บทที่ 200 การโต้กลับของเรียวนัน

บทที่ 200 การโต้กลับของเรียวนัน

หมาป่า?

เมื่อพวกเขามองเห็นรูปร่างที่ชัดเจนของเงาภูตพรายที่ซ้อนทับอยู่เบื้องหลังรุคาวะ คาเอเดะ คำตอบนี้ก็ผุดขึ้นในใจของทั้งอาคางามิและเซนโดพร้อมกัน

หัวที่เป็นสันเหลี่ยมคม เขี้ยวแหลมกริบดั่งใบมีด แผงคอที่ปกคลุมช่วงคอ และดวงตาที่กระหายเลือดแต่แผ่รังสีแห่งความน่าเกรงขามแบบราชันย์... ทุกรายละเอียดประกาศตัวตนของมันอย่างชัดเจน

มันคือหมาป่าที่มีชีวิตและลมหายใจจริงๆ

“ที่แท้ก็หมาป่า... แถมยังเป็น ‘ราชาหมาป่า’  ซะด้วย” ประกายความประหลาดใจที่ปิดไม่มิดฉายวาบในดวงตาของเซนโด เขาเผลอพูดออกมาโดยไม่รู้ตัว

เขารู้ดีถึงความแตกต่างระหว่างสองสิ่งนี้

แม้หมาป่าจะดุร้าย แต่มันก็ยังเป็นแค่หมาป่าธรรมดา

แต่ราชาหมาป่านั้นต่างออกไป มันคือจ่าฝูง ผู้ปกครองพื้นที่รกร้างอย่างสมบูรณ์แบบ ครอบครองทั้งพละกำลัง ความเร็ว และสติปัญญาที่บดขยี้หมาป่าธรรมดา รวมถึงความเย่อหยิ่งและความเป็นผู้ล่าจุดสูงสุดที่ไม่เหมือนใคร

ช่องว่างระหว่างสองสิ่งนี้กว้างยิ่งกว่าช่องว่างระหว่างผู้เล่นธรรมดากับผู้เล่นระดับท็อป

【สัญชาตญาณสัตว์ป่า】 ที่รุคาวะ คาเอเดะ ปลุกขึ้นมา แท้จริงแล้วคือ ‘ราชาหมาป่า’

แม้เซนโดจะประหลาดใจ แต่มันก็อยู่ไม่นาน และในไม่ช้าเขาก็รู้สึกโล่งใจ

เขาเงยหน้ามองร่างสีแดงในสนาม แววตาฉายความยอมรับ พรสวรรค์ทางบาสเกตบอลของรุคาวะอยู่ในระดับท็อปอยู่แล้ว ไม่ว่าจะเป็นสมรรถภาพร่างกายที่ติดตัวมาแต่กำเนิด หรือการรับรู้และการควบคุมเกมที่เฉียบคม เขาเหนือกว่าคนรุ่นเดียวกันไปไกล

สำหรับคนอย่างเขา การปลุกสัญชาตญาณราชาหมาป่าขึ้นมาได้ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ความไม่ธรรมดาของรุคาวะ คาเอเดะ

ข้างๆ เขา สีหน้าของอาคางามิยังคงสงบนิ่ง แต่แฝงไว้ด้วยความเข้าใจ “ราชาหมาป่า งั้นเหรอ...”

มิน่าล่ะ พลังระเบิดของรุคาวะถึงพุ่งสูงขึ้นขนาดนี้ในเวลาอันสั้น

สัญชาตญาณดิบนี้ช่างเข้ากับบุคลิกที่สันโดษและกระหายชัยชนะของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เขาล็อกสายตาไปที่รุคาวะอีกครั้ง พลางคิดในใจ ‘ในเมื่อนายครอบครองสัญชาตญาณราชาหมาป่าแล้ว นายจะไปได้ไกลแค่ไหนกัน?’

