บทที่ 230: ช่องว่างของเอซ

บทที่ 230: ช่องว่างของเอซ

เสียงนกหวีดเวลานอกดังขึ้น, และผู้เล่นทีมคานางาวะทีมสองก็กลับมาที่ม้านั่งสำรอง, เหงื่อหยดจากเสื้อแข่ง, สร้างรอยเปียกเล็กๆ บนพื้น

ทากาโต ริกิ ก้มลงและหยิบกระดานแท็กติกขึ้นมาจากพื้น, ปลายนิ้วของเขาลากผ่านมันเกิดเสียงที่แสบแก้วหู, สายตาของเขากวาดมองใบหน้าที่เหนื่อยล้าของทุกคนก่อนจะหยุดลงที่ใบหูที่แดงก่ำของ อิเคกามิ

“อิเคกามิ, นายออกมา” เสียงของ ทากาโต ริกิ ปราศจากความตึงเครียดก่อนหน้านี้ แต่แฝงไปด้วยความเด็ดขาดที่ปฏิเสธไม่ได้ “โกได โทโมคาสุ, วอร์มอัพ, เตรียมลงไป”

ที่ปลายม้านั่ง, โกได โทโมคาสุ, ที่กำลังกำเสื้อแข่งของเขา, ก็เงยหน้าขึ้นทันที...การยิงสามคะแนนของเขาเป็นรองเพียง มิตสึอิ ในหมู่ทีมสำรองคานางาวะ, แต่เกมรับของเขาก็แข็งแกร่งน้อยกว่า อิเคกามิ มาก

เมื่อได้ยินคำสั่งของโค้ช, เขาก็แทบจะเด้งตัวขึ้นมาทันที, นิ้วของเขารีบผูกเชือกรองเท้า, เสียงของเขาสั่นเล็กน้อย: “โค้ชครับ, ผม... ผมจะยิงให้ลงแน่นอนครับ!”

ทากาโต ริกิ ไม่ได้หันกลับมามอง, เพียงแค่วางกระดานแท็กติกลงกลางม้านั่งและใช้วงกลมสีแดงหนักๆ วงรอบพื้นที่โซนดีเฟนซ์ของทีมโอซากะ: “ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาตื่นตระหนก อิเคกามิ, เกมรับของนายใช้ได้, แต่โอซากะกำลังหุบเกมรับเข้าใน, และสิ่งที่เราขาดคือพลังยิงจากวงนอก...โกได, นายมีหน้าที่เดียว: วิ่งไปหาที่ว่าง, รับบอลจาก ฟูจิมะ, และยิงสามคะแนนอย่างเด็ดขาด”

เขาหยุด, แล้วหันไปมอง ไมค์ โอกิตะ ที่กำลังหอบ, เสียงของเขาสูงขึ้นเล็กน้อย: “ไมค์, เมื่อกี๊นี้นายไม่ได้ใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบของนายเลย จากนี้ไป, ชั้นให้อิสระนายเต็มที่; ไม่ต้องฝืนส่งบอล ตราบใดที่นายสามารถทะลวงแนวป้องกันด่านแรกได้, ก็ลุยเดี่ยวตัวต่อตัวไปเลย...ในทีมโอซากะมีไม่กี่คนที่กันนายอยู่ อย่าให้โซนดีเฟนซ์ของพวกเขามัดมือนายไว้!”

ไมค์ โอกิตะ เช็ดเหงื่อออกจากใบหน้าและพยักหน้าอย่างแรง

การบุกทะลวงที่แข็งแกร่งหลายครั้งของเขาเมื่อครู่ถูกบังคับให้ต้องส่งบอลโดยโซนดีเฟนซ์ของทีมโอซากะ แม้ว่าจะมีความได้เปรียบทางร่างกาย, มันก็รู้สึกเหมือนต่อยในนุ่น...ความรู้สึกคับข้องใจที่มีพลังแต่ไม่มีที่ให้ใช้ทำให้หน้าอกของเขาตื้อไปหมด

