บทที่ 626 นครจักรกลอันจิกาลา

หวงกานมองเสิ่นชิวที่กำลังแกว่งข้อมืออยู่พักใหญ่ ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าที่อีกฝ่ายพูดถึงคือเรื่องของวิดีโอ

แม้จะเข้าใจแล้ว เขาก็ยังไม่แสดงท่าทางดีใจออกมาเลยสักนิด กลับทำหน้าบูดบึ้งตอบว่า

"วิดีโอนั่นจะมีประโยชน์อะไรเล่า?"

"ทำไมจะไม่มีล่ะ ถึงแม้พลตรีหวังซู่จะพูดถูกว่าเขาทำตามกฎ แต่ใครๆ ก็มองออกว่านี่มันจงใจเล่นงานกลุ่มของพวกเรา แบ่งผลประโยชน์ของพวกเราไป ต่อให้พวกมันจะกลืนหรือไม่กลืนผลประโยชน์นั้นลงไป สุดท้ายแต่ละคนต้องถูกกระชากหนังออกสักชั้นแน่!"

เสิ่นชิวยิ้มกล่าว

“ที่นายพูดน่ะ ต้องมีคนข้างบนช่วยหนุนหลังนะ ฉันไม่มีความสามารถขนาดนั้นหรอก”

"เรื่องนั้นไม่ต้องห่วง ฉันจะจัดการให้เอง! แล้วก็ เลิกทำหน้าหงอยได้แล้วนะ ฉันบอกนายเลย! ตอนนี้นายควรจะรู้สึกโชคดีต่างหาก!"

"โชคดีบ้าอะไรล่ะ? ห้องทดลองฉันถูกแบ่งกินจนไม่เหลือแม้แต่เส้นขน จะให้ฉันดีใจยังไง?"

หวงกานบ่นออกมาอย่างสับสน

"นายเคยคิดถึงเรื่องนี้หรือยัง ถ้าไม่มีพวกนั้นมาแย่งผลประโยชน์ ห้องทดลองยังอยู่กับนาย แล้วถ้าดันเกิดเรื่องขึ้นมา นายต้องแบกรับทั้งหมดคนเดียว ถ้าเอาไม่อยู่ล่ะก็ นายตายแน่!"

เสิ่นชิววิเคราะห์สถานการณ์อย่างมีเหตุผลให้หวงกานฟัง

หวงกานฟังแล้วก็อึ้งไป เขาเงียบไปพักหนึ่งก่อนตอบด้วยน้ำเสียงงุนงง

"เอ๊ะ ฟังดูเหมือนจะจริง แบบนี้ฉันควรจะขอบคุณพวกมันเลยดีไหมเนี่ย?"

"ไม่ต้องถึงขนาดนั้นหรอก สุดท้ายแล้วพวกมันก็หวังผลทั้งนั้นแหละ"

เสิ่นชิวยิ้มตอบ

"เฮ้อ ถึงอย่างนั้นฉันก็ยังรู้สึกเหมือนโดนตบหน้าจนเลือดไหลอยู่ดี งานนี้ขาดทุนยับเลย"

หวงกานยังคงรู้สึกแน่นอก

"ท่านหวง ที่จริงเราอาจไม่ถึงกับขาดทุนทั้งหมด ฉันนำอุปกรณ์บางส่วนออกมาได้แล้ว แล้วก็ยังมีแผ่นบันทึกข้อมูลหลักอยู่ด้วย"

ขณะนั้นเอง ซางเฟิ่งกระแอมเบาๆ ก่อนยื่นแผ่นดิสก์สีดำขนาดฝ่ามือให้

"โอ๊ะ"

หวงกานมองแผ่นดิสก์อย่างเฉยเมย

แต่ทันใดนั้นเอง ป่าวถงก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ แล้วก็ยืนสั่งงานลูกน้องอย่างขยันขันแข็ง

เสิ่นชิวเหลือบมองเขานิดหนึ่ง แล้วตบไหล่หวงกานเบาๆ

"นายทำหน้าอะไรแบบนั้นล่ะ? ขอบอกเลยนะ ข้อมูลในแผ่นนี้คือข้อมูลการทดลอง ล้ำค่ามาก ไม่ต้องพูดถึงมูลค่าทางการค้า แค่เอาไปมอบให้พันธมิตรแดง นายก็ได้เลื่อนขั้นแน่นอน!"

"จริงเหรอ?"

หวงกานรีบคว้าแผ่นดิสก์จากมือซางเฟิ่งไว้ทันที แล้วถือลูบไปลูบมาเหมือนเป็นสมบัติล้ำค่า

"แน่นอน ฉันจะโกหกนายทำไมกัน?"

เสิ่นชิวตอบอย่างมั่นใจ

"ดีเลย งั้นของล้ำค่าแบบนี้ ฉันเก็บเองจะปลอดภัยกว่า"

หวงกานรีบซ่อนแผ่นดิสก์ไว้ในกระเป๋าเสื้อทันที

"อืม อีกอย่างนายก็ยังมีพื้นที่สำรวจใหญ่อยู่ตรงนี้อีก ไม่ต้องห่วง ยังไงก็ไม่ขาดทุนแน่นอน"

"นั่นก็ใช่ แต่ภารกิจสำรวจคราวหน้า จะไม่มีเรื่องบ้าๆ เกิดขึ้นอีกใช่ไหม?"

