บทที่ 66 เสียงระฆัง

แม้ว่าหลายคนจะมองว่าพันธมิตรแดงมีข้อจำกัดมากมาย แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าข้อจำกัดเหล่านี้ช่วยควบคุมสังคมได้ดี โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับผู้คนที่หลุดเข้าไปในโลกซ้อนทับและไม่มีการควบคุมอะไร พวกเขาก็เปลี่ยนไปจนแทบจำไม่ได้

เสิ่นชิวเข้าใจในหลักการนี้ แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่ามีกี่คนที่พร้อมจะปฏิบัติตามจริงๆ

หยุนเซี่ยวซีที่เพิ่งพูดไปมากมาย รู้สึกว่าตัวเองอาจจะพูดเกินไป เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงขอโทษ

“ขอโทษนะ ฉันคงพูดมากเกินไป อย่าใส่ใจเลย”

“ไม่เป็นไร”

เสิ่นชิวโบกมือพลางตอบ

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ เสียงระฆังที่หนักแน่นก็ดังก้องผ่านหมอกสีเทา

เมื่อหยุนเซี่ยวซีได้ยินเสียงระฆัง เธอแสดงสีหน้าตกใจและกล่าวว่า

“แย่แล้ว! ฉันลืมเวลาไปเลย”

“เกิดอะไรขึ้น?”

เสิ่นชิวเห็นหยุนเซี่ยวซีมีท่าทางตื่นตระหนก เขาจึงถามทันที

“รีบไปกับฉัน!”

หยุนเซี่ยวซีจับแขนเสื้อของเสิ่นชิวแล้วดึงเขาให้วิ่งไปยังย่านที่อยู่อาศัยใกล้ๆ

“ตกลงเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

เสิ่นชิวถามด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดขณะวิ่งตามไป

“ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงคืน เสียงระฆังที่โบสถ์ในศูนย์กลางเมืองหมอกได้ดังขึ้น ซึ่งหมายความว่าเหล่าสัตว์ประหลาดที่หลับใหลอยู่กำลังจะตื่นขึ้นมา หากพวกมันพบเรา เราจะลำบากมาก นายรู้ไหมว่าในเมืองนี้มีสัตว์ประหลาดหลับใหลอยู่อย่างน้อยหนึ่งล้านตัว!”

หยุนเซี่ยวซีอธิบายอย่างรวดเร็ว

เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ สีหน้าของเสิ่นชิวก็เปลี่ยนไปทันที

“แล้วเราควรทำยังไงดี?”

“หาที่ซ่อนตัว!”

หยุนเซี่ยวซีมองซ้ายมองขวา ก่อนจะเลือกอาคารสองชั้นที่อยู่ใกล้ที่สุด

เธอพุ่งไปเปิดประตูและพาเสิ่นชิวเข้าไป จากนั้นรีบปิดประตูให้สนิท

หยุนเซี่ยวซีมองไปรอบๆ ชั้นล่างอย่างรวดเร็ว ก่อนจะดึงเสิ่นชิวและบอกว่า

“ขึ้นไปชั้นบน!”

เสิ่นชิวไม่ลังเลและวิ่งตามหยุนเซี่ยวซีขึ้นบันไดไป

ขณะที่เสิ่นชิวมองหยุนเซี่ยวซีที่วิ่งนำหน้า เขาก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยในใจ

เธอทำตามที่พูดจริงๆ เธอสัญญาว่าจะปกป้องเขา และยังคอยจับมือเขาตลอดทางราวกับกลัวว่าเขาจะหลงทาง

เมื่อทั้งสองขึ้นมาถึงชั้นสอง พวกเขาเห็นว่ามีสองห้องนอนและห้องนั่งเล่น

“อยู่ตรงนี้ อย่าขยับ ส่วนที่เหลือปล่อยให้ฉันจัดการเอง!”