“นันโก, นายประสานงานกับ อาคางิ และหาตำแหน่งโพสต์อัพใต้แป้นให้มากขึ้น” ปากกาของ ทากาโต ริกิ ชี้ไปที่เพนท์อีกครั้ง “แม้ว่า ยาสุโตโย ฟูจิ ของทีมโอซากะจะแข็งแกร่ง, แต่เขาก็ขาดประสบการณ์ หาโอกาสคว้าลูกรีบาวด์ให้มากขึ้นและสนับสนุนเกมรับให้ โกได กับ ไมค์ ด้วย”

นันโก โคอิจิโร่ กำหมัดและตอบรับ เขาไม่ต้องการสัมผัสความรู้สึกไร้พลังนั้นอีกแล้ว, ที่ต้องมองดู อาคางิ ถูกรุมสองคนในขณะที่เขาไม่สามารถคว้าลูกรีบาวด์ได้

ฟูจิมะ ยืนอยู่ข้างๆ, มองดูเครื่องหมายที่หนาแน่นบนกระดานแท็กติก, แต่คิ้วของเขาก็ยังคงขมวดมุ่น

เขารู้ว่า ทากาโต ริกิ กำลังเสี่ยง...ใช้ลูกสามคะแนนของ โกได เพื่อพนันว่าทีมโอซากะจะขยายเกมรับ, และใช้การเล่นเดี่ยวของ ไมค์ เพื่อพนันว่าโซนดีเฟนซ์ของพวกเขาจะแสดงจุดอ่อน

แต่ ซึจิยะ จุน ของทีมโอซากะฉลาดเกินไป; ลูกยิงระยะกลางของ โยโกยามะ ได้พิสูจน์แล้วว่าความเร็วในการปรับเกมรับของพวกเขานั้นรวดเร็วอย่างน่าทึ่ง

“โค้ชครับ,” ฟูจิมะ เริ่มต้น, เสียงของเขาแหบเล็กน้อย, “เกมรับของ โกได...”

“ชั้นรู้” ทากาโต ริกิ ขัดจังหวะเขา, สายตาของเขามั่นคง “ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาป้องกัน; มันเป็นเวลาทำคะแนน มิตสึอิ ไม่อยู่, ดังนั้นต้องมีคนก้าวขึ้นมาเป็น ‘ปืนใหญ่’ จากวงนอก...โกได, นายทำได้ไหม?”

โกได โทโมคาสุ เปลี่ยนเสื้อแข่งของเขาแล้ว, หมายเลข 15 ดูเจิดจ้าเล็กน้อยใต้แสงไฟ เขาพยักหน้าอย่างแรง, ปลายนิ้วของเขาขาวซีดจากความตึงเครียด: “ครับ! ผมยิงสามคะแนนได้เหมือน มิตสึอิ แน่นอนครับ!”

ในอุโมงค์ผู้เล่น, มินามิ ซึโยชิ ยังคงดูเกมอยู่

เขาเห็น อิเคกามิ ถูกเปลี่ยนตัวออกเมื่อสักครู่, และรอยยิ้มเยาะเย้ยก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก: “เอาชู้ตเตอร์ลงมาอีกคนเหรอ? คานางาวะหมดตัวเล่นแล้วรึไง?” แต่เมื่อเขาเห็น โกได โทโมคาสุ วอร์มอัพอยู่นอกเส้นสามคะแนน, เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว...เด็กคนนี้, แม้จะไม่เก่งเท่า มิตสึอิ, แต่ก็จะเป็นปัญหาแน่ถ้าเขามือขึ้นมา

“ยามาโตะ ไร้ประโยชน์, ชั้นจะรอนายมาอ้อนวอนให้ชั้นลงเล่น” มินามิ ซึโยชิ กัดฟัน, แต่ก็กำหมัดแน่นโดยสัญชาตญาณ

หมดเวลาพัก, และผู้เล่นก็กลับเข้าสู่สนาม

ทันทีที่ โกได โทโมคาสุ วิ่งออกไปที่เส้นสามคะแนน, โยโกยามะ เคย์สุเกะ ก็เกาะติดเขาทันที...ทีมโอซากะทำการบ้านมาอย่างชัดเจนและรู้จุดอ่อนในเกมรับของเขา, ตั้งใจจะรบกวนการยิงของเขาด้วยการมาร์กอย่างใกล้ชิด