แม้จะผ่อนคลายลงมาบ้าง แต่หวงกานก็ยังอดเป็นห่วงไม่ได้

"เรื่องนี้ไม่กล้ารับประกันหรอก แต่ไม่เป็นไร ฉันจะอยู่ช่วยสำรวจอีกสักพัก จนกว่าที่นี่จะนิ่งแล้วค่อยไป"

เสิ่นชิวเลือกอยู่ต่อเผื่อเกิดเหตุไม่คาดฝัน

"สุดยอด!"

หวงกานดีใจสุดๆ พอมีเสิ่นชิวอยู่ด้วย เขาก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก

"งั้นไปดูหน่อยสิ ว่างานเก็บกวาดคืบหน้าไปแค่ไหนแล้ว"

เสิ่นชิวโบกมือเรียก

"ได้เลย!"

หวงกานรับคำทันที

กว่าชั่วโมงต่อมา เสิ่นชิวและหวงกานก็เดินทางมาถึงด้านบนของห้องทดลองที่พังถล่มลงไป

แน่นอนว่าไม่ใช่แค่พวกเขาสองคน ถังเฟยหู่ พลตรีหวังซู่ และคนอื่นๆ ก็มาด้วย

ทั้งหมดต่างเงียบกริบเมื่อมองซากปรักหักพังของห้องทดลองที่พังยับเยิน

แต่เดิมนึกว่าจะเจอขุมทรัพย์ กลับกลายเป็นเจอสิ่งสกปรกเละเทะ แถมยังเดือดร้อนกันถ้วนหน้า แทบทุกบริษัทต้องสูญเสียกำลังคนไปจำนวนไม่น้อย

โดยเฉพาะกลุ่มเย่โหยวที่ดูจะซวยที่สุด คนหนึ่งในนั้นที่หัวล้านกำลังวิ่งวุ่นถามหาคนไปทั่ว

"มีใครเห็นคุณชายโหยวซุ่ยของเราหรือเปล่า?"

"นายมองเห็นหรือเปล่า?"

เสิ่นชิวขมวดคิ้วแล้วพูดกับหวงกาน

"ดูเหมือนคุณชายของกลุ่มเย่โหยวจะมีปัญหาแล้ว"

"มีอะไรแปลกเหรอ? ถ้านายไม่มาช่วยฉันทันเวลา ฉันก็คงไปแล้วเหมือนกัน! ตอนนั้นทุกคนมัวแต่หอบของ อาวุธหนักกับพวกใต้บังคับบัญชาก็ยังไม่ได้ดึงเข้ามาหมด หลายคนยังอยู่แนวรอบนอก"

หวงกานไม่รู้สึกแปลกใจเลยสักนิด

"ก็จริง"

เสิ่นชิวพยักหน้าเห็นด้วย

หวงกานหันไปพูดเบาๆ กับเสิ่นชิวอีก

"เสิ่นชิว นายคิดว่าเราจะแอบขุดห้องทดลองอีกรอบได้ไหม เผื่อยังมีของมีค่าเหลืออยู่?"

เสิ่นชิวได้ยินเข้าก็สะดุ้งมุมปาก แล้วรีบเตือนว่า

"ฉันแนะนำว่าอย่าเลย ถ้าดันมีสัตว์ประหลาดระดับสูงยังไม่ตาย หรือมีไวรัสอะไรหลงเหลืออยู่ขึ้นมา ฉันไม่ช่วยนายนะ"

"หยุดเลย! ถือว่าไม่ได้พูดก็แล้วกัน!"

หวงกานยิ่งฟังก็ยิ่งขนลุก

ขณะนั้นเอง พลตรีหวังซู่เอ่ยขึ้น เขากล่าวกับเหล่าผู้บริหารบริษัทต่างๆ ว่า

"ตั้งแต่นี้ไป กองทัพจะตั้งฐานประจำการในพื้นที่ห้องทดลองหลัก ห้ามทุกคนเข้าใกล้โดยเด็ดขาด และห้ามขุดค้นใดๆ ทั้งสิ้น"

"รับทราบ!"

หวงกานและคนอื่นๆ ขานรับพร้อมกัน

สามวันถัดมา

บริษัทไห่หม่าเริ่มปฏิบัติการสำรวจอย่างเป็นระบบในพื้นที่รอบนอกของเขตควบคุมเดิม ทุกอย่างเป็นไปด้วยดี และยังสามารถเก็บทรัพย์สมบัติออกมาได้จำนวนไม่น้อย

อุปกรณ์ เครื่องมือช่าง วัสดุโลหะมีค่าถูกนำมากองรวมกันเป็นตั้งๆ

หวงกานมองดูแล้วถึงกับยิ้มแป้น ไม่เหลือเค้าคนที่เหมือนฟ้าถล่มในวันก่อนเลย

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์นิ่งแล้ว เสิ่นชิวจึงบอกหวงกานว่า

"ดูแล้วที่นี่ก็นิ่งแล้ว งานสำรวจก็ต้องใช้เวลาอีกหลายวัน ฉันคงต้องกลับนครใต้ดินอีโนเดียนก่อน"

"หา? นายจะกลับแล้วเหรอ?"

หวงกานอึ้งไปนิด เขาเองก็รู้สึกเสียดายที่ต้องแยกจากกัน

"ถึงเวลาแล้ว ที่นี่นายก็รับมือได้แล้ว"

เสิ่นชิวยิ้มตอบ

"งั้นเอาแบบนี้ละกัน เรามาดื่มส่งนายก่อน ถือเป็นการอำลาก็แล้วกัน ไม่รู้เมื่อไหร่จะได้เจอกันอีก"

หวงกานเสนออย่างจริงใจ

"ตกลง!"

