บทที่ 10 เบื้องหลังโรงเรียนเชร็คและจ้าวเหนือหัวที่แท้จริง

ในฐานะราชทินนามพรหมยุทธ์ระดับจำกัด ความเร็วของหลงเซียวเหยานั้นรวดเร็วปานสายฟ้าฟาด แม้ว่าเขาจะต้องแบ่งปันพลังส่วนหนึ่งเพื่อปกป้องฮั่วอวี่ฮ่าวและจงใจชะลอความเร็วลงแล้วก็ตาม ทว่าความเร็วในการเคลื่อนที่ของเขาก็ยังคงน่าตื่นตะลึงอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม จุดหมายปลายทางของหลงเซียวเหยาไม่ใช่เมืองเชร็คอันเป็นที่ตั้งของโรงเรียนเชร็คโดยตรง แต่กลับเป็นเมืองแห่งหนึ่งภายในจักรวรรดิซิงหลัว

เงื่อนไขการรับสมัครเข้าเรียนในโรงเรียนเชร็คส่วนนอกนั้นมีอยู่สองประการ ประการแรกคือต้องมีพลังวิญญาณถึงระดับสิบห้า และมีอายุไม่เกินสิบสองปี

ในชีวิตก่อน ฮั่วอวี่ฮ่าวมีคุณสมบัติไม่ผ่านเกณฑ์นี้ แต่ในชีวิตนี้ สถานการณ์กลับดีขึ้นกว่าเดิมมากนัก

ปัจจุบัน พลังวิญญาณของฮั่วอวี่ฮ่าวอยู่ที่ระดับสิบห้าพอดิบพอดี

ตามหลักเหตุผลแล้ว ผู้ที่เพิ่งดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรกควรจะมีพลังอยู่ที่ระดับสิบเอ็ดเท่านั้น

แต่ทว่าในชาตินี้ พื้นฐานร่างกายของฮั่วอวี่ฮ่าวเหนือล้ำกว่าชาติก่อนอย่างเทียบไม่ติด อีกทั้งด้วยอานิสงส์ของ 'วิชากำลังภายในเสวียนเทียน' เมื่อเทียนเมิ่งเปลี่ยนร่างเป็นวงแหวนวิญญาณวงแรกให้กับเนตรวิญญาณ พลังของเขาก็กระโดดขึ้นมาอยู่ที่ระดับสิบสองทันที

ส่วนพลังวิญญาณอีกสองระดับที่เพิ่มขึ้นมานั้น มาจากของขวัญของ 'ดวงตานิรันดร์' ซึ่งเป็นศาสตราเทพขั้นสุดยอดที่สถิตอยู่ในทะเลจิตวิญญาณของเขา

ผนึกของดวงตานิรันดร์เคยดูดซับพลังวิญญาณแต่กำเนิดของเขาไปในตอนที่ปลุกวิญญาณยุทธ์ และมารดาของเขาก็ได้รับพลังวิญญาณที่เขาบำเพ็ญเพียรไปหล่อเลี้ยงชีวิตจนกระทั่งนางเสียชีวิต หลังจากนั้นเขาถึงได้รับวิชากำลังภายในเสวียนเทียนในความฝัน ทุกอย่างจึงกลับสู่สภาวะปกติ

ส่วนหนึ่งของพลังวิญญาณที่เคยถูกดูดซับไป ได้แปรเปลี่ยนเป็นของขวัญสำหรับการเลื่อนระดับ มอบพลังวิญญาณคืนกลับมาให้ฮั่วอวี่ฮ่าวถึงสามระดับในตอนที่เขากลายเป็นวิญญาณจารย์อย่างเป็นทางการ

ด้วยเหตุนี้ ฮั่วอวี่ฮ่าวที่เพิ่งกลายเป็นวิญญาณจารย์หนึ่งวงแหวน จึงมีพลังวิญญาณพุ่งทะยานแตะระดับสิบห้าทันที