เกมการแข่งขันดำเนินไปอย่างดุเดือด

อย่างไรก็ตาม ความได้เปรียบในสนามกลับตกอยู่ในกำมือของคนเพียงคนเดียวอย่างมั่นคง

ช่วงเวลาต่อจากนั้นแทบจะกลายเป็นเวทีโชว์เดี่ยวของรุคาวะ คาเอเดะ

หลังจากปลุกสัญชาตญาณราชาหมาป่า เขาเปรียบเสมือนราชันย์แห่งพงไพรที่ปลดพันธนาการทั้งปวง ผลักดันความแข็งแกร่งไปสู่ขีดจำกัดสูงสุด

ความเร็วของเขาแตะระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน ร่างสีแดงพุ่งไปมาทั่วสนาม ทุกการออกตัวระเบิดพลังมาพร้อมกับเสียงแหวกอากาศอันแหลมคม

ผู้เล่นเรียวนันไล่ตามสุดชีวิต แต่ทำได้เพียงมองแผ่นหลังของเขาด้วยความสิ้นหวัง ไม่สามารถแตะได้แม้แต่ชายเสื้อ

การชู้ตของเขายิ่งดูง่ายดาย ราวกับล้วงของออกจากถุง

ไม่ว่าจะเป็นการเลี้ยงมาแล้วกระโดดชู้ต  ในจังหวะโต้กลับเร็ว, การเลย์อัพฝ่าวงล้อม หรือการถอยมาส่องไกลสามคะแนน... รุคาวะจัดการมันได้ทั้งหมดด้วยความแม่นยำราวจับวาง

ลูกบาสดูเหมือนมีชีวิตในมือเขา ทุกการชู้ตวาดวิถีโค้งสมบูรณ์แบบ และเสียงลูกบอลเสียดสีตาข่ายดัง ‘สวบ’ ครั้งแล้วครั้งเล่า กระแทกเส้นประสาทของทีมเรียวนันอย่างต่อเนื่อง

ปี๊ด... เสียงนกหวีดแหลมบาดหูดังแทรกเสียงเชียร์ในสนาม ตัดบทจังหวะเกมที่ตึงเครียดลงทันที

เรียวนันขอเวลานอก

ม้านั่งสำรองทีมเรียวนัน

โค้ชทาโอกะ โมอิจิ นั่งไม่ติดเก้าอี้อีกต่อไป

ใบหน้าที่ตึงเครียดอยู่แล้วยับย่นจนดูไม่ได้ เขารู้สึกเหมือนแบกก้อนถ่านร้อนๆ ไว้ในอก เดินวนไปมาด้วยความกระวนกระวาย แต่เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นอาคางามิ เซนโด และคนอื่นๆ เดินลงมาจากสนาม คำพูดที่จ่ออยู่ที่ริมฝีปากก็ถูกกลืนกลับลงไป ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่รู้จะพูดอะไรให้เหมาะสม

เพราะถึงแม้สถานการณ์ในสนามจะเป็นรอง แต่สีหน้าของผู้เล่นกลับไม่มีความกังวลให้เห็น การด่วนตำหนิหรือเร่งเร้าพวกเขาอาจส่งผลตรงกันข้าม

ใบหน้าของอาคางามิสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำลึก ไร้ระลอกคลื่นใดๆ

โค้ชทาโอกะจ้องมองหน้าเขาอย่างพินิจพิเคราะห์ อย่าว่าแต่ความกังวลเลย เขาไม่เห็นแม้แต่ร่องรอยของความประหม่า ราวกับการทำคะแนนต่อเนื่องของรุคาวะเมื่อครู่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับเขาเลย

เซนโดเดินตามหลังอาคางามิมาด้วยสีหน้าไม่ต่างกัน

เขารับผ้าขนหนูจากตัวสำรองอย่างสบายอารมณ์ เช็ดเหงื่อบางๆ บนหน้าผากช้าๆ แถมยังมีรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก

ท่าทางนั้นทำให้ดูเหมือนว่าลูกยิงสะเทือนขวัญของรุคาวะเมื่อครู่ไม่ได้เกิดขึ้นจริง

“เราปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้” ในที่สุดโค้ชทาโอกะก็ทนไม่ไหว น้ำเสียงแฝงความหงุดหงิดชัดเจน

เขาชี้มือไปยังฝั่งโชโฮคุอย่างแรงแล้วกล่าวว่า “เราต้องจำกัดการเล่นของรุคาวะ คาเอเดะ ถ้าปล่อยให้เขาทำตามใจชอบแบบนี้ เกมที่เหลือจะลำบากแน่”

เขาหยุดพักหายใจเฮือกใหญ่ก่อนพูดต่อ “ตอนนี้โมเมนตัมของรุคาวะกำลังพุ่งถึงขีดสุด สิ่งแรกที่เราต้องทำคือกดหัวความเย่อหยิ่งของเขาลง...”

“โค้ชครับ...”

