บทที่ 205 พรสวรรค์ที่โดดเด่น แทบจะไม่ถึงสองนาทีหลังจากที่เขานั่งลง, ผู้จัดการก็เดินเข้ามาพร้อมกับจานกระเบื้องสีขาวลวดลายประณีต. บนจานมีพุดดิ้งหนึ่งชิ้นราดด้วยซอสคาราเมลและโรยด้วยอัลมอนด์สไลซ์สับละเอียด. “คุณผู้หญิงครับ, ผมได้ยินคุณพูดถึงคาราเมลพุดดิ้งก่อนหน้านี้. นี่เป็นของขวัญสมนาคุณจากร้านของเราครับ. ได้โปรด, ลองชิมดูครับ.” ผู้จัดการยิ้มอย่างสุภาพเป็นพิเศษ, สายตาของเขาเหลือบมองไปทางโต๊ะของ ฟูจิซาวะ เอริ อย่างแนบเนียน...เขาต้องจดจำความประสงค์ของคุณหนูไว้ในใจ. ดวงตาของ หลิง เฟยเอ๋อ สว่างวาบ. ทันทีที่เธอกำลังจะขอบคุณเขา, กู้จิน ก็พูดขึ้นก่อน: “ผู้จัดการครับ, มื้ออาหารและของหวานฟรีก็เพียงพอแล้ว. ไม่จำเป็นต้องมีอะไรเพิ่มเติมครับ.” เธอรู้สึกจริงๆ ว่าการชดเชยนี้มันมากเกินไป, เพราะมันเป็นแค่ข้อพิพาทเล็กน้อยเท่านั้น. “ได้โปรดอย่าเกรงใจผมเลยครับ!” ผู้จัดการรีบโบกมือ. “เป็นความผิดของเราเองที่ดูแลแขกได้ไม่ดี. เรื่องเล็กน้อยแค่นี้เองครับ.” ขณะที่พูด, เขาก็เลื่อนพุดดิ้งเข้าไปใกล้ หลิง เฟยเอ๋อ. กู้จิน มองท่าทีที่ยืนกรานของผู้จัดการ, คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย...เขาไม่สามารถรับ “การปฏิบัติแบบพิเศษ” ที่อธิบายไม่ได้นี้ต่อไปได้. เขานึกถึงความคิดก่อนหน้านี้ขึ้นมาทันใดและเงยหน้าขึ้น, พูดว่า, “จริงๆ แล้ว, ไม่จำเป็นต้องลำบากขนาดนี้ครับ. ผมได้ยินมาว่าร้านของคุณมีกิจกรรมเล่นเปียโนสดเพื่อรับของขวัญ? มันรวมถึงมื้ออาหารและของหวานฟรีด้วย. ถ้าเป็นอย่างนั้น, ผมจะเล่นสักเพลง, และนั่นก็ถือเป็นการแลกเปลี่ยนกับพุดดิ้งนี้และการชดเชยก่อนหน้านี้. แบบนี้เป็นยังไงครับ?” ผู้จัดการตะลึงไปครู่หนึ่ง, จากนั้นก็มีปฏิกิริยาอย่างรวดเร็วและพยักหน้าซ้ำๆ: “ใช่ครับ! แน่นอนครับ, เรามี! ถ้าคุณผู้ชายยินดีที่จะเล่น, นั่นถือเป็นเกียรติอย่างสูงของร้านเราจริงๆ ครับ!” เขาอยากให้ กู้จิน อยู่ที่เปียโนใจจะขาด...เขาไม่เห็นหรือไรว่าสายตาของคุณหนู (ฟูจิซาวะ เอริ) ลุกวาวขึ้นมาแค่ไหนเมื่อสักครู่นี้? กู้จิน ลุกขึ้นยืน, ก้าวเดินไปยังเปียโนในครั้งนี้มั่นคงยิ่งกว่าเดิม. ขณะที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสฝาเปียโน, เขาก็นึกถึงเพลงที่เขาเคยได้ยินในชาติที่แล้วขึ้นมาทันที...