บทที่ 426 เผชิญศึกใหญ่

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

บนถนนที่มัวหม่นชื้นแฉะ และปกคลุมด้วยหมอกสีเทาอ่อน

เสียงฝีเท้าวิ่งกระชั้นกระทบผิวน้ำสกปรกจนกระเซ็นเป็นสาย

เสิ่นชิวเร่งฝีเท้าอย่างรวดเร็ว ขณะที่หางตาเหลือบไปเห็นศพมากมายกระจัดกระจายอยู่บนพื้น เลือดสดไหลนองจนย้อมถนนกลายเป็นสีแดงฉาน

ในบรรดาศพเหล่านี้ มีทั้งเจ้าหน้าที่ KPI ของพันธมิตรแดงและทหาร รวมถึงสมาชิกของกองกำลังแมงป่องพิษ

หัวใจของเสิ่นชิวยิ่งดิ่งลึกลงไปอีก สถานการณ์ดูเลวร้ายกว่าที่คิด

จากจำนวนศพและทิศทางการล้มตาย ก็พอจะคาดเดาได้ว่า ฝ่ายพันธมิตรแดงถูกบีบไล่ฆ่าอย่างไม่มีทางสู้

เสียงปะทะจากระยะไกลเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ เขารีบเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังจุดนั้น

...

ณ ฐานชั่วคราวของพันธมิตรแดง

โรงงานไอน้ำทรงสี่เหลี่ยมสูงสิบเมตร ที่สร้างขึ้นจากเหล็กล้วนทั้งหลัง ผนังเหล็กหนาทึบของโรงงานมีภาพวาดสรรเสริญเทพเจ้าทาด้วยสีอย่างวิจิตร

บนยอดอาคาร มีปล่องควันกลมใหญ่เรียงรายตั้งตระหง่าน

เวลานี้ สมาชิกกองกำลังแมงป่องพิษจำนวนหนึ่งยกปืนขึ้น ลั่นไกใส่ประตูโรงงานไม่หยุด

ปัง ปัง!

ประกายไฟแตกกระจายเป็นจังหวะ

กระสุนอันหนักหน่วงกดดันผู้คนในโรงงานจนไม่กล้าโผล่หน้าออกมา

เหล่าผู้ปลุกพลังจากกองกำลังแมงป่องพิษกรูกันเข้าประชิด เตรียมบุกทะลวงฐานที่มั่นแห่งนี้

ด้านในโรงงาน เหล่าเจ้าหน้าที่สวมเครื่องแบบ KPI และทหารในเครื่องแบบต่างกระวนกระวายใจ รีบเข้ามาพูดกับชายชราในเครื่องแบบพันโท ผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย

"ผู้พันกั๋วจง! พวกเราจะไม่ไหวแล้วครับ!"

"อดทนไว้! สัญญาณขอความช่วยเหลือส่งออกไปแล้ว อีกไม่นานกองหนุนจะมาถึง!"

กั๋วจงตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ไม่ทันแล้วครับ! พวกผู้ปลุกพลังของฝ่ายตรงข้ามบุกเข้ามาแล้ว!"

เสียงร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนกของลูกน้องดังขึ้น

เพียงครู่เดียว ก็เห็นผู้ปลุกพลังแขนเหล็กสามคนจากกองกำลังแมงป่องพิษพุ่งทะลวงแนวป้องกันเข้ามา

กระสุนมากมายที่ยิงใส่พวกเขากลับสะท้อนออกเหมือนปะทะกับเหล็กกล้า มีเพียงประกายไฟเล็กน้อย

เหล่าผู้เชี่ยวชาญจากกองกำลังแมงป่องพิษที่เหลือต่างกรูตามเข้ามาอย่างไม่ลดละ

กั๋วจงเห็นดังนั้นจึงชักมีดทหารออกมา ตะโกนสั่งด้วยแววตาแข็งกร้าว

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็สู้ตายกับพวกมันตรงนี้เลย! ทุกคนตามมา!"

"รับทราบ!"

ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็ยอมทุ่มสุดตัว

ทันทีที่ยอดฝีมือจากกองกำลังแมงป่องพิษบุกเข้ามาในตัวโรงงาน กั๋วจงก็เป็นคนแรกที่คว้าดาบทหารซึ่งลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงพุ่งเข้าประจันหน้าศัตรู

ฝ่ายตรงข้ามก็ยกอาวุธขึ้นมาปะทะเช่นกัน

เคร้ง~ ประกายไฟสาดกระเซ็นไปทั่ว สมาชิกคนแรกของกองกำลังแมงป่องพิษที่เข้าประมือกับกั๋วจงถึงกับทรุดเข่าลงทันที ฝืนตั้งรับอย่างยากลำบาก

กั๋วจงกระชากดาบกลับ เตรียมจะฟันปิดบัญชีศัตรูในดาบเดียว

แต่แล้วก็มีสมาชิกกองกำลังแมงป่องพิษอีกสองคนเข้ามาพร้อมกัน ฟาดฟันดาบใส่เขา หนึ่งในนั้นมีดาบที่ห่อหุ้มด้วยพลังสายลม อีกคนหนึ่งมีดาบที่ส่องประกายสายฟ้า

กั๋วจงจึงทำได้แค่ตวัดดาบกลับมาตั้งรับ!

เคร้ง! เคร้ง! ในชั่วพริบตาเดียว กั๋วจงก็ถูกพันธนาการไว้ไม่ให้ขยับตัวได้

"อ๊ากกก~!"

