บทที่ 170 การล้มลงของโมริ ชิเงฮิโระ

บทที่ 170 การล้มลงของโมริ ชิเงฮิโระ

“บ้าน่า! เมื่อกี้โมริ ชิเงฮิโระ เกือบจะถึงใต้แป้นอยู่แล้ว นึกว่าเมย์โฮจะดังก์ทำแต้มแน่นอนแล้วแท้ๆ แต่กลับโดนสตีลเนี่ยนะ?”

“กะทันหันเกินไปแล้ว ฉันยังไม่ทันกะพริบตาเลย จู่ๆ บอลก็ไปอยู่ในมือเบอร์ 4 ของเรียวนันเฉย มองไม่ทันเลยว่าแย่งไปตอนไหน เร็วเวอร์!”

“เบอร์ 4 ของเรียวนันคนนั้นคือกัปตันทีมใช่ไหม? ดูท่าจะเก่งจริงแฮะ ถึงขนาดแย่งบอลจากเจ้ายักษ์เมย์โฮนั่นได้”

“ตัวก็เล็กกว่าตั้งเยอะ เตี้ยกว่าโมริ ชิเงฮิโระตั้งขนาดนั้น หุ่นก็คนละไซส์เลย ไปแย่งบอลมาได้เร็วขนาดนั้นได้ยังไงกัน?”

“นึกว่าเรียวนันจะโดนเมย์โฮกดอยู่ฝ่ายเดียวซะอีก! ดูท่าเกมนี้จะยังมีความมันส์ซ่อนอยู่แฮะ!”

...

อาคางามิกับโมริ ชิเงฮิโระ ทั้งส่วนสูงและรูปร่าง สร้างความแตกต่างที่ตัดกันอย่างรุนแรง

ความแตกต่างที่ชัดเจนนี้ ยิ่งทำให้ผู้ชมรู้สึกช็อกหนักกว่าเดิมเมื่อนึกย้อนไปถึงฉากที่อาคางามิแย่งบอลจากโมริเมื่อครู่

โซนนักข่าว

แชะ... แชะ... แชะ...

ไอดะ ยาโยอิ ประคองกล้องด้วยสองมือ เลนส์ล็อกเป้าไปที่อาคางามิที่เพิ่งสตีลบอลสำเร็จในสนาม

นิ้วของเธอกดชัตเตอร์รัวเร็ว ไม่กล้าแม้แต่จะกะพริบตา กลัวจะพลาดช็อตเด็ดไป

หน้าจอกล้องจับภาพอาคางามิต่อเนื่อง ตั้งแต่จังหวะมือที่ฉกวูบไปสตีล จนถึงแผ่นหลังที่ยืดตรงขณะเลี้ยงบอลสวนกลับ ทุกช็อตเต็มไปด้วยความตึงเครียด

หลังจากรัวชัตเตอร์ชุดใหญ่ เธอละกล้องลงชั่วคราว ปลายนิ้วยังรู้สึกอุ่นๆ

เงยหน้ามองร่างสีแดงในสนาม ใบหน้าของไอดะ ยาโยอิ เต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่เก็บไม่อยู่ ดวงตาเป็นประกายระยิบระยับ แม้แต่น้ำเสียงยังสั่นเครือเล็กน้อย

“เผชิญหน้ากับการพุ่งชนที่ไม่มีใครหยุดได้ของโมริ ชิเงฮิโระ แต่เขากลับรับมือได้ดูสบายๆ ขนาดนี้... อาคางามิ เรย์อุ... เธอจะทำให้ฉันประหลาดใจไปถึงไหนกันนะ?”

คามิชิโระ รุริ ที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับไม่มีความแปลกใจบนใบหน้า แต่กลับมีความสงบนิ่งแบบ ‘ฉันรู้อยู่แล้ว’

เธอสืบข้อมูลโมริ ชิเงฮิโระ มาเป็นพิเศษ

แม้เซ็นเตอร์เอซของเมย์โฮจะมีสมรรถภาพทางกายระดับท็อปและสไตล์การเล่นที่ดุดัน แต่ประสบการณ์การแข่งขันยังขาดแคลนเห็นได้ชัด เวลาเล่นมักพึ่งพาความได้เปรียบทางร่างกายมากเกินไป ทำให้มีจุดอ่อนให้เจาะได้ง่าย

และด้วยความเข้าใจที่เธอมีต่ออาคางามิ การจัดการกับผู้เล่นที่มีแต่พรสวรรค์และพละกำลังแต่ขาดเทคนิคและประสบการณ์นั้น ไม่ใช่เรื่องเปลืองแรงเลยสักนิด

