บทที่ 15 การปะทะคารมและการปรากฏตัวของเสืออัคคีงูหลาม!

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่บาดหูนั้น หลินเขิ่นและหลินเซี่ยวต่างขมวดคิ้วมุ่น

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินเจิ้นเทียนเองก็ค่อยๆ เลือนหายไป

หลินฟ่านมองไปทางต้นเสียง ก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินเข้ามาด้วยท่าทางยิ่งใหญ่โอ่อ่า

ยามที่พวกเขาเดินผ่าน ฝูงชนในลานประลองเขาอสูรต่างรีบแยกย้ายหลีกทางให้ด้วยความเกรงกลัว

ผู้นำของกลุ่มคนเหล่านี้มีอยู่สองคน คนหนึ่งมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับหลินเจิ้นเทียน ดวงตาลึกโหลฉายแววดุดันน่าเกรงขาม เขาคือเหลยเป้า ผู้นำตระกูลเหลย

ส่วนอีกคนเป็นชายวัยกลางคนที่มีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้าเสมอ ดูท่าทางใจดีมีเมตตา เขาคือเซี่ยเชียน ผู้นำตระกูลเซี่ย ผู้ได้รับฉายา หน้าเนื้อใจเสือ แห่งเมืองชิงหยาง

เบื้องหลังเหลยเป้าและเซี่ยเชียน หลินฟ่านเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยสองคน คือเหลยลี่และเซี่ยอิ๋งอิ๋ง ที่เขาเคยเจอในตลาดการค้าก่อนหน้านี้

ขณะที่หลินฟ่านมองไปที่เหลยลี่ เหลยลี่เองก็มองตอบกลับมา แววตาฉายประกายอำมหิตวูบหนึ่ง!

หลินเจิ้นเทียนมองดูผู้คนจากตระกูลเหลยและตระกูลเซี่ยที่กำลังเดินเข้ามา แล้วยิ้มกว้าง "หลังจากจบการประลองล่าสัตว์ครั้งนี้ ผู้ที่จะยิ้มไม่ออกคงเป็นเจ้ามากกว่ากระมัง ตาเฒ่าเหลย!"

เซี่ยเชียนที่ยืนอยู่ข้างเหลยเป้าเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้มจอมปลอม "ตระกูลหลินล้มเหลวซ้ำซากแต่ก็ไม่เคยยอมแพ้ ช่างหายากยิ่งนัก มิเช่นนั้นตระกูลของพวกข้าทั้งสองคงไม่ได้กินเดิมพันมากมายขนาดนี้ทุกครั้งหรอก"

เมื่อได้ยินคำพูดเหน็บแนมของเซี่ยเชียน คนในตระกูลหลินต่างพากันแสดงสีหน้าโกรธเคือง แต่หลินเจิ้นเทียนยังคงสงบนิ่งและเอ่ยเสียงเรียบ

"ตระกูลพวกเจ้าทั้งสองกินเดิมพันจากตระกูลหลินของข้าไปตั้งหลายครั้ง ครั้งนี้ถึงทีที่พวกเจ้าจะต้องคายมันออกมาบ้างแล้ว!"

รอยยิ้มชั่วร้ายฉายวาบผ่านใบหน้าเหี่ยวย่นของเหลยเป้าขณะที่เขามองไปทางหลินฟ่าน

"ข้าได้ยินมาว่าเมื่อเร็วๆ นี้ตระกูลหลินมีอัจฉริยะนามว่าหลินฟ่านถือกำเนิดขึ้น เขาคือความมั่นใจของเจ้าในการประลองล่าสัตว์ครั้งนี้รึ?"

หลินเจิ้นเทียนก้าวออกมาข้างหน้า บดบังร่างของหลินฟ่านไว้ พลางกล่าวด้วยรอยยิ้มบางๆ "ตาเฒ่าเหลย ดูเหมือนเจ้าจะกังวลว่าหลานชายของข้าจะเหนือกว่าเหลยลี่ของเจ้าสินะ?"

"เรื่องแพ้ชนะ เดี๋ยวหลังจบการล่าสัตว์ก็จะได้รู้ผลกันเอง ตระกูลหลินของเจ้าเตรียมของเดิมพันในครั้งนี้ไว้ให้ดีก็พอ"

เหลยเป้ายิ้มอย่างชั่วร้าย จากนั้นเขากับเซี่ยเชียนก็นำคนของตระกูลเหลยและตระกูลเซี่ยเดินผ่านหน้าคนของตระกูลหลินไป

ขณะที่เหลยลี่เดินผ่านหลินฟ่าน ฝีเท้าของเขาชะงักเล็กน้อย "หลินฟ่าน ในการล่าสัตว์มีสัตว์อสูรดุร้ายมากมาย เพื่อไม่ให้ตกเป็นอาหารของพวกมัน ทางที่ดีเจ้าควรเกาะติดอู๋อวิ๋นไว้ตลอดเวลาจะดีกว่านะ"

พูดจบ เหลยลี่ก็ยิ้มเยาะใส่หลินฟ่าน แล้วเดินจากไปอย่างไม่ยี่หระ

คำพูดของเหลยลี่ดูเหมือนจะหวังดีกับหลินฟ่าน แต่ในความเป็นจริงแล้ว เป็นการดูถูกว่าหลินฟ่านทำได้เพียงพึ่งพาบารมีของอู๋อวิ๋นจากสำนักดาบคลั่งเท่านั้น

"ไอ้สารเลวนี่อวดดีเกินไปแล้ว!"

