บทที่ 23: การหยั่งเชิงด้วยความระมัดระวัง

บทที่ 23: การหยั่งเชิงด้วยความระมัดระวัง

เย่ชิงอวิ๋นนั่งลงข้างเตียง กำปั้นทั้งสองกำแน่น แววตาฉายประกายเด็ดเดี่ยว เขาตระหนักดีว่าเรื่องนี้เร่งด่วนดั่งไฟลนก้น ต้องรีบลงมือโดยเร็วที่สุด... หลังจากครุ่นคิดเพียงชั่วครู่ เขาก็ผุดลุกขึ้นยืนด้วยแผนการที่ก่อตัวขึ้นในใจ เขาตัดสินใจจะไปขอคำชี้แนะจาก “ท่านอาจารย์ฮุ่ยหมิง” ผู้เปี่ยมเมตตาและมักห่วงใยเขาเสมอมา ท่านอาจให้คำปรึกษาและช่วยเหลือได้ คิดได้ดังนั้น เย่ชิงอวิ๋นสูดหายใจลึก ผลักประตูเปิดออกก้าวสู่ราตรี แล้วเร่งฝีเท้าตรงไปยังกุฏิของท่านอาจารย์ฮุ่ยหมิง

วัดเส้าหลินยามค่ำคืนเงียบสงบและศักดิ์สิทธิ์ แสงจันทร์สาดลงบนทางเดินหินราวกับปูลาดด้วยแสงเงินเยือกเย็น สายลมพัดแผ่วเบา ใบไม้เสียดสีกันดัง แกรกกราก ราวกับกระซิบเล่าเรื่องราวบรรพกาล เย่ชิงอวิ๋นก้าวเดินอย่างร้อนรน ในหัวมีแต่ความคิดมากมายตีกันยุ่งเหยิง เขารู้ดีว่าภาระบนบ่าช่างหนักอึ้ง หากไม่อาจแจ้งข่าวแผนชั่วของพรรคมารให้ระดับสูงทราบทันท่วงที วัดเส้าหลินอาจถึงคราววิบัติ

ทว่า... ขณะเดินผ่านลานวัดแห่งหนึ่ง เงาร่างหนึ่งกลับดึงดูดสายตาของเขา เป็นพระรูปหนึ่งที่ปกติมักเก็บตัวเงียบขรึม แต่บัดนี้กลับกำลังยืนกระซิบกระซาบอย่างลับๆ ล่อๆ กับคนแปลกหน้าหลายคน

เย่ชิงอวิ๋นหัวใจกระตุกวูบ สัญชาตญาณสั่งให้รีบหลบหลังเสาต้นใหญ่ จับตาดูพฤติกรรมของพวกมันอย่างเงียบเชียบ เขาเห็นพระรูปนั้นมีท่าทางลุกลี้ลุกลน กวาดตามองซ้ายขวาตลอดเวลา ราวกับกลัวใครมาเห็น ส่วนคนแปลกหน้ากลุ่มนั้น แม้การแต่งกายจะต่างกันไป แต่แววตากลับแผ่กลิ่นอายชั่วร้ายน่าสะพรึงกลัว

เย่ชิงอวิ๋นมั่นใจยิ่งขึ้นว่าพระรูปนี้มีปัญหาแน่ เขาตัดสินใจระงับการไปหาท่านอาจารย์ฮุ่ยหมิงชั่วคราว เพื่อสืบหาเบื้องหลังของพระรูปนี้ก่อน

หลังจากกลุ่มคนแปลกหน้าแยกย้ายกันไป เย่ชิงอวิ๋นก็สะกดรอยตามพระรูปนั้นไปอย่างเงียบกริบ พระรูปนั้นดูเหมือนจะไม่รู้ตัวว่าถูกติดตาม ยังคงเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าเข้าไปยังส่วนลึกของวัด

ตลอดทาง เย่ชิงอวิ๋นทิ้งระยะห่างอย่างระมัดระวัง หัวใจเต้นแรงจนแทบหลุดจากอก ฝ่ามือชื้นไปด้วยเหงื่อ จนกระทั่ง... พวกเขามาถึงเรือนพักหลังเล็กที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมอับ ล้อมรอบด้วยต้นไม้หนาทึบ หากไม่ตั้งใจค้นหาคงยากจะพบเจอสถานที่ลับตาเช่นนี้

