บทที่ 70: การเจรจา (ฟรี)

“คุณนี่เองที่บอกว่าอยากคุยธุรกิจกับผม?” ประมาณครึ่งชั่วโมงให้หลัง ชายวัยกลางคนในชุดสูท มีรอยแผลเป็นพาดบนหน้า ดูกร้านโลก เดินเข้ามาในผับพร้อมลูกน้องหลายคน ท่าทางกร่าง ๆ เต็มไปหมด

เขาเดินตรงมาที่โต๊ะฝั่งตรงข้ามลินเดน ชไนเดอร์ นั่งลงอย่างใหญ่โต แล้วมองอีกฝ่ายพลางพูดขึ้น

ใช่แล้ว…เป้าหมายคือ “ลินเดน” ไม่ใช่ “โจเซ่”

ตอนนี้โจเซ่ยืนอยู่ด้านหลังในฐานะผู้ช่วยมากกว่า

เรื่องเจรจากับแก๊งมาเฟีย ปล่อยให้เป็นหน้าที่คนเก๋าอย่างลินเดนดีกว่า ไหนจะเป็นเรื่องลักลอบของเถื่อนที่อยู่ในเขตสีเทาอีก มันไม่เหมาะเลยที่โจเซ่จะต้องออกหน้าเอง

“คุณคือโทมัส เชลบี้?” ลินเดนถาม พลางกวาดตามองชายตรงหน้า

“ถูกแล้ว เพื่อน ๆ เรียกผมว่า ‘ทอมมี่’ แล้วคุณล่ะท่านสุภาพบุรุษ จะไม่แนะนำตัวหน่อยเหรอ?” ทอมมี่เผยรอยยิ้ม ยืนยันตัวตนก่อนจะย้อนถามกลับมา

“ผมมีสินค้าในมือจำนวนมาก เลยต้องการพาร์ตเนอร์ที่ไว้ใจได้!” ลินเดนตอบพลางทำท่าทางเย่อหยิ่ง

“งั้นก็มาถูกที่แล้วล่ะ ในอังกฤษทั้งประเทศ ถ้าจะหาคนกระจายสินค้าทั่วประเทศ ครอบครัวเชลบี้ของพวกเรานี่แหละคือคำตอบ… แต่มีเรื่องต้องบอกไว้ก่อน เราไม่ยุ่งกับ ‘ผงขาว’ เด็ดขาด!” ทอมมี่พูดพร้อมยิ้มบาง ๆ

ทอมมี่ไม่ใส่ใจท่าทีกร่าง ๆ ของลินเดนเท่าไหร่ เพราะเขาเป็นคนหัวแหลมและเข้าใจดีว่าสถานการณ์โลกตอนนี้ชัดเจนมาก—การขึ้นมาของอเมริกามันหยุดไม่อยู่แล้ว

สหราชอาณาจักรที่โดน “หนวดเล็ก” ถล่มจนหมดสภาพ ก็สูญเสียความยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิที่พระอาทิตย์ไม่เคยตกไปนานแล้ว

แค่ได้เห็นทหารอเมริกันเดินกร่างเต็มเมืองใหญ่ ๆ ก็ยืนยันความจริงข้อนี้แล้ว

“แน่นอน เราไม่ขายของที่ทำลายคนหรอก สินค้าที่เรากระจายออกไปคือของที่ถูกต้องตามกฎหมาย และเป็นของที่ตอนนี้อังกฤษ—แม้กระทั่งทั้งทวีปยุโรป—ต้องการอย่างเร่งด่วน” ลินเดนพยักหน้ารับ ก่อนหันไปมองโจเซ่

โจเซ่ก็ไม่พลาด จัดการหยิบกล่องที่วางอยู่ข้างเท้าวางบนโต๊ะแล้วเปิดออก

ข้างในมีแค่ของง่าย ๆ—บุหรี่หลายยี่ห้อ ยาสูบแยกถุง และอาหารกระป๋องไม่กี่ชิ้น

จริง ๆ โจเซ่เตรียมสินค้าไว้หลายประเภทกว่านี้ แต่มีหลายอย่างไม่เหมาะจะแสดงออกมาตรง ๆ

