บทที่ 140: ของเล่นชิ้นใหญ่ (ฟรี)

“เพ็กกี้ ฉันว่าจริง ๆ แล้วเธอไม่จำเป็นต้องอยู่ในหน่วย หน่วยสำรองทางวิทยาศาสตร์ยุทธศาสตร์ หรอก พวกนั้นไม่ได้เห็นค่าเธอเลยด้วยซ้ำ นอกจากตอน ‘สอบสวน’ วันนั้นแล้ว ก็ไม่มีใครมาสนใจเธออีกเลย ทำไมไม่มาช่วยฉันแทนล่ะ? แค่เธอตกลง ตำแหน่งผู้จัดการสาขานิวยอร์กก็เป็นของเธอทันที!” โจเซ่พูดพลางปอกแอปเปิ้ลให้คาร์เตอร์

“ขอบใจนะโจเซ่ แต่ฉันคงทิ้งไปเฉย ๆ ไม่ได้หรอก บัคกี้ยังหายตัวไปอยู่ ฉันยังไม่ยอมแพ้ง่าย ๆ!” คาร์เตอร์เอนตัวกับเตียงคนไข้ รับแอปเปิ้ลมากัดหนึ่งคำ แต่สุดท้ายก็ส่ายหัวปฏิเสธ

ผ่านไปสี่วันแล้วนับตั้งแต่คาร์เตอร์เข้าโรงพยาบาล ระหว่างสี่วันนี้โจเซ่หาเวลาแวะมาเยี่ยมทุกวัน เอาขนมเอาผลไม้มาให้ แถมยังจ้างพยาบาลสาวชื่อคอลลีนให้มาดูแลเธอโดยเฉพาะ ค่ารักษาก็โจเซ่ออกเองหมด — ค่ารักษาพยาบาลในอเมริกามันหลุมดำชัด ๆ ต่อให้เป็นศตวรรษที่ 21 ก็ยังโหด แล้วนี่ยุคนี้ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

ถึง หน่วยสำรองทางวิทยาศาสตร์ยุทธศาสตร์ จะมีเงินเดือนกับเงินช่วยเหลือการรักษาพยาบาลที่ดี แต่ถ้าเทียบกับค่าห้องพิเศษในโรงพยาบาลดัง มันก็เหมือนแค่หยดน้ำในมหาสมุทร

จะบอกว่าเพ็กกี้ คาร์เตอร์ไม่รู้สึกซาบซึ้งโจเซ่ก็คงเป็นไปไม่ได้ ผู้หญิงทั่วไปป่านนี้คงกระโดดกอดเขาไปแล้วด้วยซ้ำ

แต่เพราะนี่มันยังเป็นช่วงต้นหลังสงคราม สตีฟ โรเจอร์สยังคงเป็น “ฝันร้าย” ของเธอ การจะก้าวข้ามไม่ใช่เรื่องง่าย แล้วยังมาเจอบัคกี้ เพื่อนรักของสตีฟโดนจับไปอีก มันยิ่งทำให้ความดื้อดึงของคาร์เตอร์แข็งแรงกว่าเดิม

ดังนั้นเวลานี้ เพ็กกี้ คาร์เตอร์ไม่มีทางทิ้ง หน่วยสำรองทางวิทยาศาสตร์ยุทธศาสตร์ ได้แน่

จริง ๆ โจเซ่ก็รู้อยู่แล้วว่าคาร์เตอร์จะตอบปฏิเสธ ข้อเสนอครั้งนี้ก็เพื่อผูกหนี้บุญคุณให้เธอรู้สึกติดค้าง ไม่ได้จริงใจนักหรอก

คาร์เตอร์เองก็เชื่อว่าโจเซ่มาเยี่ยมทุกวันเพราะห่วงเธอ แต่จริง ๆ แล้วช่วงนี้โจเซ่กำลังซื้อที่ดินแถบฝั่งตะวันออกแมนฮัตตัน เขาไม่ต้องลงไปยุ่งรายละเอียดซื้อขายเอง แค่เลือกแปลงที่จะซื้อก็พอ เลยมีเวลาว่างมาที่นี่ทุกวันมากกว่า

แน่นอน ถ้าเพ็กกี้เผลอบ้ารับข้อเสนอจริง ๆ โจเซ่ก็คงตามน้ำไปด้วยอยู่แล้ว

อังกฤษในฐานะประเทศทุนนิยมเก่าแก่ เปิดโอกาสการศึกษาระดับสูงให้ผู้หญิงเร็วกว่าสหรัฐ อย่างอ็อกซ์ฟอร์ดกับเคมบริดจ์ก็เปิดรับผู้หญิงตั้งแต่ทศวรรษ 1920 แล้ว

ถึงคาร์เตอร์จะไม่ได้จบจากมหาวิทยาลัยดัง แต่เธอก็จบมหาลัยมา ถือว่าเป็นผู้หญิงที่มีการศึกษาสูงในยุคนั้น ความสามารถเธอก็พอจะเป็นผู้จัดการใหญ่ประจำภูมิภาคได้สบาย ๆ

