บทที่ 1074 ร่องรอย

“ไม่มีปัญหา”

เสิ่นชิวตอบโดยไม่ลังเล

เบลุคจึงนำเสิ่นชิวและพวกมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

ตลอดทางเสิ่นชิวเห็นทหารพันธมิตรน้ำเงินออกค้นหาทั่วทุกตรอกซอกซอย บนท้องฟ้ามีโดรนลาดตระเวนบินผ่านเป็นระยะ และตามทางแยกสำคัญก็มีด่านตรวจติดกล้องวงจรไว้ทุกแห่ง

“หัวหน้า ดูเหมือนพวกพันธมิตรน้ำเงินจะเอาจริง ถ้าเราถูกจับได้ล่ะก็...คงโดนเก็บแน่ๆ” เฉินเย่พูดเสียงสั่น

“รู้ก็ดี เพราะงั้นอย่าเผลอทำอะไรให้ผิดสังเกต” เสิ่นชิวขยับริมฝีปากเตือนเสียงเบา

เฉินเย่กลืนน้ำลายลงคอแล้วเงียบไป

กว่า 2 ชั่วโมงต่อมา เบลุคพาทุกคนมาถึงทางเข้าใต้ดินของฐานทดลอง

ทหารยามที่ประจำการอยู่รีบทำความเคารพและเปิดทางให้ทันทีเมื่อเห็นเขา

เสิ่นชิวกับพวกจึงเดินตามเบลุคเข้าไปโดยไม่มีใครขัดขวาง ระหว่างทางเห็นคราบเลือดที่ยังไม่ทันเช็ดออก และเศษอาวุธแตกหักกระจัดกระจายเต็มพื้น

เสิ่นชิวแคบตาลง เขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่คุ้นเคยแต่แปลกประหลาดในเวลาเดียวกัน

ไม่นานนัก เสียงของอันจิก็ดังขึ้นในหูผ่านระบบเชื่อมต่อของเกราะจักรกล

“เสิ่นชิว นายสังเกตไหมว่าร่องรอยการต่อสู้นี่เหมือนกับของนายเวลาสู้มาก?”

เสิ่นชิวพยักหน้าเบาๆ สีหน้าเริ่มเคร่งขรึม

ไม่นาน เบลุคพาทุกคนมาถึงห้องควบคุมกล้องวงจรภายในฐานทดลอง

“ท่านนายพลเบลุค!” เจ้าหน้าที่ในห้องรีบลุกขึ้นทำความเคารพ

“พวกนายไปพักได้ ฉันจะดูต่อเอง” เบลุคสั่งการทันที

เจ้าหน้าที่ทั้งหมดรีบทำตามคำสั่งและออกจากห้องไป

เบลุคเดินไปที่แผงควบคุม เปิดระบบและดึงข้อมูลภาพจากกล้องวงจรในห้องทดลองขึ้นมา

เสิ่นชิวสูดลมหายใจลึก เตรียมใจรับสิ่งที่จะเห็น

ภาพเริ่มฉายขึ้นบนหน้าจอ ทุกคนถึงกับสะดุ้งเมื่อเห็นร่างของเสิ่นชิวในภาพ กำลังสังหารทหารและเจ้าหน้าที่อย่างโหดเหี้ยม ร่างกายปกคลุมด้วยสายฟ้าสีม่วง พลังรุนแรงจนแทบไม่เหลือสิ่งใดอยู่ครบดี

เฉินเย่สูดหายใจแรง “พี่ใหญ่...หมอนั่นเหมือนตอนที่พี่บ้าคลั่งเลย ถ้าไม่ได้อยู่กับพี่ตลอด ผมคงคิดว่าเป็นตัวพี่แน่ๆ”

“ปากดีนัก หุบปากซะ” เสิ่นชิวพูดเสียงเข้ม

เฉินเย่หัวเราะแห้งแล้วรีบเงียบ

เสิ่นชิวจ้องหน้าจอไม่กะพริบ ภาพต่อไปเผยให้เห็นถังชีวภาพเรียงราย ภายในบรรจุร่างโคลนของเขาเองนับร้อย

ทุกคนถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ

เสิ่นชิวกลั้นอารมณ์แล้วหันไปพูดกับเบลุค “พวกนายกล้าดีมาก แอบทำการทดลองต้องห้าม แถมยังสร้างฉันขึ้นมาเป็นโหล นี่มันเล่นอะไรของพวกนาย?”