เสียงกรีดร้องอันแสนเจ็บปวดดังขึ้น กั๋วจงหันขวับไปมอง เห็นองครักษ์คนหนึ่งถูกฟันล้มลงไปกับพื้น เขาเบิกตากว้างตะโกนสุดเสียง

"อาฉี!"

เวลานั้น กองกำลังแมงป่องพิษได้กรูกันบุกเข้ามาในโรงงานแล้ว จำนวนพวกมันมากกว่าเจ็ดสิบคนเป็นอย่างน้อย

แต่ฝ่ายกั๋วจงมีเพียงสามสิบกว่าคน และส่วนใหญ่ต่างก็บาดเจ็บไม่น้อย ไหนเลยจะสู้ไหว

ขณะที่พวกเขาใกล้จะต้านไม่ไหว จู่ๆ ก็มีงูยักษ์ซึ่งควบแน่นจากสายน้ำพุ่งพรวดเข้ามาจากประตูใหญ่

"อ๊ากกก~!"

สมาชิกกองกำลังแมงป่องพิษห้าคนถูกชนกระเด็นไปกระแทกพื้นอย่างแรงทันที

เหล่าสมาชิกกองกำลังแมงป่องพิษที่กำลังรุมโจมตูก็ต่างชะงักงัน พวกเขาต่างเป็นผู้มีพลังระดับมนุษย์ แต่ไม่เคยพบกับพลังโจมตีและแรงกดดันที่รุนแรงเช่นนี้มาก่อน

กั๋วจงและคนอื่นๆ หันไปมองทันที ในวินาทีนั้น ซือเหยาวได้นำคนกลับมาช่วยเหลือทันเวลา

แววตาเย็นชาของซือเหยาวเผยแววโกรธเกรี้ยว นางสะบัดมือหนึ่งที กระแสน้ำก็พวยพุ่งขึ้นกลายเป็นคลื่นยักษ์ซัดใส่กองกำลังแมงป่องพิษ

สมาชิกกองกำลังแมงป่องพิษพากันหน้าเสีย บางคนรีบกดมือลงกับพื้นสร้างกำแพงดิน บางคนก็ปล่อยม่านเพลิงออกมาต้านทาน

แต่ไม่มีประโยชน์ คลื่นน้ำพัดซัดพวกมันล้มระเนระนาด

และสิ่งที่น่าตกใจที่สุดก็คือ คลื่นน้ำเหล่านี้ราวกับมีดวงตา เมื่อไหลไปใกล้ฝ่ายเดียวกันกลับสามารถเลี้ยวหลบไปได้ราวกับมีชีวิต

ซุนจี้ กับพรรคพวกก็ฉวยโอกาสนี้กระโจนเข้าใส่ ไล่สังหารยอดฝีมือที่ยังต้านทานอยู่

เพียงพริบตาเดียว สถานการณ์กลับตาลปัตร

ไม่กี่นาทีต่อมา สมาชิกกองกำลังแมงป่องพิษเจ็ดสิบกว่าคนก็ถูกจัดการจนหมดสิ้น

"พันโทกั๋วจง ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหม?"

ซือเหยาวเดินเข้ามาถามด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น

"ไม่เป็นไร โชคดีที่พวกท่านกลับมาทัน ไม่อย่างนั้นพวกเราคงตายกันหมดแล้ว"

กั๋วจงไอออกมาเบาๆ โดยไม่รู้ตัว

"เหรอ?"

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งที่หยาบกระด้างและอวดดีดังมาจากหน้าประตูใหญ่

ทุกคนที่อยู่กับกั๋วจงต่างตกใจ หันขวับไปมองทันที เห็นกลุ่มสมาชิกของกองกำลังแมงป่องพิษบุกเข้ามาเป็นฝูง

ผู้นำกลุ่มคือชายร่างใหญ่ สวมเกราะหัวกะโหลกสีดำ ใบหน้าดุดันเต็มไปด้วยหนวดเครา มีแผลเป็นลากยาวอยู่ที่ดวงตาซ้าย แววตาเต็มไปด้วยความเหี้ยมเกรียม มือถือดาบใหญ่ฝังโมดูลสามเหลี่ยมไว้ อีกคนที่ยืนอยู่ข้างๆ เป็นชายเตี้ยใบหน้าเจ้าเล่ห์

สองคนนี้คือไบคาทูและวอจิ หัวหน้าระดับสูงของกองกำลังแมงป่องพิษ

หัวใจของซือเหยาวกระตุกวูบ ฝ่ายตรงข้ามพาคนมาด้วยมากกว่า 300 คน ที่สำคัญที่สุดคือไบคาทูให้ความรู้สึกถึงอันตรายรุนแรง เห็นได้ชัดว่าเขาอยู่ในระดับผู้ปลุกพลังขั้นสูงแล้ว

"พวกหนูตัวจ้อยทั้งหลาย จะยอมจำนนดี ๆ หรืออยากให้ฉันจัดการให้?"

ไบคาทูบิดคอส่งเสียงดังกรอบแกรบ เผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม คราวนี้เขาจะจัดการคนของพันธมิตรแดงให้ราบเป็นหน้ากลองเสียที

"จะจับโจรก็ต้องจับหัวหน้า พวกนายช่วยต้านไว้ก่อน!"

