บทที่ 240: ครอบครัวและมิตรสหาย (ฟรี)

“อ้า! แน่นอน เจ้านายผู้ทรงเกียรติ เมกะตรอน ข้ากำลังจะนำ ออลสปาร์ค มามอบให้ท่านพอดี!” เมื่อเห็นเมกะตรอนปรากฏตัว ดวงตาออปติคัลของสตาร์สครีมก็วูบวาบ ก่อนจะกวาดมองยืนยันว่าไม่มีดิเซ็ปติคอร์นตัวอื่นอยู่รอบ ๆ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็ค่อย ๆ คลี่ออกบนหน้า

เห็นท่าทางนั้น โจเซ่ที่อยู่อีกฝั่งของจอมอนิเตอร์ก็อดกระตุกมุมปากไม่ได้

จริงอย่างที่คิด สตาร์สครีมก็ยังคงเป็นสตาร์สครีม พูดว่าจะล้มเมกะตรอนแบบซึ่ง ๆ หน้า สุดท้ายก็ยังเป็นหมาที่นิสัยแก้ไม่หายอยู่ดี

และเป็นไปตามที่โจเซ่เดาเป๊ะ สตาร์สครีมถือ ออลสปาร์ค ไว้ในมือซ้าย เหมือนจะยื่นให้เมกะตรอน แต่ในขณะเดียวกัน มือขวาก็เอื้อมไปข้างหลัง ชักดาบไวเบรเนียมออกมา

เพราะตอนที่เมกะตรอนลงมา เขาหันข้างซ้ายหาสตาร์สครีมพอดี ทำให้สายตาไปจับจ้องแต่ ออลสปาร์ค ไม่ทันเห็นการเคลื่อนไหวเล็ก ๆ ของสตาร์สครีม และก็ไม่คิดว่าสตาร์สครีมจะบ้าบิ่นกล้าหักหลังขนาดนี้

ดังนั้น ในจังหวะที่เมกะตรอนเอื้อมมือจะคว้า ออลสปาร์ค ดาบไวเบรเนียมของสตาร์สครีมก็ปักเข้าที่เอวของเมกะตรอนเต็มแรง

“อ๊ากกกกก!!! สตาร์สครีม! แกทำอะไร!!” เสียงกรีดร้องของเมกะตรอนดังก้องไปทั่วท้องฟ้า ดึงดูดความสนใจของเหล่าดิเซ็ปติคอร์นที่กำลังรบอยู่รอบเขื่อนฮูเวอร์

แล้วสิ่งที่พวกเขาเห็นก็คือ—เมกะตรอนผู้เคยไร้เทียมทาน กำลังถูกสตาร์สครีมไล่ฟันซ้ำไม่ยั้ง

แน่นอน เมกะตรอนเองก็ไม่ได้ยืนนิ่ง เขาก็ชักดาบขึ้นมาสู้เช่นกัน แต่เพียงปะทะครั้งเดียว ดาบของเขาก็หัก ในขณะที่ดาบของสตาร์สครีมกลับยังสมบูรณ์ไร้รอย

มือดาบของเมกะตรอนเปลี่ยนเป็นปืนอนุภาคทันที แต่สตาร์สครีมก็ยกโล่ขึ้นมาขวางอย่างง่ายดาย ก่อนจะฟันสวนทีเดียวจนแขนทั้งข้างของเมกะตรอนขาดกระเด็น

“เร็วเข้า! สตาร์สครีมทรยศแล้ว! ฆ่ามันซะ!” หลังจากโดนโจมตีหนักต่อเนื่อง เมกะตรอนก็เริ่มแตกตื่น การที่ต้องเผชิญหน้าสถานการณ์แบบนี้หลังจากถูกแช่แข็งอยู่บนโลกมาหลายศตวรรษ ทำให้เขารับความจริงไม่ไหว รีบสั่งการเหล่าดิเซ็ปติคอร์นทันที

แต่ไม่มีใครขยับเลยสักตัว ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกที่ตามสตาร์สครีมมาโลกคราวนี้คือพวกคนสนิทโดยตรงอยู่แล้ว แม้แต่ลูกน้องที่ภักดีที่สุดของเมกะตรอนเองก็ไม่คิดจะเข้าข้างเขาในสถานการณ์นี้

อย่างซาวด์เวฟที่อยู่ในร่างดาวเทียมบนอวกาศ ตอนนี้ก็ได้แต่ถอนหายใจยาวในใจ ไม่ได้ทำอะไรเพิ่ม

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ร้องไปสิ! กรีดร้องไปสิ! แล้วก็ตายซะ! เมกะตรอน แกคือซากศพของยุคเก่า อนาคตเป็นของข้าแล้ว!” สตาร์สครีมฟันฉับอีกครั้ง ตัดแขนอีกข้างของเมกะตรอนขาด ก่อนจะปักดาบเข้าไปที่ ออลสปาร์ค ของเขา ปิดฉากราชาเก่าในทันที

เมื่อจัดการเมกะตรอนได้เด็ดขาด สตาร์สครีมก็ไม่เอ่ยอะไรต่อ เพียงชู ออลสปาร์ค ขึ้นสูงในมือ!