ลูกสตีลเมื่อกี้ ดูเหมือนอันตราย แต่จริงๆ แล้วคือผลลัพธ์ที่แน่นอนจากการคาดการณ์อันแม่นยำของอาคางามิ

สายตาของคามิชิโระ รุริ กวาดมองทั่วสนามช้าๆ จากโมริ ชิเงฮิโระ ที่ยังยืนงง ไปจนถึงผู้เล่นเรียวนันที่เริ่มจัดทัพบุก แล้วสุดท้ายก็วนกลับมาที่อาคางามิ

สถานการณ์ในสนามเปลี่ยนไปแล้ว ตั้งแต่วินาทีที่อาคางามิสตีลบอลลูกนั้น

คิดได้ดังนั้น ดวงตาที่มักจะสงบนิ่งของเธอก็ฉายแววขบขันอ่อนโยน ริมฝีปากโค้งขึ้นเป็นองศาที่น่าหลงใหล รอยยิ้มนั้นแฝงความหลงใหลและความภาคภูมิใจที่แทบสังเกตไม่เห็น

เธอคิดในใจเงียบๆ “สมคำร่ำลือจริงๆ อาคางามิคุง”

...

ในสนาม

ดวงตาสีเข้มของโมริ ชิเงฮิโระ จ้องเขม็งราวกับตอกตะปูไปที่อาคางามิซึ่งอยู่ไม่ไกล

บนใบหน้าไม่มีความโกรธเกรี้ยวชัดเจน ไม่มีการขมวดคิ้วหรือกัดฟันกรอด ไม่ได้กำหมัดแน่น แต่เส้นเกร็งที่หว่างคิ้วแสดงให้เห็นชัดถึงจิตวิญญาณที่ไม่ยอมแพ้ เหมือนสัตว์ร้ายที่ถูกยั่วยุและไม่ยอมก้มหัวให้ใคร

การโดนฉกบอลจากมือไปอย่างหมดจด ทั้งที่กำลังบุกตะลุยวงในด้วยความภาคภูมิใจที่สุด...

เรื่องนี้ทิ้งความหงุดหงิดที่ร้อนรุ่มไว้ในใจโมริ

เขาชินกับการใช้ร่างกายข่มคู่ต่อสู้มาตลอด ไม่เคยโดนทำลายเกมรุกง่ายดายขนาดนี้มาก่อน

ความห่างชั้นนี้เหมือนหนามเล็กๆ ตำใจ ทำให้เขาแผ่รังสีความดื้อรั้นออกมา

เวลานี้ คนที่ตกใจที่สุดในสนามคงหนีไม่พ้น ทาเคอุจิ ยูจิ

เขายืนอยู่แถวเส้นกลางสนาม มองแผ่นหลังอาคางามิ ปากยังหุบไม่สนิท ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

ในฐานะพอยต์การ์ด เขารู้ดีกว่าใครว่าการเผชิญหน้ากับการพุ่งชนตรงๆ ของโมริ ชิเงฮิโระ นั้นน่าสะพรึงกลัวแค่ไหน มันแฝงกลิ่นอายแห่งการทำลายล้าง

เมื่อร่างยักษ์นั้นพุ่งเข้ามา แม้แต่อากาศยังเหมือนจะถูกอัดแน่นด้วยแรงกดดัน จนไม่เหลือที่ว่างให้คิดต่อต้าน

ในการซ้อมทีมที่ผ่านมา เขาก็เคยลองป้องกันโมริในสภาวะบุกเต็มตัว

แต่ผลลัพธ์... หยุดได้สักครั้งในสิบครั้งก็ถือว่าโชคดีแล้ว ส่วนใหญ่โมริไม่กระชากหายด้วยความเร็ว ก็ใช้ไหล่กระแทกเขาปลิวอย่างโหดเหี้ยม ไม่เปิดโอกาสให้แตะบอลด้วยซ้ำ

เพราะแบบนี้แหละ เขาถึงยิ่งช็อก

อาคางามิกลับแย่งบอลจากโมริได้ง่ายดายและดูสบายๆ ขนาดนั้น การเคลื่อนไหวลื่นไหลราวกับดื่มน้ำ ไม่แสดงอาการกินแรงเลยสักนิด

“ทำได้ยังไงกัน?”

