บทที่ 300 ความปรารถนาของ รุคาวะ คาเอเดะ ที่จะไปอเมริกา และการแข่งขันของเขาในสนามบาสเกตบอล

บทที่ 300 ความปรารถนาของ รุคาวะ คาเอเดะ ที่จะไปอเมริกา และการแข่งขันของเขาในสนามบาสเกตบอล

เสียงลูกบาสเกตบอลที่กลิ้งอยู่บนพื้นหยุดลงกะทันหัน กู้จิน มองไปที่ร่างคุ้นตาตรงประตู คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย

นั่นคือ รุคาวะ คาเอเดะ ที่เขาไม่ได้เจอกันมานาน

“ดึกขนาดนี้แล้ว นายยังอุตส่าห์มาหาชั้นโดยเฉพาะเลยเหรอ?” กู้จิน ก้มลงไปเก็บลูกบาสเกตบอล ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ไปบนผิวของลูกบอลเบาๆ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความประหลาดใจ

เขาและ รุคาวะ คาเอเดะ ไม่ใช่เพื่อนสนิทกัน แต่ในระหว่างการแข่งขันลีกมัธยมปลาย ทั้งสองคนมักจะเป็นคู่แข่งที่ต่อต้านกันอย่างดุเดือดที่สุดในสนามเสมอ พวกเขาคุ้นเคยกันดี และ กู้จิน ก็รู้ว่า รุคาวะ คาเอเดะ เป็นคนเงียบขรึมโดยนิสัย ถ้าไม่ใช่เรื่องสำคัญ เขาจะไม่เดินทางมาที่ เรียวนัน เป็นพิเศษแน่นอน

รุคาวะ คาเอเดะ เดินมาหยุดที่ขอบสนาม เขามองตรงไปที่ กู้จิน น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งแต่แฝงไปด้วยความมุ่งมั่นที่ปฏิเสธไม่ได้: “ชั้นจะไปอเมริกา”

“ไปอเมริกา?” มือของ กู้จิน ที่กำลังจับลูกบาสเกตบอลหยุดชะงักไปชั่วขณะ จากนั้นเขาก็หัวเราะเบาๆ โยนลูกบอลขึ้นไปในอากาศและรับมันไว้อย่างมั่นคง “นายเอาจริงเหรอ?”

“ใช่” รุคาวะ คาเอเดะ พยักหน้า โดยไม่มีความลังเลในดวงตาของเขาแม้แต่น้อย “ชั้นตัดสินใจแล้ว อีกไม่นานชั้นจะไปอเมริกาเพื่อเล่นบาสเกตบอล”

รอยยิ้มบนใบหน้าของ กู้จิน ค่อยๆ จางหายไป เขาเดินเข้าไปหา รุคาวะ คาเอเดะ น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจัง: “รุคาวะ นายต้องรู้ตัวนะว่านายกำลังทำอะไรอยู่ การไปอเมริกาด้วยระดับทักษะปัจจุบันของนาย มันรับประกันได้เลยว่านายจะถูกกลืนหายไปในฝูงชน”

รุคาวะ คาเอเดะ ขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่ได้โต้แย้ง แต่เพียงแค่ตั้งใจฟังอย่างเงียบๆ

เขานับถือ กู้จิน มาโดยตลอด ไม่เพียงเพราะทักษะบาสเกตบอลของเขา แต่ยังเป็นเพราะ กู้จิน สามารถชี้ให้เห็นปัญหาได้อย่างแม่นยำเสมอ แม้ว่าคำพูดจะรุนแรง แต่ก็ไม่เคยไม่จริงใจ

“นายแข็งแกร่ง; ไม่มีใครปฏิเสธเรื่องนั้น” สายตาของ กู้จิน กวาดมอง รุคาวะ คาเอเดะ น้ำเสียงของเขาตรงไปตรงมา “ในวงการบาสเกตบอลมัธยมปลายของญี่ปุ่น นายคือสุดยอดตัวทำคะแนน ความเร็ว พลังระเบิด และความแม่นยำในการยิงของนายไร้ที่ติ แต่นั่นมันจำกัดอยู่แค่ในญี่ปุ่น”

เขาหยุดชั่วครู่ แล้วพูดต่อ “ช่องว่างระหว่างนายกับบาสเกตบอลอเมริกันมันไม่น้อยเลยนะ นายคิดว่าสภาพร่างกายของนายดีพอแล้วเหรอ? แค่สุ่มเลือกเด็กมัธยมปลายจากตามถนนในอเมริกา การกระโดดแนวดิ่งและความแข็งแกร่งของพวกเขาอาจจะไม่ด้อยไปกว่านายเลย”