เสิ่นชิวตอบรับโดยไม่ลังเล

หวงกานจึงให้คนจัดโต๊ะกลางแจ้ง นำปลาซิวเล็กๆ เนื้อตุ๋นซอส และผักดองจากกระป๋องมาตั้งบนโต๊ะ

เมื่อทั้งคู่ได้นั่งลง หวงกานก็รินเหล้าให้เสิ่นชิวพลางพูดว่า

"สถานการณ์ตอนนี้ก็พอไหว ดื่มกันแบบง่ายๆ ก็แล้วกัน"

"ก็ดีแล้วนี่ ดื่ม!"

เสิ่นชิวยิ้มแล้วยกแก้วขึ้นชน

สองคนชนแก้วกันแล้วกระดกหมดในรวดเดียว

ทันใดนั้น รถบรรทุกคันหนึ่งแล่นเข้ามา ด้านท้ายรถบรรทุกมีของชิ้นหนึ่งคลุมผ้าแดงไว้

ประตูรถเปิดออก ซางเฟิ่งกระโดดลงมา เขากล่าวกับหวงกานอย่างนอบน้อมว่า

"ท่านหวง ของมาส่งแล้วครับ"

เสิ่นชิวถามขึ้นด้วยความสงสัย

"นี่มันอะไรเหรอ?"

"ให้นายน่ะ รับรองชอบแน่"

หวงกานหัวเราะหึหึ

เสิ่นชิวลุกขึ้นเดินไปยังรถบรรทุก กระโดดขึ้นรถอย่างคล่องแคล่ว แล้วใช้มือยกผ้าแดงออก

ทันใดนั้น รถจักรยานยนต์วิบากสีดำสุดเท่คันหนึ่งก็ปรากฏต่อสายตา

หวงกานพูดแนะนำว่า

"ฉันรู้ว่านายชอบมอเตอร์ไซค์ เลยให้คนสั่งทำเป็นพิเศษ มันไม่ใช่จักรยานยนต์วิบากธรรมดา ตัวถังทำจากโลหะโครเมียมผสมระดับสูงที่มีเฉพาะในโลกนี้ เครื่องยนต์ใช้ระบบพลังงานจากหุ่นยนต์ผู้พิทักษ์ ยางรถทำจากโลหะจำรูปล้ำสมัย ยาว 2.1 เมตร หนัก 300 จิน มีระบบกันกระแทกสี่จุดที่ล้ำหน้า ที่เหลือไม่ต้องพูดถึง ไม่ว่าจะความเร็วหรือการลุยทางวิบาก ล้วนไร้เทียมทาน!"

เสิ่นชิวมองดูรถคันนั้นแล้วยิ้มตอบว่า

"ใส่ใจดีจริงๆ"

"ชอบล่ะสิ ฉันเตรียมไว้ให้โดยเฉพาะเลยนะ"

"นายรู้ได้ไงว่าฉันอยากได้คันนี้?"

"แหม พวกเราสองคนโตมาด้วยกัน จะไม่รู้ใจนายก็แย่แล้ว วันนั้นนายไปดูเครื่องยนต์ที่ตลาด แต่ตอนนั้นยังไม่มีตัวรถ แล้วฉันก็ห้ามนายไม่ให้ซื้อด้วยซ้ำ เพราะงั้นฉันเลยให้คนจัดเต็มทั้งคันมาให้นายเลย อย่าเกรงใจนะ ไม่งั้นฉันโกรธจริงด้วย!"

"งั้นฉันก็ไม่เกรงใจล่ะนะ"

เสิ่นชิวกระโดดลงจากรถบรรทุก

"อย่างนี้สิ มา ดื่มอีกแก้ว! รอบนี้ถ้าไม่มีนาย ฉันคงไม่รอดแน่!"

หวงกานรินเหล้าให้เสิ่นชิวอีกแก้ว

"พูดอะไรแบบนั้นเล่า"

เสิ่นชิวตอบอย่างไม่ใส่ใจ

"จริงด้วย ดื่มเถอะ!"

ยามราตรี

เสิ่นชิวกับหวงกานดื่มจนเมามาย หวงกานเริ่มพูดไม่ชัด เขาพูดตะกุกตะกักว่า

"ฉันยังดื่มได้นะ ฉันบอกเลย!"

"นี่กี่นิ้ว?"

เสิ่นชิวยื่นนิ้วหนึ่งออกมาพร้อมหัวเราะ

"อย่ามาหลอกกัน คนจะมีนิ้วตั้งสิบสามนิ้วได้ยังไงกันเล่า!"

หวงกานโบกมืออย่างเมามาย

เสิ่นชิวหัวเราะ ก่อนหันไปพูดกับซางเฟิ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ

"ซางเฟิ่ง หวงกานเมาแล้ว พาเขาไปพักหน่อย วันนี้พอแค่นี้ ฉันต้องไปแล้ว"

"ครับคุณเสิ่น จะไม่พักสักคืนก่อนเหรอครับ พรุ่งนี้เช้าค่อยไปก็ได้?"

ซางเฟิ่งตอบด้วยความสุภาพ

"ไม่ล่ะ ฉันยังมีธุระ ฝากดูแลหวงกานด้วย"

เสิ่นชิวส่ายหน้า

"รับทราบครับ!"