พระรูปนั้นเหลียวมองรอบกายอีกครั้ง ก่อนจะผลักประตูรั้วเข้าไปอย่างรวดเร็ว เย่ชิงอวิ๋นรีบตามไปติดๆ แนบหน้ากับรอยแตกของประตูรั้ว ภายในลานว่างเปล่า แต่มีแสงสลัวลอดออกมาจากหน้าต่างเรือนหลัก พร้อมเสียงกระซิบแผ่วเบา

เย่ชิงอวิ๋นสูดหายใจลึก ค่อยๆ ดันประตูรั้วเปิดออกโดยไม่ให้เกิดเสียง ย่อตัวลงต่ำ ย่องเข้าใกล้เรือนหลักช้าๆ... เสียงหัวใจเขาเต้นโครมครามดังก้องในหูราวกับกลองศึก เมื่อเข้าใกล้หน้าต่าง เสียงบทสนทนาก็ชัดเจนขึ้น

“การเตรียมการเป็นอย่างไรบ้าง?” เสียงทุ้มต่ำเอ่ยถาม

“ทุกอย่างเรียบร้อย รอเพียงคำสั่งจาก ‘เบื้องบน’ เท่านั้น” พระที่มีพฤติกรรมน่าสงสัยตอบกลับ

เย่ชิงอวิ๋นใจหายวาบ... ‘เบื้องบน’ ที่ว่า คงหมายถึงคนของพรรคมารสินะ? การคาดเดาของเขาถูกต้อง พระรูปนี้คือ “ไส้ศึก” ที่แฝงตัวอยู่ในวัดจริงๆ!

ขณะที่เขากำลังจะตั้งใจฟังต่อ สายลมวูบหนึ่งก็พัดมา ทำให้ใบไม้แห้งร่วงลงแทบเท้าเขา

แกรก...

เสียงเบาหวิวกลายเป็นดั่งเสียงฟ้าผ่าในความเงียบ!

“ใคร!!” เสียงตวาดก้องดังมาจากด้านใน

ทันใดนั้น ประตูเรือนถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง เงาร่างหนึ่งพุ่งทะยานออกมา เย่ชิงอวิ๋นสบถในใจ ‘แย่แล้ว!’ รีบหันหลังวิ่งหนีสุดชีวิต แต่อีกฝ่ายว่องไวยิ่งนัก ไล่กวดตามมาติดๆ

เย่ชิงอวิ๋นอาศัยความคุ้นเคยในภูมิประเทศ วิ่งลัดเลาะผ่านหมู่ไม้ ฝีเท้าเบาหวิวดุจภูตพราย เสียงฝีเท้าไล่ล่าดังกระชั้นชิดเข้ามาเรื่อยๆ ความร้อนรนแผดเผาจิตใจ หากถูกจับได้ ไม่เพียงชีวิตจะหาไม่ แต่แผนการร้ายของพรรคมารก็จะถูกปิดเป็นความลับต่อไป

ในนาทีวิกฤต ช่องทางแคบๆ ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เย่ชิงอวิ๋นพุ่งเข้าไปโดยไม่ลังเล กิ่งไม้สองข้างทางฟาดใบหน้าจนแสบชา แต่เขาไม่สนใจความเจ็บปวด กัดฟันวิ่งต่อไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง

ในที่สุด... หลังจากเลี้ยวลดคดเคี้ยวไปมาหลายตลบ เย่ชิงอวิ๋นก็สลัดหลุดจากการไล่ล่าชั่วคราว เขาซ่อนตัวในมุมมืด หอบหายใจตัวโยน เสื้อผ้าเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ใบหน้ามีรอยขีดข่วนจากกิ่งไม้เป็นทางยาว

เย่ชิงอวิ๋นตระหนักดีว่า การกระทำของเขาได้แหวกหญ้าให้งูตื่นเสียแล้ว แผนการของพรรคมารอาจถูกเร่งให้เร็วขึ้น วิกฤตของวัดเส้าหลินยิ่งทวีความรุนแรง เขาไม่อาจรอช้าได้อีกต่อไป ตัดสินใจมุ่งหน้าไปหาท่านอาจารย์ฮุ่ยหมิงทันที

เมื่อมาถึงกุฏิ ท่านอาจารย์ฮุ่ยหมิงกำลังนั่งสมาธิอยู่ในห้องฌาน เย่ชิงอวิ๋นเคาะประตูเบาๆ เมื่อได้รับอนุญาตจึงผลักประตูเข้าไป

ท่านอาจารย์ฮุ่ยหมิงเห็นสภาพสะบักสะบอมของเย่ชิงอวิ๋น ก็ชะงักไปเล็กน้อย “ชิงอวิ๋น เกิดอะไรขึ้นกับเจ้า?”

