บทที่ 110: ไฮดร้าที่ใช่ (ฟรี)

โบสถ์ โฮลี เนม คาเธดรัล ในนครชิคาโก้ หรือที่รู้จักกันอีกชื่อว่า “มหาวิหารนามศักดิ์สิทธิ์” เป็นโบสถ์ใหญ่ระดับคาร์ดินัล ควบตำแหน่งบิชอปที่สวมหมวกสีแดง

ท่ามกลางสายตาของเหล่าบุคคลสำคัญแห่งชิคาโก้ คาร์ดินัลประจำที่นี่เป็นผู้ทำพิธีล้างบาปให้กับ “ไมค์” และ “แครอล” ลูกน้อยทั้งสอง

โจเซ่ในฐานะพ่อ แสดงสีหน้าสงบนิ่งเคร่งขรึม แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความไม่แยแส

ถึงจะเล่นบทผู้ศรัทธาเต็มที่ แต่ด้วยเรื่องฉาวของศาสนจักรที่เขาเห็นมาในอนาคต มันยากเหลือเกินที่เขาจะรู้สึกศรัทธาจริง ๆ ต่อศาสนาคริสต์นิกายคาทอลิก

ถ้าไม่ใช่เพราะโบสถ์ยังคงมีอิทธิพลมหาศาลในโลกตะวันตก โจเซ่คงไม่เสียเวลามาทำอะไรไร้สาระแบบนี้แน่

กระบวนการล้างบาปกินเวลาพอสมควร แต่ก็ผ่านไปอย่างราบรื่น แม้แต่คาร์ดินัลเองยังกล้า ๆ กลัว ๆ เพราะเห็นบรรดาผู้ทรงอิทธิพลแห่งชิคาโก้มาอยู่กันพร้อมหน้า จึงไม่กล้าพลาดแม้แต่น้อย

หลังเสร็จพิธี ทั้งหมดก็ย้ายไปจัดงานที่คฤหาสน์ของโจเซ่

พวกสุภาพสตรีต่างจับกลุ่มคุยกันอยู่ลานบ้าน ห้อมล้อมเด็ก ๆ ส่วนสุภาพบุรุษก็รวมตัวกันในห้องรับรอง

แม้มีเพียงราวยี่สิบคน แต่แต่ละคนล้วนเป็นหัวกะทิของตระกูลใหญ่ในกลุ่มทุนชิคาโก้ทั้งนั้น

โจเซ่เองก็เคยเจอหน้าหลายคนแล้ว เพราะมักไปงานเลี้ยงหรือกาล่าที่ตระกูลลาเบลจัดอยู่บ่อย ๆ

ดังนั้นเมื่อจอห์น ลาเบลเชิญอย่างเป็นทางการ ก็ไม่มีใครคิดจะโชว์อำนาจหรือหาเรื่อง ทุกคนต่างรู้กาลเทศะดี

“ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย หนุ่มคนนี้คงไม่ต้องแนะนำอะไรมากแล้ว—ขอต้อนรับการเข้าร่วมของโจเซ่!” จอห์น ลาเบลเอ่ยเสียงดังเคียงข้างโจเซ่

ทุกคนลุกขึ้นพร้อมปรบมืออบอุ่น ต้อนรับโจเซ่อย่างเป็นทางการในฐานะสมาชิกกลุ่มการเงินชิคาโก้

“ยินดีที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ครับ ผมไม่เสียเวลาพูดมากแล้วกัน เข้าประเด็นเลยดีกว่า!” โจเซ่ยกมือห้ามเสียงปรบมือ จากนั้นก็พูดต่อ “ผมคิดว่าคุณลาเบลคงอธิบายเหตุผลที่ผมต้องการลงทุนในธนาคาร ธนาคาร คอนติเนนทัล อิลลินอยส์ ไปแล้ว และผมซาบซึ้งในความสนับสนุนของทุกท่าน แต่ผมรู้ว่าที่ทุกคนอยากฟังที่สุด คงหนีไม่พ้นเรื่องยุโรป”

ที่จริง เรื่อง ธนาคาร คอนติเนนทัล อิลลินอยส์ ตกลงกันเรียบร้อยก่อนงานวันนี้แล้ว สิ่งที่เขาจะพูดต่อไปคือการชวนทุกคน “ข้ามน้ำไปฟันกำไรยุโรป”