ทาเคอุจิ ยูจิ พึมพำกับตัวเองซ้ำๆ

เขาสูดหายใจลึก ก้มตัวลงเคาะบอล ระงับความสงสัยในใจไว้ชั่วคราว

พอมองไปที่อาคางามิอีกครั้ง สายตาเขาก็ฉายแววเคร่งเครียดขึ้นมาใหม่

เขาเคยดูวิดีโอการแข่งของเรียวนันมาก่อน รู้ว่าอาคางามิเป็นผู้เล่นที่เก่งมาก ทั้งคุมเกมและทำแต้มจากการแหวกได้ แต่ตอนนี้ พอได้เห็นวิธีการแย่งบอลกับตาตัวเอง เขารู้สึกว่าอาคางามิดูซับซ้อนกว่าที่เห็นในวิดีโอเสียอีก

แค่การสตีลลูกเดียว การเคลื่อนไหวที่เฉียบคมและเด็ดขาดนั้น เผยความแม่นยำที่คาดเดาไม่ได้ ทำให้เกิดความรู้สึกวิกฤตขึ้นในใจทาเคอุจิอย่างบอกไม่ถูก

ตั้งสติได้ ทาเคอุจิเลี้ยงบอล รุกคืบทีละก้าวเข้าสู่แดนของเรียวนัน

แต่เขาเพิ่งจะข้ามเส้นกลางสนาม ยังไม่ทันปรับจังหวะเพื่อไปต่อ หางตาก็เหลือบเห็นเงาสีขาวเคลื่อนที่เข้ามาอย่างรวดเร็ว

อาคางามิอ้อมมาดักหน้าเขาแล้ว แถมยังก้าวเท้ามาข้างหน้าอย่างมั่นคง ปิดเส้นทางบุกของเขาไว้อย่างสมบูรณ์

เห็นอาคางามิกำลังจะเข้าประชิดตัว หัวใจทาเคอุจิกระตุกวูบทันที

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาสะบัดข้อมืออย่างแรง เหวี่ยงบอลส่งไปให้ฟุคุดะ เคนตะ ที่วิ่งทำทางอยู่ด้านข้าง

ลูกบาสพุ่งไปพร้อมกระแสลมตรงไปหาฟุคุดะ เคนตะ ราวกับกลัวว่าถ้าช้าไปแค่วินาทีเดียวจะโดนอาคางามิแย่งไป

ทว่า... จังหวะที่ลูกบาสกำลังจะเข้าสู่ฝ่ามือของฟุคุดะ เคนตะ อย่างมั่นคง

เงาร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากแนวเฉียง แขนยืดออกมาราวกับสายฟ้าแลบ ปลายนิ้วสัมผัสลูกบาสอย่างแม่นยำ ตัดบอลไปกลางอากาศก่อนที่ฟุคุดะจะทันตั้งตัว

“อะไรกัน?”

ทาเคอุจิ ยูจิ ตาถลนแทบหลุดจากเบ้าเมื่อเห็นภาพนี้ ปากอ้ากว้างยัดกำปั้นได้ สีหน้าช็อกสุดขีด

ฟุคุดะ เคนตะ ยิ่งแล้วใหญ่ ยื่นมือออกไปตามสัญชาตญาณแต่คว้าได้แค่ลม ยืนแข็งทื่อ แววตาเต็มไปด้วยความงุนงง

ทั้งคู่ไม่คาดคิดเลยว่าลูกจ่ายที่ดูเหมือนจะปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์นี้จะโดนตัดกลางทาง

ทั้งสองคนแทบจะหันขวับไปพร้อมกัน มองไปที่คนตัดบอลเป็นตาเดียว

คนที่ตัดบอลไป ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก เซนโด อาคิระ

“เป็นไปได้ยังไง?”

ทาเคอุจิ ยูจิ จ้องเขม็งไปที่เซนโด สมองรวนไปหมด

แม้เมื่อกี้เขาจะรีบจ่าย แต่เขาก็กวาดตามองรอบตัวฟุคุดะ เคนตะ แล้วชัดๆ

พื้นที่ตรงนั้นโล่งชัดเจน แม้แต่ผู้เล่นเรียวนันก็ประจำตำแหน่งป้องกันของตัวเอง ไม่มีวี่แววว่าจะเข้ามาใกล้

แล้วเซนโดโผล่มาจากไหน?

เดี๋ยวนะ

ทันใดนั้น ทาเคอุจิชะงักกึก คำถามหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวเหมือนสายฟ้า

“แปลก... ตามหลักแล้วต้องมีคนประกบฟุคุดะ เคนตะ สิ ทีมเรียวนันเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่วางคนประกบเขา แต่ทำไมเมื่อกี้ฉันถึงรู้สึกว่าไม่มีคนประกบ แล้วจ่ายบอลไปโดยไม่ลังเล?”

พอความคิดนี้ผุดขึ้นมา สายตาเขาก็หันขวับไปที่อาคางามิซึ่งอยู่ไม่ไกลโดยสัญชาตญาณ

อาคางามิยืนนิ่ง สายตาสงบมองสถานการณ์ในสนาม ราวกับลูกตัดบอลเมื่อกี้ไม่เกี่ยวกับเขาเลย

“หรือว่า...”