หลินเสียและศิษย์รุ่นเยาว์คนอื่นๆ ของตระกูลหลินมองแผ่นหลังของเหลยลี่ด้วยความโกรธจัด

ใบหน้าจิ้มลิ้มของชิงถานเองก็ฉายแววขุ่นเคืองเช่นกัน

ทว่าหลินฟ่านกลับยังคงสงบนิ่ง เขายื่นมือไปลูบศีรษะชิงถานแล้วยิ้ม "เขาก็แค่ซากศพในสุสาน ไม่จำเป็นต้องไปโกรธเคืองคนพรรค์นี้หรอก"

"อื้ม อื้ม" ชิงถานพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น ความโกรธหายไปเป็นปลิดทิ้ง

ติ๊ง! ท่านสัมผัสหลินชิงถาน ได้รับไข่มุกหยินสิบเม็ด!

ในขณะเดียวกัน เสียงที่คุ้นเคยของระบบก็ดังขึ้นในหัวของหลินฟ่าน

หลินฟ่านรู้สึกจนใจเล็กน้อย พักหลังมานี้ของรางวัลที่เขาได้รับจากชิงถานแทบจะเป็นไข่มุกหยินทั้งหมด

ในระหว่างที่หลินต้งฝึกฝน เขาได้แบ่งส่วนหนึ่งให้หลินต้งไปแล้ว

ถึงกระนั้น หลินฟ่านก็ยังมีไข่มุกหยินติดตัวอยู่ไม่น้อย แต่ในไม่ช้าเขาคงจะไม่จำเป็นต้องใช้มันแล้ว

รอบลานประลองเขาอสูรมีที่นั่งหินนับหมื่นที่นั่ง หลินฟ่านที่กำลังครุ่นคิดเดินตามหลินเจิ้นเทียนและคนอื่นๆ เข้าสู่ใจกลางของลานประลอง และเลือกที่นั่งหินเพื่อลงนั่ง

ในบรรดากองกำลังต่างๆ ในเมืองชิงหยาง ตระกูลหลินจัดอยู่ในอันดับที่สี่ ดังนั้นพวกเขาจึงมีสิทธิ์ที่จะเข้ามานั่งในพื้นที่ใจกลางที่มีทิวทัศน์ดีที่สุดนี้

หลังจากตระกูลเหลย ตระกูลเซี่ย และตระกูลหลินนั่งประจำที่เรียบร้อยแล้ว ผ่านไปสักพัก เจ้าสำนักหลัวเฉิงแห่งสำนักดาบคลั่งก็นำศิษย์ของสำนักดาบคลั่งเดินตรงเข้ามานั่งไม่ไกลจากตระกูลหลิน

ตระกูลหลินเป็นไม้เบื่อไม้เมากับตระกูลเหลยและตระกูลเซี่ย แต่ความสัมพันธ์กับสำนักดาบคลั่งถือว่าค่อนข้างดี

อาจเป็นเพราะสำนักดาบคลั่งเองก็เป็นกองกำลังจากภายนอกเช่นเดียวกับตระกูลหลิน และต่างก็ถูกกีดกันจากตระกูลเหลยและตระกูลเซี่ยเหมือนกัน

หลังจากคนจากสำนักดาบคลั่งมาถึง หลินเจิ้นเทียนและเจ้าสำนักหลัวเฉิงก็พูดคุยทักทายกันอย่างเป็นกันเอง ในกลุ่มศิษย์สำนักดาบคลั่ง อู๋อวิ๋นเดินเข้ามาหาหลินฟ่าน

"พี่หลิน ไม่เจอกันนานเลยนะ ความร่วมมือที่เราคุยกันคราวก่อนยังเหมือนเดิมใช่หรือไม่?" หลินฟ่านยิ้มและพยักหน้า "ย่อมเหมือนเดิมแน่นอน"

แม้ว่าด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของหลินฟ่าน เขาจะสามารถเอาชนะรุ่นเยาว์ของตระกูลเหลยและตระกูลเซี่ยได้ด้วยตัวคนเดียว แต่การดึงสำนักดาบคลั่งมาเป็นพวกก่อนที่เขาจะเติบโตอย่างเต็มที่ก็ยังเป็นเรื่องจำเป็น

หลังจากหลินฟ่านและอู๋อวิ๋นคุยกันได้ไม่กี่ประโยค เจ้าสำนักหลัวเฉิงที่อยู่ใกล้ๆ ก็หันมาสนใจ "เขาคือศิษย์อัจฉริยะของตระกูลหลิน หลินฟ่าน ผู้ที่ขับไล่เหลยลี่กลับไปคนนั้นรึ?"

