บทที่ 160 วิเคราะห์จุดอ่อนของอากางามิอาคางามิ

บทที่ 160 วิเคราะห์จุดอ่อนของอากางามิอาคางามิ

โรงเตี๊ยมชิราซากิ

ปลายนิ้วของอาคางามิกดลงบนแผ่นข้อมูลผู้เล่นทีมเมย์โฮที่ยับเล็กน้อย สายตาของเขาจับจ้องไปที่ชื่อของ ทาเคอุจิ ยูจิ นิ้วของเขาเคาะลงบนกระดาษเบาๆ ขณะเริ่มชำแหละและวิเคราะห์ผู้เล่นแต่ละคน

“ความสามารถในการทำแต้มของ ทาเคอุจิ ยูจิ ไม่ได้โดดเด่นอะไร และความเร็วของเขาก็อยู่แค่ในระดับปานกลาง”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ “นี่หมายความว่า โดยพื้นฐานแล้วเขาสามารถสร้างอิทธิพลต่อรูปเกมได้ผ่านการจ่ายบอลในสนามเท่านั้น”

มาถึงตรงนี้ เขาเงยหน้าขึ้นกวาดตามองสมาชิกทีมเรียวนันที่นั่งอยู่ตรงข้าม แววตาของเขาสงบนิ่งประดุจสายน้ำ “การรับมือกับเขา เราแค่ต้องประกบติดแบบแมนทูแมนให้แน่นตลอดทั้งเกม ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนเข้าไปแย่งบอล กุญแจสำคัญคือขัดขวางไม่ให้เขารับบอลจากเพื่อนร่วมทีมได้ง่ายๆ เพื่อทำลายจังหวะการจ่ายบอลของเขาตั้งแต่ต้นตอ ตราบใดที่เขาไม่ได้บอล ห่วงโซ่เกมรุกของเมย์โฮก็พังไปครึ่งหนึ่งแล้ว”

ทันใดนั้น เขาก็เสริมขึ้นว่า “ส่วนเกมบุกของเรา เราสามารถเจาะจุดอ่อนของเขาได้เต็มที่ แต่ต้องระวังการซ้อนเกมรับจากผู้เล่นคนอื่นของเมย์โฮด้วย”

ทันทีที่พูดจบ ดวงตาของสมาชิกทีมเรียวนันก็เป็นประกายขึ้นมาพร้อมกัน

ฟุคุดะ คิชโช พยักหน้า “จริงด้วย! ตอนที่เราดูวิดีโอเมื่อกี้ ทาเคอุจิ ยูจิ แทบจะไม่เป็นฝ่ายบุกเองเลย พอได้บอลก็มองหาเพื่อนร่วมทีมตลอด”

อุโอโซมิ ขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความกังวล “พูดน่ะมันง่าย แต่สถานการณ์ในวิดีโอกับการแข่งจริงมันต่างกัน ในวิดีโอเราเห็นนิสัยเขาชัดเจน แต่พอลงสนามจริง ถ้าเขาเปลี่ยนสไตล์การเล่นหน้างาน หรือถ้าเมย์โฮปรับแก้แผนขึ้นมา มุกนี้ก็คงใช้ไม่ได้ผลเท่าไหร่”

เมื่อเขาพูดแบบนี้ คนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วยเช่นกัน

การวิเคราะห์ของอาคางามิเมื่อครู่ฟังดูสมเหตุสมผลจริงๆ แต่ในการแข่งจริง สถานการณ์เปลี่ยนเร็วมาก และการรักษาการประกบติดแบบแมนทูแมนตลอดเวลาก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

ดูเหมือนอาคางามิจะคาดเดาความกังวลของพวกเขาไว้อยู่แล้ว

เขาไม่รีบร้อนที่จะแย้ง แต่พลิกแผ่นข้อมูลไปยังหน้าถัดไป ชี้ไปที่ชื่อของ นากามูระ มาซาชิ แล้วพูดว่า “นากามูระ มาซาชิ... ตอนที่พวกนายดูวิดีโอเมื่อกี้ รู้สึกไหมว่าเขาดูแอคทีฟเป็นพิเศษในสนาม? วิ่งไปวิ่งมา เดี๋ยวก็ไปแย่งรีบาวด์ เดี๋ยวก็วิ่งออกไปวงนอก?”

