บทที่ 45: ชนะใจผู้คน (ฟรี)

“เอาล่ะ เกิดอะไรขึ้น?” หลังจากไปส่งมาร์ก็อทถึงบ้านแล้ว โจเซ่ก็กลับขึ้นรถของตัวเอง ส่งสัญญาณให้คนขับสตาร์ทรถ ก่อนจะหันไปถามดิกซ์ว่า “เป็นบุหรี่หรือว่าน้ำตาล?”

น้ำตาลที่โจเซ่พูดถึง ไม่ใช่น้ำเชื่อมข้าวโพดนะ

เพราะน้ำเชื่อมข้าวโพดที่เพิ่งเป็นสินค้าใหม่ ตอนนี้ถูกทำสัญญาผูกขาดส่งให้ทหารทั้งหมดแล้ว

แต่โรงงานน้ำตาลของโจเซ่ ไม่ได้ผลิตแค่น้ำเชื่อม มันยังผลิตน้ำตาลทรายขาวด้วย

วัตถุดิบแน่นอนว่ามาจากการค้ากับแดเนริสอีกเช่นกัน

ได้อ้อยดิบราคาถูก ๆ หรือไม่ก็น้ำตาลดิบจากเวสเทอรอส เอามาเข้ากระบวนการที่โรงงานจนกลายเป็นน้ำตาลขาวบริสุทธิ์ แล้วแบ่งส่วนหนึ่งขายกลับไปให้แดเนริสราคาสูง อีกส่วนก็ปล่อยเข้าตลาดมืดชิคาโก้ กวาดเงินสดมาเป็นกอบเป็นกำ

พูดจริง ๆ ธุรกิจน้ำตาลทรายกับบุหรี่ที่ผิดกฎหมายพวกนี้ สร้างกำไรให้โจเซ่มากกว่าสัญญากับทหารเสียอีก

แต่ในเมื่อมันเป็นธุรกิจมืด ก็ย่อมมีคนจ้องอยากแย่งเป็นธรรมดา

ดังนั้น โจเซ่เลยไม่แปลกใจเท่าไหร่ที่วันนี้เรื่องจะมาถึงตัว

“ทั้งสองอย่างเลย บุหรี่หนึ่งหมื่นลัง น้ำตาลอีกหนึ่งตัน ที่จะส่งไปนิวยอร์ก โดนปล้นหายที่ท่าเรือ พี่น้องเราตายไปห้าคน เจ็บหนักสอง รอดมาได้คนเดียวโทรมาแจ้งผม” ดิกซ์ตอบเสียงหม่น ๆ เพราะคนที่ตายทั้งหมดเป็นลูกน้องของเขาเอง

โจเซ่หรี่ตาลงเมื่อได้ยินข่าว โอ้โห แค่คิดราคาต่ำสุด บุหรี่ลังละสิบเหรียญ น้ำตาลกิโลละยี่สิบเหรียญ รวมแล้วนี่ของหายไปมูลค่าหนึ่งแสนสองหมื่นเหรียญเลยนะ

“รู้รึยังว่าใครทำ?” โจเซ่ถามต่อ

“ยังเลย พวกมันลงมือเร็ว กว่าพวกผมจะไปถึง ของก็ถูกขนหายไปหมดแล้ว” ดิกซ์ส่ายหัว “แต่ผมแจ้งคุณชไนเดอร์กับคุณดีทริชไปแล้ว ไม่รู้ว่าทางนั้นมีเบาะแสอะไรมั้ย”

โจเซ่พยักหน้า หลับตาคิดอะไรบางอย่าง แต่ไม่พูดอะไรต่อ

ครึ่งชั่วโมงถัดมา โจเซ่กับรถอีกสามคันก็มาถึงร้านอาหารของแอนนา — หญิงหม้ายของหลุยส์ ที่ถูกยิงตายตอนปล้นร้านเพชร

แต่แรกดิกซ์ตั้งใจแค่ช่วยเหลือแม่ลูกด้วยน้ำใจ แต่กลายเป็นว่าแม้แอนนาจะเป็นผู้หญิงธรรมดาชั้นล่าง ๆ ทว่าหน้าตาและหุ่นของเธอกลับไม่ธรรมดาเลย แม้เทียบมาร์ก็อทไม่ได้ แต่ก็ไม่แพ้สาวสังคมหรือแม้แต่ดาราที่โจเซ่เคยเจอ

เพราะงั้น ความเอ็นดูของดิกซ์มันเลยกลายเป็นแบบ “เมียเพื่อน ฉันเลี้ยงเอง” ไปเต็ม ๆ แถมตอนนี้เขายังคิดจะแต่งกับเธอด้วยซ้ำ