ซางเฟิ่งรีบพยักหน้ารับคำ

เสิ่นชิวเดินไปยังมอเตอร์ไซค์ กระโดดขึ้นรถแล้วสตาร์ตเครื่องทันที!

ฟิ้ว!

ชั่วพริบตา เสิ่นชิวขี่มอเตอร์ไซค์พุ่งลงมาจากรถบรรทุก พอแตะพื้นก็เร่งเครื่องแล่นออกไปด้วยความเร็วสูง

ต้องบอกว่าคันนี้เทียบกับสามล้อคันเก่าไม่ได้เลยจริงๆ มันแรงกว่าเยอะ แต่สามารถปรับแรงขับได้ตามต้องการ แถมยังลื่นไหลมาก

ไม่กี่วินาที ภาพของเสิ่นชิวก็เลือนหายไปในความมืด

"ฉันยังดื่มไหว อย่าเพิ่งเลิก..."

หวงกานยังคงพึมพำเบาๆ

ซางเฟิ่งรีบประคองหวงกานพาเข้าไปพักในอาคารใกล้เคียง

กลางดึก

ในห้องพักกว้างขวาง

หวงกานนอนกรนเสียงดังบนเตียงใหญ่

ในเวลานั้นเอง ประตูที่ปิดสนิทกลับถูกเปิดออก ลูกน้องที่เฝ้าอยู่หน้าห้องล้มพับอยู่สองข้าง

ร่างเงาดำร่างหนึ่งค่อยๆ ลอบเข้ามา จ้องมองหวงกานที่ยังกรนไม่หยุดแล้วก้าวเข้าไปทีละก้าว

พริบตาเดียวก็ถึงข้างเตียง จากนั้นก็ยื่นมือไปทางหวงกาน

แสงจันทร์สลัวจากหน้าต่างสาดเข้ามาเผยให้เห็นใบหน้าของคนผู้นั้น เขาไม่ใช่ใครอื่น แต่คือป่าวถง

ทันใดนั้น ลมแรงคำรามพัดเข้ามา

"แย่แล้ว!"

ป่าวถงรู้สึกถึงอันตรายโดยสัญชาตญาณ พอหันกลับมา เขาก็ถูกเตะเข้าเต็มแรง!

ปัง!

เขารู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก ถูกเตะกระเด็นถอยหลังไปหลายก้าวกว่าจะทรงตัวอยู่ได้

"แกหาของนี่อยู่รึเปล่า?"

เสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างหยอกล้อและเย้ยหยัน

ป่าวถงเงยหน้าขึ้น เห็นเสิ่นชิวยืนอยู่ข้างเตียง มือซ้ายถือแผ่นข้อมูลไว้ มองเขาด้วยรอยยิ้มเย็นชา

"แกไม่ได้ไปแล้วเหรอ?"

ป่าวถงถามอย่างเหลือเชื่อ

"ถ้าฉันไม่ไป แกจะเผยไต๋รึ?"

เสิ่นชิวตอบเรียบๆ

ป่าวถงได้ยินดังนั้น ใจพลันหนักอึ้ง เขาถามว่า

"แสดงว่าตอนนั้นแกจงใจพูดเรื่องแผ่นข้อมูลให้ได้ยิน แล้วฉันพลาดตรงไหนกันถึงถูกสงสัย?"

"ฉันไม่อยากอธิบายมากนัก เอาเป็นว่าตอนนี้ทุกอย่างชัดเจนแล้ว"

เสิ่นชิวกล่าวอย่างเย็นชา

"แค่แกบอกว่าฉันมีความผิด ฉันก็ต้องรับเหรอ? ฉันจะพูดว่าแกคิดร้ายลอบทำร้ายหวงกาน แล้วดูสิว่าใครจะเชื่อฉันหรือเชื่อแก?"

ป่าวถงแสยะยิ้มพูดสวนกลับ

"โอ๊ะ แกไม่เห็นเหรอว่าฉันบันทึกวิดีโอไว้แล้ว?"

เสิ่นชิวยิ้มพลางชี้ไปที่ข้อมือ

ป่าวถงเห็นเช่นนั้น ใจพลันหล่นวูบ แต่ก็ยังพูดด้วยความดื้อรั้นว่า

"หึ มีฝีมือดีนี่ แต่แกจะทำอะไรฉันได้ อย่างมากก็แค่ข้อหาขโมย ตามกฎของพันธมิตรแดง แกทำอะไรมากกว่านี้ไม่ได้หรอก อย่างมากก็แค่ถูกขับออกไปติดคุกไม่กี่ปีก็เท่านั้น"

"หึ ก็ไม่แน่หรอก ฉันทำให้แกหายตัวไปก็ยังได้ ที่นี่ไม่มีใครอื่น ถ้าแกหายไปจะมีใครรู้รึ?"

เสิ่นชิวหันไปมองหวงกานที่ยังกรนอยู่บนเตียง ก่อนหันกลับมามองป่าวถง สายตาเขาเย็นเยียบและแผ่กลิ่นอายสังหารอย่างน่ากลัว

ป่าวถงรู้สึกหนาวเยือกไปถึงกระดูก แต่ก็ยังแค่นเสียงตอบกลับ

"แค่แกคนเดียว คิดจะฆ่าฉันโดยไม่มีใครรู้รึ? ถ้าฉันร้องขึ้นมา แกก็เสร็จแล้ว!"

