บทที่ 75: แสงสว่าง (ฟรี)

เมื่อต้องนั่งคุยกับโจเซ่—ว่าที่นายจ้างในอนาคต—นายพลแม็กกินนิสก็ไม่สนทั้งคำพูดใบ้ ๆ ของพันเอก รอสส์ ทั้งเปิดและปิดบัง เขาเล่าเรื่องทั้งหมดออกมาตรง ๆ

เรื่องมันก็แค่ว่า เขาเป็นหัวหน้าโครงการ ส่วนโฮเวิร์ดเป็นคนลงมือทดลอง พวกเขาพยายามพัฒนายาตัวหนึ่งชื่อ “ไนท์ไลท์” เพื่อเพิ่มความตื่นตัวและสติสัมปชัญญะของทหารในยามสงคราม

แต่หลังจากแค่ทดสอบเบื้องต้นในหนูทดลองไม่กี่รอบ โฮเวิร์ดก็สรุปทันทีว่ายานี้ “ล้มเหลว”

ทว่าความดื้อดึงของแม็กกินนิสไม่ยอมรับ—เขาคิดว่า ของที่ลงทุนพัฒนาอย่างหนักขนาดนี้ไม่น่าจะไร้ค่าแบบนั้น และในสนามรบจริงอาจให้ผลอัศจรรย์ก็ได้

แน่นอน เขาไม่กล้าใช้กับทหารของตัวเองหรอก

ดังนั้น เขาจึงไม่สนคำค้านของโฮเวิร์ด แอบยัดยานี้ใส่ในเสบียงที่ถูกส่งทางอากาศไปยังแนวหน้าของทหารโซเวียต

ผลลัพธ์ก็คือ—กองร้อยเสริมของโซเวียตจำนวนเกือบสามร้อยนาย สูญสิ้นทั้งกอง เหลือรอดมาเพียงแค่สี่คนเท่านั้น

หลังเหตุการณ์นั้น โฮเวิร์ดกับแม็กกินนิสก็ปะทะกันดุเดือด จนเรื่องไปถึงหูบัญชาการสูงสุด

สุดท้าย กองทัพเลือกเข้าข้างโฮเวิร์ด สตาร์ค สั่งซื้อผลงานของเขามูลค่าหลายล้านปอนด์ และจบเรื่องไปแบบลับ ๆ

ส่วนแม็กกินนิส…ถูกถอดจากตำแหน่งทั้งหมด และมีคำสั่งให้รีบเกษียณ

นี่มันไม่ต้องบอกก็รู้ว่าเป็นเรื่องอื้อฉาวในกองทัพ และคือรอยด่างที่ไม่มีวันลบออกจากเส้นทางอาชีพของแม็กกินนิส

แต่สำหรับนายพลแก่หัวดื้อและอารมณ์ร้อนคนนี้ เขาเลือกที่จะไม่ปิดบังหรือโกหกโจเซ่ ผู้ที่เขามองว่า “เป็นพวกเดียวกัน”

เมื่อฟังจบ โจเซ่ก็เงียบไปชั่วครู่ ราวกับกำลังครุ่นคิด

แต่สิ่งที่เขาคิด ไม่ใช่ว่าจะปฏิเสธแม็กกินนิสเพราะเรื่องนี้หรือเปล่า ทว่าเป็นเพราะคุณสมบัติตั้งต้นของ “ไนท์ไลท์” มันคล้ายกับยาที่ยูริเคยเล่าให้เขาฟังมาก

นั่นคือ “เซรุ่มจิตสัมผัสระดับต่ำ” (Lesser Psychic Serum) ที่ใช้กันทั่วไปในหมู่ทหารของฝ่ายยูริ

ทหารพื้นฐานของยูริที่เรียกว่า Yuri Initiates ได้พลังตื่นตัวสูงกว่าทหารทั่วไป และยังมีพลังจิตเล็ก ๆ น้อย ๆ จากการใช้เซรุ่มนี้

ถึงแม้พลังจิตที่ได้จะไม่มีประโยชน์จริงในการรบ ถ้าไม่ใช้หมวกเสริมพลังจิตโดยเฉพาะ—พลังที่ปล่อยเต็มที่ก็ยังฆ่าหนูไม่ได้ด้วยซ้ำ—แต่ตัวเซรุ่มเองก็ยังเป็นยากระตุ้นการรบที่มีประสิทธิภาพมาก

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือ มันเป็นสารที่ออกฤทธิ์ต่อระบบประสาท และ “เสพติดสูง”

แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังดีกว่า “ไนท์ไลท์” ที่การันตีความตายแน่นอน

“คุณคาห์น ถ้าคิดว่าลำบากใจก็พูดตรง ๆ ได้เลย ผมไม่คิดจะไปทำให้หนุ่ม ๆ ลำบากเพราะเรื่องเล็กน้อยพรรค์นี้หรอก!” เห็นโจเซ่นิ่งเงียบ แม็กกินนิสก็ถอนหายใจ คิดว่าอีกฝ่ายกำลังหาข้ออ้างปฏิเสธ

“ไม่ ไม่เลยครับ ท่านนายพล คิดมากไปแล้ว ผมไม่ได้คิดแบบนั้น จริง ๆ แล้วผมยินดีมากที่จะจ้างคุณ เพียงแต่ผมกำลังคิดว่า เรื่องนี้มันอาจจะยังพอมีทางพลิกกลับได้อยู่หรือเปล่า!” โจเซ่รีบโบกมืออธิบาย

สิ่งที่เขาพูดก็ไม่ใช่โกหก เรื่องของแม็กกินนิสจะว่าเป็นเรื่องใหญ่ก็ใช่ แต่มันก็แค่เรื่องการเมือง

เมื่อเทียบกับคอนเนกชันมหาศาลที่ได้จากการจ้างนายพลคนนี้ เรื่องอื้อฉาวเล็ก ๆ น้อย ๆ นั้นไม่สำคัญเลย

ยิ่งไปกว่านั้น คนที่โดนหายนะครั้งนั้นก็คือทหารโซเวียต ไม่ใช่คนอเมริกัน

มันไม่มีผลเสียอะไรกับโจเซ่เลย

แต่ถ้าเป็นไปได้ เขาก็อยากให้แม็กกินนิสยังอยู่ในกองทัพด้วยซ้ำ เพราะจะยิ่งมีประโยชน์มากกว่า

“คุณคาห์นหมายความว่า…?” แม็กกินนิสกับพันเอก รอสส์สบตากัน ก่อนถามขึ้น

“ผมไม่ได้บอกไว้ก่อนแล้วเหรอว่าผมสนใจจะเข้าวงการอุตสาหกรรมทหาร จริง ๆ ที่มาหาท่านพันเอกวันนี้ก็เพื่อเสนอ ‘ยารบ’ แบบใหม่…บังเอิญยาตัวนี้มีผลคล้ายกับไนท์ไลท์ที่ท่านพูดถึงเมื่อกี้ แต่แรงกว่า และอาจทำให้คนมีความสามารถพิเศษได้ด้วยซ้ำ แน่นอน มันก็มีข้อเสียเล็กน้อย คือถ้าใช้เกินขนาดจะเสพติดสูงเหมือนมอร์ฟีน และราคาก็…แอบแพงหน่อย!” โจเซ่พูดออกมาอย่างมั่นใจ

คำว่า “ราคาแพง” นั้น เขาใส่มาแค่สร้างภาพเท่านั้น

เพราะเอาจริง ๆ ต้นทุนการผลิตของเซรุ่มนี้แทบไม่ต่างจากมอร์ฟีนด้วยซ้ำ

แต่ก็ใช่ว่าจะขอขายแพงไม่ได้ใช่ไหมล่ะ?

“คุณคาห์นพูดจริงเหรอ?” ได้ยินแบบนี้ สีหน้าของแม็กกินนิสกับพันเอก รอสส์ก็อดตื่นเต้นไม่ได้

“ผมจะมีเหตุผลอะไรต้องโกหกล่ะ?” โจเซ่ยกยิ้มบาง ๆ กางมือออกถามกลับ

แม็กกินนิสกับพันเอกไม่ได้ตอบ เพราะมันก็จริง—อีกฝ่ายไม่มีเหตุผลต้องโกหกเลย

“มีตัวอย่างให้ดูมั้ย?” แม็กกินนิสถามต่อทันที

“แน่นอนครับ ตอนนี้เก็บไว้ที่แล็บชีววิทยาที่ผมเพิ่งซื้อมา และผมก็ซื้อโรงงานผลิตยาไว้แล้วด้วย ถ้ากองทัพต้องการก็เริ่มผลิตได้ทันที” โจเซ่ตอบพลางยิ้ม “ก่อนหน้านี้ผมยังไม่ได้ตั้งชื่อให้มัน แต่ตอนนี้…เอาเป็นว่าเรียกว่า ‘เดย์ไลท์’ ดีไหมครับ?”