เบลุคยักไหล่ตอบด้วยท่าทีเฉยชา “ก็แค่เรื่องปกติ”

“ปกติบ้าอะไร! อธิบายมาซะ” เสิ่นชิวถามเสียงแข็ง

“อยากรู้ก็ฟังให้ดี ตั้งแต่ ‘คืนแห่งการเปลี่ยนแปลง’ เริ่มขึ้น เรามีผู้ปลุกพลังเพิ่มมากมาย แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็ตายกันไปเกือบหมด ทั้งจากการบุกเบิกโลกต่างมิติและการต่อสู้กับอสูร ทำให้จำนวนผู้ปลุกพลังใหม่ลดลงอย่างหนัก การฝึกฝนคนใหม่ก็ต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล จนกำลังขาดแคลนอย่างรุนแรง ตอนนั้นเอง พวกจากสิบกลุ่มทุนก็เสนอแผนหนึ่งขึ้นมา”

“แผนอะไร?”

“โครงการ XK-01 นักรบพันธุกรรมขั้นสูง พวกเขาใช้เทคโนโลยีจากห้องทดลองเกาะเงือก มารวมกับเทคนิคการโคลน เพื่อสร้างผู้ปลุกพลังจำนวนมากไว้ใช้เป็นกำลังรบเสริม”

เสิ่นชิวขมวดคิ้ว “เลือดเย็นดีนี่ จ้างผู้ปลุกพลังต้องจ่ายค่าตอบแทน แต่ถ้าสร้างเองก็ใช้เป็นเครื่องมือได้จนตาย โดยไม่มีสิทธิปฏิเสธเลยสินะ”

“ใช่แล้ว เพราะมันคุ้มค่าเกินไป กองทัพพันธมิตรน้ำเงินเลยอนุมัติให้ทำจริง” เบลุคตอบเรียบๆ

“แล้วทำไมต้องโคลนฉัน?” เสิ่นชิวถามเสียงขุ่น

“ไม่ใช่โคลนแค่นายคนเดียว เราโคลนผู้ปลุกพลังที่เก่งที่สุดจากทุกสาย เพราะในเมื่อจะสร้างก็ต้องสร้างให้ดีที่สุด” เบลุคยิ้มบางพูดอย่างเย้ยหยัน

เสิ่นชิวถอนหายใจยาว “ช่างเถอะ ฉันจะยังไม่พูดเรื่องนี้ตอนนี้ แล้วไอ้คนที่ฆ่าล้างห้องทดลองนั่นล่ะ เป็นใคร หรือว่าเป็นหนึ่งในพวกนายเอง?”

เฉินเย่รีบเสริม “พี่ใหญ่พูดถูก มันอาจเป็นตัวทดลองที่หลุดออกมาเองก็ได้”

“ไม่มีทาง” เบลุคส่ายหน้า “ทุกหน่วยถูกควบคุมอย่างเข้มงวด จะหายไปแม้แต่ตัวเดียวก็เป็นเรื่องใหญ่”

“งั้นอาจเป็นของเสียที่ยังไม่ถูกกำจัดทิ้ง?” เสิ่นชิวถาม

“ยิ่งเป็นไปไม่ได้ สิบกลุ่มทุนพวกนั้นอาจน่ารังเกียจ แต่ไม่โง่พอจะปล่อยความผิดพลาดแบบนั้นแน่” เบลุคตอบหนักแน่น

เสิ่นชิวฟังแล้วก็ยิ่งงงเข้าไปใหญ่ ทั้งอย่างนั้นก็ไม่ใช่ อย่างนี้ก็ไม่ใช่ แล้วคนที่ฆ่าล้างห้องทดลองนั่นมันมาจากไหนกันแน่?

ขณะนั้นเอง เบเคอเรนพูดเสียงทุ้มขึ้นว่า “หัวหน้า ดูนี่สิ”

เสิ่นชิวได้ยินดังนั้นก็รีบหันไปดู ภาพในจอมอนิเตอร์ปรากฏให้เห็นตัวเขาในภาพกำลังฆ่าฟีเดอรี ก่อนจะเดินไปยังแท็งก์ชีวภาพด้านในสุด ยื่นมือออกทำลายอย่างรุนแรง แล้วคว้าบางสิ่งออกมาโยนเข้าปากกลืนลงไป

เสิ่นชิวขมวดคิ้วแน่น ขณะนั้นภาพในจอก็แสดงให้เห็นรอยยิ้มเย็นชาของอีกฝ่ายที่หันมามองตรงกล้อง ก่อนที่ภาพจะเต็มไปด้วยสัญญาณรบกวนทันที