ซือเหยาวหันไปสั่งกั๋วจง ก่อนจะชักดาบยาวสีน้ำเงินออกมา พุ่งตัวเข้าใส่ไบคาทูโดยตรง

เธอโบกมือซ้ายขึ้น สายน้ำหมุนวนกลายเป็นงูน้ำยักษ์ อ้าปากกว้างพุ่งเข้าใส่ไบคาทู

ต้องเข้าใจก่อนว่า ซือเหยาวเป็นผู้ปลุกพลังธาตุน้ำที่ไม่ได้เน้นสนับสนุนเหมือนคนทั่วไป แต่กลับมีพลังโจมตีที่รุนแรงดุจคลื่นทะเลบ้าคลั่ง

"หาเรื่องตาย!"

วอจิหัวเราะเย้ย หยุดยืนขวางหน้าไบคาทูแล้วยกมือซ้ายขึ้น

ลมบ้าคลั่งก่อตัวกลายเป็นงูสายลม เข้าปะทะกับงูน้ำ เกิดการระเบิดสนั่นกลางอากาศ!

วอจิต้องถอยหลังไปสองสามก้าว ก่อนจะทรงตัวได้อีกครั้ง เขารีบดึงมีดสามแฉกออกมา ปะทะกับซือเหยาวทันที

เสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน การโจมตีของซือเหยาวถูกขัดขวางไว้ได้

คิ้วของเธอขมวดแน่น ถ้าเป็นสภาพปกติ เธอมั่นใจว่าสามารถจัดการศัตรูตรงหน้าได้แน่นอน แต่นี่เธอใช้พลังไปมากแล้วในช่วงที่ผ่านมา

ตลอดเวลาที่ผ่านมา แทบจะเป็นเธอคนเดียวที่ค้ำยันกลุ่มไว้

ที่สำคัญ เธอไม่กล้าทุ่มพลังทั้งหมดจัดการวอจิ เพราะยังมีศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าอย่างไบคาทูอยู่

ไบคาทูเห็นซือเหยาวถูกหยุดไว้ได้ ก็โบกมือสั่งลูกน้องทันที

"จัดการพวกมัน!"

เขาไม่คิดจะลงมือเอง ถ้าสามารถให้ลูกน้องจัดการแทนได้ เขาก็ไม่จำเป็นต้องเปลืองแรง

เรื่องการเสียคน ไบคาทูไม่เคยใส่ใจ เพราะสำหรับเขา ชีวิตคนมีไว้ใช้

เหล่าทหารกองกำลังแมงป่องพิษที่ได้คำสั่ง ต่างกรูกันเข้าใส่กั๋วจงและพวกทันที

กั๋วจงและคนอื่นๆ พยายามต่อสู้อย่างสุดกำลัง

สองฝ่ายปะทะกันอีกครั้งอย่างดุเดือด

แต่ผลลัพธ์ไม่มีอะไรเหนือความคาดหมาย ฝ่ายของกั๋วจงเริ่มเพลี่ยงพล้ำ สถานการณ์เข้าขั้นวิกฤต

โดยเฉพาะกั๋วจงที่ถูกทหารชั้นแนวหน้าของกองกำลังแมงป่องพิษรุมโจมตีถึงห้าคนพร้อมกัน

เสียงดังฉึบ!

แค่เผลอเพียงเสี้ยววินาที แขนขวาของกั๋วจงก็ถูกฟันเป็นแผลเลือดซึม เขาต้องรีบยกแขนซ้ายขึ้นเรียกพลังไฟบ้าคลั่งออกมา โหมกระหน่ำไล่ต้อนศัตรูออกไปชั่วคราว ก่อนจะหอบหายใจหนักหน่วง

ในจังหวะนั้นเอง สมาชิกกองกำลังแมงป่องพิษคนหนึ่งเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม ร่างของเขาเปลี่ยนรูปร่างในพริบตากลายเป็นหนูยักษ์ ก่อนจะพุ่งโจมตีจากด้านหลังใส่กั๋วจงอย่างฉับพลัน

ซือเหยาวสังเกตเห็นเหตุการณ์นี้ รีบส่งเสียงเตือนทันที

"กั๋วจง ระวัง!"

เมื่อกั๋วจงได้ยินเสียงเตือนจากซือเหยาว เขาก็พลิกตัวฟันดาบทหารที่ลุกเป็นไฟในมือทันที ฟันลงไปเต็มแรงจนหัวของหนูยักษ์จอมลอบกัดกระเด็นหลุดออกจากบ่า เลือดสาดกระจาย

แต่ในขณะนั้นเอง สมาชิกกองกำลังแมงป่องพิษที่มีร่างกายแข็งแกร่งคนหนึ่งก็อาศัยจังหวะนั้นเข้าโจมตีจากด้านหลัง เตะกั๋วจงเต็มแรงจนเขากระเด็นลอยไปกระแทกพื้นอย่างแรง

ในชั่วขณะนั้น สมาชิกกองกำลังแมงป่องพิษหลายคนสบตากันแล้วเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม พุ่งเข้าหากั๋วจงที่นอนแน่นิ่งอยู่กับพื้นทันที

ซือเหยาวเห็นดังนั้น จึงรีบฟันดาบบีบให้วอจิถอยแล้วพุ่งเข้าไปช่วยกั๋วจง เธอยกมือขึ้นแล้วสะบัดหนึ่งครั้ง กระบอกน้ำที่อยู่ด้านข้างปล่อยลูกศรน้ำออกมาพุ่งใส่กลุ่มศัตรูทันที

สมาชิกกองกำลังแมงป่องพิษเหล่านั้นต้องชะงัก ถอยหลบลูกศรน้ำอย่างลนลาน

ขณะเดียวกัน สมาชิกคนอื่นที่เห็นกั๋วจงล้มลง ก็รีบละทิ้งการต่อสู้ แล้วกรูกันเข้ามาหาเขาทันที

"ผู้กอง ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหมครับ?!"