ความจริงแล้ว โจเซ่ให้ยูริเริ่มผลิตจำนวนมากไว้เรียบร้อยตั้งแต่ตอนที่อัปเกรดอุปกรณ์โรงงานข้างเคียง เพราะรู้ว่ายานี้ขายได้ชัวร์

“ดี! ดีมาก! เรียกมันว่าเซรุ่มเดย์ไลท์! พวกเราไปดูมันกันตอนนี้เลย!” แม็กกินนิสกับพันเอก รอสส์แทบอดใจไม่ไหว

ถ้าพิสูจน์สรรพคุณได้จริง และเอามาใช้กับทหารบางส่วนก่อนวันยกพลขึ้นบก ถึงผลลัพธ์จะแค่เล็กน้อย มันก็จะเปลี่ยนอนาคตของแม็กกินนิสได้ทั้งหมด

ในเมื่อเขาไต่ขึ้นมาจนถึงยศนายพลตรีแล้ว ใครจะยอมตกม้าตายเอาตอนนี้กันเล่า?

ส่วนเรื่องจะไปขัดโฮเวิร์ด สตาร์คไหมน่ะเหรอ…

ชั่งเถอะ โจเซ่ไม่เคยสนิทอะไรกับหมอนั่นอยู่แล้ว

แถมถ้าเขาเข้าวงการอาวุธจริง ๆ กลุ่มสตาร์คก็ต้องกลายเป็นคู่แข่งใหญ่ที่สุดแน่นอน จะกลัวไปทำไมว่าจะขัดใจกัน!

—อีกด้านหนึ่ง—

“นี่แหละ ห้องแล็บส่วนตัวของผม ดูนี่สิ เกราะทำจากคาร์บอนโพลีเมอร์ ฝีมือผมเอง ดาบปลายปืนส่วนใหญ่ในโลกแทงไม่เข้า…แล้วนั่นน่ะ เครื่องโรตารี่รุ่นใหม่ เลโอนาร์โด ดาวินชี เคยวาดแนวคิดไว้ตั้งแต่ศตวรรษที่ 15 แล้วผมจะทำให้มันเป็นจริง…” ภายในคฤหาสน์หรูในลอนดอน โฮเวิร์ดที่เมาได้ที่ อุ้มวิทนีย์ไว้ในอ้อมแขน กำลังพาเธอดูของในแล็บ

“โอ้ โฮเวิร์ด คุณมันอัจฉริยะจริง ๆ ว่าแต่…นั่นมันอะไรเหรอ?” วิทนีย์เอนกายซบออดอ้อนอยู่ข้าง ๆ ชี้ไปยังห้องทดลองอีกฝั่งที่ถูกกั้นไว้อย่างแน่นหนา

“อ๋อ อันนั้นก็แค่สารทดลองบางอย่าง อันตรายหน่อย ๆ ไม่พาเธอไปดูหรอก” โฮเวิร์ดหันไปมองแล้วโบกมือ

“รู้มั้ย โฮเวิร์ด ฉันรักพรสวรรค์ของคุณจริง ๆ เลย ว่าไง คุณไม่คิดเหรอว่าฉันกับสิ่งประดิษฐ์ของคุณมันเข้ากันสุด ๆ เลยนะ?” ทันใดนั้น วิทนีย์ก็โดดขึ้นไปนั่งในค็อกพิตของเฮลิคอปเตอร์ต้นแบบ โชว์เรียวขายาวในถุงน่องสีดำยั่ว ๆ

“ฮะฮะ เข้ากันสิ เข้ากันสุด ๆ เลย…” โฮเวิร์ดรีบลงมือไม่รีรอ

แล้วทั้งคู่ก็เริ่ม “เล่นไพ่” กันท่ามกลางกองเครื่องจักรทันที

แต่ในขณะที่โฮเวิร์ดกำลังเคลิ้มไปกับบรรยากาศ เขาไม่ทันสังเกตสายตาของวิทนีย์—ที่ทำเป็นยอมเล่นด้วย แต่จริง ๆ แล้วคอยเหลือบมองไปทางห้องทดลองยาที่ถูกปิดตายอยู่อย่างต่อเนื่อง…

FB Page: Rubybibi นิยายแปล [ฝากกดติดตามเพจด้วยนะคะ อัพเดททุกวัน อ่านตอนใหม่ก่อนใคร จิ้มที่นี่เลยค่ะ]

……….