"อย่างงั้นรึ? งั้นมาลองดู!"

แววตาเสิ่นชิวแข็งกร้าวขึ้นทันที ร่างของเขาพลันระเบิดประกายสายฟ้าสีม่วงออกมาเข้าสู่สภาวะขั้นที่สาม

เขาหายตัวไปในพริบตาราวกับเงาสายฟ้า จากนั้นก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหลังป่าวถงด้วยความเร็วสูงสุด!

ดวงตาของป่าวถงเบิกกว้างด้วยความตกใจ ริมฝีปากอ้าค้าง เลือดพุ่งออกจากลำคอทันที

เสิ่นชิวเดินเข้าไปข้างตัวเขา กระซิบด้วยเสียงเย็นยะเยือกว่า

"แกคือคนแรกที่ฉันฆ่าเพราะละเมิดกฎของพันธมิตรแดง แต่เพื่อสหายของฉัน...ฉันจำเป็นต้องทำ แกเอง ถ้าเกิดใหม่ก็จงฉลาดให้มากกว่านี้"

...

ชานเมืองนอกเมืองตั่วลั่วเค่อ

สัตว์ประหลาดกินศพรูปร่างน่าเกลียดตัวหนึ่งกำลังเดินเตร็ดเตร่ด้วยความหิวโหย

ทันใดนั้น ก็มีศพคนร่วงลงตรงหน้ามัน

สัตว์ประหลาดกินศพชะงักไปเล็กน้อย คล้ายกับกำลังงุนงงกับสถานการณ์ที่ไม่อาจเข้าใจได้ แต่ในชั่วอึดใจต่อมาก็พุ่งเข้าไปกัดฉีกโดยสัญชาตญาณทันที

เช้าวันใหม่

เสิ่นชิวควบมอเตอร์ไซค์วิบากสุดเท่ มุ่งหน้าสู่นครอีโนเดียนด้วยความเร็วสูง มือหนึ่งบังคับพาหนะ มือหนึ่งฮัมเพลงสบายใจ

เมื่อถึงตัวเมือง เขาก็มุ่งตรงไปยังลิฟต์ขนส่งที่นำเข้าสู่นครใต้ดินของอีโนเดียน ด้วยจำนวนเจ้าหน้าที่ของบริษัทบุกเบิกลดน้อยลงเนื่องจากออกปฏิบัติภารกิจภายนอก ทำให้ผู้คนในอีโนเดียนบางตาลงมาก การเดินทางของเขาจึงราบรื่นไร้อุปสรรค

แต่เมื่อเข้าสู่เมืองใต้ดินและขับรถไปตามถนน ภาพที่เห็นก็ทำให้เขาชะงักงัน

ตามรายทาง เต็มไปด้วยทหารบาดเจ็บที่กำลังรับการรักษาในที่โล่ง บางคนแขนขาด บางคนขาขาด หนักสุดคือท่อนล่างหายไปทั้งร่าง

เสียงคร่ำครวญดังไม่ขาดสาย

เหล่าแพทย์จากบริษัทต่างๆ ถูกเกณฑ์ตัวมาร่วมกับแพทย์ทหารในการรักษาผู้บาดเจ็บ ในขณะเดียวกัน เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธก็ทยอยลงจอดเพื่อส่งผู้บาดเจ็บเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

"เร็วเข้า รีบไปรับผู้บาดเจ็บ!"

เสียงนายทหารคนแล้วคนเล่าดังอย่างเร่งร้อน

เสิ่นชิวจอดมอเตอร์ไซค์ข้างทาง ก่อนเดินไปยังชายหนุ่มคนหนึ่งที่ยืนมองเหตุการณ์อยู่ เขาหยิบซองบุหรี่ที่ยื้อมาจากหวงกานออกมา แล้วยื่นให้คนผู้นั้นหนึ่งมวน

"พี่ชาย เกิดอะไรขึ้นเหรอ?"

ชายหนุ่มรับบุหรี่พลางตอบ

"เพิ่งกลับมาล่ะสิ? บอกเลยว่าเรื่องใหญ่แล้ว กองกำลังบุกเบิกหลักของพันธมิตรแดงโดนถล่มหนัก เหล่านี้คือทหารที่ลำเลียงกลับมาทั้งนั้น"

เสิ่นชิวขมวดคิ้วด้วยความสนใจ เขาเคยได้ยินว่ากองกำลังหลักของพันธมิตรแดงถูกส่งออกไปทำภารกิจบุกเบิก แต่ไม่คิดว่าจะเละถึงเพียงนี้ จึงถามต่อ

"พวกเขาไปบุกเบิกที่ไหนถึงได้โดนหนักขนาดนี้?"

"นครจักรกลอันจิกาลา นครจักรกลระดับหนึ่งที่เทคโนโลยีล้ำหน้าอย่างบ้าคลั่ง เป็นเป้าหมายยุทธศาสตร์ที่ใหญ่ที่สุดของพันธมิตรแดงในตอนนี้"

ข้อมูลนี้ไม่ใช่ความลับอะไรมาก ชายหนุ่มจึงเล่าให้เขาฟังอย่างไม่ลังเล

"งั้นตอนนี้ถือว่าภารกิจบุกเบิกล้มเหลวแล้วเหรอ?"