เพลง “อิคาไนเดะ” ของ ทามากิ โคจิ, ซึ่งต่อมาถูกนำไปคัฟเวอร์ในชื่อ “ฤดูใบไม้ร่วงที่เข้มข้น” . ในโลกของสแลมดังก์นี้, เพลงนี้ไม่มีอยู่จริง, แต่ท่วงทำนองที่ละเอียดอ่อนเหล่านั้นกลับสลักแน่นอยู่ในใจของเขา. เมื่อปลายนิ้วของเขาวางลง, และโน้ตตัวแรกก็ลอยออกมาเบาๆ, ดนตรีแจ๊สในร้านอาหารก็หยุดลงกะทันหัน...แม้แต่พนักงานเสิร์ฟก็ยังก้าวเท้าเบาลงโดยสัญชาตญาณ. เสียงของ กู้จิน ตามมา, ทุ้มและอ่อนโยน, พร้อมความรู้สึกอาลัยอาวรณ์ที่ยากจะบรรยาย: “ผมมองไม่เห็นอะไรเลย…” เขาไม่ได้เล่นอย่างโอ้อวด; ปลายนิ้วของเขายกขึ้นและลงบนคีย์อย่างง่ายดาย, แต่ทุกโน้ตกลับดูเหมือนจะตกลงบนหัวใจของผู้ฟัง. แขกที่กำลังสนทนากันเสียงเบา, ต่างก็หยุดชะงัก, สายตาของพวกเขามุ่งตรงไปยังเวทีเป็นหนึ่งเดียว; หลิง เฟยเอ๋อ เท้าคาง, ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ...เธอรู้แค่ว่า กู้จิน อยากเล่นเปียโน, แต่เธอไม่คาดคิดว่าเขาจะเล่นได้ดีขนาดนี้, หรือร้องเพลงได้ไพเราะขนาดนี้. ที่โต๊ะข้างๆ, ช้อนเล็กๆ ของ มิงซาวะ ฮานากิ หยุดค้างกลางอากาศ, และเธอลืมกลืนทีรามิสุในปาก...เธอเคยพบ กู้จิน มาก่อน และรู้เพียงว่าเขามีบุคลิกเย็นชาและเล่นบาสเกตบอลเก่ง, แต่เธอไม่เคยได้ยินเขาเล่นเปียโนหรือร้องเพลงมาก่อนเลย. ส่วน ฟูจิซาวะ เอริ, มือของเธอที่ถือถ้วยกาแฟก็คลายลงอย่างสมบูรณ์, ดวงตาของเธสว่างไสวอย่างน่าทึ่ง, จ้องมองร่างบนเวทีไม่กะพริบ. เสียงของ กู้จิน ดำเนินต่อไป, พร้อมเสียงสั่นเล็กน้อยในโน้ตตัวสุดท้าย: “อย่าไปเลย…” ขณะที่เขาไปถึงท่อนฮุก, แรงกดที่ปลายนิ้วของเขาเพิ่มขึ้นเล็กน้อย, และโน้ตเปียโนก็พลันอาลัยอาวรณ์มากขึ้น, ราวกับว่าแม้แต่แสงไฟในร้านอาหารก็ยังนุ่มนวลลงเล็กน้อย. เมื่อโน้ตตัวสุดท้ายจบลง, ทั้งห้องก็เงียบไปสองวินาที, ตามมาด้วยเสียงปรบมืออย่างกระตือรือร้น. แม้แต่แขกที่ถูก อารากิ รบกวนก่อนหน้านี้ก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้า...เพลงนี้ไพเราะเกินไปแล้ว! กู้จิน ลุกขึ้นยืน, พยักหน้าเล็กน้อยให้ทั้งห้อง, และหันหลังเดินกลับไปที่บูธ. ทันทีที่เขามาถึงโต๊ะ, เขาก็เห็น หลิง เฟยเอ๋อ ถือพุดดิ้งและยิ้มให้เขา, น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความชื่นชมและล้อเลียน: “กู้จิน! คุณสุดยอดเกินไปแล้ว! ตอนนี้ชั้นจะเพลิดเพลินกับพุดดิ้งนี้มากขึ้นเยอะเลยค่ะ!” ที่โต๊ะข้างๆ, ในที่สุด