ทันใดนั้น ดิเซ็ปติคอร์นทุกตัวก็ทรุดเข่าลงพร้อมกัน ยอมรับอำนาจของสตาร์สครีม

ส่วนกองทัพมนุษย์ที่เขื่อนฮูเวอร์? โดนดิเซ็ปติคอร์นกวาดเกลี้ยงไปนานแล้ว เหลือเพียงเศษซากทหารที่หนีเอาตัวรอดอย่างสิ้นหวัง กำลังรอคอยกองกำลังเสริมที่ยังมาไม่ถึง

ทางฝั่งโจเซ่ เมื่อเห็นสตาร์สครีมยืนชู ออลสปาร์ค โดดเด่นกลางฝูงดิเซ็ปติคอร์นที่คุกเข่าให้ ความรู้สึกทะเยอทะยานปนความอิจฉาก็ผุดขึ้นในใจโดยไม่รู้ตัว

“บอส! พวกเรามาถึงแล้ว!” ขณะที่โจเซ่กำลังมองโมเมนต์ยิ่งใหญ่ของสตาร์สครีมด้วยสายตาชื่นชม เสียงเตือนของวีโต้ก็ดังขึ้นมาจากเครื่องสื่อสารในห้องเครื่อง บอกว่าเครื่องบินกำลังจะลงจอด

หลังจากสั่งกำชับสตาร์สครีมให้รีบส่งศพเมกะตรอนมาตามข้อตกลงแล้ว โจเซ่ก็ตัดการติดต่อ

เครื่องบินลงที่ชิคาโก้ สนามบินส่วนตัวของคาห์นแฟมิลี่ พอเปลี่ยนรถก็ใช้เวลาไม่ถึงสิบ นาทีถึงคฤหาสน์

“มาร์ก็อทกับพวกเด็ก ๆ อยู่ไหน?” พอเดินเข้ามาในโถง ฟรานเชสก้าที่ได้รับข่าวแล้วก็มาต้อนรับพร้อมพนักงาน

“คุณผู้หญิงชวนคุณนายรอสส์กับคุณนายออสบอร์นมาวันนี้ค่ะ ตอนนี้กำลังเล่นกอล์ฟอยู่ที่สวน ส่วนคุณหนูคุณชายก็พาแธดเดียสไปสวนสัตว์สัตว์เลี้ยงค่ะ” ฟรานเชสก้าตอบพลางช่วยถอดเสื้อคลุมให้โจเซ่ “ส่วนเจ้าตัวเล็กกับนอร์แมนยังหลับอยู่ค่ะ”

เมื่อต้นปี หลังจากลูกชายคนเล็ก เบน อายุครบหนึ่งขวบและแข็งแรงดี ครอบครัวคาห์นก็ย้ายกลับคฤหาสน์อเมริกา แต่เด็กวัยขวบนั้นส่วนใหญ่ก็ยังนอนเยอะอยู่

สำหรับแธดเดียสกับนอร์แมนที่ฟรานเชสก้าพูดถึง ก็คือลูกหลานของตระกูลรอสส์และออสบอร์น ซึ่งในเส้นเวลาเดิมจะกลายเป็น “นายพลสายฟ้าฟาด” รอสส์ และกรีนก็อบลิน หัวหน้าออสบอร์นคอร์ปนั่นเอง

ปลายปีที่แล้ว หลังจาก WAA ภายใต้การช่วยเหลือของโจเซ่ กวาดกินเค้กก้อนใหญ่สุดจากการขายยุทโธปกรณ์ส่วนเกินของสงคราม วิลเลียม รอสส์ก็เกษียณตามคำแนะนำของโจเซ่ แล้วเข้าร่วมกลุ่มแบล็ควอเตอร์ในฐานะที่ปรึกษา

สาเหตุที่เกษียณก็เพราะสถานการณ์คาบสมุทรที่กำลังระอุและสงครามใหญ่ที่กำลังจะปะทุในครึ่งหลังของปี