เย่ชิงอวิ๋นไม่รอช้า รีบเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่ได้ยินหน้าห้องฌานและการสะกดรอยตามพระน่าสงสัยให้ท่านอาจารย์ฟังอย่างละเอียดทุกถ้อยความ

สีหน้าของท่านอาจารย์ฮุ่ยหมิงเคร่งขรึมลงทันที ท่านลุกขึ้นเดินไปมาในห้องอย่างใช้ความคิด ครู่หนึ่งจึงหยุดเดินแล้วกล่าวว่า

“เรื่องนี้มิใช่เรื่องเล็ก หากเป็นจริงดังเจ้าว่า... มีไส้ศึกในวัดสมคบคิดกับพรรคมาร วัดเส้าหลินย่อมตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง... แต่ทว่า ลำพังคำพูดของเจ้าเพียงฝ่ายเดียว คงยากที่จะโน้มน้าวให้เหล่าผู้อาวุโสในวัดเชื่อถือได้”

หัวใจเย่ชิงอวิ๋นดิ่งวูบ เขาเข้าใจดีว่าท่านอาจารย์พูดถูกต้อง เขาเป็นเพียงพระกวาดลานต้อยต่ำ ไร้หลักฐานมัดตัว ใครจะเชื่อเรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้?

“ท่านอาจารย์... ศิษย์ทราบว่าเรื่องนี้เหลือเชื่อ แต่ทุกคำพูดล้วนเป็นความจริง ขอท่านอาจารย์ได้โปรดช่วยศิษย์ตามหาตัวไส้ศึกและหยุดยั้งแผนการของพรรคมารด้วยเถิดขอรับ” เย่ชิงอวิ๋นกล่าวด้วยน้ำเสียงร้อนรน

ท่านอาจารย์ฮุ่ยหมิงมองแววตามุ่งมั่นของเย่ชิงอวิ๋น พยักหน้าช้าๆ “ชิงอวิ๋น อาตมาเชื่อเจ้า... แต่เรื่องนี้ต้องวางแผนให้รอบคอบ ห้ามแหวกหญ้าให้งูตื่น เราจะลอบสังเกตพฤติกรรมของพระรูปนั้น เก็บหลักฐานให้แน่นหนา แล้วค่อยรายงานต่อเบื้องบน”

เย่ชิงอวิ๋นซาบซึ้งใจยิ่งนัก “ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่เชื่อใจ ศิษย์จะทำหน้าที่ให้ดีที่สุดขอรับ”

หลังจากปรึกษาหารือแผนการกันเสร็จสิ้น เย่ชิงอวิ๋นจึงกราบลาท่านอาจารย์กลับเรือนพัก

ยามนี้แสงอรุณเริ่มจับขอบฟ้า แสงแรกแห่งวันสาดส่องลงบนหลังคาวัดเส้าหลิน อาบไล้วัดโบราณด้วยแสงสีทองอร่าม เย่ชิงอวิ๋นมองออกไปนอกหน้าต่าง ให้คำสัตย์ปฏิญาณในใจว่าจะปกป้องวัดเส้าหลินด้วยชีวิต

ทว่า... สิ่งที่เขาไม่ล่วงรู้ คืออันตรายกำลังคืบคลานเข้ามาหาเขาอย่างเงียบเชียบ หลังจากเขาออกจากกุฏิของท่านอาจารย์ฮุ่ยหมิงไม่นาน พระที่มีพฤติกรรมน่าสงสัยก็แฝงตัวอยู่ในเงามืด จ้องมองแผ่นหลังของเขาด้วยสายตาอำมหิต

“หึ! บังอาจมาสะกดรอยตามข้า... เห็นทีจะปล่อยเจ้าไว้ไม่ได้แล้ว” มันพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะเลือนหายไปในเงามืด

เย่ชิงอวิ๋นกลับถึงห้อง ทำแผลอย่างลวกๆ แล้วนั่งลงข้างเตียง แม้จะรู้ว่าหนทางข้างหน้ายากลำบาก แต่เขาไม่มีความคิดจะถอยหลังกลับ