ยังไม่ทันที่โค้ชทาโอกะจะพูดจบ เสียงเรียบเย็นของอาคางามิก็แทรกขึ้นมา

อาคางามิเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สบตาโค้ชทาโอกะอย่างสงบ ดวงตาของเขานิ่งสนิทดั่งบ่อน้ำโบราณ แต่ซ่อนความลึกล้ำไว้มากมาย “ไม่ต้องห่วงเรื่องรุคาวะ คาเอเดะ ผมมีแผนแล้ว”

หือ?

โค้ชทาโอกะชะงัก ร่างกายที่ตึงเครียดแข็งทื่อไปชั่วขณะ

เขามองอาคางามิด้วยความสงสัยเต็มเปี่ยมและถามย้ำอย่างร้อนรน “แผน? แผนอะไร?”

...ช่วงเวลานอกผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับกระพริบตา

ปี๊ด... เสียงนกหวีดดังขึ้นอีกครั้ง

เกมเริ่มใหม่

ผู้เล่นรีบกลับเข้าประจำตำแหน่ง บรรยากาศที่ผ่อนคลายลงเล็กน้อยกลับมาตึงเครียดถึงขีดสุดอีกครั้ง

แม้อาคางามิจะรับปากอย่างมั่นใจก่อนเริ่มเกม แต่โค้ชทาโอกะยังคงยืนกำหมัดแน่นอยู่ที่ขอบสนามโดยไม่รู้ตัว

เขาจ้องเขม็งไปที่สถานการณ์ในสนาม คิ้วขมวดไม่คลาย ความรู้สึกไม่สบายใจยังคงแผ่ขยายเหมือนเถาวัลย์ในใจ ยากที่จะระงับ

ในที่สุด เพราะวางใจไม่ได้ โค้ชทาโอกะจึงส่งสัญญาณมือตามแทกติกที่เตรียมไว้ให้ผู้เล่นในสนาม

เขาตัดสินใจทุ่มหมดหน้าตัก ส่งผู้เล่นหลายคนเข้ารุมล้อมและสกัดกั้นรุคาวะ พยายามใช้ความได้เปรียบด้านจำนวนหยุดเครื่องจักรทำคะแนนที่หยุดไม่อยู่นี้ และตัดเส้นเลือดใหญ่ในเกมรุกของโชโฮคุ

แต่ความจริงพิสูจน์แล้วว่าความพยายามเหล่านี้สูญเปล่า

เผชิญหน้ากับการประกบสองหรือแม้แต่ประกบสามอย่างแน่นหนาจากผู้เล่นเรียวนัน ร่างของรุคาวะยังคงพริ้วไหวดั่งสายลม

เขาสามารถอาศัยความเร็วต้นที่เหนือชั้นสลัดหลุดแนวป้องกันระลอกแรกได้ทันที จากนั้นใช้ครอสโอเวอร์ที่เฉียบคมทะลวงผ่านช่องว่างในวงล้อม

ไม่ว่าจะกระโดดลอยตัวเพื่อชู้ตระยะกลางอย่างแม่นยำก่อนที่ตัวประกบจะบล็อกทัน...

หรือดึงความสนใจของตัวรับทั้งหมด แล้วจ่ายบอลเร็วให้เพื่อนร่วมทีมที่วิ่งทำทางไปในที่ว่าง สร้างโอกาสทำคะแนนง่ายๆ

แม้จังหวะจะถูกเกมรับของเรียวนันรบกวนไปบ้าง แต่แกนหลักเกมรุกของโชโฮคุยังคงล็อกเป้าอยู่ที่รุคาวะ

ทุกคะแนนสำคัญในยามที่สกอร์สูสี ทุกดาบสังหารที่ทำลายสถานการณ์ชะงักงัน ล้วนมาจากมือของเขาแทบทั้งสิ้น

บนกระดานคะแนนอิเล็กทรอนิกส์ข้างสนาม ตัวเลขของทั้งสองฝั่งดีดตัวขึ้นอย่างรวดเร็วท่ามกลางการทำคะแนนต่อเนื่องของรุคาวะ

คะแนนนำที่เรียวนันเคยถือครองถูกโชโฮคุกัดกินทีละนิด ช่องว่างแคบลงเรื่อยๆ ตัวเลขที่หดลงเหล่านั้นเหมือนค้อนที่ทุบลงกลางใจทีมเรียวนันและโค้ชทีละครั้ง