“ไม่ต้องสงสัยเลยว่าสงครามยุโรปใกล้จบแล้ว กองทัพเราเองก็คุมดินแดนส่วนใหญ่ไว้ได้หมด ตอนนี้ยุโรปเต็มไปด้วยซากปรักหักพัง ทุกอุตสาหกรรมกำลังรอความช่วยเหลือ… ผมเชื่อว่าไม่มีใครที่นี่จะปฏิเสธการช่วยเหลือเพื่อนมนุษย์หรอก จริงไหมครับ?” โจเซ่ยิ้มอย่างมีเลศนัย

เหล่านักธุรกิจก็ยิ้มตอบกันถ้วนหน้า

ใช่สิ—ไปยุโรป “ช่วยเหลือ” น่ะสิ แล้วหลังช่วยก็ต้องเก็บ “ค่าบริการ” กันหน่อย มันก็แค่คำสวยหรูเท่านั้นเอง

“ผมก็แค่โชคดีนิดหน่อย ตอนท้ายสงครามผมได้มีโอกาสช่วยกองทัพ แล้วก็เลยมีคอนเน็กชันกับผู้ปกครองอังกฤษ ฝรั่งเศส ออสเตรีย และอีกหลายชาติ แต่ตัวผมคนเดียวจะไปช่วยยุโรปทั้งทวีปก็คงเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นงานนี้ผมคงต้องฝากทุกท่านด้วย…”

โจเซ่อธิบายสถานการณ์ยุโรปอย่างละเอียด และไม่ปิดบังอิทธิพลที่เขามีอยู่แล้ว ยิ่งทำให้พวกนักธุรกิจน้ำลายหกกันเป็นแถว

ณ จุดนี้ โจเซ่ได้กลายเป็น “สมาชิกแกนกลาง” ของกลุ่มการเงินชิคาโก้อย่างเป็นทางการ

สุดท้ายพวกเขาตกลงว่า หลังคริสต์มาส โจเซ่จะเป็นผู้นำคณะลงทุนไปกอบโกยยุโรป

หากพวกเขาไม่รีบ “ไถ” ยุโรปตอนนี้ จะยังกล้าเรียกตัวเองว่าทุนนิยมได้ยังไง?

หลังจากงานไม่นาน วิลเฟรด มาลิคก็มาหาโจเซ่อีกครั้ง

“พวกนายชักช้าไปหน่อยนะ อีกไม่กี่วันผมก็กลับยุโรปแล้ว” โจเซ่ว่าพลางนั่งในห้องทำงาน

“โธ่ ก็ไอ้พวกนั้นแหละ โดยเฉพาะคาร์ล แชดวิก ไอ้นั่นค้านหัวชนฝาเรื่องที่นายจะกลับเข้าที่นั่งในสภา!” มาลิกทำหน้าลำบากใจ แต่ก็ไม่วายโยนไฟใส่แชดวิก

“เหรอ? เพราะวิทนีย์งั้นสิ? จะเล่นงานฉันเพราะแค่ผู้หญิงคนเดียวเนี่ยนะ คนคุมบังเหียน ไอโซไดน์ คงใจกว้างไม่พอสินะ” โจเซ่เลิกคิ้ว แม้รู้ว่าวิลเฟรดกำลังยุ แต่เขาก็รู้เหมือนกันว่าคงไม่ถึงขั้นกุเรื่องขึ้นมา

คาร์ล แชดวิก? ฮึ จำไว้ก็แล้วกัน

“ก็ใช่ แต่ยังดีที่นายขึ้นเป็นสมาชิกกลุ่มการเงินชิคาโก้ได้สำเร็จ แถมกุมกองกำลังของชมิดต์อีก เหล่าคนแก่ ๆ ก็เลยเห็นค่านายมากขึ้น ไม่งั้นแค่ฉันคนเดียวพูดไปก็คงไม่เกิดผลหรอก!” วิลเฟรดถอนหายใจ