มิงซาวะ ฮานากิ ก็หาเสียงของตัวเองเจอและกระทุ้งแขน ฟูจิซาวะ เอริ: “นี่, กู้จิน ของเธอซ่อนพรสวรรค์ไว้ดีเหมือนกันนะ? ทำไมเธอไม่เคยอวดพรสวรรค์นี้มาก่อนเลยล่ะคะ?” ฟูจิซาวะ เอริ ไม่ได้ปฏิเสธวลี “กู้จิน ของเธอ”, ใบหูของเธอร้อนผ่าว, สายตาของเธอยังคงจับจ้องอยู่ที่แผ่นหลังของ กู้จิน ที่กำลังเดินจากไป, รอยยิ้มจางๆ ค่อยๆ โค้งขึ้นที่ริมฝีปากของเธอ. ที่บูธในมุมหนึ่ง, ชิมามูระ โยโกะ, ซึ่งทำงานอยู่ที่ร้านอาหารแห่งนี้, มือของเธอที่ถือถาดก็หยุดชะงักกะทันหัน. น้ำกระเซ็นจากขอบถ้วยลงบนปลายนิ้วของเธอ, แต่เธอไม่ได้สังเกตเห็น. หลังจากเพิ่งเสิร์ฟกาแฟที่โต๊ะถัดไป, เสียงเปียโนที่ลอยมาจากเวทีก็เข้าหูเธอ...ทำนองนั้นไม่คุ้นเคยอย่างมาก, แต่มันก็เหมือนกับสายลมที่พัดผ่านโถงในเย็นวันหนึ่งของฤดูใบไม้ร่วง, หอบเอาความเศร้าโศกที่ยากจะบรรยายซึ่งแทงทะลุเข้าไปในหัวใจของเธอ. เมื่อเสียงของ กู้จิน ไหลผ่านมาอย่างแผ่วเบา, หัวใจของ ชิมามูระ โยโกะ ก็รู้สึกเหมือนถูกบีบรัดเบาๆ, และจมูกของเธอก็แสบขึ้นมาทันที. เธอซ่อนตัวอยู่หลังเสาตามสัญชาตญาณและแอบมองไปยังเวที...ชายที่คุ้นเคยคนนั้นนั่งอยู่บนเก้าอี้เปียโน, ปลายนิ้วของเขาสัมผัสคีย์เบามาก, แต่ทุกโน้ตกลับดูเหมือนจะมีน้ำหนัก, ถักทอคำว่า “อย่าไปเลย” เข้าไปในท่วงทำนอง. “นี่เป็นเพลงที่เขาแต่งเองเหรอคะ?” เธอสงสัยเงียบๆ. ในโลกนี้, เธอไม่เคยได้ยินทำนองเช่นนี้มาก่อน, แต่ความดื้อรั้นและความเศร้าโศกที่ซ่อนอยู่ในเนื้อเพลง… ก็นึกถึงฤดูใบไม้ร่วงอันลึกซึ้งเมื่อ 10 ปีที่แล้วขึ้นมาทันที...วันที่พ่อของเธอจากไป. ตอนนั้นลมก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน, พัดแรงจนแก้มของเธอเจ็บ. แต่ไม่มีใครยิ้มและรอเธอหลังเลิกเรียนอีกต่อไป, พูดว่า, “โยโกะ, วันนี้อยากกินยากินิคุไหม…”. ดวงตาของ ชิมามูระ โยโกะ แดงก่ำขึ้นมาทันที. เธอกำขอบถาดแน่น, ข้อนิ้วของเธอขาวซีด...เขาเองก็คงจะเจ็บปวดมากเหมือนกัน, ใช่ไหมคะ? ไม่อย่างนั้น, เขาจะเล่นความรู้สึก “ไม่สามารถรั้งไว้ได้” ออกมาได้ชัดเจนขนาดนี้, และร้องมันออกมาในแบบที่บีบหัวใจคนได้มากขนาดนี้ได้ยังไงกันคะ? แต่ความเจ็บปวดของชั้นล่ะคะ? จนกระทั่งโน้ตตัวสุดท้ายจบลง, และเสียงปรบมือแผ่วเบาในร้านอาหารเริ่มขึ้น, เธอก็พลันดึงสติกลับมา. เธอรีบเช็ดความชื้นจากหางตาด้วยหลังมือและเดินอย่างรวดเร็วไปยังห้องครัว, ถือถาดไว้. ขณะที่เธอเดินผ่านบูธของ กู้จิน, เธออดไม่ได้ที่จะเหลือบมอง...