สมาชิกทีมเรียวนันพยักหน้าเห็นด้วย

เซนโด อาคิระ จึงพูดขึ้น “เขาดูตื่นตัวมากจริงๆ นั่นแหละ”

เสียงของอาคางามิดังขึ้นอีกครั้ง “จากวิดีโอ เห็นจุดบกพร่องชัดเจนสองอย่างในตัวเขา อย่างแรกคือเขาช้า โดยเฉพาะจังหวะทรานซิชั่นรุกรับ เขาจะรั้งท้ายตลอด อย่างที่สองคือสภาพจิตใจของเขาไม่มั่นคง พูดง่ายๆ คือสติแตกง่าย”

สภาพจิตใจ?

ทันทีที่พูดจบ เครื่องหมายคำถามตัวเบ้อเริ่มดูเหมือนจะผุดขึ้นเหนือหัวของสมาชิกทีมเรียวนันพร้อมกัน

สภาพจิตใจเป็นสิ่งที่จับต้องไม่ได้ อาคางามิมองเห็นจากวิดีโอได้ยังไง?

อาคางามิเมินเฉยต่อความสงสัยของพวกเขาและวิเคราะห์ต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ตอนที่เขาวิ่งตัวเปล่า อาการนี้จะไม่ชัดเจน แต่ทันทีที่เขาครองบอลและเจอกับแรงกดดันจากเกมรับ เขาจะระมัดระวังตัวขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ”

ถึงตรงนี้ เขาเงยหน้าขึ้นสบตาทุกคน “ถ้าเขาสลัดตัวประกบไม่หลุดเป็นเวลานาน ความระมัดระวังจะกลายเป็นความร้อนรน และจังหวะนั้นแหละ คือช่วงที่เขามีโอกาสทำพลาดมากที่สุด”

“จริงด้วย! พอพูดแบบนี้ ฉันก็นึกออกแล้ว!” โคชิโนะ ฮิโระอากิ ตบต้นขาตัวเอง แววตาเต็มไปด้วยความเข้าใจฉับพลัน “ตอนฉันดูวิดีโอก่อนหน้านี้ ฉันก็คิดว่าการเคลื่อนไหวของเขาบางทีก็ดูแปลกๆ ดูเกร็งๆ ตลอด ตอนนี้เข้าใจแล้ว ปัญหาอยู่ที่ใจนี่เอง”

อุเอกุสะ โทโมยูกิ ที่นั่งอยู่ข้างๆ ฟังแล้วดวงตาก็เป็นประกายเช่นกัน อดไม่ได้ที่จะพูดว่า “งั้นก็แปลว่าการป้องกันเขาจะง่ายขึ้นเยอะเลยสิ! แค่เราปิดเขาให้แน่นแล้วรอให้เขาลนลานจนเผยจุดอ่อนออกมา ก็เรียบร้อยแล้วไม่ใช่เหรอ?”

“มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก” เสียงของ อิเคกามิ เรียวจิ ดังแทรกขึ้นมาด้วยความสุขุม “ไม่มีอะไรแน่นอนในสนาม อย่างแรก นายต้องมีความสามารถพอที่จะป้องกันเขาให้ได้ก่อน อย่าลืมว่าคู่แข่งคือทีมท็อป 4 ของระดับประเทศ ทักษะส่วนตัวของผู้เล่นทุกคนในทีมนั้นอยู่ในระดับหัวแถวของประเทศแน่นอน การจะปิดตายเขาให้ได้นานๆ ไม่ใช่เรื่องหมูๆ แน่”

ได้ยินแบบนี้ ความตื่นเต้นของอุเอกุสะก็มอดลงทันที เขาชะงักไปครู่หนึ่ง เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ แล้วถอนหายใจเบาๆ “นายพูดถูก ฉันคิดตื้นไปหน่อย คู่แข่งระดับประเทศไม่ใช่พวกที่จะจัดการได้ง่ายๆ!”