รูม่านตาทาเคอุจิหดเกร็ง ข้อสันนิษฐานที่น่ากลัวก่อตัวขึ้นในหัว

เขากำหมัดแน่นทันที ข้อนิ้วซีดขาว สีหน้าค่อยๆ เผยความไม่อยากเชื่อ

“เขาจงใจเหรอ?” ประโยคนี้แทบจะตะโกนก้องในใจ

การที่อาคางามิขยับเข้ามาบีบพื้นที่ป้องกันเมื่อกี้ ก็เพื่อบีบให้เขาต้องรีบจ่ายบอลอย่างนั้นหรือ?

และพื้นที่รอบตัวฟุคุดะ เคนตะ ที่ดูเหมือนโล่งไร้ตัวประกบ ก็เป็นภาพลวงตาที่อาคางามิจงใจสร้างขึ้น เพื่อล่อให้เขาติดกับ แล้วเปิดโอกาสให้เซนโดเข้ามาตัดบอลใช่ไหม?

ทาเคอุจิ ยูจิ จ้องอาคางามิเขม็ง พยายามหาพิรุธบนใบหน้าคู่แข่ง

ขอแค่สายตาเดียว หรือสีหน้าเล็กๆ น้อยๆ ที่จะยืนยันข้อสันนิษฐานของเขา

แต่สีหน้าของอาคางามิยังคงเดิม สงบนิ่งดั่งน้ำลึก ไร้ระลอกคลื่น ราวกับทุกอย่างที่เกิดขึ้นเมื่อกี้เป็นแค่เรื่องบังเอิญ

ทว่า ยิ่งเป็นแบบนี้ ความคิดในหัวทาเคอุจิยิ่งเตลิด

เขาถึงกับรู้สึกรางๆ ว่าตั้งแต่วินาทีที่อาคางามิสตีลบอลจากโมริ จังหวะของทั้งสนามก็ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของหมอนั่นอย่างเงียบเชียบ

ตึก...

จังหวะนั้น เซนโดคว้าบอลที่ตัดได้ แล้วขยับเท้าพุ่งทะยานเข้าหาห่วงของเมย์โฮ

เสื้อแข่งสีขาวพลิ้วไหวขณะวิ่ง ทั้งร่างเหมือนพายุที่พัดพาพลังมาด้วย เคลื่อนที่เร็วเสียจนแทบมองไม่เห็นวิถี

เห็นแบบนั้น ทาเคอุจิ ยูจิ รีบหันหลังวิ่งกลับไปป้องกันแดนตัวเองทันที แต่ฝีเท้ากลับโงนเงนเล็กน้อย

ลูกจ่ายที่โดนตัดเมื่อกี้เหมือนหนามตำใจ และการกระทำของอาคางามิก่อนหน้านี้ก็ฉายซ้ำในหัวไม่หยุด

“หรือว่าจะเป็นตอนนั้น...” เขาจำได้ขึ้นมาทันทีว่าอาคางามิแค่ก้าวเข้ามาหาเขาหนึ่งก้าว ทำท่าเหมือนจะเข้าประชิด แต่ไม่เคยเข้ามาใกล้จริงๆ

ตอนนี้ทาเคอุจิเพิ่งจะรู้ตัว

ถ้าอาคางามิไม่ทำท่าหลอกจังหวะนั้น เขาอาจจะสังเกตการณ์ต่ออีกสักสองสามวินาที และคงไม่รีบจ่ายบอลออกไป

แต่ก้าวเดียวนั้นของอาคางามิ ทำให้เขาถอยหลังไปครึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ และระยะห่างครึ่งก้าวนี่แหละ ที่บังมุมมองด้านข้างของเขาอย่างสมบูรณ์ ทำให้เขามองไม่เห็นเลยว่าจริงๆ แล้วเซนโดดักซุ่มอยู่แถวนั้นมาตลอด

“เป็นแบบนี้นี่เอง...”

ยิ่งคิด ทาเคอุจิยิ่งตระหนก เหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มแผ่นหลัง

ถ้าที่เขาเดาถูก อาคางามิก็น่ากลัวเกินไปแล้ว

ถึงขนาดคำนวณปฏิกิริยาการถอยหลังและจุดบอดสายตาของเขาได้ นี่ไม่ใช่แค่การป้องกันธรรมดา แต่เป็นสงครามจิตวิทยาที่วางแผนมาอย่างละเอียดถี่ยิบ

“หมอนี่อยู่ปีหนึ่งจริงเหรอเนี่ย?” เขาอดตั้งคำถามในใจไม่ได้ ฝีเท้าช้าลงไปครึ่งจังหวะ

เขาเห็นผู้เล่นพรสวรรค์มาเยอะ แต่คนแบบอาคางามิ ที่เอาการคำนวณมาใส่ในทุกการเคลื่อนไหวแบบนี้ เขาเพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรก

อีกด้านหนึ่ง

เซนโดเลี้ยงบอลพุ่งราวกับพายุหมุนมาถึงเส้นสามคะแนนของเมย์โฮ ลูกบาสยังกระดอนเป็นจังหวะที่ปลายนิ้ว ดูเหมือนกำลังจะแหวกเข้าวงใน

แต่ทันใดนั้น ร่างยักษ์ก็มายืนขวางลำอยู่หน้าห่วง... โมริ ชิเงฮิโระ

ฝีเท้าเซนโดชะงักกึก อดไม่ได้ที่จะกระตุกเปลือกตา คิดในใจ “กลับมาป้องกันเร็วชะมัด”

เดิมทีเขาคิดว่าโมริจะมึนงงชั่วขณะหลังจากโดนสตีล แต่ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะตอบสนองเร็วขนาดนี้ มายืนบล็อกหน้าแป้นล่วงหน้า ตัดความคิดที่จะเลย์อัพตรงๆ ของเขาไปเลย

ผู้เล่นเรียวนันคนอื่นก็มองโมริด้วยสีหน้าตะลึง

เจ้ายักษ์นี่ดูงุ่มง่ามเชื่องช้า ท่าวิ่งก็ดูไม่คล่องตัว แต่พอเอาจริง ความเร็วกลับน่าตกใจ ไม่เหมือนความคล่องตัวที่เซ็นเตอร์สูงเกินสองเมตรควรจะมีเลย

เซนโดกับโมริเผชิญหน้ากันอีกครั้ง

เซนโดย่อเข่าเล็กน้อย เลี้ยงบอลสลับมือ สายตาจับจ้องโมริตรงหน้า แววตามีความพินิจพิเคราะห์ ราวกับจะเปิดฉากบุกในวินาทีถัดไป

เสียงลูกบาสกระทบพื้นระหว่างฝ่ามือดั่งเสียงนับถอยหลังสู่การปะทะที่กำลังจะเกิด

ส่วนโมริ ชิเงฮิโระ กางแขนกว้าง เหมือนกำแพงหนาปิดตายห่วง กล้ามเนื้อเกร็งจนเห็นเส้นชัดเจน ตาจ้องเซนโดเขม็ง

สองครั้งก่อนหน้านี้ เซนโดทำแต้มได้ด้วยลูกที่ดูเหมือนฟลุค

ครั้งนี้ เขาจะไม่ให้โอกาสคู่แข่งอีกแล้ว

เขาจะป้องกันลูกนี้ด้วยตัวเอง เรียกคืนความหงุดหงิดจากการโดนสตีลเมื่อครู่กลับมาให้หมด

ทว่า... ในขณะที่สถานการณ์ตึงเครียดจนอากาศแทบแข็งตัว จู่ๆ มุมปากของเซนโดก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มมีเลศนัย พูดกับโมริด้วยน้ำเสียงสบายๆ ว่า

“เอาไว้ค่อยดวลกันทีหลังนะ!”

สิ้นเสียง ข้อมือเขาสะบัดวูบ โดยไม่ลังเลแม้แต่นิดเดียว โยนบอลไปที่ที่ว่างด้านข้างอย่างเฉียบคม

ลูกบาสพุ่งเป็นเส้นตรงคมกริบกลางอากาศ ทำลายสถานการณ์คุมเชิงเมื่อครู่จนหมดสิ้น

หือ?

การเคลื่อนไหวกะทันหันของเซนโดทำให้โมริแข็งทื่อไปชั่วขณะ

เขาเกร็งตัวเตรียมรับแรงปะทะเต็มที่ แต่อีกฝ่ายดันจ่ายบอลหนีซะงั้น?

ก่อนที่สมองจะทันสั่งการ ลูกบาสก็ลอยออกจากวิถีสายตาไปแล้ว

“แย่แล้ว”

ทาเคอุจิ ยูจิ ที่อยู่ข้างสนามเห็นชัดเจน ใจหล่นวูบ ร้องตะโกนออกมาโดยสัญชาตญาณ

เขาเห็นเซนโดจ่ายบอล แวบหนึ่งเขามีความคิดจะพุ่งเข้าไปบล็อก แต่ลูกจ่ายของเซนโดเร็วเกินไป เร็วขนาดที่ว่าพอเขายกเท้า ลูกบาสก็เดินทางไปเกินครึ่งระยะทางแล้ว ไม่มีใครตามทัน