ส่วนเงื่อนไขการรับสมัครข้อที่สองของโรงเรียนเชร็ค คือต้องมีจดหมายแนะนำจากเจ้าเมืองระดับเมืองหลักของหนึ่งในสามจักรวรรดิใหญ่ (ยกเว้นจักรวรรดิสุริยันจันทรา)

กล่าวอีกนัยหนึ่ง คุณสมบัติพื้นฐานในการเข้าเรียนที่โรงเรียนเชร็ค หากไม่นับเรื่องโชคชะตาที่เหนือชั้นแล้ว มันก็เป็นเพียง 'ของเล่นสำหรับชนชั้นสูง' เท่านั้น

ด้วยเงื่อนไขการรับสมัครที่เข้มงวดและเอื้อต่อชนชั้นนำเช่นนี้เอง ทำให้โรงเรียนเชร็คแตกต่างจากโรงเรียนวิศวกรรมวิญญาณแห่งจักรวรรดิสุริยันจันทราที่มีวิญญาณจารย์สามัญชนจำนวนมาก

แน่นอนว่าโรงเรียนเชร็คไม่ได้ปิดกั้นการรับสมัครแบบพิเศษ แต่นั่นมักสงวนไว้สำหรับอัจฉริยะที่ฉายแววโดดเด่นตั้งแต่แรกเห็น

เช่น ผู้ที่มีพลังวิญญาณเต็มขั้นแต่กำเนิด

นอกเหนือจากวิธีการปกติและอัจฉริยะพิเศษแล้ว ยังมีอีกหนทางหนึ่งที่ไม่ต้องสอบเข้า นั่นคือ 'โควตาพิเศษ'

ในชาติที่แล้ว ฮั่วอวี่ฮ่าวเข้าเรียนที่เชร็คได้ด้วยการเข้าร่วมสำนักถังของถังหยา เพื่อขอรับโควตาพิเศษของสำนักถัง

แต่ในชาตินี้ มันไม่จำเป็นอีกต่อไป

ฮั่วอวี่ฮ่าวเข้าใจดีว่าเหตุใดหลงเซียวเหยาจึงพาเขามาแวะที่เมืองในจักรวรรดิซิงหลัวก่อน

ในสายตาคนภายนอก โรงเรียนเชร็ค หรือแม้แต่ 'มู่เอิน' ผู้นั้น อาจจะรู้เพียงว่าเหล่าจ้าวแห่งภูตชั่วร้ายมีองค์กรที่คอยบงการอยู่เบื้องหลัง แต่พวกเขาไม่รู้ชื่อของ 'ลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์' และยิ่งไม่รู้ว่าหลงเซียวเหยาคือผู้อาวุโสสูงสุดของลัทธินี้

และหลงเซียวเหยาก็แสดงออกชัดเจนว่าไม่ต้องการให้ฮั่วอวี่ฮ่าวกับตัวเขาถูกผูกมัดเข้าด้วยกัน

เพราะนั่นเท่ากับเป็นการผูกมัดฮั่วอวี่ฮ่าวเข้ากับลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

ซึ่งจะเป็นภัยแฝงที่ขัดขวางฮั่วอวี่ฮ่าวในการได้รับความไว้วางใจจากโรงเรียนเชร็ค

การใช้จดหมายแนะนำจากเจ้าเมืองหลักย่อมเป็นวิธีที่เรียบง่ายและปลอดภัยกว่ามาก

ส่วนเรื่องการตรวจสอบประวัติของโรงเรียนเชร็ค หากพวกเขาสามารถสืบเสาะได้ลึกซึ้งขนาดนั้น ลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์คงไม่สามารถซ่อนตัวอยู่ได้จนถึงป่านนี้