อาคางามิพูดต่อ “จุดอ่อนของ ฟุคุดะ เคนตะ เห็นได้ชัดมากในวิดีโอ เขาไม่มีความสามารถในการยิงวงนอก และไม่ถนัดรับมือกับคู่แข่งที่ตัวสูงกว่า”

ทันทีที่พูดจบ ทีมเรียวนันก็พยักหน้าเห็นด้วย

ทุกคนรู้เรื่องนี้ดี พวกเขาสังเกตเห็นเค้าลางบางอย่างแล้วตอนดูวิดีโอเมื่อกี้

ผู้เล่นที่ชื่อ ฟุคุดะ เคนตะ คนนี้ ไม่ถนัดรับมือกับคนตัวสูงกว่าจริงๆ

แต่ในขณะเดียวกัน ก็ไม่มีใครกล้าประมาทเขา

ความเร็วที่เขาระเบิดออกมาในระยะสั้นนั้นน่าทึ่งมาก และแรงกดดันในเกมรับของเขาก็แข็งแกร่งสุดๆ ถ้ามองแค่ความสามารถเฉพาะตัว เขาเป็นตัวปัญหาที่รับมือยากแน่นอน

คำพูดของอาคางามิไม่มีสะดุด นิ้วของเขาพลิกไปยังหน้าข้อมูลของ ยามากิชิ โทรุ อย่างรวดเร็ว น้ำเสียงยังคงราบเรียบ “ความสามารถในการปะทะของ ยามากิชิ โทรุ อ่อนมาก เวลาเขายิง ถ้ามีการปะทะกับตัวประกบแม้แต่นิดเดียว มันจะส่งผลต่อวิถีบอลเกือบจะทันที ถึงเปอร์เซ็นต์การยิงของเขาในวิดีโอจะดูสูง แต่ถ้าสังเกตดีๆ จะพบว่ามุมการยิงของเขาตอนโดนประกบจะมีความคลาดเคลื่อนเล็กน้อยเสมอ”

อย่างนั้นเหรอ?

สมาชิกทีมเรียวนันตกอยู่ในห้วงความคิดทันที แต่ละคนขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความสงสัย

ไม่ใช่ว่าพวกเขาสงสัยในคำพูดของอาคางามิ เพียงแต่พวกเขาไม่ได้สังเกตจุดนี้เลยตอนดูวิดีโอด้วยตัวเอง

การยิงของ ยามากิชิ โทรุ ดูนิ่งมาก จะมีมุมคลาดเคลื่อนตรงไหน?

พอคิดได้แบบนี้ ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกนับถือ

สมแล้วที่เป็นกัปตันอาคางามิ

เขามองเห็นจุดบกพร่องที่ซ่อนอยู่ในรายละเอียดได้ชัดเจนขนาดนี้ ถ้าเป็นพวกเขา ต่อให้ดูวิดีโออีกสิบรอบก็คงหาไม่เจอ

ขณะที่ทุกคนกำลังทึ่งอยู่ในใจ เสียงเรียบๆ ของอาคางามิก็ดังขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้ ชื่อที่เขาเอ่ยออกมาเปลี่ยนบรรยากาศในห้องไปในทันที

“โมริ ชิเงฮิโระ...”

โมริ ชิเงฮิโระ

พอได้ยินชื่อนี้ ผู้เล่นเรียวนันก็นั่งตัวตรงขึ้นมาทันที สีหน้าที่เคยผ่อนคลายกลายเป็นเคร่งขรึม และแต่ละคนก็จดจ่ออยู่กับอาคางามิ เผลอผ่อนลมหายใจเบาลงโดยไม่รู้ตัว

พวกเขาได้ยินชื่อนี้มานานแล้ว และรู้ว่าหมอนี่คือผู้เล่นแกนหลักของเมย์โฮ นาทีนี้หัวใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อการวิเคราะห์ของอาคางามิ

พวกเขาอยากรู้เหลือเกินว่าคู่แข่งที่สร้างความปวดหัวให้หลายต่อหลายทีมคนนี้จะมีจุดอ่อนอะไรบ้าง