ฟูจิมะ พาบอลข้ามครึ่งสนาม ครั้งนี้, เขาไม่รีบบุกทะลวงแต่ยกมือส่งสัญญาณให้ โกได เคลื่อนที่

โกได เข้าใจ, ใช้สกรีนของ อาคางิ เพื่อตัดไปทางซ้ายทันที โยโกยามะ ถูกบล็อกไปครึ่งก้าวจริงๆ, และ ฟูจิมะ, ด้วยการสะบัดข้อมือ, ก็ส่งบอลเข้ามือของ โกได อย่างแม่นยำ!

วินาทีที่ โกได ได้รับบอล, เกมรับของทีมโอซากะก็แผ่ออกทันที...แต่เขากลับลังเล ภาพที่ลูกยิงของ อิเคกามิ ถูกรบกวนแวบเข้ามาในหัวของเขา ท่ายิงของเขาช้าไปครึ่งจังหวะ, และเมื่อเขาต้องการจะยิง, โยโกยามะ ก็พุ่งเข้ามาแล้ว, บังคับให้เขารีบส่งบอลให้ ไมค์ โอกิตะ

ไมค์ โอกิตะ พาบอลบุกอย่างหนัก, ตั้งใจจะเล่นตัวต่อตัวตามกลยุทธ์ของ ทากาโต ริกิ, แต่ทันทีที่เขาเข้าสู่เพนท์, กองหลังทีมโอซากะสองคนก็เข้ารุมเขาทันที เขาทำได้เพียงยิงอย่างเร่งรีบ, ซึ่ง ยาสุโตโย ฟูจิ รีบาวด์ได้...ทีมโอซากะเปิดเกมฟาสต์เบรกอีกครั้ง, และ โมริยามะ ก็ยิงระยะกลางลงไปอีกลูก, ทำให้คะแนนเป็น 28–19

“โกได ทำบ้าอะไรอยู่?! ทำไมไม่ยิง?!” ซากุรางิ เดินไปมาอย่างกระวนกระวายในห้องล็อกเกอร์ “นั่นมันโอกาสดีชัดๆ!”

กู้จิน ไม่ได้พูดอะไร, เพียงแค่จ้องมองมือที่กำแน่นของ โกได โทโมคาสุ...นั่นคือความประหม่า, การขาดความมั่นใจ

ตอนที่ มิตสึอิ อยู่, ต่อให้เขาถูกป้องกันโดยคนสองคน, เขาก็ยังกล้ายกมือขึ้นและยิงสามคะแนน, แต่ โกได ไม่มี ‘ความมั่นใจของเอซ’ แบบนั้น

ในสนาม, ทีมคานางาวะทีมสองบุกอีกครั้ง

ครั้งนี้, ฟูจิมะ ส่งบอลให้ ไมค์ โอกิตะ โดยตรง, ส่งสัญญาณให้เขาเล่นตัวต่อตัว ไมค์ หายใจเข้าลึกๆ และพาบอลบุกเข้าเพนท์, ไหล่ของเขากระแทกตัวป้องกัน, พยายามจะฝ่าเข้าไป แต่คู่ต่อสู้จงใจถอยหลังครึ่งก้าว, และเมื่อ ไมค์ กระโดด, ตัวป้องกันอีกคนก็พุ่งมาจากด้านข้างและตบมือเขาอย่างแรง

“ปี๊ด...! ลูกโทษ!” กรรมการเป่าฟาวล์เกมรับ, แต่คิ้วของ ไมค์ ก็ยิ่งขมวดมุ่น

แม้ว่าเขาจะยิงลูกโทษลงทั้งสองลูก, แต่จังหวะของเขาก็ถูกรบกวนโดย “การฟาวล์” ของคู่ต่อสู้อีกครั้ง

“ไมค์! อย่าไปกังวลเลย!” ฟูจิมะ วิ่งเข้ามาตบเขา “หาโอกาสบุกอีกครั้ง!”

