บทที่ 3: เพลิงผลาญดินแดนศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 3: เพลิงผลาญดินแดนศักดิ์สิทธิ์

"เขาคิดจะทำอะไรกันแน่?" มารีโกลด์เอ่ยด้วยความงุนงงสุดขีด

แฮนค็อกและแซนเดอร์โซเนียเองก็ไม่เข้าใจสถานการณ์ ได้แต่จ้องมองฉู่หยางตาค้าง

ทันใดนั้น พื้นหินปูคุกที่ขรุขระพลันแตกร้าว เถาวัลย์และต้นไม้ผุดขึ้นจากรอยแยก เติบโตอย่างบ้าคลั่งและรวดเร็วราวกับคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้ากลืนกินคุกใต้ดิน

ประตูคุกที่เคยแข็งแกร่งจนทำลายไม่ได้ กลับกลายเป็นเปราะบางยิ่งกว่าเต้าหู้ในยามนี้ ถูกต้นไม้กระแทกพังทลายอย่างง่ายดายเพียงไม่กี่ครั้ง

ความเปลี่ยนแปลงกะทันหันทำให้สามพี่น้องตกตะลึงจนยืนแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับเขยื้อน เพราะคิดว่ามีสัตว์ประหลาดบุกเข้ามาในคุก

ภายใต้การควบคุมของฉู่หยาง ต้นไม้เหล่านั้นแหวกออกเป็นทางเดิน เขาไปยืนรออยู่ที่หน้าประตูคุกแล้วตะโกนเรียก "รีบออกมาเร็วเข้า!"

แฮนค็อกได้สติ เธอเดินออกมาจากป่าทึบที่เพิ่งงอกเงย แล้วถามด้วยความประหลาดใจระคนสงสัย "เจ้าเป็นผู้มีพลังพิเศษจากผลปีศาจงั้นรึ?"

"ไม่มีเวลามาอธิบายแล้ว!" ฉู่หยางเลี่ยงที่จะตอบ "รีบพาคนอื่นๆ หนีไปซะ!"

"ขอบใจนะ!" แฮนค็อกมองฉู่หยางอย่างลึกซึ้ง ราวกับต้องการจดจำภาพของเขาไว้ในใจ ก่อนจะพาน้องสาวทั้งสองคนหนีออกไป

ฉู่หยางใช้ 'คาถาไม้' ทำลายประตูห้องขังทั้งหมดในเวลาอันสั้น

ทาสที่ถูกกักขังมาเนิ่นนานต่างพากันหลั่งไหลออกมา วิ่งหนีตายมุ่งหน้าสู่อิสรภาพภายนอกคุก

ฝูงชนอัดแน่นราวกับกระแสน้ำสีดำ เมื่อมองจากระยะไกลช่างดูน่าสะพรึงกลัว และนี่คือผลลัพธ์ที่ฉู่หยางต้องการ

เมื่อคนสุดท้ายหนีออกจากคุกไปได้ ฉู่หยางก็จุดไฟเผาสถานที่แห่งบาปนี้ทันที ด้วยต้นไม้จำนวนมากที่เป็นเชื้อเพลิงชั้นดี ไฟจึงลุกลามอย่างรวดเร็ว

ฉู่หยางยังคงวางเพลิงอย่างต่อเนื่องตลอดทั้งคืน โดยใช้คาถาไม้เป็นตัวนำไฟไปสู่ส่วนต่างๆ ของแมรี่จัวส์

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ฉู่หยางไม่รู้คือ...

ในอีกมุมหนึ่งของเมือง ยังมีใครอีกคนกำลังทำเรื่องเดียวกัน

ท่ามกลางความมืด ร่างสูงใหญ่ดูบึกบึนเป็นพิเศษภายใต้แสงไฟที่ลุกโชน

ผิวสีแดงและรูปลักษณ์ที่ไม่เหมือนใครบ่งบอกว่าเขาไม่ใช่เผ่าพันธุ์มนุษย์

ฟิชเชอร์ ไทเกอร์!

ไทเกอร์ผู้รักอิสระเสรีมีความฝันอยากเป็นนักเดินทาง แต่หลังจากออกเดินทางได้ไม่นาน เขาก็ถูกแก๊งค้ามนุษย์จับตัวไปขายเป็นทาส

ตลอดระยะเวลา 3 ปีเต็ม ไทเกอร์ต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกทารุณกรรม และได้เห็นความดำมืดของกิเลสและบาปในใจมนุษย์ จนทำให้เขาหมดสิ้นศรัทธาในเผ่าพันธุ์นี้

แต่ยิ่งกว่าความเกลียดชัง ไทเกอร์ต้องการปลดปล่อยเผ่าพันธุ์อื่นที่ต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกัน

นี่คือเหตุผลที่เขาย้อนกลับมายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์หลังจากหนีรอดไปได้แล้ว

ไทเกอร์ต้องการปลดปล่อยทาสทั้งหมดที่นี่

ไทเกอร์แบกรับอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ เพิ่งจะช่วยทาสออกมาได้บางส่วนและจุดไฟเผากรงขัง แต่แล้วเขาก็พบว่าอีกฟากหนึ่งของเมืองกลับจมอยู่ในกองเพลิงเสียแล้ว!