อาคางามิสบตากับสายตาที่คาดหวังเหล่านั้น แล้วค่อยๆ เริ่มพูด แต่ประโยคแรกของเขาก็ทำเอาทุกคนประหลาดใจ “เขามีพรสวรรค์พิเศษจริงๆ”

ทันทีที่พูดจบ เซนโด อาคิระ เป็นคนแรกที่ตอบสนอง

ร่างกายที่เอนพิงเก้าอี้อยู่เกร็งขึ้นเล็กน้อย คิ้วเลิกขึ้น แววตาฉายความประหลาดใจ

ต้องรู้ก่อนว่า การจะทำให้คนอย่างอาคางามิพูดคำว่า ‘มีพรสวรรค์’ ออกมาได้ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เซนโดรู้จักอาคางามิดีเกินไป

วิสัยทัศน์ของหมอนี่ไม่ใช่แค่แม่นยำ แต่มันสูงส่งจนน่ากลัว

ตั้งแต่รู้จักอาคางามิมา คู่แข่งที่เข้าตาเขาจริงๆ มีนับนิ้วได้

การที่อาคางามิประเมิน โมริ ชิเงฮิโระ ไว้แบบนี้ แสดงว่าคู่แข่งรายนี้อาจจะน่ากลัวกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก

เสียงของอาคางามิยังคงดังก้องในห้อง ทุกคำส่งไปถึงหูทุกคนอย่างชัดเจน “ข้อเสียใหญ่ที่สุดของ โมริ ชิเงฮิโระ คือเขามีพรสวรรค์และความสามารถ แต่ขาดประสบการณ์ เมื่อเจอกับสถานการณ์ซับซ้อนในสนาม เขาไม่สามารถปรับตัวได้อย่างมีประสิทธิภาพทันท่วงที นี่ทำให้เขาต้องพึ่งพาพละกำลังส่วนตัวในการข่มคู่ต่อสู้มากเกินไป”

เขาพูดต่อ “ยิ่งไปกว่านั้น เทคนิคของเขามิติเดียวเกินไป ความสามารถในเกมรุกระยะกลางและระยะไกลอ่อนมากจนแทบไม่ต้องใส่ใจ”

“งั้น ตราบใดที่กันเขาไว้วงนอก ไม่ให้เข้ามาในพื้นที่ใต้แป้น ก็จบแล้วสิ?” เสียงห้าวของอุโอโซมิดังขึ้น คิ้วขมวดเล็กน้อย แววตาครุ่นคิด

เซนโด อาคิระ พูดแทรกขึ้นในจังหวะนั้น น้ำเสียงแฝงการเตือน “การจะกันหมอนั่นไว้วงนอกไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอก เขาบดขยี้คู่แข่งเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ทั่วประเทศด้วยเทคนิคเดียวที่ว่านั่นแหละ แค่นั้นก็บอกได้แล้วว่าความแข็งแกร่งของเขามันน่ากลัวขนาดไหน ในการแข่งจริง การจะต้านทานแรงปะทะของเขาคงต้องใช้แรงมหาศาลเลยล่ะ”

หึ... อุโอโซมิส่งเสียงในลำคอ ไม่ได้แย้งคำพูดของเซนโด

เขารู้ดีว่าแรงกดดันของ โมริ ชิเงฮิโระ เหมือนเมฆดำก่อนพายุเข้า หนักอึ้งและน่าอึดอัด

ถ้าเขาไม่มีรูปร่างที่แทบจะเหมือนกับ โมริ ชิเงฮิโระ เขาคงไม่มีแม้แต่ความคิดที่จะหยุดหมอนั่นตั้งแต่วงนอกด้วยซ้ำ

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็แค่คิดในใจ

จะทำได้จริงไหม ต้องรอให้ลงสนามไปเจอตัวจริงก่อนถึงจะรู้

ไอดะ ฮิโกอิจิ ที่ยืนอยู่ข้างๆ มองอาคางามิด้วยสายตาเทิดทูนไปแล้ว

เขากำสมุดโน้ตเล่มเล็กแน่น ปากกายังจรดอยู่ที่เนื้อหาที่เพิ่งจด หัวใจเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

เขาไม่เคยคาดคิดว่ากัปตันอาคางามิจะมองเห็นรายละเอียดได้มากมายขนาดนี้จากวิดีโอเกมเดียว

จุดอ่อนของผู้เล่นทุกคนถูกเขาชำแหละออกมาจนปรุโปร่ง... เขาเจ๋งเกินไปแล้ว!