“งั้นฉันก็ไม่เซ้าซี้แล้วนะ แต่จำไว้ ถ้ามีอะไรที่แก้เองไม่ได้ มาหาฉันได้เสมอ เราเป็นเพื่อนกัน!” โจเซ่พยักหน้าพูดพลางหยุดเกลี้ยกล่อม “ฉันเพิ่งซื้อบ้านที่ฮันติงตัน เกาะลองไอส์แลนด์ ถ้าเธอต้องการอะไร ไปที่นั่นได้เลย ถึงฉันไม่อยู่ คนดูแลบ้านก็จะแจ้งฉันทันที”

ที่ดินในแมนฮัตตันเขาตั้งใจไว้สำหรับสหประชาชาติ วางแผนจะลอกสูตรร็อคกี้เฟลเลอร์ในไทม์ไลน์เดิม ใช้เส้นสายในสภา “บริจาค” บางส่วนให้ยูเอ็น

จากนั้นก็ทำให้ราคาที่ดินรอบ ๆ พุ่งทะยาน

ยิ่งกว่านั้น พื้นที่นั้นเดิมทีเป็นโซนอุตสาหกรรมเบา ต้องรื้อสร้างใหม่หมดถึงจะใช้ประโยชน์ได้

โจเซ่เลยซื้อคฤหาสน์บนลองไอส์แลนด์ไว้เป็นบ้านประจำในนิวยอร์ก

“ได้สิ!” คาร์เตอร์พยักหน้า

“งั้นเธอพักผ่อนเถอะ วันนี้ฉันมีธุระ เลยไม่รบกวนแล้วล่ะ” หลังจากคุยกันอีกสักพัก โจเซ่ก็ลุกออกไป

ทันทีที่เขาออกจากห้อง พยาบาลสาวก็เดินเข้ามา

เธอชื่อคอลลีน โอไบรอัน

เป็นพยาบาลประจำตัวที่โจเซ่จ้างมาให้คาร์เตอร์

“ว้าว เพ็กกี้ คุณคาห์นเขาดีกับคุณมากเลยนะ มาเยี่ยมทุกวันเลย!” คอลลีนพูดอย่างอิจฉา “ฉันอยากมีผู้ชายหนุ่มหล่อรวย ๆ แบบนี้มาดูแลฉันบ้างจัง!”

“อย่าคิดมากไปเลย โจเซ่เขามีคู่หมั้นมีลูกแล้วนะ พวกเราเป็นแค่เพื่อนกัน!” คาร์เตอร์กลอกตา พลางคิดในใจว่าคนแบบนี้โจเซ่ไปหามาจากไหน ทั้งขี้เมาท์แต่ก็ใจดีจริง ๆ เพราะตลอดเวลาที่ผ่านมาเธอดูแลคาร์เตอร์อย่างดี

คอลลีนทำปากยื่น ฟังไม่เชื่อหรอกว่า “เพื่อน” จริง ๆ

ขณะเดียวกัน โจเซ่ก็ออกจากโรงพยาบาลตรงไปที่ท่าเรือ

ห่างจากท่าเรือนิวยอร์กราวสิบกว่าร้อยไมล์ทะเล กองเรือเล็ก ๆ ที่นำโดยเรือรบใหญ่ชูธงออสเตรียและสหรัฐ กำลังแล่นเข้ามาอย่างช้า ๆ

เรือรบนำขบวนลำนั้นก็คือเรือลาดตระเวนหนัก ผลิตจากเยอรมันที่โจเซ่ซื้อมาหลังการประชุมไวมาร์

มันยังกลายเป็นเรือธงของกองทัพเรือออสเตรียที่เพิ่งก่อตั้งใหม่ และกองเรือนี้ก็คือกองทัพเรือออสเตรียชุดแรกนั่นเอง

ใช้แค่เรือลาดตระเวนหนักเป็นเรือธงฟังดูจน ๆ ไปหน่อย แต่สำหรับออสเตรีย มันคือก้าวกระโดดมหาศาล

ต้องบอกเลยว่า ครั้งสุดท้ายที่ออสเตรียมีเรือรบขนาดใหญ่ก็คือตอนจักรวรรดิออสโตร-ฮังกาเรียนในสงครามโลกครั้งที่ 1

แล้วตอนนี้มันผ่านไป 27 ปีแล้ว ตั้งแต่กองทัพเรือออสเตรียถูกแบ่งเมื่อปี 1918

ตลอด 27 ปีนั้น ไม่ต้องพูดถึงเรือรบเลย แค่ออกทะเลยังไม่มีสิทธิ์

เหตุผลที่เลือกใช้ชื่อ พริ๊นซ์ ออยเกิน เป็นเรือธงก็มีที่มา

ชื่อนี้มาจากเจ้าชายยูจีนแห่งซาวอย แม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ของออสโตร-ฮังกาเรียน