ต่อให้เพราะโจเซ่ทำให้เทคโนโลยีทางทหารของอเมริกาแรงกว่าในโลกเดิมหลายเท่า แต่พอได้รู้รายละเอียดบางอย่างเกี่ยวกับ “มหาอำนาจตะวันออก” จากเหวินหวู่ โจเซ่ก็ไม่เชื่อเลยว่าอเมริกาจะชนะสงครามนี้

ไม่ใช่แค่ไม่ชนะ แต่มีสิทธิ์แพ้ยับด้วย

ในสภาพแบบนั้น ถ้าวิลเลียมยังเกาะกองทัพอยู่ ก็คงโดนลากจมปลักเหมือนแมคอาเธอร์แน่นอน การถอนตัวตั้งแต่เนิ่น ๆ จึงดีกว่า

พอเข้าร่วมแบล็ควอเตอร์แล้ว ครอบครัวรอสส์ก็ย้ายมาอยู่ชิคาโก้ และตามที่โจเซ่จัดการ พวกเขาซื้อคฤหาสน์เล็ก ๆ ข้างบ้านคาห์น กลายเป็นเพื่อนบ้านกัน

แต่จะเรียกว่า “เพื่อนบ้าน” ก็เกินจริงไปหน่อย เพราะคฤหาสน์คาห์นใหญ่โคตร—รอสส์ครอบครองไม่กี่สิบเอเคอร์ ขณะที่คาห์นครองนับพันเอเคอร์ ระดับมันคนละชั้นเลย

ดังนั้นกว่าจะขับรถจากบ้านรอสส์ไปบ้านคาห์นได้ ก็ต้องใช้เวลาอยู่พอตัว

แต่ถึงอยู่ใกล้กัน วิลเลียม รอสส์เองก็แทบไม่มีโอกาสได้เจอโจเซ่ตรง ๆ

ในทางกลับกัน ภรรยาของเขากลับสนิทกับมาร์ก็อทมาก จึงมาบ้านคาห์นบ่อย ๆ ลูกชายอย่างแธดเดียสก็สนิทกับไมค์กับแครอล เพราะอายุไล่เลี่ยกัน

แถมแธดเดียสยังเป็นลูกทูนหัวของโจเซ่อีก ทำให้หลังครอบครัวคาห์นกลับมาอเมริกา เด็กชายก็ได้เรียนที่บ้านร่วมกับไมค์กับแครอลไปด้วย—แม้ในอเมริกายุคนั้น การศึกษาขั้นพื้นฐานจะเริ่มแพร่หลายแล้ว แต่สำหรับครอบครัวชั้นสูงยังคงนิยมการศึกษาที่บ้าน และมักเริ่มตอนห้าหกขวบ

ตรงกับช่วงวัยเด็กทั้งสามพอดี

ส่วนนอร์แมน เกิดเมื่อต้นปี หลังจากที่แอมเบอร์สันกับแมรี่แต่งงานกันปลายปีก่อน

ด้วยการช่วยเหลือของโจเซ่และมาร์ก็อท แอมเบอร์สันก้าวหน้าในวงการการเงินชิคาโก้อย่างรวดเร็ว แม้บริษัทออสบอร์นยังไม่ติดระดับท็อป แต่ก็เป็นที่รู้จักมากขึ้นเรื่อย ๆ

ลูกชายแรกเกิดอย่างนอร์แมนก็ได้รับการอุ้มชูเป็นลูกทูนหัวของโจเซ่และมาร์ก็อททันที

ด้วยเหตุนี้ เด็กทารกออสบอร์นที่มีอายุไม่กี่เดือนก็เป็นที่จับตาในวงสังคมชิคาโก้ทันที

“แล้วตอนนี้แอมเบอร์สันกับรอสส์อยู่ชิคาโก้ด้วยรึเปล่า?” โจเซ่ถามต่อ

“ค่ะ!” ฟรานเชสก้าพยักหน้า

“งั้นเรียกมาทานมื้อเย็นด้วยกันคืนนี้เลย” โจเซ่ออกคำสั่ง

“ได้ค่ะ!” ฟรานเชสก้ารับคำ ก่อนจะไปจัดการเตรียมงาน

ส่วนโจเซ่ เขาไม่ได้ไปก่อกวนสาว ๆ ที่กำลังสังสรรค์ในสวน ถึงแม้แมรี่กับคุณนายรอสส์จะเป็นสาวงามระดับชื่อดัง แต่โจเซ่ก็ไม่ใช่โฮเวิร์ดที่อยากนอนกับผู้หญิงสวยทุกคนที่เห็น โดยเฉพาะเมียเพื่อนหรือญาติ—เมียเพื่อนถือเป็นเส้นต้องห้าม ซึ่งโจเซ่ไม่เคยข้ามเลย