เสิ่นชิวถามอย่างครุ่นคิด

"ไม่รู้เหมือนกัน แต่อย่างน้อยก็ไม่สู้ดีแน่ๆ ยังไงซะ เราก็แค่คนดูอยู่ห่างๆ จะเข้าไปยุ่งอะไรได้"

ชายหนุ่มส่ายหน้าอย่างปลงตก

เสิ่นชิวไม่ได้ถามต่อ เพียงยืนเงียบมองทหารบาดเจ็บที่กำลังรับการรักษา

อีกด้านหนึ่ง ภายในอาคารกองบัญชาการสงครามของเมืองใต้ดินอีโนเดียน พลโทเฉาเฮ่ากำลังฟังรายงานจากนายทหารฝ่ายรายงานอย่างเคร่งเครียด

"แม่ทัพลู่หยางที่รับผิดชอบแนวรบด้านซ้าย โดนตีโต้กลับอย่างหนัก ตอนนี้กำลังพลสูญเสียไปจำนวนมาก! แต่เนื่องจากแนวรบหลักยังคงสู้รบอย่างดุเดือด แม่ทัพลู่หยางจึงไม่สามารถถอนกำลังได้ เพราะหากถอยตอนนี้จะทำให้แนวรบทั้งหมดพังทลาย"

"แล้วเขาต้องการให้ผมทำอะไร?"

"เขาขอให้ท่านนำกำลังไปสนับสนุนแนวรบซ้ายครับ!"

เฉาเฮ่าเดินวนอยู่ในห้อง ก่อนที่เสียงเร่งเร้าจะดังขึ้นจากเหล่านายทหารรอบข้าง

"ท่านแม่ทัพ ในเมื่อแม่ทัพลู่หยางขอให้ช่วย เราต้องรีบจัดกำลังแล้ว!"

"ผมจะไม่รู้หรือ? แต่กำลังที่เรามีตอนนี้ พอที่ไหนกันเล่า?"

คำถามกลับอย่างเยือกเย็นของเฉาเฮ่าทำให้ทั้งห้องเงียบงัน ก่อนที่เขาจะตะโกนสั่งเสียงกร้าว

"เงียบกันให้หมด!"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉาเฮ่าก็ออกคำสั่งเด็ดขาด

"รวบรวมกำลังทั้งหมดที่พอจะเคลื่อนไหวได้ แจ้งไปยังบริษัทบุกเบิกทุกแห่ง รวมถึงพวก KPI ที่ยังว่างงาน ให้ทุกคนทราบว่าตอนนี้แนวหน้าพันธมิตรได้รับความเสียหายร้ายแรง กำลังเปิดรับสมัครกองกำลังอาสา ใครสมัครเข้าร่วม ให้ไปรวมพลที่ลานตั๋วตี้ใจกลางเมืองอีโนเดียน กำหนดออกเดินทาง 2 ทุ่มตรง!"

"มันจะได้ผลเหรอครับ?"

"คิดว่าตอนนี้เรามีทางเลือกอื่นอีกหรือไง? กำลังเสริมจากที่อื่นยังมาไม่ถึง ผมจะเสกคนขึ้นมาจากไหน?"

...

อีกด้านหนึ่ง เสิ่นชิวยังคงนั่งยองอยู่ริมถนน เฝ้ามองภาพทหารบาดเจ็บตรงหน้า

ทันใดนั้น เสียงประกาศผ่านลำโพงก็ดังขึ้นทั่วเมืองใต้ดิน

"แจ้งด่วน ขณะนี้แนวหน้าของพันธมิตรแดงได้รับความเสียหายอย่างหนัก พลโทเฉาเฮ่ากำลังจะนำกำลังออกไปสนับสนุน จึงเปิดรับสมัครกองกำลังอาสา ผู้ที่ต้องการมีส่วนร่วมในการบุกเบิก โปรดไปยังลานตั๋วตี้ ใจกลางเมืองอีโนเดียน กำหนดออกเดินทาง 2 ทุ่มตรง!"

ชายหนุ่มข้างกายเสิ่นชิวตื่นเต้นจนลั่นเสียง

"เฮ้ย! ได้ออกแนวหน้าด้วยว่ะ! เจ๋งโคตร!"

"นายจะไปเหรอ?"

เสิ่นชิวถามอย่างสงสัย

"ถามได้! โอกาสแบบนี้จะพลาดได้ไง รู้มั้ยว่าที่นั่นคือเมืองจักรกลอันดับหนึ่ง แค่ลอบเก็บของหล่นข้างทางก็คุ้มโคตร!"

เสิ่นชิวได้ยินถึงกับหน้าเกร็ง ก่อนจะเตือนอีกฝ่ายเบาๆ

"แต่มันก็อันตรายนะ"

"ของล้ำค่าอยู่ท่ามกลางภัยอันตราย โลกนี้ไม่มีที่ไหนปลอดภัยหรอก แล้วนายไม่ไป

เหรอ?"