และตอนสงครามโลกครั้งที่ 1 เรือประจัญบานสี่ลำของกองทัพเรือจักรวรรดิ หนึ่งในนั้นก็ใช้ชื่อนี้เช่นกัน

มันจึงเป็นชื่อที่มีความหมายพิเศษต่อออสเตรีย

แต่การที่ พริ๊นซ์ ออยเกิน มานิวยอร์กครั้งนี้ ก็แค่เพื่อ “โชว์ธง” เท่านั้น

จริง ๆ แล้วสิ่งที่โจเซ่ตั้งใจไปดูไม่ใช่ พริ๊นซ์ ออยเกิน แต่คือเรือยักษ์อีกลำในกองเรือที่ใหญ่กว่ามันเสียอีก — เรือบรรทุกเครื่องบิน/เรือสำราญ Europa

Europa เป็นเรือสำราญหรูขนาดยักษ์ที่เยอรมันสร้างในปี 1930 แค่การเดินทางครั้งแรกก็ได้รางวัล Blue Riband จากการทำลายสถิติข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก

เธอกลายเป็นหนึ่งในเรือสำราญชื่อดังที่สุดของแอตแลนติกในยุคนั้น

แต่พอสงครามมา เรือก็ถูกทหารเยอรมันยึดไว้ ใช้เป็นเรือขนกำลังพล แต่ไม่มีโอกาสได้ใช้จริง เพราะการบุกฟินแลนด์และนอร์เวย์ไม่จำเป็นต้องใช้มัน และก็ไม่มีทางได้ใช้โจมตีอังกฤษด้วย

กองทัพเยอรมันเลยพยายามดัดแปลงให้เป็นเรือบรรทุกเครื่องบิน แต่สุดท้ายก็ล้มเหลวเหมือน Graf Zeppelin เพราะน้ำหนักของ Europa หนักกว่าสองเท่าของมัน มันไม่ง่ายเลยที่จะดัดแปลง

หลังจากนั้นเจ้าตัวยักษ์กึ่งเรือสำราญกึ่งเรือบรรทุกเครื่องบินนี้ ก็จอดทิ้งไว้เงียบ ๆ ในทะเลบอลติกถึงสามปี จนกองทัพสหรัฐเจอเมื่อปลายปีที่แล้ว แล้วโจเซ่ก็ซื้อมันมาเกือบในราคาขายเศษเหล็ก

พร้อมกันนั้นเขายังซื้อเรืออีกลำชื่อ De Grasse ซึ่งเป็นเรือที่ยังสร้างไม่เสร็จ เดิมตั้งใจจะดัดแปลงเป็นเรือบรรทุกเครื่องบินเบา แต่มีน้ำหนักเพียงหนึ่งในห้าของ Europa โจเซ่เลยส่งมันให้กองเรือออสเตรียไป ซึ่งตอนนี้ก็น่าจะยังอยู่ในช่วงดัดแปลง

ส่วน Europa โจเซ่วางแผนจะลากกลับไปแปลงคืนเป็นเรือสำราญยักษ์ “ของเล่น” ส่วนตัว

เรือทั้งสองลำนี้มีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกันในไทม์ไลน์จริง คือหลังสงคราม พวกมันถูกสหรัฐยกให้กองทัพเรือฝรั่งเศสเป็นค่าชดเชยบางส่วนจากการที่เยอรมันรุกรานฝรั่งเศส

โดยเฉพาะ De Grasse ที่จริงแล้วเป็นเรือฝรั่งเศสแท้ ๆ ที่สร้างค้างไว้ตอนฝรั่งเศสยอมแพ้ เลยตกเป็นสมบัติของเยอรมัน

แต่การให้เรือพวกนี้มันไม่ได้อยู่ในข้อตกลงใด ๆ เลยนะ มันขึ้นอยู่กับ “ความใจดี” ของอเมริกาเท่านั้น

พูดอีกอย่างก็คือ การที่โจเซ่ซื้อมาจากอเมริกา เท่ากับว่าไปแย่งของจากฝรั่งเศสตรง ๆ

ใช่แล้ว โจเซ่ตั้งใจทำแบบนั้น

ใครใช้ให้พวกฝรั่งเศสชอบเบี้ยวหนี้นักล่ะ?

ถึงพวกเขาจะตกลงภายใต้การประสานของทรูแมนว่าจะชำระหนี้แล้ว แต่นั่นก็ไม่เกี่ยวกับโจเซ่ที่จะ “เก็บดอกเบี้ย” เพิ่มหน่อย!

และนี่มันก็แค่จุดเริ่มต้นเท่านั้นเอง

ในอนาคต ถ้ามีโอกาสเมื่อไหร่ ฝรั่งเศสได้เจ็บตัวอีกเยอะ…

FB Page: Rubybibi นิยายแปล [ฝากกดติดตามเพจด้วยนะคะ อัพเดททุกวัน อ่านตอนใหม่ก่อนใคร จิ้มที่นี่เลยค่ะ]

……….