โมเมนตัมการทำคะแนนของโชโฮคุรุนแรงขึ้น พุ่งทะยานเหมือนจรวดสู่ท้องฟ้า ตัวเลขสีแดงไล่กวดขึ้นมา จนเริ่มเห็นแนวโน้มว่าจะพลิกนำ

บนอัฒจันทร์

กลุ่มผู้เล่นทีมไคนันนั่งอยู่ในจุดที่มองเห็นวิวดีเยี่ยม สายตาล็อกแน่นที่สนามเบื้องล่าง

เห็นเรียวนันปล่อยให้รุคาวะทะลวงและทำคะแนนตามใจชอบ ในขณะที่เกมรุกของโชโฮคุดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ สีหน้าสับสนปรากฏขึ้นบนใบหน้าพวกเขา พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่าเรียวนันกำลังคิดอะไรอยู่

จากความเข้าใจที่มีต่อคู่ปรับเก่าอย่างเรียวนัน ทีมนี้มีความยืดหยุ่นและเล่นเกมรับเหนียวแน่นเสมอ เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะยืนมองคู่แข่งไล่จี้คะแนนอย่างไม่ยี่หระแบบนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการปล่อยให้โมเมนตัมของโชโฮคุก่อตัวขึ้นเรื่อยๆ

“พวกเขากำลังทำบ้าอะไรอยู่?” คิโยตะ โนบุนางะ หมดความอดทนเป็นคนแรก โน้มตัวไปข้างหน้า คิ้วขมวดเป็นปม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ “ทำไมไม่พยายามหยุดรุคาวะให้เต็มที่? ขืนเป็นแบบนี้ โชโฮคุแซงแน่”

ข้างๆ เขา จิน โซอิจิโร่ ครุ่นคิดเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดช้าๆ เชิงคาดเดา “ดูจากสไตล์การเล่นของเรียวนันที่ผ่านมา บางทีพวกเขาอาจจะวางแผนอะไรบางอย่างไว้แล้วก็ได้?!”

มากิ ชินอิจิ ไม่ตอบทันที เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาลึกล้ำกวาดมองสลับไปมาระหว่างผู้เล่นเรียวนันและโชโฮคุ สายตาหยุดอยู่ที่รุคาวะครู่หนึ่งก่อนกล่าวอย่างเคร่งขรึม

“ฟอร์มของรุคาวะตอนนี้ดุดันเกินไป ด้วยความแข็งแกร่งของเขาในเวลานี้ การจะหยุดเขาซึ่งๆ หน้าเป็นเรื่องยากมากโดยธรรมชาติ ถ้าเรียวนันไม่หาวิธีรับมือที่มีประสิทธิภาพโดยเร็ว คะแนนอาจถูกเขาฉีกกระชากไปได้ และเมื่อถึงตอนนั้น การจะไล่ตามคงเป็นปัญหาใหญ่”

ในฐานะผู้ครอบครอง 【สัญชาตญาณสัตว์ป่า】 เช่นกัน มากิรู้ดีกว่าใครว่าพลังนี้ช่วยยกระดับความสามารถได้มากแค่ไหน

มันคือการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพที่ทะลุขีดจำกัด ซึ่งการพัฒนาเทคนิคธรรมดาไม่สามารถชดเชยได้

พูดอีกอย่างคือ ถ้าไม่มีความแข็งแกร่งระดับสัตว์ประหลาดที่เหนือมนุษย์ ก็แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะต่อกรซึ่งๆ หน้ากับผู้ที่ปลุกสัญชาตญาณสัตว์ป่า

สายตาของเขาค่อยๆ เคลื่อนย้าย ในที่สุดก็หยุดลงที่อาคางามิและเซนโดของเรียวนัน เขาพูดช้าๆ ว่า “ในทีมเรียวนันทั้งหมด คนที่สามารถหยุดรุคาวะได้จริงๆ ตอนนี้ มีแค่ อาคางามิ กับ เซนโด เท่านั้น”

“แล้วทำไมพวกเขาไม่ทำอะไรเลยล่ะ?” คิโยตะถามสวนทันที ความสับสนในแววตายิ่งลึกล้ำ “ผมไม่เห็นทั้งสองคนจะขยับทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันใส่รุคาวะเลยตลอดเวลาที่ผ่านมา!”