“สรุปพวกนั้นตกลงแล้วสินะ?” โจเซ่ถาม

“แน่นอน พวกเขานัดให้นายไปพบอย่างเป็นทางการที่นิวยอร์กแล้ว แต่ต้องบอกไว้ก่อนนะ พวกนั้นก็รู้เรื่องที่นายจะพากลุ่มทุนชิคาโก้ไปฟันกำไรยุโรป ดังนั้นพวกเขาก็อยากมีส่วนแบ่งด้วย!” วิลเฟรดเตือน “พวกคนแก่พวกนี้มันเจ้าเล่ห์ ระวังไว้ด้วย”

“หึ จะมากินฉันเหรอ? หรือคิดว่าฉันกลัว?” โจเซ่หัวเราะเย็น

“ฉันรู้ว่านายไม่กลัวหรอก ถึงเวลานั้นนายก็ได้เก้าอี้ในสภาแล้ว ไอ้พวกแก่พวกนั้นไม่กล้าทำอะไรโจ่งแจ้งแน่ มันผิดกฎสภา แต่สิ่งที่พวกนั้นถนัดก็คือ ‘เล่นสกปรก’ ใช้วิธีธุรกิจแย่งกำไรไปเรื่อย ๆ ต่างหาก” วิลเฟรดอธิบาย

ไฮดร้าตั้งคำสาบานไว้ตั้งแต่แรก—ห้ามสมาชิกสภาห้ำหั่นกันเองด้วยความรุนแรง เช่น การลอบฆ่า

อยากจะฟาดฟันกันข้างนอกเชิญ แต่ห้ามเล่นกันเอง ไม่งั้นทั้งโต๊ะพร้อมใจกันรุมแน่

นี่ก็เพื่อให้องค์กรอยู่รอด และเพื่อปกป้องตัวเองของแต่ละฝ่ายด้วย—องค์กรที่ทะเลาะกันเองทุกวันจะอยู่ไปได้นานแค่ไหนกัน?

แน่นอน ถ้าทำเงียบ ๆ ไม่ให้รู้ก็คงไม่เป็นไร แต่ถ้าถูกจับได้ก็จบเห่

เหมือนที่ชมิดต์เคยโดนสภาทิ้ง เพราะละเมิดกฎนี้นั่นแหละ

แต่กฎห้ามฆ่ากัน มันไม่ครอบคลุม “สงครามการค้า”

ครอบครัวมาลิคเองก็เคยโดนเล่นงานด้วยวิธีนี้จนเกือบพัง

แต่เรื่องกลยุทธ์การค้า—โจเซ่ที่มีสูตรโกงในมือ คิดว่าเขาจะกลัว? ฮึ ถ้าใครกล้ามาเล่นตุกติก เดี๋ยวเอาเทคโนโลยีจากอนาคตบดขยี้ให้เละ!

หลายวันต่อมา โจเซ่กับมาลิกก็เดินทางไปนิวยอร์ก

หลังการรวมตัวไม่นาน โจเซ่ก็ได้รับเข็มกลัดสัญลักษณ์ไฮดร้าอย่างเป็นทางการ กลายเป็น “สมาชิกสภา” เต็มตัว

อย่าให้ภาพลักษณ์ลึกลับของไฮดร้าหลอกตาเลย เพราะจริง ๆ แล้ว มันก็ไม่ต่างจากคลับธุรกิจใหญ่ ๆ ทั่วไปนัก

แค่ต้องลงขันประจำปีเพื่อทำโปรเจกต์ร่วมกัน แลกเปลี่ยนข่าวกรองกับทรัพยากรการเมืองสำคัญ ๆ ที่เหลือแต่ละฝ่ายก็ทำธุรกิจของตัวเองอย่างอิสระแทบทั้งหมด

และนี่แหละที่ทำให้มัน “ฆ่าไม่ตาย”

แต่มันก็ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับโจเซ่ เพราะในขณะที่รูปแบบนี้ช่วยให้ธุรกิจเขาขยายเร็วขึ้น มันก็ทำให้แผนจะฮุบไฮดร้าทั้งหมดของเขายากขึ้นไปอีก

แต่ไม่เป็นไร โจเซ่ยังหนุ่ม ยังมีเวลารอ!