"ไม่เป็นไร!"

กั๋วจงกัดฟันลุกขึ้นอย่างยากลำบาก แต่ก็ยังฝืนยืนขึ้นได้ด้วยความมุ่งมั่น

ทว่าทันใดนั้นเอง สมาชิกกองกำลังแมงป่องพิษจำนวนมากก็กรูกันเข้ามาล้อมพวกเขาทั้งหมดเอาไว้

ไบคาทูเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม กล่าวเย้ยหยัน

"ฮ่าฮ่า ตอนนี้พวกแกก็แค่ธนูที่หมดแรงแล้ว ยังจะคิดจะดิ้นรนอะไรอีก?"

ซือเหยาวและคนอื่นๆ จ้องมองกลุ่มศัตรูที่กำลังกรูเข้ามาใกล้เรื่อยๆ สีหน้าแต่ละคนเคร่งเครียด ประหนึ่งอยู่ต่อหน้าภัยพิบัติ

แม้หลายคนจะเผยสีหน้าหมดหวังออกมา แต่ก็ไม่มีใครคิดจะยอมแพ้

"ซือเหยาว ไปเถอะ! พวกเราจะคุ้มกันให้ท่านหนีออกไป พวกเราไม่มีทางรอดอยู่แล้ว"

กั๋วจงกระซิบเสียงต่ำ

"ไม่ต้องพูดแล้ว ตอนที่ฉันเข้าร่วมแผนก KPI ก็ไม่มีคำว่า 'หนี' อยู่ในตัวเลือกอีกต่อไป"

ซือเหยาวตอบอย่างสงบนิ่ง เธอมีหลักยึดและศักดิ์ศรีของตนเอง

"จะหนี? ฝันไปเถอะ! พวกแกทุกคนจะไม่มีใครหนีรอดได้!"

ไบคาทูหัวเราะบ้าคลั่ง คำพูดของพวกเขาเรื่องการหนีรอดต่อหน้าเขา ก็เท่ากับดูถูกกันชัดๆ

แต่แล้วในจังหวะนั้นเอง อยู่ๆ ก็มีหินก้อนหนึ่งตกลงมาจากคานเหล็กด้านบน ฟาดใส่หัวของไบคาทูอย่างจัง

เสียง "โป๊ก!" ดังขึ้น ไบคาทูชะงักแล้วเงยหน้ามองขึ้นไปบนคาน

เพียงเห็นเสิ่นชิวนั่งแกว่งขาบนคานเหล็ก ยิ้มบางๆ มองลงมา

"ไบคาทู ไม่เจอกันนานเลยนะ"

กั๋วจงและคนอื่นๆ ต่างเบิกตากว้างด้วยความดีใจ จ้องมองเสิ่นชิวอย่างตื่นเต้น พวกเขาไม่คาดคิดว่าจะมียอดฝีมือโผล่มาช่วยในช่วงวิกฤต

ไบคาทูเพ่งมองเสิ่นชิวเพียงแวบเดียวก็จำได้ทันที แม้เขาจะใส่หน้ากากครึ่งหน้า แต่ภาพจำฝังใจจนไม่มีทางลืมได้

สีหน้าไบคาทูเปลี่ยนทันที เขาแผดเสียงคำรามราวกับราชสีห์บ้าคลั่ง

"เป็นแก! ไอ้หนูสารเลว ไอ้ขี้ขลาด ยังกล้าโผล่มาให้เห็นหน้าอีก!"

ตอนนั้นในมหาวิหารสไตล์โกธิก ไอ้หมอนี่กับผู้หญิงอีกคนเป็นคนขัดขวางแผนการของเขา จนสุดท้ายเกือบเอาชีวิตไม่รอดในมหาวิหารนั่น!

พอได้ยินคำพูดของไบคาทู สีหน้าของกั๋วจงกับพวกก็แสดงความผิดหวังออกมาเล็กน้อย เดิมทีพวกเขาคิดว่าจะได้พบกับยอดฝีมือระดับสุดยอด แต่ดูท่ากลับเป็นแค่คนธรรมดาเท่านั้น

"ทำไมจะไม่กล้า?"

เสิ่นชิวตอบกลับอย่างสนอกสนใจ

"แน่จริงก็ลงมานี่สิ เดี๋ยวฉันจะอัดแกให้เละ!"

ไบคาทูโกรธจนคุมอารมณ์ไม่อยู่ ตะโกนใส่เสิ่นชิว

เสิ่นชิวก็ไม่ถือตัว เขากระโดดลงจากที่สูงตามคำท้าอย่างว่องไว ร่อนลงพื้นอย่างแผ่วเบา

เขามองหน้าไบคาทูพร้อมกล่าวขึ้น

"ลงมาแล้วนะ แล้วจะสู้กันยังไงดี?"

"ไอ้หนูชั้นต่ำอย่างแก ฉันจะบี้ให้ตายได้ในพริบตา ยังกล้ามาทำเป็นเบ่งใส่ฉันอีกเหรอ?"