“พวกเขาหยุดอยู่แล้ว” มากิตอบเรียบๆ

“ห๊ะ? หยุดแล้วเหรอ?” คิโยตะตาโต รีบมองกลับไปที่สนาม กวาดสายตาหาผู้เล่นเรียวนัน แต่ดูอยู่นานก็ไม่เห็นวี่แวว ความงงงวยยิ่งทวีคูณ “ทำไมผมไม่เห็นอะไรเลย?”

มากิส่งสัญญาณให้ดูที่กระดานคะแนน แล้วอธิบาย “นายมองแค่เปลือกนอก เกมรุกของรุคาวะดุดันจริง และเรียวนันดูเหมือนจะโดนกดดัน แต่ลองดูคะแนนระหว่างสองทีมให้ดีสิ”

ได้ยินคำเตือนของมากิ สมาชิกทีมไคนันทุกคนหันไปมองกระดานคะแนนอิเล็กทรอนิกส์ที่ส่องสว่างข้างสนาม จ้องมองตัวเลขที่กำลังเปลี่ยนไป

กระดานคะแนนแสดงผล เรียวนัน 44 ต่อ โชโฮคุ 41

โชโฮคุตามหลังเรียวนันอยู่เพียง 3 แต้ม

คะแนนนี้ทำให้ทุกคนใจหายวาบ ก่อนหน้านี้พวกเขาเห็นแต่เกมรุกอันเกรี้ยวกราดของรุคาวะ จนลืมสังเกตไปว่าคะแนนถูกรักษาระยะห่างไว้แคบๆ แบบนี้มาตลอด

ในขณะนี้ เสียงของมากิดังขึ้นอีกครั้ง แฝงด้วยการมองเกมที่เฉียบขาด “วิธีการของเรียวนันตอนนี้ดูนุ่มนวล พวกเขาไม่ได้โต้กลับรุนแรงจนฟ้าถล่มดินทลาย แถมยังดูเหมือนตั้งรับฝ่ายเดียว แต่ถ้าสังเกตให้ดี พวกเขาจัดการสถานการณ์วิกฤตได้เสมอ รักษาสกอร์ให้อยู่ในการควบคุมอย่างมั่นคง และไม่เปิดโอกาสให้โชโฮคุแซงได้ในรวดเดียว”

ได้ยินดังนั้น ทีมไคนันมองกระดานคะแนนแล้วก็ตระหนักได้ว่าเขาพูดถูก!

แม้รุคาวะจะทำคะแนนได้ต่อเนื่องและโชโฮคุบุกหนักแค่ไหน ช่องว่างคะแนนก็ไม่เคยแคบลงไปกว่านี้ และไม่เคยมีการพลิกนำ เรียวนันเปรียบเสมือนตาข่ายที่มองไม่เห็น ดูเหมือนหย่อนยาน แต่กลับคุมสถานการณ์ไว้แน่นหนา

เผชิญกับสถานการณ์เหนือความคาดหมายเช่นนี้ แม้แววประหลาดใจจะฉายผ่านใบหน้าของมากิเล็กน้อย แต่ส่วนใหญ่คือความเข้าใจ เขาไม่ได้ตกใจอะไรมากนัก

เขาค่อยๆ ละสายตา กลับไปล็อกเป้าที่อาคางามิ ผู้ซึ่งยังคงสงบนิ่งตลอดทั้งเกม

เขารู้ดีว่าเหตุผลที่เรียวนันไม่ถูกโชโฮคุแซงอย่างรวดเร็ว และยังยืนหยัดได้ภายใต้การถล่มของรุคาวะ ทั้งหมดเป็นเพราะการมีอยู่ของชายคนนี้

การจ่ายบอลที่แม่นยำราวกับจับวางของอาคางามิมักจะช่วยฟื้นคืนชีพเกมรุกของเรียวนันในจังหวะที่เหมาะสม และตัดกำลังใจของโชโฮคุ เขาใช้กลยุทธ์เพื่อถมช่องว่างระหว่างความแข็งแกร่งของเขากับรุคาวะที่ปลุกสัญชาตญาณสัตว์ป่า

แต่สิ่งที่มากิสงสัยคือ ด้วยความสามารถของอาคางามิ เขาสามารถเลือกที่จะเปิดใช้งานสัญชาตญาณสัตว์ป่าและกดดันรุคาวะด้วยพลังที่เหนือกว่าได้เลย ซึ่งจะทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นมาก แต่ทำไมเขาถึงเลือกที่จะไม่ทำ

“ทำไมเขาไม่ทำ?” คิ้วของมากิขมวดเล็กน้อย ความสงสัยในใจเหมือนหมอกจางๆ ที่ไม่ยอมจางหาย

วินาทีถัดมา ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาของเขา คิ้วคลายออก แววตาเต็มไปด้วยความเข้าใจ รอยยิ้มที่มีความหมายปรากฏขึ้นที่มุมปากขณะพึมพำกับตัวเอง “หรือว่าเขาต้องการจะ...”

