว

ถ้าทำให้เขาโมโหขึ้นมา เขาอาจผ่าฐานทัพของอีกฝ่ายครึ่งหนึ่งได้ด้วยดาบเดียวก็ได้!

โชคดีที่เดอะคอลเล็คเตอร์ก็ยังมีสติอยู่บ้าง — อยู่มาหลายพันล้านปี ย่อมรู้จักประเมินสถานการณ์ดีพอ พอเห็นว่าโจเซ่ไม่คิดขายทัลออนนิกัส เขาก็เลิกยุ่งทันที

“ช่างน่าเสียดายจริง ๆ... ว่าแต่ท่านคาห์น ข้าสัมผัสได้ถึงพลังของ มณีจักรวาล จากตัวท่าน แม้จะปกปิดได้ดี แต่กลิ่นออร่าของมันยังเหลืออยู่เล็กน้อย... ไม่ทราบว่าท่านสนใจขายหรือไม่?”

พอซื้อทัลออนนิกัสไม่ได้ เขาก็หันเป้ามาที่ มณีพลัง บนตัวโจเซ่แทน

แต่ดาบแห่งรอยแยกที่โจเซ่พกอยู่นั้นไม่ใช่ของธรรมดา มันเชื่อมโยงกับเขาเหมือน มโยลเนียร์ กับ ธอร์ เลยทีเดียว

ดาบนั่นมี “จิตสำนึกของตัวเอง” คนอื่นไม่อาจใช้มันได้ และมันไม่ใช่ดาบในหินที่ใครก็ถอนออก

ดังนั้น โจเซ่จึงไม่เก็บมันไว้ในช่องเก็บของระบบ แต่พกไว้ข้างเอวแทน และยังทำปลอกพิเศษจากไวเบรเนียมผสมโลหะจากร่างของเซเลสเชียล ดูเผิน ๆ เหมือนเครื่องประดับหรูชิ้นหนึ่ง

แต่พลังของ มณีพลัง นั้นซ่อนยาก แม้จะถูกอำนาจของเซเลสเชียลบดบังไว้ แต่ต่อหน้า “เดอะคอลเล็คเตอร์ผู้มีอายุระดับจักรวาล” อย่างทิแวน ก็ยังหลุดรอดไม่ได้

“มณีอินฟินิตี้งั้นเหรอ? ฮึ... ต่อให้ฉันอยากขาย นายคิดว่าซื้อไหวเหรอ?”

โจเซ่พูดพร้อมยกดาบออกจากปลอกเพียงเล็กน้อย พลังรุนแรงก็ปะทุออกมาในทันที

“หยุด! หยุดเลย! ข้าไม่ซื้อแล้ว!!”

เดอะคอลเล็คเตอร์รีบร้องห้ามเสียงดัง เพราะตอนแรกเขาแค่ตรวจจับพลังเล็กน้อย เลยคิดว่าโจเซ่อาจไม่รู้ค่าของมณี

แต่เมื่อเห็นอีกฝ่ายควบคุมมันได้ขนาดนี้ เขาก็รู้ทันทีว่า... คนผู้นี้ไม่ควรยุ่งด้วย

เขาอาจเป็นอมตะก็จริง แต่ยังรู้จัก “เจ็บปวด” และไม่อยากโดนพลังอินฟินิตี้ระเบิดร่างเป็นผงแน่นอน — เขาไม่ใช่เดดพูลที่จะยิ่งเจ็บยิ่งฟิน

เมื่อเห็นเดอะคอลเล็คเตอร์ถอย โจเซ่ก็เก็บดาบกลับเข้าปลอก พลังอันรุนแรงก็สลายไปในพริบตา

“เอ่อ... ท่านคานผู้ทรงเกียรติ ข้าได้รับข้อความว่าท่านนำสินค้าหายากมาหลายอย่าง พวกนั้นอยู่ในหีบพวกนี้หรือไม่?”