สิ่งเดียวที่ต้องระวังอย่างเคร่งครัดตลอดกระบวนการนี้ คือตัวของฮั่วอวี่ฮ่าวเอง

แต่ภายใต้ท่าทีเมินเฉยของหลงเซียวเหยา เขาไม่เคยเอ่ยปากกำชับเรื่องการรักษาความลับกับฮั่วอวี่ฮ่าวเลยสักคำ

เป็นไปตามที่ฮั่วอวี่ฮ่าวคิดไว้ก่อนหน้านี้

หากฮั่วอวี่ฮ่าวเข้าโรงเรียนไปแล้วรีบแฉความมีอยู่ของลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ นั่นก็หมายความว่าชะตาชีวิตของเขาได้สิ้นสุดลงแล้ว

ถือเสียว่านี่คือการเดิมพันครั้งสุดท้ายของเขากับลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

หลงเซียวเหยาปลีกตัวไปจัดการเรื่องจดหมายแนะนำ ขณะที่ฮั่วอวี่ฮ่าวยืนสำรวจเมืองในจักรวรรดิซิงหลัวแห่งนี้

เมืองนี้น่าจะเป็นหนึ่งในฐานที่มั่นของลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ เขาแค่ไม่รู้ว่าเจ้าเมืองเป็นสมาชิกของลัทธิเอง หรือเป็นเพียงผู้สมรู้ร่วมคิด

ฮั่วอวี่ฮ่าวส่ายหน้าเบาๆ เรื่องพวกนี้ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเขา เขาไม่มีทั้งความสามารถและความสนใจที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยว

เพียงครู่เดียว หลงเซียวเหยาก็กลับมาพร้อมยื่นสิ่งที่ดูเหมือนซองจดหมายใส่มือฮั่วอวี่ฮ่าว

เห็นได้ชัดว่าหลงเซียวเหยาได้จัดเตรียมประวัติภูมิหลังของฮั่วอวี่ฮ่าวไว้เรียบร้อยแล้ว แม้ว่าฮั่วอวี่ฮ่าวจะไม่ได้เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงก็ตาม

หลังจากกำชับข้อความบางอย่าง หลงเซียวเหยาก็พาฮั่วอวี่ฮ่าวออกเดินทางอีกครั้ง

คราวนี้พวกเขาเดินทางด้วยรถม้า

การเหาะเหินเดินอากาศไปที่โรงเรียนเชร็คโดยตรงดูจะโอ้อวดเกินไป ในเมื่อหลงเซียวเหยาไม่ต้องการเปิดเผยความสัมพันธ์ การทำตัวให้เงียบเชียบที่สุดย่อมเป็นการดีกว่า

ที่ตั้งของโรงเรียนเชร็คไม่ได้ขึ้นตรงต่ออาณาจักรใด แต่เป็นเมืองอิสระที่ปกครองโดยโรงเรียนเชร็คเพียงผู้เดียว

หากให้ฮั่วอวี่ฮ่าวในตอนนี้ประเมินสถานะของเชร็ค เขาคงนิยามได้ด้วยคำสั้นๆ เพียงคำเดียว

'ไท่ซั่งหวง' (จักรพรรดิผู้สละราชสมบัติแต่ยังกุมอำนาจอยู่เบื้องหลัง)

ถูกต้องแล้ว โรงเรียนเชร็คในปัจจุบัน แท้จริงแล้วก็คือไท่ซั่งหวงของสามจักรวรรดิโต้วหลัวนั่นเอง

ในชาติก่อน เมื่อได้ฟังตำนานเล่าขานเกี่ยวกับโรงเรียนเชร็ค ฮั่วอวี่ฮ่าวจะรู้สึกเลือดลมสูบฉีด พร้อมที่จะพลีกายถวายชีวิตเพื่อสิ่งที่เรียกว่า "เกียรติยศแห่งเชร็ค"

แต่บัดนี้ เมื่อได้กลับมาเกิดใหม่และไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน เขาก็ตระหนักได้ว่าขุมอำนาจที่โรงเรียนเชร็คถือครองอยู่นั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