“นี่ยังไม่พูดถึงความเข้าใจในแท็กติกและการประสานงานในทีม...นายเคยชินกับการเล่นตัวต่อตัว แต่บาสเกตบอลอเมริกันเน้นระบบ การผ่านบอลและการคัทที่รวดเร็ว และการเผชิญหน้ากันด้วยความเข้มข้นสูง”

คำพูดของ กู้จิน กระแทกเข้าที่หัวใจของ รุคาวะ คาเอเดะ ราวกับค้อนหนัก

เขากำหมัดแน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาว แต่เขาก็ยังไม่พูดอะไร

“แม้ว่านายจะได้ไปอยู่ในลีกมัธยมปลายของอเมริกา นายก็จะไม่ใช่คนที่โดดเด่น; นายอาจจะไปอยู่ที่ท้ายสุดด้วยซ้ำ” กู้จิน ยังไม่หยุด “ความเข้มข้นในการฝึกซ้อมและจังหวะเกมที่ผู้เล่นมัธยมปลายอเมริกันได้รับมาตั้งแต่เด็ก มันเทียบไม่ได้กับของญี่ปุ่นเลย”

“ในปรัชญาบาสเกตบอลของพวกเขา ไม่มีที่ว่างสำหรับ 'วีรบุรุษผู้โดดเดี่ยว' สไตล์การเล่นตัวต่อตัวที่นายถนัดนักหนา มันจะกลายเป็นแค่ตัวถ่วงที่นั่น นายคิดว่านายจะปรับตัวได้เหรอ?”

รุคาวะ คาเอเดะ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นมอง กู้จิน ดวงตาของเขาแฝงแววไม่พอใจ แต่ส่วนใหญ่เป็นความสับสน: “ชั้นรู้ว่ามันมีช่องว่าง แต่ชั้นฝึกได้”

“ฝึก?” กู้จิน ส่ายหน้า “ช่องว่างนั้นมันไม่ใช่สิ่งที่นายจะลดมันลงได้ง่ายๆ แค่ด้วย 'การฝึก' สิ่งที่นายต้องการมากที่สุดในตอนนี้คือการสร้างรากฐานที่มั่นคงในญี่ปุ่น ขัดเกลาจุดอ่อนของนาย และไม่รีบร้อนไปอเมริกาเพียงเพื่อจะเป็น 'ตัวเลข' ตัวหนึ่งในฝูงชน”

รุคาวะ คาเอเดะ นิ่งเงียบไป จ้องมองที่พื้น หลังจากนั้นนาน ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่ลูกบาสเกตบอลในมือของ กู้จิน น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยคำร้องขอเล็กน้อย: “เล่นกับชั้นสักสองสามเกม”

กู้จิน เห็นความดื้อรั้นในดวงตาของ รุคาวะ คาเอเดะ และเข้าใจ

รุคาวะ คาเอเดะ ไม่ใช่คนที่จะโน้มน้าวได้ง่ายๆ มีเพียงในสนามเท่านั้น การปล่อยให้เขาเผชิญหน้ากับความจริงผ่านความแข็งแกร่ง ถึงจะทำให้เขาตั้งใจฟังอย่างแท้จริง

“ก็ได้” กู้จิน พยักหน้า ยื่นลูกบาสเกตบอลให้ รุคาวะ คาเอเดะ “ใครได้สามแต้มก่อนชนะ นายเริ่มเลย”

รุคาวะ คาเอเดะ รับลูกบาสเกตบอลไป เดินออกไปนอกเส้นสามคะแนน และหายใจเข้าลึกๆ

เขามองจ้องไปที่ท่าตั้งรับของ กู้จิน เข่าย่อลงเล็กน้อย ทันใดนั้นเขาก็เร่งความเร็ว เคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งสายฟ้า พยายามที่จะฝ่าการป้องกันของ กู้จิน แต่ กู้จิน เตรียมพร้อมอยู่แล้ว ก้าวเท้าตามจังหวะของเขาอย่างคล่องแคล่ว ขวางเส้นทางระหว่าง รุคาวะ คาเอเดะ กับห่วงอยู่เสมอ แขนของเขากางออก ปิดเส้นทางการโจมตีของเขา