ทันใดนั้น... เขานึกถึง “คัมภีร์วิชาตัวเบา” ที่ได้จากการลงชื่อที่หอคัมภีร์ก่อนหน้านี้ บางทีการฝึกฝนวิชานี้อาจช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตในวิกฤตครั้งนี้ได้

คิดได้ดังนั้น เขาจึงหยิบคัมภีร์ออกมาจากอกเสื้อ เริ่มต้นศึกษาอย่างตั้งใจ เวลาผ่านไปโดยไม่รู้ตัว เย่ชิงอวิ๋นจมดิ่งสู่ห้วงการบ่มเพาะ ไม่ทันสังเกตว่าเงามรณะกำลังคืบคลานเข้ามาถึงประตูหน้าบ้าน

ในอีกด้านหนึ่งของวัด พระไส้ศึกกำลังวางแผนชั่วกับกลุ่มคนลึกลับ ใบหน้าของพวกมันเปื้อนรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

“ไอ้หนูนั่นบังอาจมาขัดขวางแผนการของพวกเรา... ต้องรีบกำจัดมันทิ้งซะ” เสียงหนึ่งกล่าวอย่างดุร้าย

“ถูกต้อง... แต่ท่านอาจารย์ฮุ่ยหมิงคอยคุ้มกะลาหัวมันอยู่ เราจะผลีผลามไม่ได้” พระไส้ศึกขมวดคิ้ว

“หึ! งั้นก็รอจังหวะที่ตาแก่นั่นไม่อยู่ ค่อยลงมือจัดการมัน”

ทุกคนสบตากันแล้วแสยะยิ้ม แผนการชั่วร้ายถูกวางไว้อย่างรัดกุม

ขณะเดียวกัน เย่ชิงอวิ๋นยังคงมุ่งมั่นฝึกวิชา เขาไม่รู้เลยว่าภัยร้ายกำลังมาเยือน

เมื่อการบ่มเพาะลึกล้ำขึ้น เย่ชิงอวิ๋นรู้สึกว่าร่างกายเปี่ยมไปด้วยพลัง ปราณไหลเวียนคล่องตัว วิชาตัวเบาก้าวหน้าขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ทว่า... ขณะที่เขากำลังจะยุติการฝึก เสียง กุกกัก แผ่วเบาก็ดังขึ้นนอกหน้าต่าง!

หัวใจเย่ชิงอวิ๋นกระตุกวูบ สัญชาตญาณระวังภัยทำงานทันที เขาย่องไปที่หน้าต่าง แอบมองลอดช่องออกไป

เงาดำหลายสายกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้เรือนพัก! เย่ชิงอวิ๋นสบถในใจ ‘ถูกเจอตัวจนได้!’ เขาคว้าไม้พลองข้างกาย เตรียมพร้อมรับศึก

เงาดำเหล่านั้นใกล้เข้ามาทุกที เย่ชิงอวิ๋นได้ยินเสียงฝีเท้าชัดเจน เขาปรับลมหายใจ รอจังหวะที่เหมาะสมที่สุด...

เมื่อพวกมันมาถึงหน้าประตู เย่ชิงอวิ๋นก็ถีบประตูผัวะ! พุ่งทะยานสวนออกไปพร้อมไม้พลองในมือ! กลุ่มเงาดำไม่ทันตั้งตัว แตกตื่นไปชั่วขณะ

เย่ชิงอวิ๋นฉวยโอกาสนี้โหมบุกอย่างดุเดือด ไม้พลองหวดแหวกอากาศเกิดเสียงหวีดหวิว! กลุ่มเงาดำตั้งหลักได้ รีบชักอาวุธออกมาปะทะ

เคร้ง! ผัวะ! ตูม!

แสงดาบเงากระบี่วูบวาบ เสียงการต่อสู้ดังก้องไปทั่วลาน เย่ชิงอวิ๋นใช้วิชาตัวเบาที่เพิ่งฝึกสำเร็จ พลิ้วไหวหลบหลีกการโจมตีราวกับใบไม้ลอยลม พลางหาจังหวะโจมตีจุดตาย

แต่ทว่า... ศัตรูมีมากเกินไป และแต่ละคนล้วนฝีมือฉกาจ เย่ชิงอวิ๋นเริ่มตกเป็นรอง หากยืดเยื้อต่อไป เขาคงต้องพ่ายแพ้เป็นแน่

ในขณะที่สถานการณ์คับขันถึงขีดสุด เสียงสวดพุทธมนต์ก็ดังก้องมาจากฟากฟ้า

“อมิตาพุทธ!”