“ฉันเองก็ต้องพยายามเหมือนกัน ในอนาคตฉันต้องเป็นเหมือนกัปตันอาคางามิให้ได้ ต้องมองจุดอ่อนคู่แข่งให้ทะลุปรุโปร่ง!” ไอดะ ฮิโกอิจิ สาบานในใจ แววตาฉายความมุ่งมั่น มือที่กำปากกากระชับแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

โค้ชทาโอกะ โมอิจิ ยืนอยู่ใกล้ๆ มองอาคางามิวิเคราะห์ด้วยตรรกะที่ชัดเจน ดวงตาเป็นประกายวาววับ

ความเอ็นดูที่เขามีต่ออาคางามินั้นชัดเจนอยู่แล้ว

การมีผู้เล่นในทีมที่เข้าใจแท็กติกและช่างสังเกตแบบนี้ ราวกับของขวัญจากสวรรค์

ต่อให้ฝันถึงเรื่องนี้ตอนกลางคืน เขาก็คงตื่นมาหัวเราะแน่ๆ

อะแฮ่ม... พออาคางามิวิเคราะห์ส่วนใหญ่จบ โค้ชทาโอกะก็กระแอมไอแกล้งทำเป็นไอสองทีเพื่อดึงความสนใจของทุกคน

เขาหุบยิ้ม ปรับสีหน้าให้เคร่งขรึม “การวิเคราะห์ของอาคางามิเมื่อกี้ลึกซึ้งมาก และทั้งหมดนี้ใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงสำคัญในการเตรียมตัวก่อนแข่งของเราได้ แต่พวกนายต้องจำไว้ว่าสถานการณ์ในสนามจริงเปลี่ยนไปตลอดเวลา และพวกนายยังต้องปรับตัวตามหน้างานด้วย”

เขาหยุด กวาดตามองผู้เล่นทุกคน น้ำเสียงจริงจังขึ้น “ความแข็งแกร่งของเมย์โฮอยู่ในระดับสูงจริงๆ ถึงเราไม่ต้องกลัว แต่ห้ามประมาทเด็ดขาด เข้าใจไหม?”

“เข้าใจครับ...” ทีมเรียวนันขานรับพร้อมเพรียง

โค้ชทาโอกะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ รอยยิ้มปลาบปลื้มปรากฏบนใบหน้า “ดีมาก เกมต่อไปของเราคือบ่ายพรุ่งนี้ เรามีเวลาพักและเติมพลังเต็มที่ตลอดช่วงเช้า ตอนนี้... แยกย้ายได้...”

“ครับ...” ทุกคนขานรับพร้อมกันอีกครั้ง

...

เช้าวันต่อมา

แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างของโรงเตี๊ยมชิราซากิ ตกกระทบทางเดินหินในสวน นำพาความอบอุ่นสดชื่นมาให้

ทีมเรียวนัน หลังจากทานมื้อเช้าเสร็จ ก็มารวมตัวกันที่หน้าโรงเตี๊ยมอย่างรวดเร็ว

พวกเขาคุยกันเมื่อคืนและตัดสินใจว่าจะไปที่ โรงยิมกลางฮิโรชิม่า ด้วยกันเช้านี้เพื่อดูทีมอื่นแข่ง

ยังไงซะ การได้สังเกตคู่แข่งในเวทีระดับประเทศให้มากขึ้นก็มีแต่ผลดีต่อเกมที่จะถึงนี้

ตารางแข่งเช้านี้แน่นขนัด มีสองคู่แข่งพร้อมกันในโรงยิมสองแห่ง

โรงยิม 1: ซันโนะอุตสาหกรรม VS โรงเรียนสาธิตมหาวิทยาลัยจินโบ

โรงยิม 2: โรงเรียนสาธิตมหาวิทยาลัยไคนัน VS พาณิชย์อุรายาสุ

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่า เป้าหมายหลักของทีมเรียวนันย่อมอยู่ที่ ซันโนะ และ ไคนัน