ด้วยเหตุนี้เอง ร้านอาหารของแอนนาจึงกลายเป็นที่นัดพบของโจเซ่กับพวกพ้องไปโดยปริยาย

ส่วนรถทั้งสามคันน่ะ แน่นอนว่าเป็นของบอดี้การ์ดโจเซ่ทั้งหมด

ถึงโจเซ่จะยังไม่ถึงขั้นเป็นมหาเศรษฐีอันดับต้น ๆ ของชิคาโก้ แต่ตอนนี้เขาก็ทั้งรวย ทั้งมีอิทธิพล ชื่อเสียงขยายไปไกลแล้ว จะให้เดินคนเดียวแบบเมื่อก่อนไม่ได้อีก

ตอนนี้เขาเลยรับคนมาเป็นบอดี้การ์ดเกินยี่สิบคนแล้ว

คนพวกนี้โจเซ่ไปคัดมาจากค่ายผู้อพยพที่ท่าเรือ

แม้ชิคาโก้จะอยู่ตอนกลางสหรัฐ แต่ในฐานะเมืองใหญ่อันดับสาม ก็มีแรงดึงดูดมหาศาลต่อผู้อพยพ ยิ่งทะเลสาบมิชิแกนมีเส้นทางเดินเรือผ่านเกรตเลกส์เชื่อมตรงถึงยุโรป ยิ่งทำให้ผู้อพยพจากยุโรปไหลเข้ามามากมาย

คนที่มีเงินและเส้นสายก็เข้าเมืองได้สบาย ๆ

แต่พวกผู้อพยพกว่าสามหมื่นคนที่ไม่มีเงินหรือเส้นสาย ก็ต้องกองอยู่แค่ค่ายอพยพที่ท่าเรือ กินอาหารเน่า ๆ คุณภาพต่ำที่รัฐบาลแจกทุกวัน แล้วก็รอผลตรวจคนเข้าเมือง

พวกเขาไม่ถึงตายเพราะอดข้าว แต่ตายเพราะโรคภัย ความหนาว และอีกสารพัดปัญหาแทน

สภาพพอจะพูดได้ว่าดีกว่าค่ายกักกันนิดหน่อยเท่านั้นเอง

ดังนั้น โจเซ่จึงหาคนมาอยู่ข้างตัวได้ง่ายมาก

คนที่เขาคัดเลือกก็คือพวกมีครอบครัว มีทั้งคนแก่และเด็กติดมาด้วย ส่วนใหญ่เคยผ่านทหารมาแล้ว เน้นไปที่พวกเยอรมันกับออสเตรีย “คนบ้านเดียวกัน” และมีสแกนดิเนเวียเล็กน้อย... ส่วนทำไมไม่มีคนเอเชีย? อย่ามาฝันเลย ผู้อพยพยุโรปจะไปโผล่เอเชียได้ยังไง คนเอเชียทั้งหมดไปกองอยู่ลอสแอนเจลิสโน่น ครึ่งทวีปห่างออกไป

คนที่พาครอบครัวหนีมาด้วยส่วนใหญ่ก็มักจะรักครอบครัวจริง ๆ

พอมีเงินอุดหนุนพอสมควร แถมจัดหาที่อยู่ให้ครอบครัวพร้อม ก็เพียงพอจะซื้อใจคนเหล่านี้แล้ว

พอถึงดึก ร้านอาหารก็ปิดไปแล้ว

ดังนั้น นอกจากลินเดน ชไนเดอร์กับดีทริชที่รออยู่ข้างใน ก็ไม่มีใครแล้ว

“เป็นไงบ้าง ได้เบาะแสอะไรมั้ย?” โจเซ่ถามพลางนั่งลงบนโซฟาอย่างมีอำนาจ สายตามองไปรอบ ๆ

“นายอำเภอมีเบาะแสนิดหน่อย” ดูเหมือนทั้งคู่คุยกันมาก่อนแล้ว เพราะลินเดน ชไนเดอร์รีบผลักดีทริชขึ้นมาทันที

ก็ไม่แปลก เพราะในลูกน้องโจเซ่ ดีทริชคือคนเดียวที่เป็นคนชิคาโก้แท้ ๆ

โจเซ่เลยหันไปมองดีทริชทันที

“ผมมีสายอยู่ตามย่านต่าง ๆ หลังจากได้ข้อความจากดิกซ์ ผมก็สั่งให้คนไปสืบ คืนนี้มีแก๊งใหญ่ ๆ เคลื่อนไหวอยู่ห้าแก๊ง หนึ่งคือครอบครัวอิตาลี โมเร็ตติ อีกหนึ่งคือแก๊งไอริช แต่สองกลุ่มนี้คงไม่ใช่ เพราะมันรบกันเอง พวกนักฆ่าของโมเร็ตติโดนไอริชเก็บเกลี้ยง ส่วนอีกสามกลุ่มคือ ครอบครัวอิตาลีอีกบ้านชื่อฟัลโคน แก๊งสเปนชื่อไวลด์ด็อกส์ แล้วก็พวกยิว แต่ส่วนตัวผมคิดว่าฟัลโคนคงไม่น่าใช่ เพราะตั้งแต่บอสซาเลียรีติดคุกเมื่อห้าปีก่อน พวกมันก็ร่วงไม่เป็นท่า” ดีทริชอธิบาย