ไบคาทูเห็นท่าทางนิ่งเฉยของเสิ่นชิวก็แทบระเบิดออกมาเหมือนภูเขาไฟ!

แต่ก่อนที่ไบคาทูจะลงมือจัดการเสิ่นชิว พร้อมกับกะจะฆ่าซือเหยาวกับพรรคพวกให้สิ้นซาก

ทันใดนั้นเอง มีลูกน้องคนหนึ่งวิ่งหน้าตั้งเข้ามารายงานไบคาทูด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

"หัวหน้า! พวกบ้าจากพันธมิตรน้ำเงินกำลังตีโอบเข้ามา! น่าจะเป็นเพราะพวกนี้ยิงสัญญาณขอความช่วยเหลือออกไป!"

ไบคาทูได้ยินแล้ว กำหมัดแน่นจนได้ยินเสียงกระดูกลั่น

"ไอ้หมาบ้าพันธมิตรน้ำเงิน!"

"หัวหน้า ถ้าถูกล้อมจะลำบากนะครับ จำนวนคนฝั่งนั้นเยอะมาก"

วอจิรีบพูดเตือนอย่างร้อนรน เขากลัวว่าเจ้านายจะโมโหจนขาดสติ แล้วสุดท้ายจะถูกพวกพันธมิตรน้ำเงินรุมจนพ่ายแพ้

"ถือว่าโชคดีไป พวกหมาบ้าพันธมิตรน้ำเงินมาเสียก่อน เอาไว้ค่อยกลับมาเคลียร์กันทีหลัง พวกเรา ถอนกำลัง!"

แม้ไบคาทูจะไม่เต็มใจ แต่ก็ยังข่มขู่เสิ่นชิวและพรรคพวกทิ้งท้ายก่อนจะสั่งถอยทัพ

สมาชิกกองกำลังแมงป่องพิษจำนวนมากพากันล่าถอยตามไบคาทูไป

ซือเหยาวและคนอื่นๆ เห็นพวกมันถอยไปก็ถอนหายใจโล่งอก

"พวกเธอไม่เป็นไรใช่ไหม?"

เสิ่นชิวหันไปถามซือเหยาวกับคนอื่นๆ

"ไม่เป็นไร ขอบใจที่นายมาเบี่ยงความสนใจพวกมันไว้ได้"

กั๋วจงส่ายหน้า

"แค่บังเอิญเท่านั้น ฉันไม่ได้ช่วยอะไรเลยด้วยซ้ำ"

เสิ่นชิวยิ้มตอบ

ซือเหยาวเงยหน้ามองชายสวมหน้ากากตรงหน้า ไม่รู้ทำไมเธอรู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาเขาเหลือเกิน แต่ก็ยังนึกไม่ออกว่าเคยเจอกันที่ไหน

เธอถามเสิ่นชิวด้วยน้ำเสียงแปลกใจ

"คุณคือ...?"

เสิ่นชิวเองก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน เขาไม่คิดว่าจะมาเจอเธอที่นี่

แต่เขาไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแต่กล่าวสั้นๆ

"ไว้ค่อยคุยกันทีหลัง ตอนนี้พวกพันธมิตรน้ำเงินกำลังล้อมเข้ามาแล้ว เราต้องรีบออกจากที่นี่ ไม่งั้นจะสายเกินไป"

"ตกลง!"

กั๋วจงกับพรรคพวกตอบรับทันที

พวกเขาจึงรีบพากันออกจากโรงงานทางประตูหลัง

ทุกคนวิ่งฝ่าถนนหมอกหนา เสิ่นชิวถามกั๋วจงด้วยความสงสัย

"เหลือกันแค่นี้เหรอ?"

"ที่เป็นกลุ่มหลักก็เหลือแค่เรานี่แหละ ที่เหลือกระจัดกระจายไปหมดแล้ว"

กั๋วจงยังมีท่าทีเป็นมิตรกับเสิ่นชิว เพราะอีกฝ่ายกล้าฝ่ามาคนเดียวเพื่อช่วยพวกเขา

"งั้นเหรอ..."

เสิ่นชิวฟังแล้วก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนสถานการณ์จะแย่กว่าที่คิด

แต่ทันใดนั้นเอง ขณะที่พวกเขาเลี้ยวหัวมุมถนน ก็เจอกลุ่มทหารพันธมิตรน้ำเงินเต็มอัตราศึกดาหน้าเข้ามา!

คนที่ยืนอยู่หน้าสุด ไม่ใช่ใครอื่น แต่คือพันโทอาโรโค่ !

มีทหารในสังกัดเขามากกว่าร้อยคน จำนวนมากกว่าฝั่งเสิ่นชิวถึงสี่เท่า! ทุกคนอยู่ในสภาพพร้อมรบ และกระจายพลังออกมาน่าหวั่นเกรง

ทันทีที่เห็นอาโรโค่  สีหน้าของกั๋วจงก็เปลี่ยนไปทันที เขากัดฟันพูดว่า

"จบกัน...ไม่คิดเลยว่าจะชนกับอาโรโค่ เข้าเต็มๆ!"

"คุณกั๋วจง คุณรู้จักเขาเหรอ?"

ซือเหยาวถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"แน่นอนว่าฉันรู้จักเขา เขาคือชายที่ถูกขนานนามว่า 'เพชฌฆาตคลั่ง'! เหล่าเซียนฝีมือสูงจากทุกฝ่ายที่ตายใต้คมดาบของเขานับไม่ถ้วน! ที่น่าหวาดกลัวที่สุดคือ เขาเคยสังหารกองกำลังระดับหัวกะทิของพันธมิตรเทาจำนวนสามร้อยคนเพียงลำพัง! บัดซบ! ไม่นึกเลยว่าจะเจอเขาที่นี่!"

ฝ่ามือของกั๋วจงที่จับมีดทหารแน่นจนเหงื่อผุดซึมออกมา

เมื่อซือเหยาวได้ยินสิ่งที่กั๋วจงพูด ใบหน้าของเธอก็ซีดเผือดเหมือนเผชิญหน้ากับศัตรูร้าย

เสิ่นชิวกลั้นหายใจ ดวงตาจับจ้องไปที่อาโรโค่ แน่นิ่ง นึกไม่ถึงเลยว่าจะบังเอิญเจอยอดฝีมือของพันธมิตรน้ำเงินที่แข็งแกร่งขนาดนี้ ดูท่าคงต้องสู้ตายสถานเดียว

ขณะเดียวกันอาโรโค่ เองก็ชะงักเล็กน้อย เขาเองก็ไม่คาดคิดว่าจะมาเจอกับคนของพันธมิตรแดง

ใบหน้าของเขาฉายแววพึงพอใจ ทว่าทันทีที่สายตาเขาเหลือบไปเห็นดาบประจำกายสีฟ้าที่ห้อยอยู่ตรงเอวของเสิ่นชิว รอยยิ้มบนใบหน้าก็เลือนหายไปอย่างเห็นได้ชัด

ดาบนั้นคือ "คมดาบฟากฟ้า" ซึ่งเป็นดาบประจำตัวของนายพลเฮอดริแห่งพันธมิตรน้ำเงิน ไม่มีใครในกองทัพไม่รู้จัก

ชายคนนี้คือยอดฝีมือที่เกือบจะปลิดชีพนายพลเฮอร์เดอรี่ได้!

แค่คิดถึงเรื่องนี้ ลมหายใจของอาโรโค่ ก็สะดุดไปทันที กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกถี่ๆ อย่างควบคุมไม่ได้

แม้เขาจะมั่นใจในฝีมือของตัวเอง ทว่าหากต้องปะทะกับนายพลเฮอร์เดอรี่โดยตรง ก็ไม่ต่างจากส่งหัวไปตาย

ขณะเดียวกันโอเซอร์และคนอื่นๆ ก็จำดาบที่เสิ่นชิวห้อยเอวไว้ได้ ต่างก็หน้าซีดราวกับเจอผี ยกอาวุธขึ้นเล็งไปทางเสิ่นชิวและพวกของเขาด้วยท่าทีระแวดระวัง

ฝั่งของเสิ่นชิวเองก็ไม่ต่างกัน ทุกคนกำอาวุธแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความวิตก

ทั้งสองฝ่ายต่างจ้องมองกันอย่างตึงเครียด ไม่มีใครกล้าลงมือก่อนแม้แต่คนเดียว

ทว่าในจังหวะนั้นเอง รองผู้บังคับบัญชาของอาโรโค่ อย่างโอเซอร์ที่กำลังตึงเครียดสุดขีด ก็พลั้งมือเหนี่ยวไกปืนพกพลังงานไป

ปัง!

เสียงปืนดังขึ้น กระสุนพลังงานพุ่งไปกระแทกพื้นตรงหน้าเสิ่นชิวจนเกิดเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่!

เส้นประสาทของเสิ่นชิวสะดุ้งวาบ เขากำลังจะพุ่งตัวเข้าไปโจมตี

แต่แล้วอาโรโค่ ก็หมุนตัวกลับไปฟาดศีรษะของโอเซอร์ด้วยกำปั้นทันที

"ใครบอกให้แกยิงฟะ!"

โอเซอร์ตอบกลับด้วยเสียงสั่นเครือ

"ขะ...ขอโทษครับท่าน! ฉันเครียดเกินไป...ลั่นไกโดยไม่ตั้งใจ!"

ซือเหยาวและคนอื่นๆ ยืนอึ้ง พวกคนจากพันธมิตรน้ำเงินนี่มันเล่นอะไรกันอยู่?

หลังจากที่อาโรโค่ ต่อว่าโอเซอร์เสร็จ เขาก็หันกลับไปมองเสิ่นชิวด้วยแววตาดุดัน พร้อมพูดขึ้นว่า

"รออยู่ตรงนี้นะ ถ้ามีดีพออย่าหนี! เราถอนกำลัง!"

พูดจบ พันโทอาโรโค่ ก็ไม่รอให้ฝั่งของซือเหยาวทันตั้งตัว รีบหันหลังพาคนของตนถอยออกไปทันที

กั๋วจงและพวกหันมามองเสิ่นชิวด้วยแววตาเหลือเชื่อ พลางถามขึ้นว่า

"คุณรู้จักหมอนั่นเหรอ? ทำไมเขาถึงกลัวคุณขนาดนั้น?"

"ไม่รู้จัก! ฉันไม่เคยเจอเขาด้วยซ้ำ!"

เสิ่นชิวตอบด้วยสีหน้ามึนงงเต็มที่

"ไม่ใช่เวลามาคุยเรื่องนี้แล้ว ดูเหมือนพวกเขาจะกลับไปเรียกกำลังเสริม เรารีบไปกันเถอะ!"

