บทที่ 112: เอาชนะด้วย 'คุณธรรม'

บทที่ 112: เอาชนะด้วย 'คุณธรรม'

ผู้ที่เดินนำขบวนมาคือชายชราผู้มั่งคั่ง สวมชุดคลุมผ้าไหมปักลวดลายทองคำวิจิตรบรรจง บนคอห้อยสร้อยไข่มุกเม็ดกลมเกลี้ยงขนาดเท่าหัวแม่มือร้อยเรียงกันเป็นพวงใหญ่

แต่ที่สะดุดตายิ่งกว่าคือแม่เฒ่าคนทรงที่ยืนเคียงข้าง ชุดคลุมยาวกรุยกรายปักอักขระอาคมแปลกประหลาดลากระพื้น บนศีรษะสวมมงกุฎขนนกสีสด และที่เอวห้อยพวงเครื่องรางที่แกะสลักจากหยกโบราณและกระดูกปลา

เบื้องหลังของพวกเขายังมีชายฉกรรจ์อีกสิบหกคน สวมชุดรัดรูปสีดำ รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ยืนอกผายไหล่ผึ่ง เอวคาดกระบี่ยาวในปลอกสีดำขลับดูน่าเกรงขาม

ชาวบ้านเยว่ซีต่างตื่นตัวทันทีเมื่อเห็นกลุ่มคนแปลกหน้าบุกรุกเข้ามาอย่างคุกคาม

หยางเซิ่งหู ในฐานะหัวหน้ากองกำลังป้องกันหมู่บ้าน ก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมลูกทีมเพื่อสกัดกั้นแขกที่ไม่ได้รับเชิญเหล่านี้

เขาจำชายชราที่เป็นผู้นำกลุ่มได้ในทันที คนผู้นี้คือ 'เฉาติ้งหง' ผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านเว่ยเหอซ่าง

"เธ่าเฉา ลมอะไรหอบพวกท่านมาที่หมู่บ้านเยว่ซีมากมายขนาดนี้?"

เฉาติ้งหง เธ่าแก่เศรษฐีเจ้าเล่ห์ แววตาฉายประกายอำมหิต เขาแค่นเสียงเย็นชาแล้วเอ่ยว่า "เมื่อวาน พวกแกเดินลงใต้ ผ่านหมู่บ้านของข้าใช่หรือไม่?"

"ใช่ พวกเราผ่าน แล้วมันทำไมหรือ?"

หยางเซิ่งหูตอบกลับไปตามตรงอย่างไม่ลังเล

"หึ!" เส้นเลือดบนคอของเฉาติ้งหงปูดโปน เขาชี้หน้าด่าทอหยางเซิ่งหู "พวกแกเอาโรคระบาดไปติดหมู่บ้านข้า ทำให้คนตายไปเป็นสิบ! พวกแกต้องชดใช้ค่าเสียหายอันใหญ่หลวงนี้!"

เมื่อได้ยินดังนั้น หยางเซิ่งหูก็เดือดดาลขึ้นมาทันที

โรคระบาดบ้าอะไรจะคร่าชีวิตคนได้รวดเร็วปานนั้น นี่มันจงใจใส่ร้ายป้ายสีเพื่อหาเรื่องกันชัดๆ

"จะให้ชดใช้อะไร?" เขาแสยะยิ้มที่มุมปากพลางก้าวเข้าไปประชิดตัวเฉาติ้งหง

"เงินหนึ่งพันตำลึง..."

เฉาติ้งหงยังพูดไม่ทันจบประโยค

หยางเซิ่งหูก็ยกเท้าถีบเข้ากลางอกชายชราเต็มแรง พร้อมสบถลั่น "ชดใช้มารดาเจ้าสิ!"