ใครกัน?

มีคนลงมือเร็วกว่าเขาอีกหรือ?

เมื่อมองดูไฟที่ลุกลามจนเริ่มควบคุมไม่อยู่ ไทเกอร์ตระหนักว่าหากไม่รีบช่วยทาสออกมา ทุกคนคงถูกย่างสดกันหมด

"ใครมันเป็นคนจุดไฟวะเนี่ย?" ไทเกอร์ถูกไฟไล่ต้อน วิ่งพล่านไปทั่วพร้อมสบถอย่างหัวเสีย

โชคดีที่สมัยเป็นทาส ไทเกอร์คุ้นเคยกับผังเมืองของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป็นอย่างดี แม้เวลาจะกระชั้นชิด แต่เขาก็ยังช่วยทาสส่วนใหญ่ไว้ได้

ทาสที่เหลือต่างฉวยโอกาสชุลมุนหนีเอาตัวรอดกันเอง

เมื่อบรรลุเป้าหมาย ไทเกอร์ก็เตรียมตัวจะหนีออกจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์

ทว่า หน่วยทหารเรือหน่วยหนึ่งได้เคลื่อนเข้ามาใกล้และล้อมกรอบไทเกอร์เอาไว้

"บังอาจนัก! กล้าดีเนอะที่มาปล่อยทาสตั้งมากมายโดยไม่ได้รับอนุญาต!" นาวาเอกสวมเสื้อคลุมทหารเรือคำรามด้วยความโกรธจัด

ไทเกอร์ประกาศก้องด้วยความชอบธรรม "พวกเขาเดิมทีก็เป็นผู้บริสุทธิ์ ถูกพวกแก๊งค้ามนุษย์จับมาขายที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ในฐานะทหารเรือ พวกเจ้าไม่เพียงไม่ปกป้องผู้อ่อนแอ แต่กลับเห็นดีเห็นงามไปกับความชั่วร้าย น่ารังเกียจสิ้นดี!"

นาวาเอกแสยะยิ้ม "ฉันไม่มีเวลามาฟังเรื่องไร้สาระของแกหรอกนะ เทียบกับการปล่อยทาสแล้ว โทษฐานที่แกเผาแมรี่จัวส์มันหนักหนาสาหัสกว่าเยอะ แกไม่รอดแน่ ยอมจำนนซะ!"

ไทเกอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตวาดกลับด้วยความโมโห "ข้าไม่ได้เป็นคนจุดไฟ!"

"ความตายมาเยือนถึงหน้าประตูก็ยังจะแก้ตัวอีก! ในเมื่อไม่คิดจะยอมจำนน ก็อย่าโทษที่ฉันต้องใช้ความรุนแรงก็แล้วกัน!" นาวาเอกเมินคำอธิบายของไทเกอร์โดยสิ้นเชิง และสั่งให้ลูกน้องโจมตีทันที

พริบตาเดียว กลุ่มทหารก็กรูกันเข้ามา ปืนคาบศิลานับสิบกระบอกเล็งและยิงใส่ไทเกอร์พร้อมกัน

ขณะเดียวกัน ไทเกอร์ตั้งท่าใช้วิชา 'คาราเต้มนุษย์เงือก' อย่างใจเย็น

อากาศถูกคว้าจับไว้ในมือของไทเกอร์ บิดหมุนจนกลายเป็นกระแสน้ำรุนแรง และด้วยการซัดออกไปอย่างแรง คลื่นกระแทกก็ระเบิดออกรอบทิศทางทันที

กระสุนปืนนับไม่ถ้วนปลิวว่อนไร้ทิศทางจากแรงอัดอากาศ ร่วงหล่นลงสู่พื้นราวกับสายฝน

สีหน้าของนาวาเอกเคร่งเครียดขึ้น ฝีมือของไทเกอร์เหนือกว่าที่คาดไว้มาก

นาวาเอกกล่าวเสียงเย็น "กล้าบุกรุกดินแดนศักดิ์สิทธิ์เพียงลำพังแถมยังวางเพลิง แกไม่ใช่มนุษย์เงือกธรรมดาจริงๆ ด้วย"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายปักใจเชื่อไปแล้ว ไทเกอร์ก็คร้านจะอธิบาย ยังไงซะเขาก็มาที่นี่เพื่อปลดปล่อยทาส ผลลัพธ์มันก็ไม่ต่างกันเท่าไหร่