“หมดแล้วเหรอ?” เสิ่นชิวถามเบลุคทันที

“มีแค่นี้ ภาพภายในห้องทดลองจบตรงนั้น แต่กล้องวงจรภายนอกยังมีบางส่วน”

เบลุคตอบ

“เปิดดูสิ” เสิ่นชิวว่าอย่างไม่เกรงใจ

เบลุคจึงกดเรียกภาพจากกล้องลับทั่วเมืองซากศพขึ้นมาทีละจุด “นี่คือภาพจากถนนตงอันฝั่งตะวันออกของห้องทดลอง แถวที่เราพบกันนั่นแหละ”

“ฮึม...” เสิ่นชิวก้มหน้าครุ่นคิด ขณะเดียวกันก็เริ่มดูภาพทั้งหมดอย่างละเอียด

หลังจากใช้เวลาพอสมควร ทั้งกลุ่มก็มองหน้ากันอย่างผิดหวัง ไม่มีภาพไหนที่เห็นอะไรชัดเจนเลย

“พี่ใหญ่ ถึงภาพมันจะเบลอมากและไม่มีอะไรเด่น แต่ผมว่าไม่ใช่ไม่มีประโยชน์ซะทีเดียว” เฉินเย่พูดขึ้น

เสิ่นชิวกับคนอื่นหันไปมองเขา

“พูดมา”

“จากภาพเหล่านี้ อย่างน้อยเราก็พอเดาแนวเส้นทางการเคลื่อนไหวของมันได้” เฉินเย่อธิบาย

เบลุคได้ยินเช่นนั้นก็รีบพิมพ์คำสั่งลงแผงควบคุม ภาพถ่ายจากกล้องทั้งหมดเรียงต่อกันบนหน้าจอ ก่อนจะค่อยๆ ปรากฏเป็นเส้นทางเคลื่อนไหวโดยประมาณ

ทุกคนกลั้นหายใจเฝ้าดูอย่างตั้งใจ

ทันใดนั้น เสียงเข้มของชายคนหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง “เบลุค นายกำลังทำอะไรอยู่?”

ทุกคนสะดุ้งสุดตัว ร่างของเบลุคเกร็งขึ้น ก่อนจะค่อยๆ หันกลับไป

ร่างสูงใหญ่ในเครื่องแบบนายพลก้าวเข้ามาอย่างเงียบเชียบ  คือพลเอกโรฟอันนั่นเอง พวกเสิ่นชิวมัวแต่จดจ่อกับภาพจนไม่ทันสังเกตว่าเขาเข้ามาตั้งแต่เมื่อไร

“รายงานท่านนายพล ผมกำลังตรวจสอบภาพกล้องวงจรหลังเกิดเหตุ หวังว่าจะหาพอได้ร่องรอยบางอย่างครับ” เบลุคตอบอย่างระมัดระวัง

“งั้นหรือ แล้วเจออะไรใหม่ไหม?” พลเอกโรฟอันกวาดตามองกลุ่มของเสิ่นชิวอย่างเย็นชา

พวกเสิ่นชิวต่างยืนนิ่ง ตัวแข็งราวกับถูกตรึง กลัวว่าเขาจะจับพิรุธได้

“รายงานครับ หลังตรวจสอบซ้ำหลายรอบ ผมพบว่าชายที่โจมตีฐานทดลองเหมือนจะมุ่งหน้าไปทางเมืองหุ่นเชิดครับ” เบลุครายงาน

พลเอกโรฟอันขมวดคิ้ว “เมืองหุ่นเชิดงั้นเหรอ...แย่แล้ว ตอนนี้ที่นั่นกำลังอยู่ในช่วงบุกเบิกพื้นที่สำคัญ ถ้าเกิดเหตุซ้ำอีกล่ะก็จะยุ่งแน่ ออกคำสั่งเดี๋ยวนี้ ระดมกำลังทั้งหมดไปเมืองหุ่นเชิดทันที!”