...ในสนาม

เกมรุกของรุคาวะยังคงหยุดไม่อยู่ ไม่มีสัญญาณว่าการโจมตีอันทำลายล้างของเขาจะผ่อนลง

เขาย่อตัวต่ำ บอลอยู่ในมือแน่น พุ่งเข้าหาแดนเรียวนันอีกครั้งราวกับลูกธนูหลุดจากคันศร

เซนโดรีบขยับเข้าสกัด ฝีเท้าตามติดเส้นทางบุกอย่างกระชั้นชิด แต่รุคาวะเพียงแค่ใช้ครอสโอเวอร์ที่คมกริบสลัดการป้องกันของเซนโดด้วยความแตกต่างของความเร็วที่เหนือชั้น เจาะลึกเข้าสู่วงในของเรียวนันในพริบตา

ใต้แป้น อุโอซึมิเตรียมพร้อมอยู่แล้ว ร่างยักษ์ยืนขวางห่วงดั่งหอคอยเหล็ก กางแขนกว้างพยายามปิดทางเลย์อัพให้มิด

เผชิญหน้ากับกำแพงหิน ดวงตาของรุคาวะวาวโรจน์ขึ้นทันที ราวกับหมาป่าหิวโซได้กลิ่นเลือด ร่างกายแผ่รังสีคุกคามเย็นเยียบขณะแยกเขี้ยวเข้าใส่อย่างไม่ลังเล

ปัง... ปัง... ปัง... จังหวะบอลกระแทกพื้นเร่งเร็วขึ้น แต่ละครั้งเหมือนกระแทกหัวใจของชาวโชโฮคุ

ความถี่ในการเลี้ยงบอลของรุคาวะเร็วขึ้น ขณะที่มือสลับข้าง บอลดูเหมือนติดหนึบกับฝ่ามือ ชุดท่าครอสโอเวอร์ที่น่าเวียนหัวทำให้ศูนย์ถ่วงของอุโอซึมิเสียสมดุล จนเผยช่องโหว่เล็กๆ

ตอนนี้แหละ

ด้วยการสะบัดข้อมือ รุคาวะส่งบอลเลียดพื้นในวิถีที่ซับซ้อนผ่านข้างตัวอุโอซึมิ เขาอาศัยจังหวะนั้นสไลด์ตัวผ่าน กระโดดลอยตัวด้วยพลังมหาศาล ยืดร่างกายเป็นเส้นโค้งงดงามกลางอากาศ มือขวานิ่งสนิท ประคองบอลเข้าหาห่วง

สวบ... ลูกบอลเช็ดตาข่ายลงไปเสียงดังฟังชัด

ลูกลงห่วง

โชโฮคุได้อีก 2 คะแนน

กระดานคะแนนข้างสนามอัปเดตทันที

เรียวนัน 44, โชโฮคุ 43

เหลือเวลาอีกเพียง 1 นาที จะหมดครึ่งแรก

อาคางามิยืนอยู่กลางสนาม สีหน้าสงบดั่งน้ำนิ่ง เขาเหลือบมองกระดานคะแนนอย่างเฉยเมย ใบหน้าไร้อารมณ์ ราวกับตัวเลขที่เปลี่ยนไปไม่เกี่ยวกับเขา เขายังคงรักษาความเยือกเย็นที่สั่นคลอนไม่ได้

แม้ผู้เล่นเรียวนันจะเห็นคะแนนไล่จี้และมีความหงุดหงิดฉายในแววตา แต่ไม่มีใครแสดงอาการตื่นตระหนก

พวกเขาปฏิบัติตามแผนอย่างเคร่งครัด การยืนตำแหน่ง การจ่ายบอล และการป้องกัน ทุกการเคลื่อนไหวเป็นระเบียบตามแผน ราวกับความตึงเครียดในสนามไม่ส่งผลกระทบต่อพวกเขาเลย