หยุนเซี่ยวซีกำชับเสิ่นชิว ก่อนจะพุ่งเข้าไปในห้องแรกที่อยู่ทางซ้าย

เสิ่นชิวหันไปมอง และเห็นว่าภายในห้องมีโลงศพสีแดงอยู่ใบหนึ่ง โลงศพนั้นกำลังสั่นไหว หยุนเซี่ยวซีเปิดฝาโลงออกอย่างแรง

ศพชายคนหนึ่งที่สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวและเสื้อคลุมสีแดงลุกขึ้นมาทันที

ยังไม่ทันที่ศพจะตอบสนอง หยุนเซี่ยวซียื่นมือไปคว้าชายเสื้อด้านหลังของศพนั้นและดึงออกจากโลงอย่างรุนแรง ก่อนจะเหวี่ยงมันลงไปกระแทกกับพื้น

จากนั้นหยุนเซี่ยวซียกดาบในมือขึ้นและปักลงไปที่หน้าอกของศพอย่างรวดเร็ว

แคร่ก!

เลือดสีดำข้นเริ่มไหลออกมาจากร่างของมัน

“อ๊าก~”

ศพชายร้องออกมาอย่างเจ็บปวด ก่อนจะสิ้นใจไปในที่สุด

หยุนเซี่ยวซีดึงดาบยาวออกมาแล้ววิ่งออกจากห้องนั้นทันที มุ่งหน้าไปยังอีกห้องหนึ่งที่ประตูปิดไม่สนิท

แต่เมื่อเธอเปิดประตู เธอก็หยุดชะงักเล็กน้อยเมื่อพบว่าห้องนั้นเป็นเพียงห้องเก็บของ มีแต่ข้าวของระเกะระกะ ไม่มีโลงศพเลย

“แย่แล้ว! มีโลงศพแค่ใบเดียว งั้นคงต้องทำใจแล้ว”

หยุนเซี่ยวซีจับแขนเสื้อของเสิ่นชิวแล้วพาเขากลับไปที่โลงศพในห้องแรก

“เธอไม่คิดจะให้ผมลงไปในนั้นใช่ไหม?”

เสิ่นชิวมองโลงศพที่ดูเหมือนมีเชื้อรา ขมวดคิ้วแน่น

“ใช่แล้ว รีบลงไปนอนซะ”

หยุนเซี่ยวซีพูดกระตุ้น

เสิ่นชิวไม่มีทางเลือก เขาถอดกระเป๋าเป้วางไว้บนพื้น ก่อนจะพลิกตัวลงไปนอนตะแคงในโลงศพ

กลิ่นเหม็นเหมือนของเน่าเสียปะทะจมูกของเขาทันที ทำให้กระเพาะเขาเหมือนจะพลิกไปมา แต่เขาก็อดทนไว้ได้ กลิ่นนี้ชวนให้คิดถึงอาหารที่น่ากลัวอย่าง "ทุเรียนตุ๋นปลาสลิดกระป๋อง"

หยุนเซี่ยวซีตามลงไปในโลงศพด้วยโดยไม่ลังเล เธอนอนตะแคงตรงข้ามกับเสิ่นชิว และดึงฝาโลงศพมาปิดสนิท

ภายในโลงศพมืดสนิทและแคบมาก แต่โชคดีที่หยุนเซี่ยวซีตัวเล็กและหน้าอกแบน ทำให้ยังพอเบียดตัวเข้ามาได้

ถึงกระนั้น ร่างของเสิ่นชิวและหยุนเซี่ยวซีก็แทบจะสัมผัสกัน พวกเขาได้ยินเสียงลมหายใจของกันและกัน

เสิ่นชิวรู้สึกอึดอัด เขาจึงพยายามลดความกระอักกระอ่วนด้วยการถามเสียงเบา

“ทำไมเราต้องซ่อนในโลงศพแดง? แบบนี้ปลอดภัยจริงหรือ?”