วินาทีถัดมา เงาร่างหนึ่งก็มาหยุดที่ขอบเส้นสามคะแนนอีกฝั่ง... อาคางามิ

เขายื่นสองมือออกไปรับลูกบาสที่ลอยมาเข้ามืออย่างแม่นยำ

การเคลื่อนไหวไม่มีสะดุด ทันทีที่จับบอลได้ เขาก็ก้าวเท้าพุ่งเข้าสู่วงในของเมย์โฮทันที แววตาไร้ความลังเล มุ่งหน้าเข้าหาห่วง

โมริ ชิเงฮิโระ ถึงเพิ่งได้สติ หันขวับกลับมา สายตาเปลี่ยนเป้าหมายจากเซนโดไปล็อกที่อาคางามิทันที

“ไม่ว่าจะส่งใครมา ฉันก็ไม่ให้ยิงลงหรอก”

สิ้นเสียง รังสีของโมริก็พุ่งพล่านขึ้นมาทันที

ร่างกายที่บึกบึนอยู่แล้วดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นไปอีก กล้ามเนื้อเกร็งแน่นยิ่งขึ้น แรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่ออกมาจากตัว ถาโถมเข้าใส่อาคางามิราวกับคลื่นยักษ์ ทำเอาอากาศรอบตัวหนักอึ้ง

แต่อาคางามิดูจะไม่สะทกสะท้านกับแรงกดดันนี้เลย สีหน้ายังคงสงบนิ่ง

เขาแค่ขยับท่าจับบอลนิดหน่อย ฝีเท้าไม่แผ่วลงเลย ยังคงเลี้ยงจี้ลึกเข้าเขตโทษต่อไป

ภายใต้แรงกดดันของโมริ ร่างสูงโปร่งของเขาไม่ได้ดูเล็กจ้อย แต่กลับแผ่รังสีเด็ดเดี่ยวแบบ “รู้ว่ามีเสือขวางทาง แต่ก็จะไป”

โมริ ชิเงฮิโระ ไม่ลังเลอีกต่อไป ขยับตัวทันที

เขายกเท้าขวากระทืบพื้นเต็มแรง

พื้นรองเท้าหนาปะทะพื้นเสียงดังสนั่น จนพื้นสนามดูเหมือนจะสะเทือนเบาๆ แม้แต่คนดูข้างสนามยังรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนจางๆ ใต้เท้า

ทันทีหลังจากนั้น ร่างมหึมาของเขาเปรียบเสมือนหัวรถจักรที่ชาร์จพลังเต็มเปี่ยม พุ่งเข้าใส่อาคางามิที่ถือบอลอยู่อย่างรุนแรง

แขนกางกว้าง กล้ามเนื้อปูดโปนเป็นเส้นดุดัน พกพาโมเมนตัมแห่งการทำลายล้างราวกับจะบดขยี้ทุกสิ่งที่ขวางหน้า

อากาศเต็มไปด้วยแรงกดดันหนักหน่วง แม้แต่แสงรอบข้างยังดูหมองลงภายใต้รังสีนี้

อาคางามิยืนอยู่ที่เส้นสามคะแนน สองมือถือบอลมั่น สายตาจ้องโมริที่พุ่งเข้ามา

มองดูร่างที่เหมือนภูเขาทะยานเข้ามาและสัมผัสแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ รูม่านตาของเขาหดเล็กลงเล็กน้อย

เวลาดูเหมือนจะยืดยาวออกไปในวินาทีนั้น

ร่างที่พุ่งเข้ามาของโมริชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ในสายตาอาคางามิ เขาเห็นแม้กระทั่งการกระตุกของกล้ามเนื้อใต้เสื้อแข่งและได้ยินเสียงหายใจหนักหน่วงของคู่แข่ง

จังหวะที่ฝ่ามือของโมริกำลังจะแตะโดนลูกบาส และร่างยักษ์เกือบจะกลืนกินอาคางามิไปทั้งตัว ดวงตาของอาคางามิก็เปลี่ยนไปกะทันหัน

ในดวงตาสองสีที่เดิมทีสงบนิ่ง วงแหวนแสงสีทองสองวงสว่างวาบขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน แสงนั้นไม่แสบตา แต่แฝงพลังที่เหมือนจะมองทะลุทุกสิ่ง

ตรงใจกลางวงแหวนแสง เงาร่างที่พุ่งเข้ามาของโมริสะท้อนชัดเจน แม้แต่วิถีการเหวี่ยงแขนและการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยของจุดศูนย์ถ่วง ก็ถูกจับภาพไว้อย่างแม่นยำ

เนตรจักรพรรดิ  ทำงาน

วินาทีถัดมา การเคลื่อนไหวของมืออาคางามิเปลี่ยนไปฉับพลัน

เขากดข้อมือลงอย่างเฉียบคม กระแทกบอลลงพื้นเต็มแรง

ปัง... ปัง...