เมื่อเห็นดังนั้น รุคาวะ คาเอเดะ ก็หมุนตัวอย่างรวดเร็วและยกมือขึ้น เตรียมที่จะยิง

แต่ในจังหวะที่ข้อมือของเขากำลังจะออกแรง ฝ่ามือของ กู้จิน ก็ยื่นออกไปอย่างกะทันหัน ปิดลูกบาสเกตบอลได้อย่างแม่นยำและปัดมันทิ้งไป ทันทีหลังจากนั้น กู้จิน ก็ก้มลง หยิบลูกบอล เลี้ยงอย่างรวดเร็วไปยังครึ่งสนามของฝ่ายตรงข้าม และทำเลย์อัพได้อย่างง่ายดาย

“แต้มแรก ชั้นชนะ” กู้จิน ยืนอยู่ใต้แป้น มองไปที่ รุคาวะ คาเอเดะ

รุคาวะ คาเอเดะ กัดฟันแน่น หยิบลูกบอล และยืนอยู่นอกเส้นสามคะแนนอีกครั้ง

ครั้งนี้ เขาเปลี่ยนกลยุทธ์ พยายามเขย่า กู้จิน ให้หลุดด้วยการทำครอสโอเวอร์อย่างต่อเนื่อง แต่การป้องกันของ กู้จิน นั้นราวกับกำแพงเหล็ก ไม่ว่าเขาจะเคลื่อนไหวอย่างไร เขาก็ไม่สามารถสลัดหลุดได้

ในที่สุด รุคาวะ คาเอเดะ ก็ถูกบังคับให้ต้องยิงพูลอัพจัมป์ช็อต ลูกบอลเฉี่ยวขอบห่วงและกระเด้งออกมา กู้จิน คว้าลูกรีบาวด์และทำแต้มฟาสต์เบรกได้อีกแต้ม

“แต้มที่สอง” เสียงของ กู้จิน ยังคงสงบนิ่ง โดยไม่มีร่องรอยของความลำพองใจแม้แต่น้อย

เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของ รุคาวะ คาเอเดะ และการหายใจของเขาก็เร็วขึ้น เขาครอบครองบอลเป็นครั้งที่สาม ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างสิ้นหวัง

เขาวิ่งสุดฝีเท้าและกระโดดอย่างแรง พยายามที่จะดังก์ข้าม กู้จิน

แต่การกระโดดแนวดิ่งของ กู้จิน ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขาเลย เขากระโดดขึ้นเกือบจะพร้อมกัน ยกมือทั้งสองข้างขึ้นสูงและกดลงบนลูกบาสเกตบอลอย่างมั่นคง

เสียงดัง “แปะ” ลูกบาสเกตบอลถูกอัดติดกับแป้นบาสโดย กู้จิน อย่างแรง จากนั้นก็ตกลงมาอยู่ในมือของ กู้จิน

“แต้มที่สาม ชั้นชนะ” กู้จิน ลงสู่พื้นและมองไปที่ รุคาวะ คาเอเดะ น้ำเสียงของเขาอ่อนลงเล็กน้อย “รุคาวะ นายเห็นไหม แม้แต่ในญี่ปุ่น นายก็ยังไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะชนะชั้น เมื่อนายไปถึงอเมริกา ยังมีคนที่แข็งแกร่งกว่าชั้นนับไม่ถ้วน นายจะใช้อะไรไปสร้างตัวตนของนาย?”

รุคาวะ คาเอเดะ ยืนนิ่ง จ้องมอง กู้จิน ความดื้อรั้นในดวงตาของเขาค่อยๆ จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความสับสน

เขารู้ว่า กู้จิน พูดถูก ในการครองบอลสามครั้งนั้น กู้จิน เอาชนะเขาได้เกือบจะอย่างง่ายดาย ความเหลื่อมล้ำนี้ทำให้เขาเริ่มสงสัยในการตัดสินใจของตัวเองเป็นครั้งแรก

กู้จิน เดินเข้าไปหา รุคาวะ คาเอเดะ และตบไหล่เขา: “ชั้นไม่ได้พยายามทำให้นายท้อแท้ใจนะ ชั้นแค่ไม่อยากให้นายเดินอ้อม ด้วยพรสวรรค์ของนาย ถ้านายใช้เวลาอีกสองปีเพื่อเติบโตในญี่ปุ่น ขัดเกลาความเข้าใจในทีมและความเข้าใจในแท็กติก มันก็ยังไม่สายเกินไปที่จะไปอเมริกาเมื่อนายมีความแข็งแกร่งพอที่จะแข่งขันกับผู้เล่นอเมริกันได้จริงๆ”

เขาหยุดชั่วขณะ น้ำเสียงจริงใจ “รับคำแนะนำของชั้นไว้: ตอนนี้ทางที่ดีที่สุดคือนายยังไม่ควรไปอเมริกา”