ลองคิดดูเถิด การที่สามจักรวรรดิโต้วหลัวไม่สามารถรวมเป็นหนึ่งเดียวได้ ไม่ใช่เพียงเพราะการมีอยู่ของกษัตริย์แต่ละแคว้นเท่านั้น

ทั้งที่ไม่สามารถรวมกันได้ แต่เพียงแค่อธิการบดีโรงเรียนเชร็คประกาศระดมพลเพียงครั้งเดียว ราชทินนามพรหมยุทธ์นับสิบและแม่ทัพนายกองระดับสูงแทบทั้งหมดจากสามจักรวรรดิก็มารวมตัวกันพร้อมหน้า

หากอธิการบดีโรงเรียนเชร็คในเวลานั้นต้องการก่อกบฏยึดครองบัลลังก์ สามจักรวรรดิก็คงไร้หนทางต่อต้าน

เมื่อแม่ทัพและกองกำลังทหารของชาติสามารถถูกใครบางคนแย่งชิงไปได้ด้วยคำสั่งเพียงคำเดียว ชาตินั้นก็เป็นเพียงชาติแค่ในนามเท่านั้น

ดังนั้น จึงไม่แปลกที่รายได้ภาษีประจำปีของโรงเรียนเชร็คจะกล้าพุ่งสูงเกินกว่ารายได้ของทุกประเทศในทวีปรวมกัน และไม่มีจักรวรรดิใดกล้าคัดค้านการที่โรงเรียนเชร็คซ่องสุมกองกำลังส่วนตัว

นี่แหละคือ 'ไท่ซั่งหวง' ...โรงเรียนเชร็ค

หลายชั่วโมงต่อมา รถม้าก็ค่อยๆ หยุดลง

ฮั่วอวี่ฮ่าวก้าวลงจากรถม้าเพียงลำพัง ราวกับว่าเขาเดินทางมาด้วยตัวเองตลอดทาง

จู่ๆ เขาก็รู้สึกสับสนเล็กน้อย

คนระดับหลงเซียวเหยาจะทำถึงขนาดนี้เพียงเพราะความเมตตาจริงหรือ?

หลงเซียวเหยาไม่กลัวเลยหรือว่าเขาจะเอาเรื่องลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ไปป่าวประกาศให้โรงเรียนเชร็ครับรู้?

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ในชาตินี้ เขาได้ติดหนี้บุญคุณหลงเซียวเหยาเข้าให้แล้วจริงๆ

เบื้องหน้าคือกำแพงเมืองสูงตระหง่าน ฮั่วอวี่ฮ่าวก้าวเดินทีละก้าวตรงไปยังประตูเมือง

นี่คือประตูเมืองทิศตะวันออก ซึ่งเป็นทางเข้าเฉพาะสำหรับโรงเรียนเชร็ค ในสถานการณ์ปกติ มีเพียงบุคลากรของโรงเรียนเชร็คเท่านั้นที่สามารถผ่านเข้าออกทางนี้ได้ บุคคลภายนอกห้ามผ่าน

ฮั่วอวี่ฮ่าวมาถึงในจังหวะที่พอดิบพอดี เป็นช่วงสุดท้ายของการรับสมัครนักเรียนใหม่

ฝูงชนที่ออกันอยู่หน้าประตูเมืองทิศตะวันออกมีจำนวนไม่มากนัก แสดงว่าการลงทะเบียนส่วนใหญ่เสร็จสิ้นไปแล้ว

ที่หน้าประตู มีชายหญิงวัยรุ่นกว่าสิบคนสวมชุดเครื่องแบบรัดรูปสีเหลือง ที่หน้าอกติดตราสัญลักษณ์สีเขียวอันเป็นเครื่องหมายของโรงเรียนเชร็ค

เบื้องหน้าพวกเขา มีแถวของผู้สมัครต่อยาวออกไปเป็นสาย...