"ไปสิ"

เสิ่นชิวตอบอย่างกระอักกระอ่วน ถึงสถานการณ์แนวหน้าจะดูไม่ดี แต่จะมัวอยู่ข้างหลังก็คงไม่ไหว อย่างน้อยก็ต้องไปดูสถานการณ์ให้รู้เรื่อง

"งั้นไปก่อนล่ะ ผมต้องรีบหาเพื่อนร่วมทีมก่อน"

ชายหนุ่มพูดจบก็รีบวิ่งจากไป

เสิ่นชิวถอนหายใจ ก่อนจะเดินกลับไปที่มอเตอร์ไซค์ของตน

จากนั้นไม่นาน เขาก็ขับมอเตอร์ไซค์ไปถึงลานตั๋วตี้ใจกลางเมืองอีโนเดียน

พื้นที่แห่งนี้มีผู้คนรวมตัวกันมากมาย ทั้งทหารรับจ้าง เจ้าหน้าที่ KPI พนักงานบริษัทรักษาความปลอดภัย และนักผจญภัยอิสระ

เสิ่นชิวกวาดตามองประเมินจำนวน มีไม่ต่ำกว่า 5,000 คน

อย่ามองว่ากองกำลังอาสานี้เป็นเพียงพวกหัวรวน ไร้ระเบียบ เพราะศักยภาพในการต่อสู้นั้นไม่ด้อยไปกว่ากองทัพประจำการ แถมทักษะการเอาตัวรอดยิ่งกว่าด้วยซ้ำ เนื่องจากทุกคนต่างเป็นผู้ปลุกพลังที่มีความสามารถพิเศษ

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือกองกำลังนี้ไม่แน่ว่าจะเชื่อฟังคำสั่ง และในภาวะศึกหนัก อาจเกิดการล่าถอยหรือแยกย้ายได้ง่าย

ทว่าตอนนี้ บรรยากาศในหมู่พวกเขาล้วนเปี่ยมด้วยความกระตือรือร้น

"ในที่สุดก็ได้ไปแนวหน้า!"

"ได้ยินมาว่าหุ่นยนต์จักรกลที่โดนยิงพัง ถ้าหอบกลับมาได้สักตัว ก็สบายไปทั้งชาติ!"

"จริงที่สุด! พวกนั้นคือสุดยอดอาวุธระดับสูง!"

"ถ้าไม่ใช่เพราะครั้งนี้โดนซัดหนัก พวกเราไม่มีทางได้มีส่วนร่วมแน่ๆ!"

"จริงด้วย!"

ขณะนั้น ทหารกลุ่มหนึ่งในชุดเกราะสีดำเดินตรงเข้ามา หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยเปิดปากสั่งการด้วยเสียงดังก้อง

"ทุกคนเตรียมตัวลงทะเบียนระบุตัวตน หากมีอาวุธติดตัว ให้แจ้งชื่อและรุ่นของอาวุธให้ชัดเจน จำไว้ว่าต้องกรอกตามความจริง!"

ผู้คนที่อยู่ในที่นั้นต่างเข้าแถวลงทะเบียนอย่างเป็นระเบียบ

เมื่อแต่ละคนลงทะเบียนเสร็จ ทหารก็จะยื่นเหรียญกลมโลหะที่มีรหัสกำกับให้ พวกเขาสามารถสวมเหรียญนี้ไว้ที่คอได้

เสิ่นชิวอดไม่ได้ที่จะดึงแขนชายคนหนึ่งที่เพิ่งได้รับเหรียญ พร้อมเอ่ยถามอย่างอยากรู้

"พี่ชาย เหรียญนี้เอาไว้ทำอะไรเหรอ?"

ชายคนนั้นเหลือบมองเสิ่นชิว ก่อนจะตอบกลับ

"นี่เป็นสัญลักษณ์ของอาสาสมัคร เปรียบได้กับบัตรประจำตัว ถ้าเราตายในสภาพเละไม่เหลือชิ้นดี สิ่งนี้จะเป็นหลักฐานในการระบุตัวตน แต่ถ้ารอดกลับมาได้ มันก็เป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศที่ร่วมรบในศึกนี้!"

"อ้อ ขอบคุณมากครับ"

เสิ่นชิวถึงกับชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ารับ

"ไปเถอะ นายก็รีบไปลงทะเบียนซะนะ ดีกว่าไม่มีอะไรเลย"

"ผมขอคิดดูก่อน"

เสิ่นชิวตอบด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด

ชายคนนั้นหัวเราะแห้งๆ ก่อนจากไปอย่างไม่ใส่ใจนัก

เสิ่นชิวยืนนิ่งไตร่ตรองอยู่พักหนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจไม่ไปลงทะเบียน เขาคิดว่าการเข้าร่วมกับกองกำลังใหญ่จะทำให้การเคลื่อนไหวมีข้อจำกัดเกินไป

เขาจึงยกข้อมือขึ้น เรียกหน้าจอแสดงผลของสายรัดข้อมือออกมา แล้วเปิดแผนที่ของนครจักรกลอันจิกาลา

หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว เขาก็ขี่มอเตอร์ไซค์วิบากออกจากพื้นที่

หลายชั่วโมงผ่านไป

เสิ่นชิวเดินทางมาถึงบริเวณนอกนครจักรกลอันจีกาลาระยะทางประมาณสามสิบกิโลเมตร

จากตรงนั้นสามารถมองเห็นเงาร่างอันยิ่งใหญ่ของนครจักรกลอยู่ลิบๆ พร้อมเสียงระเบิดกึกก้องดังไม่หยุด เปลวเพลิงพุ่งทะลุฟ้า สั่นสะเทือนไปทั่วผืนดิน

เสิ่นชิวถึงกับอ้าปากค้าง ไม่คาดคิดว่าสถานการณ์จะรุนแรงถึงเพียงนี้

ขณะนั้น เขาเห็นแนวรบหนึ่งทางซ้ายมือในระยะไกล สีหน้าเปลี่ยนไปทันที จากนั้นก็เบนทิศทางมอเตอร์ไซค์ออกจากถนนใหญ่ หาที่ซ่อนรถให้มิดชิด

แล้วเขาจึงลอบย่องเข้าไปยังแนวรบ

เมื่อเข้าใกล้ เขาเห็นสนามเพลาะหลายเส้นพาดผ่านแนวหน้า

หน้าสนามเพลาะมีเครื่องยิงระเบิดแบบพกพารุ่นใหม่ LDP-03 หลายกระบอกวางเรียงราย

"เตรียม ยิง!"