แม้ซือเหยาวจะยังงุนงง แต่สัญชาตญาณบอกกับเธอว่า ตอนนี้ไม่ใช่เวลาถาม

"ใช่ ไปเดี๋ยวนี้เลย!"

เสิ่นชิวพยักหน้ารับทันที

พวกเขารีบเบี่ยงทิศทาง มุ่งหน้าเข้าสู่ตรอกเล็กๆ ข้างทางเพื่อหลบหนี

...

หลายชั่วโมงต่อมา

ในห้องนั่งเล่นชั้นสามของอาคารหินโบราณสูงสามชั้น เสิ่นชิวและพวกนั่งลงบนเก้าอี้ที่ขึ้นราและคลุมไปด้วยฝุ่น

ซุนจี้เดินเข้ามารายงาน

"โลงศพในอาคารนี้เคลียร์หมดแล้ว ซากศพที่อยู่ข้างในก็จัดการเรียบร้อยครับ"

"อืม ลำบากนายแล้ว"

กั๋วจงพยักหน้ารับคำ

ขณะนั้นเอง ซือเหยาวก็เดินเข้ามาจากประตู นางเอ่ยรายงานด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น

"บริเวณใกล้เคียงเราสำรวจครบแล้ว ไม่พบการเคลื่อนไหวของสมาชิกพันธมิตรน้ำเงินหรือพันธมิตรเทา ตอนนี้พวกเราน่าจะปลอดภัยชั่วคราว"

ทุกคนที่ยังมีชีวิตรอดเมื่อได้ยินดังนั้น ต่างก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก สีหน้าที่เครียดตึงเริ่มผ่อนคลายลง ในที่สุดก็รู้สึกถึงความปลอดภัยเสียที

กั๋วจงจึงกล่าวสั่งการต่อทันที

"ทุกคนรีบรักษาบาดแผล หาอะไรกินเติมพลัง พยายามฟื้นสภาพร่างกายให้เร็วที่สุด เพราะจากนี้ไปสถานการณ์อาจเลวร้ายยิ่งกว่านี้ก็ได้"

ทุกคนพอได้ยินก็พากันหยิบอาหารจากในเป้มาแบ่งปันกันกิน

เมื่อเสิ่นชิวเห็นว่าไม่มีเรื่องด่วนอะไรแล้ว เขาจึงเดินไปหากั๋วจง ถามขึ้นอย่างสงสัย

"ผู้พัน ผมเพิ่งเข้ามาในโลกนี้ได้ไม่นาน ตอนนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ คุณช่วยเล่าให้ผมฟังได้ไหมครับ?"

"ไม่ต้องเรียกแบบนั้น เรียกผมว่ากั๋วจงก็พอ"

กั๋วจงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเป็นมิตรอย่างมาก

"อ่า ได้ครับ กั๋วจง..."

เสิ่นชิวพยักหน้ารับเบาๆ ก่อนเอ่ยต่อ

"ผมจะเล่าแบบคร่าวๆ ให้ฟังก็แล้วกัน ตอนนี้พวกเราอยู่ในประเทศที่ชื่อว่าอาณาจักรเซียนอิ๋น เป็นอาณาจักรของซือเหริน(ซากศพมนุษย์) ส่วนเมืองที่เราอยู่ตอนนี้คือเมืองหลวงของอาณาจักรนี้ ตัวเมืองมีทั้งหมดสามชั้น ชั้นบนสุดคือปราสาท ปัจจุบันทั้งสามพันธมิตรต่างก็กระจุกตัวอยู่ที่ชั้นแรกนี่แหละ"

กั๋วจงอธิบายให้เสิ่นชิวฟัง

"แล้วทำไมถึงไม่ขึ้นไปข้างบนล่ะ?"

เสิ่นชิวถามด้วยความสงสัย

"พวกเราก็อยากขึ้นไปเหมือนกัน! แต่ประตูทางขึ้นมันถูกปิดไว้แล้ว"

ซือเหยาวตอบเสียงเรียบเย็นทันที

"งั้นปีนข้ามกำแพงหรือหาทางบินข้ามไปก็ได้นี่ ไม่จำเป็นต้องเดินผ่านประตูเลยนี่นา"

เสิ่นชิวเอ่ยถามด้วยความสงสัย ในตอนที่ประตูเมืองยักษ์ปิดตาย ขนาดขึ้นไปยากขนาดนั้นยังปีนขึ้นไปได้ แล้วกำแพงของนครหลวงเซียนอิ๋นจะยากกว่านั้นอีกหรือ?

"ในเมื่อคุณนึกออก คนอื่นก็นึกออกเหมือนกัน คนของพันธมิตรน้ำเงินกับพันธมิตรเทาก็เช่นกัน แต่ทางนั้นใช้ไม่ได้เลย เพราะบนกำแพงเต็มไปด้วยกลไก อีกทั้งยังมีโลงศพแขวนอยู่เรียงราย ใครก็ตามที่พยายามขึ้นไป ไม่มีใครรอดกลับมาได้เลยสักคน"

กั๋วจงส่ายหน้าอธิบาย

"หา? ขนาดนั้นเลยเหรอ?"