และเพราะชีวิตส่วนตัวของโจเซ่สะอาดมาก วิลเลียมกับแอมเบอร์สันจึงสบายใจที่ปล่อยให้ภรรยามาเยี่ยมคฤหาสน์คาห์นบ่อย ๆ ถ้าเป็นสตาร์คละก็? แอมเบอร์สันอาจไม่รู้ แต่รับรองว่าวิลเลียมคงถือปืนบุกมาตั้งแต่แรกแล้ว

หลังจากคิดครู่หนึ่ง โจเซ่ก็เลือกไปดูเด็ก ๆ ที่สวนสัตว์สัตว์เลี้ยงก่อน

สวนสัตว์ที่ว่า จริง ๆ ก็คือบ้านของเหล่าสัตว์เลี้ยงยักษ์ ๆ ของโจเซ่นั่นเอง

ซิมบ้า สิงโตขาว ตอนนี้โตเต็มวัยแล้ว แถมเพราะถูกปรับแต่งพันธุกรรม ขนาดตัวพุ่งไปเกือบห้าเมตร ใหญ่กว่าสถิติจริงในโลกมากโข

แต่เพราะถูกเลี้ยงเชื่องและดัดแปลงด้านพฤติกรรม มันเลยใจดีและฉลาดสุด ๆ ไม่ก่ออันตรายให้คนแน่นอน—เว้นแต่ว่าใครไปหาเรื่องมันเอง

กง กอริลล่า สถานการณ์ก็คล้าย ๆ กัน สูงเกินห้าเมตร ถึงจะไม่ใหญ่เว่อร์เท่าหนัง King Kong แต่ก็สร้างแรงกดดันให้คนทั่วไปได้มากโข

ยังมีสุนัขเซนต์เบอร์นาร์ดอีกสี่ตัว ชื่อเรียงตามวัน อยู่ด้วย

ตอนที่โจเซ่มาถึงสวนสัตว์ พวกเด็กสามคนกำลังเล่นซนกับกง

“พ่อ!” ×2 ลูกชายลูกสาวแค่ร้องทักสั้น ๆ แล้วก็เล่นต่อทันที

สองคนนี้รู้ดีว่าพ่อใจดี เว้นแต่ตอนสอนหนังสือหรือทำผิดถึงจะเข้มงวดกับพวกเขา

ในบ้านคาห์นไม่มีสูตร “พ่อโหดแม่ใจดี” มีแต่ “พ่อใจดีแม่โหด”

ซึ่งมันก็ตรงกับบุคลิกของโจเซ่กับมาร์ก็อทที่มาจากต่างยุค

“คุณพ่อทูนหัว!” เมื่อเทียบกับลูกแท้ ๆ ทั้งสอง แธดเดียสดูจริงจังกว่ามาก เด็กจากบ้านทหารแบบรอสส์ถูกเลี้ยงมาเคร่งครัด ถึงอายุหกขวบก็เป็นเหมือนผู้ใหญ่จิ๋ว ทำอะไรก็เป๊ะไปหมด

“ผ่อนคลายหน่อยสิ แธดเดียส อยู่กับฉันไม่ต้องเกร็งขนาดนั้นหรอก” โจเซ่พูดยิ้ม ๆ พลางลูบหัวเด็ก

เห็นเด็กคนนี้ถูกเลี้ยงมาเข้มจนแข็งทื่อ โจเซ่ก็อดสงสารไม่ได้

พอนึกถึงบุคลิกนายพลรอสส์ในเนื้อเรื่องเดิม ก็ไม่แปลกเลยว่ามาจากการเลี้ยงดูแบบนี้แหละ

แต่พอได้ยินคำพูด โจเซ่ เด็กชายก็แค่พยักหน้า ไม่ได้เปลี่ยนท่าที

อืม… เห็นท่าอยู่กับเขา เด็กคงไม่กล้าเล่นเต็มที่แล้ว

“ฉันแค่แวะมาดูเฉย ๆ เล่นกันต่อเถอะ!” โจเซ่ว่าพลางทำท่าจะเดินออก

“รู้แล้ว!” ลูกตัวเองสองคนโบกมือส่งแบบไม่หันกลับ

“ลาก่อนครับ คุณพ่อทูนหัว!” แต่แธดเดียสกลับโบกมือบอกลาอย่างสุภาพ

เอิ่ม… ใครกันแน่ลูกแท้? โจเซ่ได้แต่ถอนใจในใจ

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ แธดเดียสมองตามหลังของโจเซ่ แล้วหันมามองพี่น้องสองคนนั้นที่ยังเล่นต่อไป เขาก็เกิดความอิจฉาลึก ๆ ขึ้นมา