ลูกถีบนี้หนักหน่วงจนทำให้เฉาติ้งหงเซถลาถอยหลังไปหลายก้าว

แม่เฒ่าคนทรงที่อยู่ข้างๆ มีปฏิกิริยารวดเร็วปานสายฟ้า นางรีบโบกเครื่องรางกระดูกปลาลึกลับในมือพลางพึมพำร่ายคาถา

ทันใดนั้น สายน้ำสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากเครื่องราง เข้าไปรองรับแผ่นหลังของเฉาติ้งหงไว้ไม่ให้ล้มฟาดพื้น

เมื่อเห็นเจ้านายถูกทำร้าย เหล่าชายฉกรรจ์ชุดดำด้านหลังก็คำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวและพุ่งเข้าล้อมกรอบหยางเซิ่งหูทันที เพียงไม่กี่กระบวนท่า พวกเขาก็รุมจับหยางเซิ่งหูกดลงกับพื้น ไพล่มือไว้ด้านหลัง เสียง 'เคร้ง' ดังขึ้นเมื่อกระบี่ยาวถูกพาดจ่อที่ลำคอของเขา

"รีบปล่อยพี่หูเดี๋ยวนี้!"

กองกำลังป้องกันหมู่บ้านเยว่ซีจะทนดูหัวหน้าถูกหยามเกียรติได้อย่างไร พวกเขาต่างโกรธแค้น เงื้อขวานและดาบขึ้นเตรียมพร้อม

ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน บรรยากาศตึงเครียดและคุกรุ่นขึ้นมาในทันที

เฉาติ้งหงยกมือขึ้นปัดรอยเท้าเปื้อนฝุ่นบนหน้าอก แล้วแสยะยิ้มเยาะ "ถ้าอยากได้คนคืน ก็รีบไปตาม 'หยางหยวนชิง' ผู้ใหญ่บ้านของพวกแกมาเจรจาซะ!"

กองกำลังป้องกันหมู่บ้านรู้ดีว่าไม่อาจวู่วามได้ จึงรีบส่ง 'อาจิน' ที่วิ่งเร็วที่สุดไปแจ้งข่าวแก่ผู้ใหญ่บ้าน

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าหนักแน่นก็ดังสะเทือนเลื่อนลั่นมาจากระยะไกล ทุกย่างก้าวทำให้พื้นดินสั่นไหว

ทุกคนหันไปมองตามเสียง พบชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่ราวแปดฉือ (ประมาณ 2.6 เมตร) กำลังเดินอาดๆ นำขบวนชาวบ้านกลุ่มใหญ่เข้ามา

หยางหยวนชิงสวมเพียงชุดผ้าดิบธรรมดา แต่กล้ามเนื้อที่ปูดโปนทำให้เสื้อผ้าขยายออกราวกับภูเขาลูกย่อมๆ แผ่กลิ่นอายแห่งอำนาจบารมีโดยไม่ต้องแสดงความโกรธเกรี้ยว

"เธ่าเฉา! รีบปล่อยอาหูเดี๋ยวนี้! มีอะไรก็มาคุยกับข้าผู้เฒ่าหยางนี่ จะไปรังแกคนรุ่นลูกรุ่นหลานทำไม?"

เฉาติ้งหงจ้องมองยักษ์ใหญ่แปดฉือตรงหน้าด้วยดวงตาเบิกโพลง ตกตะลึงจนอ้าปากค้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงงสับสน

"เดี๋ยว... นี่คือหยางหยวนชิงรึ?"

ภาพความทรงจำในอดีตผุดขึ้นมาในหัว ในความทรงจำของเขา ผู้ใหญ่บ้านเยว่ซีคือชายแก่หลังค่อมผมดอกเลาไม่ใช่หรือ?

ทุกครั้งที่เจอกัน อีกฝ่ายมักจะมีท่าทีนอบน้อมถ่อมตนเสมอ แล้วทำไมจู่ๆ ถึงกลายร่างเป็นสภาพนี้ไปได้?

ความแตกต่างราวฟ้ากับเหวนี้ทำให้เขาตั้งสติไม่ทันไปชั่วขณะ

แต่เมื่อพิจารณาโครงหน้าให้ดี ใบหน้าของยักษ์ใหญ่ผู้นี้ก็คือหยางหยวนชิงจริงๆ!

นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?

"เธ่าเฉา! เหม่ออะไรอยู่! ข้าถามเจ้าอยู่นะ! ยกพวกมาที่หมู่บ้านข้าทำไมมากมายขนาดนี้?"

เสียงตวาดอันทรงพลังของหยางหยวนชิงดังก้องราวกับราชสีห์คำราม ทำเอาแก้วหูของเฉาติ้งหงปวดร้าวและหูอื้อไปหมด

เฉาติ้งหงได้สติกลับมา สัญชาตญาณสั่งให้เงยหน้ามองหยางหยวนชิงเวอร์ชันยักษ์ปักหลั่น ความประหม่าแล่นพล่านในใจจนต้องลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

"ข้า... ข้ามาขอค่าชดเชย"

น้ำเสียงของเขาอ่อนลงวูบหนึ่ง คำพูดแข็งกร้าวที่เตรียมมาดูเหมือนจะจุกอยู่ที่คอหอย

"ชดเชย! ชดเชยอะไร!" หยางหยวนชิงเบิกตากว้าง ตะคอกถามเสียงดัง

เฉาติ้งหงหดคอหนี รัศมีกดดันของหยางหยวนชิงทำให้เขาหวาดหวั่น ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบเสียงแผ่ว "เงินห้าร้อยตำลึง"

เดิมทีเขาตั้งใจจะเรียกหนึ่งพันตำลึง แต่พอคำพูดมาถึงปาก เมื่อเห็นหยางหยวนชิงที่ยืนตระหง่านราวกับเทพเจ้าทวารบาล เขาก็ลดจำนวนเงินลงครึ่งหนึ่งโดยอัตโนมัติ ความมั่นใจหดหายไปจนสิ้น

"เงินห้าร้อยตำลึง? เจ้าช่างกล้าขอจริงๆ! ข้าผู้เฒ่าหยางบอกเลยว่า... ไม่มีทาง!"

หยางหยวนชิงเน้นเสียงหนักแน่นในตอนท้าย ทำเอาหูของเฉาติ้งหงวิ้งๆ

แม่เฒ่าคนทรงข้างกายมีแววตาอำมหิต เมื่อเห็นผู้ใหญ่บ้านฝั่งตนถูกรัศมีข่มจนหงอ นางจึงสั่นเครื่องรางในมืออย่างรุนแรงพร้อมร่ายคาถา แสงสีแดงเจิดจ้าพุ่งออกมาครอบคลุมร่างของเฉาติ้งหง

แสงสีแดงกะพริบไหวแล้วค่อยๆ ซึมเข้าสู่ผิวหนังของเฉาติ้งหง

เฉาติ้งหงที่เมื่อครู่ยังขลาดกลัว พลันเปลี่ยนไปเป็นคนละคนภายใต้พรแห่งแสงสีแดง ดวงตาเปลี่ยนเป็นดุร้ายทันที เขายืดอกขึ้นแล้วประกาศก้อง:

"ท่านเทพเจ้าแม่น้ำของเราต้องสูญเสียตบะไปมากเพื่อชำระล้างโรคระบาดในหมู่บ้าน เป็นความผิดของพวกแกทั้งนั้น!"

เสียงของเฉาติ้งหงแหลมสูงด้วยความตื่นตัว รอยย่นบนใบหน้าบิดเบี้ยวจนดูน่าเกลียดน่ากลัว

"ถ้าไม่มีเงินจ่าย ก็ต้องชดเชยด้วยการส่งสาวพรหมจรรย์ห้าคนมาสังเวยท่านเทพเจ้าแม่น้ำ เพื่อฟื้นฟูตบะที่เสียไป!" มาถึงตรงนี้ แววตาแห่งความโลภก็ฉายชัด เขาแลบลิ้นเลียริมฝีปาก "ทำเช่นนี้ถึงจะระงับโทสะของท่านเทพเจ้าได้ และทั้งสองหมู่บ้านก็จะอยู่อย่างสงบสุข"

"ไม่อย่างนั้น อย่าหาว่าพวกข้าไม่เกรงใจ!"