ถึงเกมจะยังไม่เริ่ม แต่ใครที่ดูบาสเป็นก็รู้ดีว่า ตราบใดที่สองทีมนี้ไม่สะดุดขาตัวเองล้ม การชนะเกมวันนี้แทบจะเป็นของตาย

บางคนอาจคิดว่า ไคนัน อาจจะเจอปัญหาบ้าง หรือเสี่ยงจะพลิกล็อก แต่ไม่มีใครเชื่อเด็ดขาดว่า ซันโนะ จะแพ้ให้กับ สาธิตจินโบ

ยังไงซะ ความแข็งแกร่งของซันโนะก็เป็นที่ประจักษ์ การพลิกล็อกระดับนั้นมันเพ้อฝันยิ่งกว่านิทานหลอกเด็กเสียอีก

เมื่อทุกคนพร้อม อาคางามิก็เดินนำ พาทีมเรียวนันมุ่งหน้าสู่โรงยิมกลางฮิโรชิม่า

เขาเดินอยู่หน้าสุด แผ่นหลังเหยียดตรง ดวงตาสองสีของเขาทอประกายคมกริบเป็นระยะเมื่อต้องแสงแดด สมาชิกทีมเดินตามอย่างเป็นระเบียบ ทั้งกลุ่มแผ่พลังงานอันเปี่ยมล้นออกมา

ไม่นานนัก โรงยิมกลางฮิโรชิม่า ก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า

มองจากระยะไกล พื้นที่หน้าสนามแน่นขนัดไปด้วยผู้คน คนเดินเข้าออกแทบจะปิดทางเข้าจนมิด

คนส่วนใหญ่สวมเสื้อเชียร์ของทีมต่างๆ ถือกระบองลมหรือโปสเตอร์ เห็นได้ชัดว่าเป็นคนดูที่มาชมเกมรอบเช้า

แค่ดูจากความคึกคัก ก็บอกได้แล้วว่า ซันโนะอุตสาหกรรม กับ สาธิตไคนัน นั้นป๊อปปูลาร์ขนาดไหน

แหม ก็การจะดึงคนมาได้เยอะขนาดนี้ตั้งแต่เช้าตรู่ มีแค่สองยอดทีมระดับท็อปนี้เท่านั้นแหละที่มีแรงดึงดูดขนาดนี้

อาคางามินำทุกคนเดินตามป้ายบอกทางเข้าสู่ทางเดินของ โรงยิม 1

เมื่อพวกเขาโผล่พ้นทางเดินและก้าวเข้าสู่พื้นที่สนาม ก็พบว่าอัฒจันทร์โดยรอบแทบจะเต็มหมดแล้ว

แสงไฟเหนือศีรษะสว่างจ้า กรรมการและเจ้าหน้าที่ข้างสนามกำลังง่วนอยู่กับการเตรียมตัวก่อนแข่ง

ทั่วทั้งสนามอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่ตึงเครียดแต่ก็เต็มไปด้วยความคาดหวัง

ไม่นานนัก ผู้ชมบางส่วนก็จำกลุ่มคนจากเรียวนันได้

“ดูสิ นั่นทีมเรียวนัน”

“พวกเขามาดูเกมด้วย มาดูซันโนะเหรอ?”

“ออร่าแรงมาก ฉันรู้สึกหายใจไม่ออกเลยแม้จะอยู่ไกลขนาดนี้”

“ว้าว... คนที่เดินนำหน้าสุดนั่นต้องเป็นกัปตันปีหนึ่งของเรียวนันแน่ๆ! น่าเกรงขามสุดๆ! แล้วตาสองสีนั่น เท่ชะมัด”

“คนที่อยู่ข้างๆ ต้องเป็นเซนโดแน่! หล่อมาก! สมกับเป็นทีมที่โค่นโรงเรียนไอวะลงได้”

“แล้วคนนั้น ดูเหมือนสูงเกิน 2 เมตรนะนั่น! แรงกดดันมหาศาลเลย! ดูไม่เหมือนทีมที่เพิ่งมาแข่งระดับประเทศครั้งแรกเลยสักนิด”

...