รุคาวะ คาเอเดะ ยังคงเงียบ ไม่พูดอะไร แต่ความสับสนในดวงตาของเขาก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยการครุ่นคิด

เขามองไปที่สนามที่ว่างเปล่า คำพูดของ กู้จิน และเกมที่ขาดลอยที่พวกเขาเพิ่งเล่นไปดังก้องซ้ำไปซ้ำมาในใจของเขา

ความคิดที่จะไปอเมริกาเพื่อเล่นบาสเกตบอลเริ่มเกิดรอยร้าวขึ้นในใจของเขาเป็นครั้งแรก

มือของ รุคาวะ คาเอเดะ ที่ห้อยอยู่ข้างลำตัว ค่อยๆ คลายออก ความขาวซีดที่ข้อนิ้วของเขาค่อยๆ ลดลง

เขาเงยหน้าขึ้นมอง กู้จิน ดวงตาของเขามีความดื้อรั้นน้อยลงกว่าเมื่อก่อนและมีความจริงจังมากขึ้น เสียงของเขาทุ้มกว่าเดิมเล็กน้อย: “นายจะไปอเมริกาไหม?”

การจับลูกบาสเกตบอลของ กู้จิน หยุดชะงัก ปลายนิ้วของเขาลูบไล้พื้นผิวของลูกบอลเบาๆ และเขาไม่ได้ตอบในทันที

เขาเงยหน้าขึ้นมองแสงไฟบนเพดานโรงยิม แสงไฟริบหรี่ในดวงตาของเขา หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ลดสายตาลง น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความขึงขังที่หาได้ยาก: “ชั้นจะไป แต่ไม่ใช่ตอนนี้”

คิ้วของ รุคาวะ คาเอเดะ เลิกขึ้นเล็กน้อย และเขาซักไซ้ต่อ: “นายก็จะไปไล่ตามเวทีบาสเกตบอลสูงสุดในอเมริกาด้วยเหรอ?” ในสายตาของเขา ความแข็งแกร่งของ กู้จิน นั้นเหนือกว่าเขามาก; ถ้าเขาจะไปอเมริกา มันก็ต้องเป็นการไปยืนในสนามที่ยอดเยี่ยมที่สุดอย่างแน่นอน

“ไม่” กู้จิน ส่ายหน้า รอยยิ้มจางๆ โค้งขึ้นบนริมฝีปาก รอยยิ้มนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากความเฉียบคมที่เขามีเมื่อพูดถึงบาสเกตบอล; มันแฝงไปด้วยความอ่อนโยน “ถ้าชั้นไป มันจะเป็นการไปอยู่กับครอบครัวและคนที่ชั้นรัก ไปหาเมืองที่เงียบสงบ ดูทิวทัศน์ที่แตกต่าง และสนุกกับชีวิต บาสเกตบอลสำคัญกับชั้นมาก แต่มันไม่ใช่ทุกสิ่งทุกอย่าง”

รุคาวะ คาเอเดะ ตกตะลึง เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่า กู้จิน จะให้คำตอบเช่นนี้

ในความเข้าใจของเขา คนที่แข็งแกร่งอย่าง กู้จิน ควรจะเหมือนกับตัวเขาเอง ที่มุ่งมั่นพยายามไปสู่เป้าหมายสูงสุดอย่างต่อเนื่อง

ทว่า คำพูดของ กู้จิน ก็เหมือนกับแสงสว่างอันอ่อนโยน ที่ส่องเข้ามาในโลกที่ตึงเครียดตลอดกาลของเขา

เขานิ่งเงียบไปนาน จากนั้นก็พยักหน้าช้าๆ ไม่ได้กดดันต่อหรือพูดถึงเรื่องการไปอเมริกาอีก

เขาเพียงแค่ก้มลงหยิบเสื้อแจ็คเก็ตกันหนาวที่ตกอยู่ที่พื้น พาดมันไว้บนไหล่ และเดินไปที่ประตูสองก้าว เขาเหลือบมอง กู้จิน แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร หันหลังและเดินออกจากโรงยิมไป

ประตูปิดลงอย่างนุ่มนวล ทิ้งไว้เพียง กู้จิน เพียงลำพังในสนามที่ว่างเปล่า

เขามองตามทิศทางที่ รุคาวะ คาเอเดะ หายลับไป ถอนหายใจเบาๆ และยกมือขึ้นโยนลูกบาสเกตบอลไปทางห่วง ลูกบอลลอยโค้งและลงตาข่ายไปอย่างหมดจด