ตามปกติ บุหรี่อาจไม่สะดวกขายโต้ง ๆ แต่เนื้อกระป๋องควรขายได้สบาย… ถ้ามันเป็นเนื้อกระป๋องธรรมดาน่ะนะ ทว่าไอ้ที่อยู่ในนี้มันคือ “เนื้อไดโนเสาร์” ต่างหาก…

ทอมมี่มองของในกล่องแล้วถึงกับประหลาดใจ เขาคิดว่าพวกอเมริกันคงเอาของอ่อนไหวมาขาย แต่กลายเป็นบุหรี่กับเนื้อกระป๋อง—คาดไม่ถึงเลยจริง ๆ

ถ้าเป็นช่วงปกติ บุหรี่อาจจะถือว่า “ของเถื่อน” บ้าง แต่ในภาวะสงครามแบบนี้ สำหรับอังกฤษที่แทบขายสมบัติชาติจนหมด มันไม่ได้ถือว่าอ่อนไหวอะไรเลย

ตอนนี้กฎของอังกฤษก็คือ ใครเอาของที่ใช้ได้เข้ามา = ถูกกฎหมายหมด ไม่มีคำว่า “ลักลอบ” แถมไม่เก็บภาษีด้วยซ้ำ

“ผมไม่ค่อยเข้าใจ… ของแบบนี้คุณไปขายผ่านบริษัทการค้าก็ได้ ทำไมต้องมาหาพวกเราล่ะ?” ถึงจะอดใจอยากทำไม่ได้ แต่ทอมมี่ก็ยังลังเล เพราะไม่รู้ที่มาที่ไปของลินเดน คนอย่างเขาที่คร่ำหวอดในโลกมืดมานาน ไม่มีของฟรีในโลกหรอก

หรือว่า…ของพวกนี้มันมีพิรุธ?

“คุณเชลบี้คิดมากไปแล้ว… คุณลองชิมสินค้าพวกนี้ดูก่อน แล้วค่อยคุยกันต่อ ผมรับประกันว่าของทุกชิ้นคุณภาพเยี่ยม เหมือนตัวอย่างพวกนี้เป๊ะ!” ลินเดนตอบพร้อมยิ้มบาง ๆ ไม่รีบพูดเงื่อนไขใด ๆ ออกมา

เขาหยิบบุหรี่หนึ่งซองกับเนื้อกระป๋องหนึ่งชิ้นออกมา ส่งสัญญาณให้ทอมมี่ลองเอง

ทอมมี่เห็นดังนั้นก็มองหน้าลูกน้องหนึ่งคน เจ้าหมอนั่นไม่รีรอ หยิบกระป๋องขึ้นมา ควักเนื้อด้วยมือเปล่าแล้วยัดเข้าปากทันที

พอได้แค่คำแรก ดวงตาเขาก็เป็นประกาย แล้วก็ซัดต่ออย่างหิวโหย

ลินเดนกับโจเซ่เห็นแล้วก็ยิ้มมุมปากออกมา

ความจริงเนื้อกระป๋องพวกนี้มันก็เหมือนเสบียงทหารอเมริกันทั่วไป—รสชาติงั้น ๆ ออกเค็มจัด มันเยิ้ม กินดิบ ๆ โดยไม่อุ่นก็แทบฝืนไม่ลงสำหรับคนปกติ

แต่พอหมอนั่นกินเอร็ดอร่อยขนาดนี้ มีข้อสรุปเดียว—พวกเขาอดอยากของมัน ๆ มานานแล้ว

ทอมมี่เห็นลูกน้องเสียลุค ก็หน้าเกร็งไปแวบหนึ่งแล้วแอบเตะใต้โต๊ะ

หลายปีที่ผ่านมา สภาพอังกฤษย่ำแย่หนัก คนในโลกมืดก็ไม่ได้ดีกว่าคนทั่วไป ข้าวปลาอาหารไม่พอเป็นเรื่องปกติ