“แล้วเมืองซากศพล่ะครับ?” เบลุคถาม

“ฐานทดลองพังหมดแล้ว ไม่มีค่าอะไรจะอยู่ป้องกันต่อ หน้าที่สำคัญตอนนี้คือจับตัวเสิ่นชิวให้ได้ และต้องให้การบุกเบิกเมืองหุ่นเชิดสำเร็จ เราต้องใช้ที่นั่นเป็นฐานก่อนบุกเข้าเมืองราชาครั้งต่อไป ถ้าทำสำเร็จจะได้ชดเชยความผิด ถ้าล้มเหลว พวกเราทุกคนคงไม่รอดแน่”

“ครับ ผมจะสั่งการเดี๋ยวนี้” เบลุคตอบ พลางทำความเคารพ ก่อนจะพาเสิ่นชิวกับพวกรีบออกไป

หลายชั่วโมงต่อมา กองกำลังจากเมืองซากศพถูกรวบรวมเข้าด้วยกัน แล้วเคลื่อนขบวนมุ่งหน้าไปทางเมืองหุ่นเชิด

เสิ่นชิวกับพวกโดยสารอยู่ในรถหุ้มเกราะบัญชาการ

“เบลุค พวกนายจะไปยึดเมืองราชาจริงเหรอ?” เสิ่นชิวถามขึ้นด้วยความสงสัย

“ใช่ นั่นคือเป้าหมายสุดท้ายของเรา เพียงแต่อาวุธลับที่เตรียมไว้ถูกทำลายไปแล้ว” เบลุคตอบจริงจัง

“ฟังฉันเถอะ เมืองนั้นแตะต้องไม่ได้ ข้างในมีสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวมาก” เสิ่นชิวพูดเตือนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“นายรู้ได้ยังไง? เคยเข้าไปงั้นเหรอ?” เบลุคถาม

“ยังหรอก แต่เคยเกือบได้สู้กับมัน แค่คิดถึงบรรยากาศตอนนั้นยังขนลุกอยู่เลย” เสิ่นชิวหัวเราะแห้ง

เบลุคเงียบไป ไม่รู้จะพูดอะไรต่อ

ข้างๆ ไอแลนกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงกังวล “คุณเสิ่นชิว นายพลเบลุคช่วยพวกคุณเต็มที่แล้ว อย่าทำให้เขาเดือดร้อนนะ เมืองหุ่นเชิดไม่เหมือนเมืองซากศพ ถึงจะอยู่ใต้การควบคุมของพันธมิตรน้ำเงินเหมือนกัน แต่กำลังหลักที่นั่นไม่ขึ้นกับพวกเรา”

เสิ่นชิวพยักหน้า “วางใจได้ ฉันไม่ทำให้เพื่อนเดือดร้อนแน่”

“ดีแล้ว” ไอแลนพูดก่อนจะหันกลับไป

รุ่งเช้าวันถัดมา กองทัพขนาดใหญ่เคลื่อนเข้าสู่เมืองหุ่นเชิด

เสิ่นชิวเดินตามเบลุค พลางสังเกตสภาพรอบเมือง อาคารส่วนใหญ่สร้างจากไม้และหิน ให้ความรู้สึกเก่าแก่เต็มไปด้วยกลิ่นอายประวัติศาสตร์

เบลุคจุดซิการ์สูบพลางพูด “นี่แหละ เมืองหุ่นเชิด ดูโบราณดีใช่ไหมล่ะ”

“อืม ไม่เหมือนเมืองเทคโนโลยีเลย แล้วที่นี่มีพวกสัตว์ประหลาดแบบไหนอาศัยอยู่บ้าง?” เสิ่นชิวถาม

“ส่วนใหญ่เป็นพวกหุ่นเชิด พวกมันดื้อด้านและสู้ตาย”

“หุ่นเชิด? หมายถึงหุ่นที่สร้างจากคนงั้นเหรอ?”

“ใช่ และต่างจากหุ่นทั่วไป ตรงที่ในตัวพวกมันฝังโมดูลพันธุกรรมไว้ แต่ละตัวจะแสดงพลังได้ต่างกันไป บางตัวเกือบไม่ต่างจากผู้ปลุกพลังเลยทีเดียว”

“ถ้าอย่างนั้น ถ้าเราชนะพวกมันได้ ก็เก็บโมดูลพันธุกรรมมาใช้ได้สินะ?” เสิ่นชิวถาม

“ในทางทฤษฎีใช่ แต่ในความจริงไม่ง่ายเลย ถ้านายฆ่ามันไม่ตาย การต่อสู้ยืดเยื้อจะทำให้พลังในโมดูลเสื่อมสลาย สุดท้ายจะเหลือแค่ของเสีย หรือแย่กว่านั้นคือระเบิดตัวเองจนสิ้นหวัง” เบลุคอธิบาย...

..........