อาคางามิและคนอื่นๆ ไม่สนใจเสียงซุบซิบของคนดูรอบข้าง สายตากวาดมองไปที่อัฒจันทร์ และพบที่ว่างแถวหนึ่งใกล้สนามอย่างรวดเร็ว

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง อาคางามินำทีมเรียวนันเดินตรงไปที่นั่นทันที

ผู้ชมรอบๆ มองอาคางามิกับพวก สัมผัสได้ถึงแรงกดดันบางอย่างที่แผ่ออกมา จนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจเสียงดัง

ทุกคนนั่งลงตามลำดับ พอจัดท่านั่งเรียบร้อย เซนโด อาคิระ ก็โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่สนามว่างเปล่าเบื้องล่าง และพึมพำว่า “สงสัยจังว่า สาธิตจินโบ จะยื้อไปได้นานแค่ไหน”

“นั่นไม่ต้องพูดถึงเลย” โคชิโนะ ฮิโระอากิ สวนขึ้นทันที น้ำเสียงมั่นคง “ไม่ว่าจะยื้อได้นานแค่ไหน สาธิตจินโบ แพ้แน่ๆ โชคร้ายจริงๆ ที่มาเจอซันโนะ”

อิเคกามิ เรียวจิ ที่นั่งอยู่ข้างๆ ฟังบทสนทนาแล้วก็พูดแทรกขึ้นมาทันควัน น้ำเสียงแฝงแววหยอกล้อ “มั่นใจขนาดนั้นเลยเหรอว่าซันโนะจะชนะ? เกมยังไม่เริ่มเลยนะ! ไม่มีใครเชียร์ สาธิตจินโบ เลยเหรอ? ถ้าเกิดพลิกล็อกขึ้นมาล่ะ?”

โคชิโนะ ฮิโระอากิ หันขวับไปมองแล้วอดหัวเราะไม่ได้ “นายพูดอะไรของนายน่ะ? สาธิตจินโบ จะไปเป็นคู่มือซันโนะได้ยังไง? ซันโนะอุตสาหกรรม คือแชมป์เก่านะ ทั้งความสามารถผู้เล่นและการประสานงานทีม เทียบกับ สาธิตจินโบ ไม่ติดฝุ่นเลย ฉันว่านะ หมดครึ่งแรก ผู้ชนะก็น่าจะรู้ผลแล้ว ครึ่งหลังอาจจะเป็นแค่การ์เบจไทม์ก็ได้”

คนอื่นๆ ฟังการถกเถียงนี้แล้วก็พยักหน้าเห็นด้วย ส่วนใหญ่ดูจะมีความเห็นตรงกับโคชิโนะ

มีเพียงอาคางามิที่ไม่ได้เข้าร่วมวงสนทนาตั้งแต่ต้นจนจบ

เขาเท้าคางด้วยมือข้างหนึ่ง สายตาสงบนิ่งจับจ้องไปที่สนามเบื้องล่าง รอคอยให้เกมเริ่มอย่างอดทน...

นาฬิกาในสนามเดินไปเรื่อยๆ

เวลาผ่านไปทีละนาทีท่ามกลางเสียงกระซิบกระซาบและสายตาที่คาดหวังของผู้ชม

บรรยากาศที่เคยจอแจค่อยๆ เงียบลงเมื่อเวลาแข่งใกล้เข้ามา

สายตาของทุกคนหันไปทางอุโมงค์นักกีฬาโดยสัญชาตญาณ

ทันใดนั้นเอง

เคร้ง... เสียงโลหะกระทบกันหนักๆ ดังทำลายความเงียบในสนาม

จากนั้น ก็มีอีกเสียง

เคร้ง... เสียงประตูเหล็กสองบานเปิดออกดังชัดเจนเป็นพิเศษในความเงียบ

เสียงนี้กระชากความสนใจของทุกคนในทันที

วินาทีถัดมา

ผู้เล่น ซันโนะอุตสาหกรรม เดินเรียงแถวออกมาเป็นทีมแรกจากอุโมงค์ฝั่งซ้าย

พวกเขาสวมชุดทีมสีขาวเข้าชุดกัน ตัวอักษร “SANNOH” บนอกเสื้อโดดเด่นสะดุดตา แต่ละคนมีสีหน้าเรียบเฉย ก้าวย่างเป็นระเบียบและทรงพลัง แผ่ออร่าเฉพาะตัวของทีมระดับแชมป์เปี้ยน