ความสงบผิดปกตินี้ของเรียวนัน ในที่สุดก็ถูกสังเกตเห็นโดยทีมโชโฮคุ

แต่ด้วยเวลาที่กำลังนับถอยหลังจะหมดครึ่งแรก พวกเขาไม่มีเวลาไปค้นหาเหตุผล มีเพียงความคิดเดียวในหัว: ใช้เวลาเฮือกสุดท้ายนี้พลิกนำให้ได้

ไม่นาน เรียวนันก็ใช้ลูกจ่ายอันแม่นยำของอาคางามิให้เพื่อนร่วมทีมตัดเข้าทำคะแนนง่ายๆ ขยายช่องว่างกลับมาเป็น 3 แต้ม

ถัดมา โชโฮคุมีโอกาสบุกครั้งสุดท้ายของครึ่งแรก

มิยางิ เรียวตะ ย่อตัวต่ำเลี้ยงบอลพุ่งไปข้างหน้า ทันทีที่ข้ามเส้นครึ่งสนาม เขาเหลือบเห็นอาคางามิขยับเข้ามาทางหางตา ชัดเจนว่าตั้งใจจะตัดเส้นทางบุก

เพื่อเลี่ยงการปะทะโดยตรงกับเกมรับของอาคางามิ มิยางิไม่ลังเล สะบัดข้อมือจ่ายบอลแรงไปให้อาคางิ ทาเคโนริ ในเขตโทษ

เมื่อรับบอลได้ อาคางิหมุนตัวเตรียมลุยเข้าหาแป้นเรียวนัน แต่อุโอซึมิยืนปักหลักรออยู่แล้ว ร่างยักษ์ขวางทางไว้ จ้องมองอย่างดุดันเหมือนนักรบเฝ้าประตูด่าน

อาคางิรู้ว่าเวลาเหลือน้อย เขาไม่มั่นใจเต็มร้อยว่าจะฝ่าการป้องกันของอุโอซึมิไปดังก์ได้

หลังจากยื้อยุดกับอุโอซึมิอยู่ไม่กี่วินาที อาคางิรีบเหลือบมองไปทางปีก

รุคาวะกำลังเคลื่อนที่เร็ว พยายามสลัดการประกบของเซนโดพร้อมยื่นมือขอบอล

แต่เซนโดตามติดรุคาวะราวกับกาวตราช้าง ไม่ยอมห่างกาย ถ้าส่งบอลไปตรงนั้น ต้องโดนรบกวนแน่นอน

นิ้วของอาคางิบีบบอลแน่น ตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

จะส่ง หรือไม่ส่ง?

ถ้าส่งให้รุคาวะตอนนี้ แรงกดดันจากเซนโดอาจทำให้การบุกพลาด

แต่ถ้าไม่ส่ง เขาก็ยากที่จะทำแต้มเองได้ในเวลาที่จำกัด

เขาจ้องเขม็งไปที่ห่วง กดดันตัวเองในใจ

จะเสียโอกาสบุกครั้งสุดท้ายนี้ไปไม่ได้เด็ดขาด

ในขณะที่อาคางิกำลังลังเล นิ้วจิกบอลแน่นตัดสินใจไม่ถูก...

“ทางนี้! ส่งมา!”

เสียงตะโกนที่คุ้นเคยและเร่งรีบดังเข้าหู

อาคางิหันขวับไปตามเสียง เห็นมิตสึอิ ฮิซาชิ อยู่ใกล้เส้นหลังอีกฝั่ง เขาหลอกตัวประกบจนหลุดและหาพื้นที่ว่างได้สำเร็จ

มิตสึอิย่อตัวเล็กน้อย มือข้างหนึ่งชูสูง โบกเรียกอาคางิอย่างเร่งรีบ สายตาส่งสัญญาณขอบอลชัดเจน

โอกาสทอง

ดวงตาของอาคางิสว่างวาบ เส้นประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลง ข้อมือยกขึ้นโดยสัญชาตญาณ เตรียมผ่านบอลไปให้มิตสึอิ

“อย่าหวังเลย!”