“วิลเลียม ปรับตัวกับแบล็ควอเตอร์ได้ดีไหม?” ตอนค่ำ ที่โต๊ะอาหาร โจเซ่ถาม

“แน่นอน ที่แบล็ควอเตอร์ฉันรู้สึกแทบไม่ต่างจากอยู่กองทัพเลย ออกจะสบายกว่าด้วยซ้ำ เพราะไม่มีพวกข้าราชการเพนกวินจากกระทรวงกลาโหมมาคอยสั่งให้หัวเสีย!” วิลเลียม รอสส์ไหล่ยักตอบ

จริง ๆ ตอนแรกที่โจเซ่ชวนให้เกษียณ เขาก็ลังเลเหมือนกัน ไม่ใช่เพราะอยากเลื่อนยศ แต่เพราะคิดว่ายังทำประโยชน์ให้กองทัพได้

แต่พอถูกโจเซ่ชี้ข้อดีข้อเสีย เขาก็ยอมในที่สุด

และพอมาที่แบล็ควอเตอร์จริง ๆ เขาก็พบว่าสภาพแวดล้อมดีกว่ากองทัพเยอะ

แถมยุทโธปกรณ์ทางทหารก็ไม่แพ้กองทัพสหรัฐเลย และทหารส่วนใหญ่มีเชื้อสายเยอรมัน ทำให้มีคุณภาพและระเบียบวินัยสูงกว่า คุมง่ายกว่าเยอะ

ทหารคุณภาพสูง ๆ ใครบ้างจะไม่ชอบ?

ผลลัพธ์ก็คือ วิลเลียมตอนนี้ไม่อยากไปไหนแล้ว

ซึ่งก็ไม่แปลก เพราะทหารแบล็ควอเตอร์ส่วนใหญ่ก็คือทหารผ่านศึกจากเยอรมันเก่าหรือไฮดร้า พอรับกลับมาคัดใหม่ คุณภาพก็ย่อมสูงกว่ามาตรฐานอเมริกาอยู่แล้ว

แถมการฝึกทั้งหมดโจเซ่ออกแบบตามมาตรฐานสมัยใหม่และอนาคต

เพราะในอนาคต สนามรบของแบล็ควอเตอร์อาจจะไม่ใช่โลกก็ได้!

“ถ้าแบบนั้นก็ดีแล้วล่ะ ปรับตัวได้ก็ดี เราเป็นเพื่อนกัน มีปัญหาหรือไม่สบายใจก็บอกได้เลยนะ” โจเซ่พยักหน้า เมื่อเห็นว่าเขาพูดจากใจจริง

จากนั้นสายตาก็หันไปหาแอมเบอร์สัน

แต่ยังไม่ทันเอ่ย มาร์ก็อทก็พูดขึ้นว่า “โจเซ่ นี่มันมื้อค่ำครอบครัวนะ เรื่องงานไปคุยในห้องทำงานสิ!”

ได้ยินเมียพูดแบบนั้น ต่อให้เป็นเจ้าพ่อใหญ่โตอย่างโจเซ่ก็ทำได้แค่ไหล่ยกแล้วนั่งเงียบเชื่อง ๆ

ท่าที “อ่อนโยน” ของเขาเรียกรอยยิ้มขำ ๆ จากทุกคน แต่ในใจต่างก็แอบอิจฉา

โดยเฉพาะภรรยาของทั้งสองครอบครัว ถึงสามีของพวกเธอจะดีกับตัวเองมาก แต่ก็ยังไม่เท่าโจเซ่ที่ตามใจภรรยาแบบนี้

เมื่อภรรยาไม่อยากให้คุยธุรกิจ โจเซ่ก็เปลี่ยนเรื่องเล่าเรื่องสนุก ๆ ในชีวิตแทน

มื้อค่ำของครอบครัวก็เลยจบลงด้วยบรรยากาศอบอุ่นสนุกสนาน

หลังอาหาร เหล่าผู้หญิงยังนั่งคุยกันต่อและดูแลเด็ก ๆ ส่วนวิลเลียมกับแอมเบอร์สันก็เดินตามโจเซ่เข้าห้องทำงาน

FB Page: Rubybibi นิยายแปล [ฝากกดติดตามเพจด้วยนะคะ อัพเดททุกวัน อ่านตอนใหม่ก่อนใคร จิ้มที่นี่เลยค่ะ]

……….