เสิ่นชิวประหลาดใจไม่น้อย

"ไม่เกินจริงเลยสักนิด เดี๋ยวถ้าได้กลับไปจะเห็นกับตา กำแพงระหว่างแต่ละชั้นเป็นยังไง ก็จะเข้าใจเอง"

ซือเหยาวพูดพร้อมมองเสิ่นชิวอย่างแน่วแน่ ยิ่งได้พูดคุย นางก็ยิ่งสงสัยว่าเขาเป็นใครกันแน่

แม้ก่อนหน้านี้ ไบคาทูจะเรียกเขาว่าไอ้ขี้ขลาด แต่ปฏิกิริยาของผู้พันอาโรโค่กลับประหลาดเกินไป

ต้องรู้ว่าอาโรโค่คือยอดนักรบคนหนึ่งของพันธมิตรน้ำเงิน แทบไม่เคยเกรงกลัวใครมาก่อน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าครั้งนั้นเขายังนำคนไปมากมาย ฝ่ายนั้นได้เปรียบเห็นๆ

"ก็ได้ แต่ฉันมีเรื่องหนึ่งที่สงสัย ไม่รู้ว่าถามได้ไหม"

เสิ่นชิวลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ย

"ถามมาเถอะ"

กั๋วจงตอบอย่างมั่นคง

"สถานการณ์ของพวกท่านตอนนี้ เจอกับคนของพันธมิตรน้ำเงินหรือเทา แค่เอาตัวรอดก็ยากแล้ว ทำไมถึงไม่คิดจะถอนตัวออกจากโลกนี้ก่อน? ทำไมต้องอยู่สู้กันต่อไปด้วย"

คำถามนี้ทำให้ทั้งกั๋วจงและซือเหยาวเงียบไปชั่วขณะ

ผ่านไปสิบกว่าวินาที กั๋วจงจึงเอ่ยตอบ

"พวกเราไม่มีทางละทิ้งได้ บนป้อมปราการของนครหลวงเซียนอิ๋น มีสิ่งที่เราจำเป็นต้องนำกลับมา รายละเอียดขออภัยที่บอกไม่ได้ อีกอย่าง เราสูญเสียพี่น้องมากมายที่นี่ อย่างน้อยเพื่อตอบแทนพวกเขา เราก็ไม่อาจจากไปได้"

เสิ่นชิวได้ยินแล้วพลันรู้สึกหนักอึ้งในใจ

"ผมเข้าใจ แต่สู้กันอยู่แบบนี้ไปเรื่อยๆ ก็ใช่ว่าจะดี"

"นั่นสิ เราถึงต้องหาทางหา 'กุญแจ' เปิดประตูขึ้นไปให้ได้"

ซือเหยาวกล่าวเรียบๆ

"มีแค่ประตูเดียวเหรอ?"

เสิ่นชิวนิ่งคิดก่อนจะถาม

"ไม่ใช่ ระหว่างชั้นหนึ่งกับชั้นสองมีทั้งหมดสี่ประตูใหญ่ แต่ว่ากุญแจที่เราตามหาก็ไม่ใช่ของประตูใหญ่พวกนั้น เพราะแค่เปิดประตูใหญ่ ก็ไม่รู้จะไปกระตุ้นอะไรขึ้นมาบ้าง"

"งั้นเราจะหากุญแจของประตูไหนกันแน่?"

"แต่ละประตูใหญ่จะมีประตูเล็กอยู่ด้านข้างสองบาน ใช้สำหรับคนทั่วไปเดินเข้าออก เราต้องหากุญแจของประตูเล็กทั้งแปดบานนั้นต่างหาก"

ซือเหยาวอธิบาย

"ถ้าอย่างนั้นก็ดูจะพอไหวอยู่ มีแปดทางให้เลือกก็ยังดีกว่าทางเดียว จะได้ไม่ต้องแย่งกันตายเลือดสาด"

เสิ่นชิวฟังแล้วถอนหายใจเบาๆ อย่างโล่งอก

"ไม่ได้ง่ายขนาดนั้น พวกเราไม่รู้เลยว่ากุญแจอยู่ที่ซากศพตัวไหนกันแน่ ต้องเข้าใจก่อนว่า ชั้นหนึ่งเป็นพื้นที่ที่ซือเหรินอยู่อาศัย คนหนาแน่นสุดๆ อย่างน้อยก็มีเป็นล้าน ต่อให้ให้พวกนั้นมายืนเข้าแถวให้เราค้น ก็คงต้องรอถึงปีวอกจึงจะเสร็จ"

กั๋วจงเอ่ยเสียงหนัก

"มันต้องมีร่องรอยบ้างแหละ เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน พวกท่านพักกันตรงนี้ก่อน ผมจะออกไปตามหากุญแจเอง"

เสิ่นชิวคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดออกมา

"ฉันไปด้วยคนเถอะ"

ซือเหยาวเห็นเขาจะไปตามหากุญแจ ก็รีบเสนอจะร่วมทางด้วย นางเองก็นำทีมออกตามหามาตลอดเช่นกัน

"ไม่ต้องหรอก"

เสิ่นชิวปฏิเสธเสียงเรียบ พร้อมโบกมือเป็นเชิงห้าม

ซือเหยาวมองภาพตรงหน้า แววตาสั่นไหว แล้วก็เหมือนจะนึกอะไรออกจึงกล่าวขึ้น

"คุณคือ... เสิ่นชิว"

เสิ่นชิวได้ยินแล้วถึงกับประหลาดใจอยู่บ้าง ไม่นึกว่านางจะนึกออก แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธหรือพูดอะไรต่อ แค่ยิ้มน้อยๆ แล้วเดินจากไป

ซือเหยาวมองแผ่นหลังของเขาแล้วขมวดคิ้วแน่น...

..........