แต่จะมาทำขายขี้หน้าตอนนี้ก็ดูไม่เข้าท่าเลยจริง ๆ

ทว่าต่อให้โดนเตะ หมอนั่นก็ไม่ยอมวางกระป๋อง ยัดเข้าปากจนหมดเกลี้ยงหนึ่งปอนด์ แถมยังเลียกระป๋องต่ออย่างเสียดาย

สมาชิกแก๊ง แก๊งพีคกี้ ไบลน์เดอร์ส รอบ ๆ ต่างก็มองกลืนน้ำลายกันเป็นแถว

“เฮ้อ…เด็กบ้านนอก อย่าถือสาเลยนะท่านสุภาพบุรุษ!” ทอมมี่พยายามยิ้มกลบเกลื่อนให้ลินเดน

“คุณเชลบี้ถ่อมตัวเกินไปแล้ว อังกฤษตอนนี้ก็แค่ช่วงเวลาที่ยากที่สุดเท่านั้น อีกไม่นานเมื่อสถานการณ์สงครามชัดเจน ทุกอย่างก็จะผ่านไปได้” ลินเดนยกคำพูดปลอบใจอีกฝ่าย ก่อนเสริมว่า “ส่วนเรื่องที่คุณถามเมื่อกี้ คำตอบง่ายมาก…

เจ้านายของผมไม่อยากทำแค่การค้าครั้งเดียว แต่หวังจะสร้างความร่วมมือระยะยาว ที่จะต่อเนื่องแม้สงครามจบลงแล้วก็ตาม”

แค่ประโยคนี้ เชลบี้ก็เข้าใจทันที

ใช่แล้ว ช่วงนี้อะไรก็ขายได้ทั้งนั้น จะบอกว่าไม่มีของเถื่อนเลยก็ยังได้ แต่พอสงครามจบ สถานการณ์จะเปลี่ยนทันที

ของอย่างเนื้อกระป๋องก็จะไร้ค่าในพริบตา แม้บุหรี่จะยังมีมูลค่าอยู่ แต่ถ้ารัฐบาลอังกฤษกลับมาตั้งตัวได้ บุหรี่เถื่อนก็จะถูกกวาดล้างทันที

ดังนั้น ถ้าอยากขายบุหรี่เถื่อนหรือของต้องห้ามอื่น ๆ ในอังกฤษและยุโรประยะยาว การหาพันธมิตรเป็นแก๊งที่ทรงอิทธิพลคือคำตอบที่ใช่ที่สุด

“ที่แท้ผมก็ใจแคบไปเอง! ครอบครัวเชลบี้ยินดีอย่างยิ่งจะรับงานนี้ แล้วสินค้าจะมาถึงเมื่อไหร่…แล้วเรื่องเงินล่ะ…” พอพูดถึงการจ่ายเงิน สีหน้าทอมมี่ก็แสดงความลำบากใจออกมา

เพราะแม้แต่คนรวยสมัยนี้ก็ยังไม่มีอาหารสำรองพอ ราคาของกินในอังกฤษพุ่งทะยานจนไม่ว่าใครก็ลำบาก ต่อให้เป็น แก๊งพีคกี้ ไบลน์เดอร์ส แก๊งใหญ่สุดในประเทศ ถ้าโจเซ่เอาสินค้ามามากเกินไป พวกเขาก็จ่ายไม่ไหวแน่

“เรื่องนั้นง่ายมาก เราสามารถส่งของก่อนแล้วค่อยรับเงินก็ได้ การจ่ายก็ไม่จำเป็นต้องเป็นเงินสด จะเป็นทอง เครื่องเพชร ที่ดิน—เรารับหมด ขอแค่เป็นของที่ถูกต้องตามกฎหมายเท่านั้น!” ลินเดนยิ้มตอบ

FB Page: Rubybibi นิยายแปล [ฝากกดติดตามเพจด้วยนะคะ อัพเดททุกวัน อ่านตอนใหม่ก่อนใคร จิ้มที่นี่เลยค่ะ]

……….