ไมค์ พยักหน้า, แต่เขารู้ดี...เขาเก่งในการบุกทะลวงแบบตัวต่อตัวตรงๆ เกมรับแบบนี้, ที่บังคับให้เขาต้อง “เล่นอ้อม”, เขาหาจังหวะของตัวเองไม่เจอเลย

บนม้านั่งสำรอง, กำปั้นของ ทากาโต ริกิ บีบแน่นจนได้ยินเสียง

เขารู้ว่ากลยุทธ์ของเขาล้มเหลวไปครึ่งหนึ่งแล้ว...การขาดความมั่นใจของ โกได หมายความว่าเกมวงนอกไม่สามารถเริ่มได้, และการที่ ไมค์ ไม่สามารถปรับตัวได้ก็หมายความว่าเกมวงในไม่สามารถเจาะเข้าไปได้

ทีมคานางาวะทีมสองในตอนนี้ก็เหมือนเรือที่ไม่มีหางเสือ, แค่พุ่งชนไปอย่างไร้จุดหมายในทะเลเกมรับของทีมโอซากะ

เขาเงยหน้ามองที่นั่งว่างของ มิตสึอิ, และความรู้สึกไร้พลังก็พลันผุดขึ้นในใจ

ตอนที่ มิตสึอิ อยู่, ต่อให้พวกเขาตามหลัง, ตราบใดที่เขายืนอยู่นอกเส้นสามคะแนน, ทีมโอซากะก็ไม่กล้าหุบเกมรับเข้าในอย่างสมบูรณ์;

ตราบใดที่เขายกมือขึ้น, ฝูงชนก็จะโห่ร้อง, และเพื่อนร่วมทีมของเขาก็จะรู้สึกมั่นใจ

แต่ตอนนี้, เอซที่สามารถปลิดชีพคู่ต่อสู้ได้อย่างเด็ดขาดคนนั้นได้หายไปแล้ว

ตัวเลขบนป้ายคะแนนยังคงเดินหน้า; ทีมโอซากะทำอีกสองแต้ม, 30–21

เขามองดูใบหน้าที่เหนื่อยล้าของเพื่อนร่วมทีม, ที่ดวงตาประหม่าของ โกได, ที่สีหน้าคับข้องใจของ ไมค์, และก็หายใจเข้าลึกๆ ทันที

เขานึกถึงลูกสามคะแนนที่ มิตสึอิ ทำได้ก่อนที่เขาจะบาดเจ็บ, และวิธีที่ มิตสึอิ พูดว่า, “พวกนายเล่นให้ดีนะ”

“ทุกคน, ฟังชั้น!” ฟูจิมะ ตะโกนลั่น, เสียงของเขาไม่ดัง, แต่มันทำให้ทุกคนหยุดชะงัก

เขายกมือขึ้น, ส่งสัญญาณให้ อาคางิ และ นันโก ขยับขึ้นมา, และบอกให้ โกได เคลื่อนที่ต่อไป, ขณะที่ตัวเขาเองเลี้ยงบอล, ค่อยๆ ถอยห่างออกไปนอกเส้นสามคะแนน

ซึจิยะ จุน ขมวดคิ้ว, ไม่รู้ว่า ฟูจิมะ ตั้งใจจะทำอะไร

ในตอนนั้นเอง, ฟูจิมะ ก็เร่งความเร็วทันที, ราวกับสายฟ้าสีน้ำเงิน, ทะลวงผ่านเกมรับของ ซึจิยะ จุน โดยตรง!

เกมรับของทีมโอซากะหุบเข้าในทันที, แต่ ฟูจิมะ ไม่ได้เข้าไปในเพนท์ แต่เขากลับหยุดกะทันหันใกล้เส้นโทษและยกมือขึ้นยิง...

ลูกบอลลากเส้นโค้งที่สมบูรณ์แบบในอากาศและตกลงในตะกร้าอย่างมั่นคง!

30–23!

ขณะที่เขาลงพื้น, ฟูจิมะ หันไปหาเพื่อนร่วมทีม, ดวงตาของเขาไม่ตึงเครียดอีกต่อไป, แต่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่แน่วแน่: “จากนี้ไป, ชั้นจะเป็นเอซคนนั้นเอง”