เมื่อการโจมตีระยะไกลไม่ได้ผล นาวาเอกจึงสั่งให้ทหารเข้าประชิดตัว

ในฐานะมนุษย์เงือก สมรรถภาพร่างกายของไทเกอร์เหนือกว่ามนุษย์ปกติถึง 10 เท่า เขารู้ดีว่าทหารพวกนี้ไม่มีทางล้มเขาได้

แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น ขอแค่ถ่วงเวลาไว้อีกสักนิด นายทหารระดับสูงก็จะมาจัดการเจ้านี่เอง

นาวาเอกหวังเพียงผลงานส่วนแบ่ง ไม่ได้คิดจะสู้ตายกับไทเกอร์

ทางด้านไทเกอร์ เห็นผู้บัญชาการฝั่งตรงข้ามยืนนิ่งส่งแต่ลูกกระจ๊อกมา ก็เข้าใจเจตนาได้ทันที

"ต้องรีบจบเกม!"

ไทเกอร์พุ่งตัวไปข้างหน้าหวังจะฝ่าวงล้อม แต่กลับติดอยู่ในยุทธวิธีคลื่นมนุษย์ เหมือนขาจมโคลนจนขยับไปไหนไม่ได้

นาวาเอกยืนยิ้มเยาะอยู่นอกวงล้อม "อย่าขัดขืนให้เหนื่อยเปล่าเลย แบบนี้ดีกับทุกฝ่ายมากกว่านะ"

สีหน้าของไทเกอร์เคร่งเครียด ยิ่งเวลาผ่านไป ไฟยิ่งโหมกระหน่ำ ซึ่งหมายความว่านายพลทหารเรือระดับสูงกำลังจะมาถึง

"ถ้าต้องกลับไปเป็นทาสอีก ข้ายอมตายที่นี่ดีกว่า!" ไทเกอร์กัดฟันกรอด จ้องมองพวกทหารเรือเขม็ง แม้ต้องตาย เขาก็จะลากพวกมันไปด้วย โดยเฉพาะไอ้นาวาเอกตัวหัวหน้านั่น

ขณะที่ไทเกอร์เตรียมใจจะสู้ตาย พื้นดินใต้เท้าก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ต้นไม้หยาบหนาพุ่งขึ้นจากดิน พลิกคว่ำกระบวนทัพทหารเรือจนล้มระเนระนาด ทหารนับไม่ถ้วนถูกดีดกระเด็นขึ้นไปบนฟ้า

เมื่อถูกล้อมรอบด้วยต้นไม้ นาวาเอกตะโกนด้วยความตื่นตระหนก "นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย?!"

วินาทีต่อมา เขาก็ถูกทะเลต้นไม้กลืนกินหายไป!

ฉากกะทันหันนี้ช่างน่าสะพรึงกลัว ไทเกอร์จำต้องระวังตัวและจ้องมองต้นไม้ประหลาดเหล่านี้อย่างไม่วางใจ

"มัวยืนบื้ออะไรอยู่? ไม่หนีรึไง?"

ทันใดนั้น เด็กหนุ่มมนุษย์คนหนึ่งก็เดินออกมาจากกลุ่มต้นไม้ ชำเลืองมองไทเกอร์แวบหนึ่ง ก่อนจะรีบจากไปอีกทาง

ไทเกอร์ตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบตามเด็กหนุ่มคนนั้นไปโดยอาศัยต้นไม้กำบัง

ในเวลาเดียวกัน เหล่า 'ห้าผู้เฒ่า' แห่งรัฐบาลโลกกำลังเดือดดาลถึงขีดสุด!

"บังอาจนัก! กล้าฆ่าคนวางเพลิงในแมรี่จัวส์ นี่มันเหยียบย่ำอำนาจของเผ่ามังกรฟ้าชัดๆ!"

"มันเป็นใครกัน? หาตัวเจอหรือยัง?"

"ตามรายงานของหน่วยลาดตระเวน ดูเหมือนจะเป็นมนุษย์เงือกที่ฉวยโอกาสมาปล่อยทาส!"

"ไอ้พวกมนุษย์เงือกสวะ ระยะหลังมานี้ชักจะกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว!"

"ซากาซึกิอยู่ไหน? บอกให้มันรีบมาที่นี่แล้วจับพวกทาสชั่วพวกนี้เดี๋ยวนี้!"

"เมืองกำลังจมอยู่ในกองเพลิง ขืนเรียกซากาซึกิมาคงยิ่งวุ่นวายกันใหญ่ ให้ 'อาโอคิยิ' มาจัดการดีกว่า!"