เสียงลูกบาสกระแทกพื้นดังกร้าวและรวดเร็วสองครั้งติดในสนาม

ทันทีที่สองเสียงนี้ดังขึ้น ร่างมหึมาของโมริ ชิเงฮิโระ จู่ๆ ก็สั่นสะท้าน เหมือนถูกพลังที่มองไม่เห็นขัดขา

แรงส่งที่พุ่งไปข้างหน้าหยุดชะงักกึก จุดศูนย์ถ่วงเสียสมดุลทันที ร่างยักษ์เอียงล้มลงไปทางพื้นอย่างควบคุมไม่ได้

โมริตกใจสุดขีด พยายามจะทรงตัวตามสัญชาตญาณ แต่แขนขาเหมือนหมดแรงไม่ยอมฟังคำสั่ง เท้าพันกัน หาจุดยึดเกาะไม่ได้เลย

เขารู้สึกได้ชัดเจนว่าสมดุลร่างกายถูกเสียงลูกบาสสองครั้งนั้นทำลายจนพังพินาศ แรงทั้งหมดเทไปด้านเดียว

วินาทีถัดมา...

ตึง...

เสียงของหนักกระแทกพื้นดังระเบิดก้องสนาม

ร่างยักษ์ของโมริ ชิเงฮิโระ ล้มกระแทกพื้นอย่างแรง ราวกับสนามทั้งสนามสั่นสะเทือน

บนอัฒจันทร์ ข้างสนาม ในโซนนักข่าว ทุกคนจ้องมองฉากเหลือเชื่อนี้ตาค้าง ลืมแม้กระทั่งหายใจ

ไม่มีใครคาดคิดว่า โมริ ชิเงฮิโระ ที่เมื่อกี้ยังดูน่าเกรงขามพุ่งเข้ามาเหมือนภูเขา จะล้มคว่ำคะมำหงายในสภาพน่าสมเพชขนาดนี้

สภาพเขาเหมือนเด็กประถมที่ล้มหลังจากโดนแย่งของเล่น ดูหมดทางสู้และถูกเปิดเผยต่อหน้าทุกคน

โมริ ชิเงฮิโระ นั่งจุมปุ๊กอยู่กับพื้น เหม่อมองขึ้นไปที่อาคางามิซึ่งยืนก้มมองเขาอยู่ สายตาเต็มไปด้วยความงุนงง

สมองเขาว่างเปล่า ไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ ถึงมานั่งกองกับพื้นได้

ความรู้สึกเสียสมดุลที่ควบคุมไม่ได้เมื่อกี้มันคืออะไรกันแน่?

ผู้เล่นเมย์โฮแต่ละคนตาเบิกกว้างแทบถลน ปากทำรูปตัว O เหมือนกันหมด สีหน้าเต็มไปด้วยความช็อกและตกตะลึงที่ลบไม่ออก

พวกเขารู้ดีกว่าใครว่าการทรงตัวของโมริแข็งแกร่งแค่ไหน แต่ตอนนี้ คู่แข่งกลับทำให้เขาล้มคว่ำต่อหน้าต่อตาได้อย่างหมดจด นี่มันเกินความเข้าใจของพวกเขาไปแล้ว

อาคางามิไม่สนใจปฏิกิริยาคนรอบข้าง และไม่ปรายตามองโมริอีกเป็นครั้งที่สอง เพียงแค่ละสายตาออกมาอย่างเยือกเย็น

จากนั้น เขาเดินอ้อมโมริที่นั่งอยู่กับพื้นไปทีละก้าว เข้าสู่เขตโทษอย่างมั่นคง

เมื่อมายืนใต้แป้น เขาไม่ทำท่าทางฟุ่มเฟือย เพียงแค่ยกมือขึ้นเบาๆ สะบัดข้อมือ ส่งลูกบาสลอยเป็นวิถีโค้งนุ่มนวลเข้าหาห่วง

สวบ...

ลูกบาสมุดผ่านตาข่ายไปอย่างไร้ข้อกังขา

ตัวเลขบนสกอร์บอร์ดเปลี่ยนตามทันที

เรียวนัน 30 – 39 เมย์โฮ

สนามที่เคยจอแจตกอยู่ในความเงียบวังเวงในนาทีนี้

“เรื่องจริงเหรอเนี่ย? อาควนถึงกับล้ม เป็นไปได้ยังไง?” ทาเคอุจิ ยูจิ ช็อกสนิทกับภาพนี้

ยามากิชิ โทรุ ก็พูดด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ “ดูในวิดีโอก็ว่าเหลือเชื่อแล้วนะ ไม่คิดเลยว่าขนาดอาควนยังหยุดเขาไม่ได้?”