เสียงคำรามดังขึ้นกะทันหัน โคชิโนะ ฮิโระอากิ ปฏิกิริยาไวมาก แทบจะพร้อมกับที่อาคางิยกมือขึ้น เขาพุ่งมาจากด้านข้าง กางแขนขวางเส้นทางระหว่างอาคางิกับมิตสึอิ ตัดทางส่งบอลอย่างสิ้นเชิง สายตาคมดุจเหยี่ยวจ้องไปที่บอลในมืออาคางิ

รูม่านตาของอาคางิหดวูบ สบถในใจ แต่การเคลื่อนไหวไม่หยุดชะงัก

เขากระตุกข้อมือ เปลี่ยนทิศทางการส่ง ส่งบอลไปให้มิยางิ เรียวตะ ที่อยู่ไม่ไกลจากโคชิโนะและกำลังตัดเข้าใน

โคชิโนะจับวิถีการส่งของอาคางิได้จากหางตา เนื่องจากคาดการณ์ไว้แล้ว เขาจึงหมุนตัวกลับและเข้าขวางมิยางิอีกครั้ง ปักหลักแน่นเตรียมขโมยบอล

เขาคำนวณไว้แล้วว่าอาคางิส่งได้แค่ทิศทางนี้ ขอแค่ตัดลูกนี้ได้ เกมรุกสุดท้ายของโชโฮคุก็จะพังพินาศ

แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่า ความกระตือรือร้นที่จะขโมยบอลของเขา จะกลายเป็นการมอบโอกาสให้มิยางิ

ปฏิกิริยาของมิยางิรวดเร็วดั่งสายฟ้า ไม่เปิดช่องให้โคชิโนะปรับท่าทางป้องกันทัน

ทันทีที่บอลมาถึง โดยไม่หยุดพัก เขาอาศัยแรงส่งนั้นกระแทกบอลลงพื้นอย่างแรงไปทางเท้าของโคชิโนะ

ลูกบอลเด้งพื้นในวิถีต่ำและเจ้าเล่ห์ ลอดผ่านระหว่างขา  ของโคชิโนะไปอย่างแม่นยำ ตรงเข้าหามือของมิตสึอิที่เตรียมพร้อมอยู่นอกเส้นสามคะแนนแล้ว

ลูกจ่ายกระดอนพื้นนี้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของโคชิโนะโดยสิ้นเชิง

แย่แล้ว

ตาของโคชิโนะเบิกกว้าง หัวใจร่วงไปที่ตาตุ่มเมื่อรู้ว่าพลาดท่า

ไม่ใช่ว่าเขาไม่คิดว่ามิยางิจะส่ง แต่เขาประมาทไปชั่ววูบ

เขาพยายามหันกลับไปไล่ แต่แรงส่งทำให้เขาเสียหลักเซไปครึ่งก้าว กว่าจะทรงตัวได้และหันกลับไปมองมิตสึอิ มันก็สายไปแล้ว

มิตสึอิรับบอลได้เรียบร้อย เท้าแยกกว้างเท่าไหล่ เอนตัวไปด้านหลังเล็กน้อย เข้าสู่ท่าชู้ตที่มาตรฐานที่สุด

สายตาของเขาจดจ่อเป็นพิเศษ ล็อกเป้าที่ห่วงของเรียวนัน ราวกับโลกทั้งใบเหลือแค่เขากับห่วงสีส้มนั้น

วินาทีถัดมา มิตสึอิสะบัดข้อมือ เหยียดแขน ส่งบอลออกจากปลายนิ้ว

ฟึ่บ... ลูกบอลวาดเส้นพาราโบลาไร้ที่ติกลางอากาศ พาเอาสายตาของทุกคนลอยตามไปสู่ห่วง

สวบ... เสียงลูกบอลกระทบตาข่ายที่คมชัดและไพเราะทำลายความเงียบ

ลูกบอลลงตาข่ายไปอย่างหมดจด ไร้การขัดขวาง นอนก้นห่วงอย่างสวยงาม

3 คะแนน

เรียวนัน 46, โชโฮคุ 47

ปี๊ด... แทบจะในวินาทีเดียวกับที่ลูกลงห่วง กรรมการเป่านกหวีดหมดเวลาครึ่งแรก

ในวินาทีสุดท้ายของครึ่งแรก โชโฮคุพลิกกลับมานำเรียวนันได้สำเร็จ ด้วยลูกยิงสามคะแนนบัซเซอร์บีตเตอร์  ของมิตสึอิ ฮิซาชิ

และด้วยเหตุนี้ ครึ่งแรกของการแข่งขันระหว่างเรียวนันและโชโฮคุจึงจบลง