“นายอาจจะไม่รู้ แต่ประชากรในโลกซ้อนทับที่แปรเปลี่ยนไป ไม่ใช่ทุกคนจะอ่อนแอเหมือนตัวที่ฉันจัดการเมื่อครู่ หลายตัวมีพลังพิเศษ เช่น การดมกลิ่น การได้ยิน ฯลฯ การซ่อนในโลงศพมีข้อดีสองประการ หนึ่งคือโลงศพมีการปิดผนึก ทำให้กลิ่นของเรารั่วไหลน้อยลง และสองคือกลิ่นเหม็นในโลงศพสามารถกลบกลิ่นของเราได้ อย่างไรก็ตาม การซ่อนแบบนี้ไม่ได้ปลอดภัย 100% ยังมีโอกาสถูกพบ แต่ก็ปลอดภัยกว่าการซ่อนในที่โล่ง”

หยุนเซี่ยวซีอธิบาย

“พวกเธอรู้เรื่องนี้ได้ยังไง?”

“ก็โดนไล่ล่ามาหลายครั้ง ก็เลยรู้เอง”

“มีเหตุผล แล้วเราต้องซ่อนถึงเมื่อไหร่? ถึงเช้าเลยไหม?”

“ไม่ใช่ ต้องซ่อนเป็นเวลา 12 ชั่วโมง ตั้งแต่เที่ยงคืนจนถึงเที่ยงวัน โดยใช้เสียงระฆังเป็นสัญญาณ”

“ตั้งนานขนาดนั้นเลย?”

“ใช่ แต่ถ้าผ่านช่วงนี้ไปได้ เวลาที่เหลือจะปลอดภัยกว่า ตราบใดที่เราไม่ไปยุ่งกับสัตว์ประหลาดที่หลับอยู่ โดยทั่วไปก็จะไม่เกิดอันตราย ถ้าเปรียบเทียบกับโลกซ้อนทับอื่น เมืองหมอกนี้อันตรายน้อยกว่ามาก”

หยุนเซี่ยวซีตอบอย่างใจเย็น

เสิ่นชิวครุ่นคิดตาม เธอพูดถูก แม้ในเมืองหมอกจะมีสัตว์ประหลาดจำนวนมาก แต่ถ้าจัดการตามกฎก็ยังมีโอกาสรอดสูงกว่าเมืองซ้อนทับอื่นอย่างเมืองซากเครื่องจักร

อย่างไรก็ตาม ความปลอดภัยนี้เองที่ทำให้พวกกองกำลังแมงป่องพิษกล้าล่าสมาชิกใหม่อย่างไร้ความปรานี

ในขณะนั้นเอง เสียงแปลกๆ จากถนนด้านนอกดังขึ้น

“ชู่ว์!”

หยุนเซี่ยวซีเตือนให้เสิ่นชิวเงียบ

เสิ่นชิวกลืนคำพูดที่กำลังจะพูดกลับไป และเงี่ยหูฟังเสียงด้านนอก

บนถนนที่ปกคลุมด้วยหมอก เสียงประตูบ้านแต่ละหลังถูกผลักเปิดออก

เหล่าประชากรในเมืองที่ดูเหมือนหุ่นเชิดเริ่มเดินออกมา พวกเขาเคลื่อนไหวโยกเยกเหมือนหุ่นกระบอก

ในชั่วพริบตา ถนนที่เคยว่างเปล่ากลับเต็มไปด้วยเงาร่างที่น่าสะพรึงกลัว ราวกับขบวนร้อยผีที่ทำให้คนขนลุก

ในกลุ่มนั้น มีประชากรบางคนที่สวมเสื้อผ้าธรรมดาและมีใบหน้าซูบซีด กำลังเติมน้ำมันในตะเกียงน้ำมันถนนทีละจุด

ส่วนประชากรที่แต่งกายหรูหราและใส่ถุงมือขาว เดินช้าๆ ไปยังโบสถ์กลางเมือง

เมื่อสังเกตให้ดี จะเห็นว่าประชากรที่แต่งกายธรรมดาจะหลีกเลี่ยงประชากรที่แต่งตัวหรูอย่างเป็นธรรมชาติ

ความเหลื่อมล้ำทางชนชั้นยังคงปรากฏให้เห็น แม้กระทั่งหลังความตาย...

..........