เงาร่างหนึ่งพุ่งลงมาดุจดาวตก!

เย่ชิงอวิ๋นใจชื้นขึ้นทันตา ผู้มาเยือนคือท่านอาจารย์ฮุ่ยหมิง! ท่านเคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งสายฟ้าฟาด พนมมือร่ายคาถา ระเบิดคลื่นพลังมหาศาลกระแทกออกไปรอบทิศ

กลุ่มเงาดำสัมผัสได้ถึงพลังกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของท่านอาจารย์ ต่างพากันหวาดหวั่น สบตากันแล้วตัดสินใจล่าถอย

“หึ! วันนี้ถือว่าเจ้าโชคดี... แต่ครั้งหน้าเจ้าไม่รอดแน่!” เงาดำหนึ่งขู่คำราม ก่อนจะพากันหนีหายไปในความมืด

เย่ชิงอวิ๋นมองตามเงาหลังพวกมันด้วยความหวาดเสียว หากท่านอาจารย์มาไม่ทัน เขาคงได้ไปเยือนปรโลกแล้ว

“ชิงอวิ๋น เจ้าเป็นอะไรหรือไม่?” ท่านอาจารย์ถามด้วยความห่วงใย

“ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่ช่วยชีวิต ศิษย์ไม่เป็นไรขอรับ” เย่ชิงอวิ๋นกล่าวด้วยความซาบซึ้ง

ท่านอาจารย์ฮุ่ยหมิงมองหน้าเย่ชิงอวิ๋นแล้วกล่าวเสียงเครียด “ชิงอวิ๋น ดูท่าพวกมันจะรู้ตัวแล้ว... ต่อจากนี้เจ้าต้องระวังตัวให้มาก อย่าได้เสี่ยงอันตรายโดยลำพังอีก”

เย่ชิงอวิ๋นพยักหน้า “ศิษย์ทราบแล้วขอรับ... แต่แผนการของพรรคมารใกล้เข้ามาทุกที เราจะทำเช่นไรดีขอรับ?”

“อาตมาจะรีบหารือกับเหล่าผู้อาวุโสโดยเร็วที่สุด เจ้าจงพักรักษาตัวและรอฟังข่าวจากอาตมาเถิด”

เย่ชิงอวิ๋นแม้จะร้อนใจ แต่ก็รู้ว่าต้องเชื่อฟังท่านอาจารย์ พลังของเขายังน้อยนิด การผลีผลามรังแต่จะสร้างปัญหา

“ขอรับท่านอาจารย์ ศิษย์จะปฏิบัติตามคำชี้แนะ”

ท่านอาจารย์ฮุ่ยหมิงพยักหน้าแล้วเดินจากไป เย่ชิงอวิ๋นมองส่งท่านอาจารย์ พร้อมตั้งปณิธานในใจว่าจะต้องรีบแข็งแกร่งขึ้นเพื่อปกป้องวัดเส้าหลินให้ได้

เขากลับเข้าห้อง นั่งทบทวนการต่อสู้เมื่อครู่ ตระหนักได้ว่าแม้จะมีวิชาตัวเบาดีเยี่ยม แต่ประสบการณ์การต่อสู้และการใช้วิชายังอ่อนหัดนัก

เย่ชิงอวิ๋นตัดสินใจว่า ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เขาจะไม่เพียงฝึกวิชาตัวเบา แต่จะเน้นฝึกฝนกระบวนท่าการต่อสู้ให้หนักหน่วงยิ่งขึ้น

ราตรีล่วงเลย เย่ชิงอวิ๋นนอนลืมตาโพลงไม่อาจข่มตาหลับ ในหัววนเวียนไปด้วยเรื่องแผนการร้าย ไส้ศึก และการต่อสู้เสี่ยงตาย... เขารู้ดีว่าหนทางข้างหน้าเต็มไปด้วยขวากหนาม แต่เขา... พร้อมแล้วที่จะเผชิญหน้ากับชะตากรรม!

..... โปรดติดตามตอนต่อไป ..... จบตอน