หลินฟ่านประสานมือคารวะ "หลินฟ่านคารวะท่านเจ้าสำนัก"

เจ้าสำนักหลัวเฉิงพิจารณาหลินฟ่านครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า "ดูท่าตระกูลหลินจะให้กำเนิดอัจฉริยะตัวจริงเสียแล้ว!"

หลินเจิ้นเทียนลูบเคราด้วยใบหน้ายิ้มแย้มเมื่อได้ยินเจ้าสำนักหลัวเฉิงเอ่ยชมหลินฟ่าน

เมื่อสำนักดาบคลั่งนั่งประจำที่ กองกำลังหลักๆ ของเมืองชิงหยางก็มากันครบถ้วน

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น เหลยเป้าก็ลุกขึ้นจากที่นั่งของตระกูลเหลย สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ทำให้เสียงอื้ออึงในสนามเงียบลง เขาประกาศกฎกติกาการล่าสัตว์ให้ทุกคนทราบ จากนั้นจึงให้แต่ละตระกูลแจกจ่ายป้ายประจำตัวให้กับศิษย์รุ่นเยาว์ที่จะเข้าร่วมการล่าสัตว์

"ฟ่านเอ๋อร์ แม้ความแข็งแกร่งของเจ้าจะไม่ด้อย แต่เจ้าต้องไม่ประมาทเด็ดขาด!"

หลินเจิ้นเทียนหยิบป้ายไม้สีเหลืองดำออกมาส่งให้หลินฟ่าน พร้อมกำชับด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ท่านปู่ ไม่ต้องเป็นห่วงขอรับ"

หลินฟ่านยื่นมือรับป้ายไม้มาเก็บไว้ในอกเสื้อ เดินไปที่ขอบแท่นสูงแล้วกระโดดลงไป

"พี่หลินฟ่าน ระวังตัวด้วยนะ!"

ชิงถานตะโกนไล่หลังร่างของหลินฟ่านมาจากบนแท่นสูง

หลินฟ่านไม่ได้หันกลับไปมอง เพียงแค่โบกมือไปทางชิงถาน แล้วเดินตรงเข้าสู่ป่าทึบไป

หลินฟ่านกำหนดทิศทางแล้วมุ่งหน้าตรงไปยังแท่นยักษ์บนยอดเขาใจกลางป่าทันที

อย่างไรเสีย ผู้เข้าร่วมการประลองล่าสัตว์ทุกคนก็จะต้องไปรวมตัวกันที่นั่นในที่สุด

ขอแค่เขาเดินไปในทิศทางนี้ ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่เจอคนอื่น หรือจะไม่ได้แย่งชิงป้ายประจำตัว

เมื่อผู้เข้าร่วมจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ทยอยเดินลึกเข้าไปในป่า ความสงบเงียบของป่าก็ค่อยๆ เริ่มวุ่นวายขึ้น

เสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังขึ้นเป็นระยะ

ผู้โชคร้ายบางคนกลายเป็นอาหารของสัตว์อสูรไปโดยปริยาย

ทว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ได้ส่งผลต่อฝีเท้าของหลินฟ่าน

หลินฟ่านเดินทางต่อไปและได้พบเจอกับผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ในไม่ช้า แถมยังถูกดักปล้นอีกต่างหาก

หลังจากการ แลกเปลี่ยนทักทาย อย่างเป็นมิตร หลินฟ่านก็มีป้ายประจำตัวเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอัน

หลินฟ่านมุ่งหน้าลึกเข้าไปราวกับกำลังเดินเล่นในสวนหลังบ้าน และเขาก็เก็บรวบรวมป้ายประจำตัวได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

ทันใดนั้น หลินฟ่านที่กำลังพุ่งตัวลึกเข้าไปในป่าก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดฉุนกึกจากบริเวณไม่ไกล และแว่วเสียงฝีเท้าของสัตว์อสูรและมนุษย์

หัวใจของหลินฟ่านไหววูบ เขารีบกระโจนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มใบหนาทึบ แล้วมองไปทางต้นเสียง

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของหลินฟ่านเป็นอันดับแรกคือสัตว์อสูรที่มีความสูงราวสิบฟุต ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยขนสีแดงเพลิง

ส่วนหัวของสัตว์อสูรตัวนี้เป็นหัวเสือที่ดูดุร้ายและเกรี้ยวกราด ส่วนหางของมันขดอยู่บนหลัง ราวกับงูหลามเพลิงที่กำลังแลบลิ้นออกมา!

นี่คือ... เสืออัคคีงูหลาม?

เมื่อเห็นรูปลักษณ์ของสัตว์อสูร หลินฟ่านก็ระบุตัวตนของมันได้อย่างรวดเร็ว

หลินฟ่านกวาดตามองไปรอบๆ และพบร่างคนกว่าสิบคนถือหอกยาวล้อมรอบเสืออัคคีงูหลามตัวนั้นอยู่

ที่ด้านหน้าสุดของกลุ่มคนเหล่านี้ หลินฟ่านพบคนรู้จักสองคนอย่างน่าประหลาดใจ