ชายคนนั้น, ซึ่งกำลังก้มหน้าพูดคุยกับ หลิง เฟยเอ๋อ, น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนราวกับแสงแดดยามบ่าย. ในห้องครัว, เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งเห็นใบหน้าที่ซีดเซียวของเธอและเดินเข้ามาถามว่าเธอเหนื่อยหรือเปล่า. ชิมามูระ โยโกะ ส่ายหน้า, มองดูใบซิคามอร์ที่ร่วงหล่นนอกหน้าต่าง, เสียงของเธอเบาราวกับถอนหายใจ: “ไม่มีอะไรค่ะ… ชั้นแค่ได้ยินเพลงเมื่อกี๊นี้, แล้วมันทำให้ชั้นเศร้านิดหน่อยค่ะ.” ที่บูธ, กู้จิน เพิ่งจะตักพุดดิ้งเข้าปาก. ขณะที่รสขมเล็กน้อยและความหวานของคาราเมลละลายบนลิ้นของเขา, ผู้จัดการก็เดินมาที่โต๊ะอย่างรวดเร็วแล้ว. เขาไม่ได้ถืออะไรมาเหมือนเมื่อก่อน, แต่เพียงแค่โค้งคำนับเล็กน้อย, น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเคารพและความจริงจังในระดับที่พอดี, โดยไม่มีความคุ้นเคยที่มากเกินไป: “คุณผู้ชายครับ, ผมขอโทษที่ต้องรบกวนครับ.” กู้จิน เงยหน้าขึ้น. เมื่อเห็นสีหน้าที่จริงจังของผู้จัดการ, เขาก็วางช้อนลง: “เชิญพูดครับ.” “การเล่นเปียโนของคุณเมื่อสักครู่นี้นำเกียรติอันยิ่งใหญ่มาสู่ร้านของเราจริงๆ ครับ” ผู้จัดการพูด, สายตาของเขาลดต่ำลง, จังหวะการพูดของเขาไม่เร่งรีบ, ทุกประโยคแฝงไปด้วยความละเอียดอ่อนแบบญี่ปุ่น. “ผมขอรบกวน, ถ้าในอนาคตคุณมีเวลา, คุณจะแวะมาเยี่ยมเราบ่อยๆ ได้ไหมครับ? ถ้าคุณยินดีให้เกียรติเราด้วยการเล่นสักเพลงในแต่ละครั้ง, ร้านของเรายินดีที่จะยกเว้นค่าใช้จ่ายทั้งหมดของคุณในวันนั้นครับ...นี่ไม่ใช่เพียงมารยาท, แต่เป็นคำเชิญที่จริงใจครับ” ปลายนิ้วของ กู้จิน หยุดนิ่งบนขอบโต๊ะเบาๆ, แววประหลาดใจแวบผ่านดวงตาของเขา. จากนั้นเขาก็พูดอย่างเฉยเมย: “ผมจะมาบ่อยๆ ครับ. การเล่นเปียโนเป็นเพียงการแสดงสดชั่วคราว; ผมจะจ่ายเงินตามปกติครับ.” อย่างไรก็ตาม, กู้จิน ไม่รู้ว่าเพลงที่เขาเล่นและร้องอย่างสบายๆ ในวันนี้จะทำให้เขากลายเป็นจุดสนใจของจังหวัดคานางาวะ, และแม้กระทั่งทั่วทั้งญี่ปุ่น, ในวันพรุ่งนี้. “โยโกกาวะ, เมื่อกี๊คุณอัดเพลงไว้หรือเปล่าครับ?” “ครับ, อัดไว้ทั้งหมดเลย. โชคดีที่วันนี้ผมพกอุปกรณ์มาด้วยครับ.”