นาคามูระ มาซาชิ เหงื่อเย็นไหลผ่านหน้าผาก พึมพำว่า “ล้อกันเล่นแรงไปแล้วมั้ง”

ฟุคุดะ เคนตะ จ้องเขม็งที่อาคางามิ คิดในใจ “ท่าจะไม่ดีแล้ว!”

นอกสนาม

ม้านั่งสำรองทีมเมย์โฮ

โนโมโตะ เรโซ ดีดตัวลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้ทันที มือยันเข่าโดยไม่รู้ตัว แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกปนงุนงง

เขาจ้องโมริที่ยังลุกไม่ขึ้นในสนาม แล้วหันไปมองอาคางามิที่วิ่งกลับแดนตัวเองด้วยท่าทางสงบนิ่ง คิ้วขมวดแน่นจนแทบผูกโบว์

เหตุการณ์พลิกผันกะทันหันนี้เกินความคาดหมายของเขาไปไกลลิบ

เขารู้ก่อนแข่งแล้วว่าอาคางามิมีท่า ‘แองเคิลเบรกเกอร์’

ตอนศึกษาเทปการแข่งของเรียวนัน เขาเจาะจงดูคลิปที่อาคางามิใช้ท่านี้สลัดคู่แข่งจนหัวทิ่ม

ตอนนั้น เขาทึ่งกับจังหวะและไทม์มิ่งของท่านี้มาก และแอบระวังตัวไว้ในใจ

ผู้เล่นที่ใช้เทคนิคยากๆ แบบนี้ได้ลื่นไหลขนาดนี้ ไม่มีทางมีดีแค่ที่เห็นภายนอกแน่

โดยเฉพาะท่าทีสงบนิ่งของอาคางามิทุกครั้งที่ใช้ท่านี้ ทำให้เขารู้สึกว่าเด็กปีหนึ่งคนนี้ลึกลับยากจะหยั่งถึง

ถึงอย่างนั้น โนโมโตะ เรโซ ก็ยังมีความหวังลึกๆ

พรสวรรค์ทางกายภาพของโมริ ชิเงฮิโระ นั้นปฏิเสธไม่ได้ สูงกว่าสองเมตร ร่างกายแข็งแกร่ง และสมดุลร่างกายเหนือมนุษย์ ตามหลักแล้ว ต่อให้ป้องกันไม่ได้ ก็ไม่น่าจะโดนหลอกจนล้มคว่ำ

เดิมทีเขาคิดว่าด้วยพละกำลังของโมริ อย่างน้อยก็น่าจะทำให้ท่าไม้ตายของอาคางามิไร้ผล และรักษาความได้เปรียบในวงในไว้ได้

แต่ตอนนี้ ดูเหมือนเขาจะประเมินผิดมหันต์

ภาพโมริ ชิเงฮิโระ ล้มตึงกระแทกพื้นเหมือนค้อนปอนด์ทุบกลางใจเขา

ขนาดเอซที่ทีมพึ่งพาที่สุดยังหยุดอาคางามิไม่ได้

ทิศทางของเกมนี้ น่าจะเริ่มหลุดการควบคุมแล้ว

โนโมโตะ เรโซ สูดหายใจลึก บังคับตัวเองให้สงบลง สายตารีบกวาดมองเวลาและคะแนนบนสกอร์บอร์ด

ตัวเลขบนนาฬิกากำลังเดินถอยหลัง เหลือเวลาอีกประมาณ 3 นาทีจะจบครึ่งแรก

และคะแนนบนบอร์ดโชว์หราอยู่ที่ 30 ต่อ 39

“โดนไล่มาเหลือ 9 แต้มแล้ว...” เขาพึมพำเบาๆ นิ้วมือลูบตอหนวดที่คางโดยไม่รู้ตัว

จากที่นำห่าง 15 แต้มเมื่อครู่ เผลอแป๊บเดียวโดนเรียวนันไล่จี้มาเหลือเลขหลักเดียว

“โมเมนตัมเริ่มเทไปทางเรียวนันแล้ว ขืนปล่อยไว้แบบนี้ ความได้เปรียบในครึ่งแรกของเราจะละลายหายไปหมด จะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้” ดวงตาของโนโมโตะ เรโซ ฉายแววเคร่งขรึม ตัดสินใจเด็ดขาด

เขาต้องขอเวลานอกเดี๋ยวนี้ ปรับแก้แท็กติก และเบรกเกมรุกของเรียวนัน ไม่งั้นถ้าปล่อยให้พวกนั้นได้ใจ เกมหลังจากนี้คงเล่นยากแน่...

ปี๊ด...

เสียงนกหวีดดังยาวตัดผ่านสนาม

เมย์โฮอุตสาหกรรมขอเวลานอก

โปรดติดตามตอนต่อไป