เสียงสั่งการของทหารหลายคนดังขึ้นพร้อมกัน

ปัง!

กระสุนระเบิดถูกยิงออกไปเป็นระลอก พุ่งตรงสู่นครจักรกล

ตูมมม~

"เร็ว เติมกระสุน!"

"เร็วเข้า!"

หัวหน้าหน่วยในแต่ละเขตต่างตะโกนสั่งอย่างร้อนรน

เสิ่นชิวสังเกตดูครู่หนึ่ง จึงคาดว่าตรงนี้น่าจะเป็นแนวปืนใหญ่สนับสนุนด้านหลัง

เขาจึงรีบวิ่งเข้าไป เพื่อสอบถามสถานการณ์ เพราะไม่มีใครเข้าใจสถานการณ์จริงได้ดีไปกว่าผู้ที่อยู่แนวหน้า

แต่ยังไม่ทันเข้าใกล้ ก็ถูกทหารกลุ่มนั้นสังเกตเห็นเข้า

นายทหารยศร้อยตรีซึ่งใบหน้าเปรอะไปด้วยฝุ่น หันปืนพกเล็งมาทางเสิ่นชิวทันที

"หยุดอยู่ตรงนั้น!"

"อย่ายิง! ผมเป็นพวกเดียวกัน!"

เสิ่นชิวรีบร้องออกไป

"พวกเดียวกัน? นายเป็นใคร?"

"ผมเป็นเจ้าหน้าที่ฝ่าย KPI ที่มาสนับสนุนครับ"

เสิ่นชิวยื่นบัตรแสดงตัวตนให้ดู

ร้อยตรีหนุ่มขมวดคิ้วเมื่อได้ยินว่ามาสนับสนุน ก่อนจะหยิบบัตรไปดู พบว่าเป็นเจ้าหน้าที่นอกบัญชี สีหน้าก็พลันมืดมน

"นี่มันอะไรกัน นายรีบไปให้พ้นเดี๋ยวนี้!"

"ผมเก่งนะครับ!"

เสิ่นชิวรีบอธิบาย

"อย่ามาสร้างความวุ่นวายเลย นายเป็นแค่เจ้าหน้าที่นอกบัญชี จะช่วยอะไรได้ เราต้องพึ่งพาหน่วยสนับสนุนที่จัดระเบียบมาแล้ว"

น้ำเสียงของร้อยตรีเต็มไปด้วยความไม่เชื่อถือ

ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงเตือนภัยของทหารยามก็ดังขึ้นอย่างตื่นตระหนก

"หลบเร็ว! ศัตรูกำลังยิงถล่มเต็มพิกัด!"

เสิ่นชิวเงยหน้ามอง เห็นมิสไซล์สีดำจำนวนมากพุ่งตรงมาจากนครจักรกล

ร้อยตรีรีบฉุดแขนเสิ่นชิว แล้วพุ่งตัวเข้าไปในสนามเพลาะ

แน่นอนว่าต่อให้ทำเช่นนั้น ก็ใช่ว่าจะรอดได้

เพราะหนึ่งในมิสไซล์กำลังพุ่งเป้ามาที่สนามเพลาะของเสิ่นชิวโดยตรง

เสิ่นชิวรีบยกมือขึ้นทันควัน ปลดปล่อยสายฟ้าทรงพลังพุ่งสวนไป

ตูม!

มิสไซล์ลูกนั้นระเบิดกลางอากาศทันที

เสิ่นชิวพลิกตัวเข้าบังร้อยตรีเพื่อรับแรงกระแทกที่เหลือ

ขณะเดียวกัน มิสไซล์อีกนับไม่ถ้วนก็ถล่มลงทั่วแนวปืนใหญ่

ตูมมม~

เสียงระเบิดดังกระหึ่มต่อเนื่อง

กินเวลานานถึงหนึ่งนาทีกว่าเหตุการณ์จะสงบลง

เสิ่นชิวค่อยๆ ลุกขึ้น สะบัดหัวแรงๆ เพราะหูยังอื้อไม่หาย

ร้อยตรีมองเสิ่นชิวด้วยสายตาตกตะลึง ไม่อยากเชื่อเลยว่าเจ้าหน้าที่นอกบัญชีจะเก่งขนาดนี้ ถึงกับทำลายมิสไซล์ได้ด้วยมือเปล่า

"น...นายเป็นเจ้าหน้าที่นอกบัญชีจริงๆ เหรอ? ทำไมถึงเก่งขนาดนี้?"

"ก็พอใช้ได้ มาตรวจดูรอบๆ ดีกว่า ดูเหมือนสถานการณ์จะเลวร้ายพอสมควร"

เสิ่นชิวกวาดตามองไปรอบๆ พบว่าแนวปืนใหญ่หลายส่วนรวมถึงสนามเพลาะบางจุดถูกทำลายจนราบเป็นหน้ากลอง

ร้อยตรีได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนทันที รีบปีนขึ้นจากสนามเพลาะไปดูด้วยตัวเอง...

..........