“งั้นก็ตกไปที่พวกสเปนกับยิว?” โจเซ่เคาะโต๊ะเบา ๆ

“ใช่ครับ แต่ก็เป็นแค่การคาดเดา ผมพูดได้แค่ว่าน่าสงสัยที่สุด ถ้าจะหาว่าใครทำจริง ๆ เราต้องตามหาของให้เจอก่อน เพราะผมเองก็ไม่กล้ายืนยันว่าไม่ใช่แก๊งใหม่ ๆ ที่เพิ่งโผล่มา” ดีทริชยักไหล่

มันก็ไม่มีทางเลือกจริง ๆ เพราะชิคาโก้ในฐานะเมืองใหญ่ลำดับสามของสหรัฐ มีเชื้อชาติผสมซับซ้อนมาก แก๊งใหญ่ ๆ มีเกินสิบ กลุ่มเล็กยิบย่อยอีกนับไม่ถ้วน

แทบทุกวันก็มีแก๊งเล็ก ๆ โผล่มาแล้วก็หายไป

โจเซ่พยักหน้า แม้ว่าในวงการสกปรกจะไม่ต้องใช้หลักฐานแบบตำรวจ แต่ถ้ามีผู้ต้องสงสัยหลายกลุ่ม ก็ต้องสืบให้ชัดก่อนอยู่ดี

ไม่งั้นเลือกผิดเป้าก็ยังพอทน แต่ถ้าโดนใช้เป็นหมาก ก็ตายแน่

“งั้นเอาแบบนี้ก่อน ทุกคนจับตาเรื่องนี้ไว้ ถ้ามีข่าวแจ้งผมทันที ถึงเราจะไม่ใช่แก๊งจริง ๆ แต่เราก็ไม่ใช่หนูท่อที่ใครจะมาเล่นงานง่าย ๆ ได้ อีกอย่าง ชไนเดอร์ แบ่งเงินจากกำไรไปให้ดิกซ์ด้วย พี่น้องที่ตายไปจ่ายศพละหมื่น เจ็บหนักจ่ายห้าพัน บอกให้ทุกคนรู้ไว้ ว่าขอแค่ทำงานให้ผม ผมจะไม่ทิ้งใครไว้ข้างหลัง” โจเซ่ออกคำสั่งทีละข้อ

พอได้ยินตัวเลขค่าชดเชยที่โจเซ่ประกาศ ทุกคนในที่นั้นต่างก็ซึ้งใจ

ต้องเข้าใจก่อนว่า ปกติพวกนักเลงตายกันสมัยนั้น ถ้าเจ้านายยอมให้สักพันสองพันก็นับว่ามีบุญคุณสุด ๆ แล้ว

ส่วนใหญ่ตายก็คือตาย ไม่ได้เงินสักแดง

นี่แหละเหตุผลที่วัยรุ่นยุคนั้นหลายคนยอมไปเป็นทหารแทน

เพราะนอกจากเงินเดือนสูงแล้ว เงินชดเชยตายสูงสุดหกพันเหรียญก็นับว่าเป็นปัจจัยสำคัญ

จริง ๆ จนถึงศตวรรษที่ 21 เบี้ยชดเชยตายของทหารอเมริกาก็ยังอยู่แค่หกพัน… แต่หลังสงครามโลกครั้งที่สองไปแล้ว การชดเชยหลักจะมาจากประกันแทน เลยทำให้ตัวเลขหกพันแทบไม่มีค่าแล้ว

ดังนั้น เงินหมื่นเหรียญที่โจเซ่ให้ต่อศพ จึงถือว่ามหาศาลมากในยุคนั้น

ทุกคนแม้จะรู้ว่าโจเซ่ทำแบบนี้เพื่อซื้อใจ แต่ใครจะสนล่ะ? มีใครบ้างที่ไม่อยากได้เจ้านายที่ยอมทุ่มเงินเพื่อคนของตัวเอง?

สำหรับโจเซ่ แม้เขาจะยังไม่รวยระดับเจ้าสัว แต่เงินแค่ไม่กี่หมื่นเพื่อซื้อความภักดี มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย ในเมื่อเขามีเครื่องมือค้าข้ามมิติ หาเงินมันง่ายยิ่งกว่าปอกกล้วย

ยังไม่นับเงินดอลลาร์จากการขายบุหรี่กับน้ำตาลในตลาดมืด แค่กองทองกับกองเงินที่ได้จากการค้ากับแดเนริสในโกดังของเขา ก็แทบจะท่วมอยู่แล้ว

FB Page: Rubybibi นิยายแปล [ฝากกดติดตามเพจด้วยนะคะ อัพเดททุกวัน อ่านตอนใหม่ก่อนใคร จิ้มที่นี่เลยค่ะ]