เดอะคอลเล็คเตอร์ชี้ไปยังกล่องโลหะที่หุ่นยนต์ของโจเซ่กำลังแบกมา

เมื่อเข้าใจว่าคู่ค้ารายนี้ไม่ใช่คนที่จะลองดีได้ เขาก็รีบเปลี่ยนเรื่องเข้าสู่ธุรกิจทันที

“ใช่แล้ว นำขึ้นมาได้เลย!” โจเซ่พยักหน้าเรียบ ๆ แล้วโบกมือให้หุ่นยนต์เปิดกล่อง

กล่องแรกเปิดออก ภายในคือแคปซูลแช่เยือกแข็งที่มีสิ่งมีชีวิตตัวใหญ่ข้างใน — โทรลล์

“นี่คือโทรลล์ มาจากอีกโลกหนึ่ง ร่างกายแข็งแรงมาก และยังมีชีวิตอยู่ ท่านเดอะคอลเล็คเตอร์ สนใจไหม?” โจเซ่อธิบายพลางชี้ไปที่สิ่งมีชีวิตในกล่อง

ทัลออนนิกัสที่ยืนอยู่ด้านหลังไม่ได้แปลกใจเลยที่เห็นโทรลล์ในแคปซูล แถมยังมีสีหน้าเหมือนสะใจนิด ๆ ด้วย

โทรลล์พวกนี้เป็นสิ่งมีชีวิตที่ได้มาจากการตามล่าโดยอาบิดิสหนุ่ม ซึ่งอยู่ภายใต้คำสั่งของโจเซ่

ส่วนเอล์ฟห้าคนที่นำโดยเวเรซ่านั้นรู้เพียงว่า โทรลล์เหล่านี้หลุดมาจากอีกโลกพร้อมกับพวกเขา แต่ได้รับการปฏิบัติแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง — เอล์ฟได้สิทธิพิเศษ แต่โทรลล์กลับกลายเป็นเชลยและวัตถุทดลอง

สำหรับพวกเขาแล้ว การเห็นศัตรูเก่าถูกทรมานก็เป็นความพึงพอใจอย่างหนึ่ง

เดอะคอลเล็คเตอร์เมื่อได้ยินคำอธิบายและเห็นโทรลล์ในกล่อง ตาก็เป็นประกายทันที

“งดงามเหลือเกิน! สมบูรณ์แบบจริง ๆ!”

“ฮะฮะ อย่าเพิ่งรีบดีใจ ยังมีของดีอีกเพียบ!” โจเซ่ยิ้มเจ้าเล่ห์แล้วโบกมืออีกครั้ง

กล่องที่สองถูกยกขึ้นมา เปิดออกเผยให้เห็น “มัมมี่” ขนาดมหึมา สูงกว่า 3 เมตร หน้าตาคล้ายมนุษย์

“นี่คือไวกูล สัตว์จากอีกโลกหนึ่งเช่นกัน แต่น่าเสียดาย สายพันธุ์นี้สูญพันธุ์ไปแล้ว เหลือแค่มัมมี่ตัวนี้เท่านั้น” โจเซ่พูดพลางยักไหล่

แน่นอนว่าไวกูลพวกนี้ก็ได้มาจากอาบิดิสเช่นกัน

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เด็กหนุ่มผู้นั้นเริ่มคึกคะนองขึ้น ภายใต้คำแนะนำของโจเซ่ เขาใช้ฐานะขุนนางและเทคโนโลยีต่อเรือที่โจเซ่มอบให้ ก่อตั้งกองเรือสำรวจระยะไกลไปยังดินแดน นอร์ทรันด์

ที่นั่นเป็นพื้นที่ที่ไม่มีอำนาจใหญ่ใดครอบครองในตอนนี้ และมัมมี่ไวกูลตัวนี้ก็ค้นพบจากที่นั่นเอง

ส่วนเรื่องที่โจเซ่อ้างว่า “ไวกูลสูญพันธุ์แล้ว” นั้น แน่นอนว่าเป็นเรื่องโกหก — พวกมันเพียงแค่จำศีลจาก “คำสาปแห่งเนื้อหนัง” เท่านั้นเอง

แต่โจเซ่ก็มีแผนอื่นสำหรับไวกูลที่ยังหลับใหลเหล่านั้น…

FB Page: Rubybibi นิยายแปล [ฝากกดติดตามเพจด้วยนะคะ อัพเดททุกวัน อ่านตอนใหม่ก่อนใคร จิ้มที่นี่เลยค่ะ]

………