และตามที่วิลเฟรดเตือนจริง ๆ สภาก็กำลังเล็งจะ “เอี่ยว” ในงานยุโรปอยู่แล้ว จริง ๆ พวกนั้นก็หมายตายุโรปหลังสงครามไว้ตั้งแต่ต้น เพียงแต่การที่โจเซ่ดึงกองกำลังยุโรปกลับมารวมองค์กร มันยิ่งทำให้สะดวกขึ้นเท่านั้น

แต่เหนือไปกว่านั้น หลังจากเพิ่งได้นั่งเก้าอี้สภา โจเซ่ก็ได้เห็น “อีกด้าน” ของไฮดร้า—และถูกลากเข้าไปในเกมใหญ่ทันที

“ไหน ๆ สงครามก็ใกล้จบแล้ว ไอ้รูสเวลต์จูเนียร์มันไม่เหมาะจะนั่งเก้าอี้อีกต่อไปแล้ว ถ้าปล่อยไว้นานเดี๋ยวมันก็หันกลับมาเล่นงานเราแน่!” โธมัส กลอสเตอร์ ผู้นำสภาคนปัจจุบัน เสนอวาระใหม่ต่อหน้าที่ประชุม

คำพูดนี้ทำเอาโจเซ่สะดุ้งในใจ

โอ้โห สมเป็นไฮดร้า แผนแต่ละทีนี่ “ระเบิดตูมตาม” สมชื่อจริง ๆ

รูสเวลต์จูเนียร์คือใคร? ก็ประธานาธิบดีในทำเนียบขาวตอนนี้ไง

ก่อนหน้านี้คือธีโอดอร์ รูสเวลต์—คนเรียกรูสเวลต์ซีเนียร์ ส่วนคนปัจจุบันก็คือแฟรงคลิน ดี. รูสเวลต์—เลยเรียกรูสเวลต์จูเนียร์

ตอนนี้ก็กำลังปีเลือกตั้งพอดี พวกสภาไฮดร้ากำลังเตรียม “แทรกแซง” การเลือกตั้งอย่างโจ่งแจ้ง

“เรื่องนี้คงไม่ง่ายนะครับ? ตอนนี้เขากำลังพีคสุด ๆ เลย” โจเซ่ลองหยั่งเชิง จริง ๆ แล้วในฐานะนายทุนใหญ่ เขาเองก็ไม่อยากให้รูสเวลต์นั่งนานเกินไปหรอก ประธานาธิบดีที่อำนาจมากเกินไป มันไม่ดีต่อกลุ่มทุนใด ๆ ทั้งนั้น

ในเส้นเวลาเดิม รูสเวลต์ชนะเลือกตั้งครั้งนี้แบบถล่มทลาย แต่แค่ไม่กี่เดือนหลังจากนั้น ก่อนสงครามจะจบ เขาก็ดัน “ตายกระทันหัน”

โจเซ่ไม่รู้ว่าเกี่ยวข้องกับไฮดร้าหรือเปล่า แต่ในโลกนี้ ถ้ารูสเวลต์ได้เลือกตั้งแล้วดันมาตายทีหลัง เขาแทบมั่นใจเลยว่ามีเงื่อนงำใหญ่แน่นอน—และอาจเกี่ยวกับเขาด้วย!

คิดแล้วก็ขนลุก… แต่โคตรน่าตื่นเต้น!

ไฮดร้าชุดนี้—ถูกต้องแล้วที่เลือกอยู่ด้วย!

“ฮะฮะ โจเซ่ คาห์น ในเมื่อเข้ามานั่งโต๊ะนี้แล้ว ก็ต้องชินกับวิธีทำงานของสภา ต่อให้เขาชนะเลือกตั้งแล้วไง? ประธานาธิบดีที่ถูกเลือกมาก็เยอะแยะที่เจอ ‘อุบัติเหตุ’ เขามันจะต่างอะไร?” คาร์ล แชดวิกที่นั่งตรงข้ามหันมามองยั่ว ๆ พร้อมยิ้มเย็น

FB Page: Rubybibi นิยายแปล [ฝากกดติดตามเพจด้วยนะคะ อัพเดททุกวัน อ่านตอนใหม่ก่อนใคร จิ้มที่นี่เลยค่ะ]

……….