เฉาติ้งหงข่มขู่เสียงแข็ง ชายฉกรรจ์ด้านหลังก็โห่ร้องสนับสนุนเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

เมื่อได้ยินข้อเรียกร้องอันต่ำช้า เลือดในอกของหยางหยวนชิงก็เดือดพล่าน ความโกรธพุ่งขึ้นสมองทันที

เมื่อปีก่อน เขาเคยได้ยินข่าวลือว่าหมู่บ้านเว่ยเหอซ่าง เพื่อแลกกับการคุ้มครองจากเทพเจ้าแม่น้ำไม่ให้น้ำท่วมและให้จับปลาได้มาก ถึงกับกระทำการชั่วช้าด้วยการจับหญิงสาวไปบูชายันต์!

แม้ในใจจะโกรธแค้น แต่หมู่บ้านเว่ยเหอซ่างไม่ใช่หมู่บ้านของเขา เขาจึงทำได้เพียงทอดถอนใจและไม่อาจเข้าไปยุ่งเกี่ยวเรื่องสกปรกโสมมนั้นได้

แต่วันนี้ อีกฝ่ายถึงกับกำเริบเสิบสาน กล้ามาหมายตาคนในหมู่บ้านเยว่ซี คิดจะยื่นมือสกปรกเข้ามาทำร้ายชาวบ้านของเขา! เขาจะยอมทนได้อย่างไร?

ในใจของเขา คนในหมู่บ้านเยว่ซีทุกคนคือลูกหลาน คือญาติพี่น้อง การปกป้องพวกเขาคือหน้าที่ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

เสือไม่คำราม ก็คิดว่าเป็นแมวป่วยที่ใครจะมารังแกก็ได้งั้นรึ?

ทันใดนั้น หยางหยวนชิงก็ก้าวเท้าพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง เพียงพริบตาก็ประชิดตัวอีกฝ่าย อาศัยแรงส่งจากการพุ่งตัว กระโดดถีบเข้าที่หน้าอกของเฉาติ้งหงอย่างจัง

ลูกถีบนี้อัดแน่นไปด้วยโทสะอันเปี่ยมล้น ไม่มีสิ่งใดต้านทานได้!

"ชดใช้มารดาเจ้าสิ!" หยางหยวนชิงคำรามกึกก้องปานสายฟ้าฟาด

เฉาติ้งหงไหนเลยจะคาดคิดว่า ผู้เฒ่าหยางที่มักจะใช้เหตุผลและ 'เอาชนะคนด้วยคุณธรรม' มาโดยตลอด วันนี้จะเปิดฉากโจมตีโดยไม่สนหลักการยุทธ์ ลอบกัดผู้ใหญ่บ้านชราอย่างเขา?

เขาเบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว ยังไม่ทันได้ตั้งตัว เท้าอันทรงพลังก็ปะทะเข้ากับซี่โครงเต็มๆ

เสียง 'กร๊อบ' ดังสนั่น กระดูกซี่โครงยุบลงไปทันที ร่างของเขาลอยละลิ่วปลิวไปด้านหลังราวกับว่าวสายป่านขาด กระแทกเข้ากับกลุ่มชายฉกรรจ์ด้านหลังอย่างรุนแรง!

ชายฉกรรจ์เจ็ดแปดคนเปรียบเสมือนพินโบว์ลิ่งที่ถูกลูกบอลยักษ์กวาด หลบไม่ทันจนล้มกลิ้งระเนระนาด ร้องโอดโอยกันระงม!

เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากมุมปากของเฉาติ้งหง สองตาปิดสนิท หมดสติไปทันที ไม่รู้เป็นตายร้ายดีอย่างไร