อีกฝั่งหนึ่ง

ผู้เล่น โรงเรียนสาธิตมหาวิทยาลัยจินโบ ก็เดินออกมาจากอุโมงค์ฝั่งขวาเช่นกัน

ชุดทีมสีแดงของพวกเขาดูสดใสเป็นพิเศษใต้แสงไฟ แม้จะดูน่าเกรงขามน้อยกว่าหน่อย แต่แววตาของแต่ละคนแฝงความตื่นเต้นและความคาดหวัง เห็นได้ชัดว่าไม่อยากยอมแพ้เกมนี้ง่ายๆ

ทันทีที่สองทีมปรากฏตัว อัฒจันทร์ก็ระเบิดเสียงเชียร์และเสียงตะโกนดังกึกก้อง

“ซันโนะ... ซันโนะ... ซันโนะ...”

“ไร้เทียมทาน... ไร้เทียมทาน... ไร้เทียมทาน...”

“ซาวาคิตะ... ซาวาคิตะ... ซาวาคิตะ...”

“ชัยชนะ... ชัยชนะ... ชัยชนะ...”

...

คลื่นเสียงในสนามซัดสูงขึ้นเรื่อยๆ แทบทุกเสียงเชียร์ ทุกคำตะโกน เป็นของซันโนะอุตสาหกรรม

ผู้ชมที่สวมเสื้อเชียร์สีน้ำเงินเข้มของซันโนะ ถือโปสเตอร์ชื่อนักกีฬา โบกไม้โบกมือราวกับมหาสมุทรที่กำลังคลั่ง แม้แต่จังหวะการเชียร์ยังพร้อมเพรียงเป็นระเบียบ

เสียง “ซันโนะต้องชนะ” ดังสนั่นจนไฟด้านบนสนามดูเหมือนจะสั่นไหวเล็กน้อย

ในทางตรงกันข้าม ฝั่งสาธิตจินโบ แม้จะมีกองเชียร์ประปรายถือป้ายเชียร์สีแดงพยายามตะโกนชื่อทีม แต่เสียงของพวกเขาก็เหมือนก้อนกรวดเล็กๆ ที่โยนลงมหาสมุทร ถูกเสียงคำรามจากฝั่งซันโนะกลบมิดอย่างไร้ความปรานี

นานๆ ทีจะได้ยินเสียง “สู้เขา สาธิตจินโบ” ดังลอดมาบ้าง แต่ก็ถูกเสียงเชียร์ที่ดังกว่ากลบไปอย่างรวดเร็ว ดูแผ่วเบาเหลือเกิน

เซนโด อาคิระ นั่งอยู่บนอัฒจันทร์ สายตาติดตามผู้เล่นซันโนะอย่างตั้งใจ พึมพำเบาๆ “ในที่สุดก็จะเริ่มแล้วสินะ”

แววตาของเขาแฝงความคาดหวัง ปนความสงสัยใคร่รู้ และมุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “ขอฉันดูหน่อยเถอะว่า ‘โรงเรียนที่แข็งแกร่งที่สุด’ นี่จะเจ๋งแค่ไหนกันเชียว!”

พูดจบ เขาก็ยืดตัวขึ้นเล็กน้อย กวาดสายตามองผู้เล่นซันโนะทุกคน

อาคางามิยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่ง เท้าคางด้วยมือข้างหนึ่ง สายตากวาดมองสองทีมในสนามอย่างใจเย็น แววตาสงบฉายแววสนใจใคร่รู้

ไม่นานนัก ผู้เล่นของซันโนะและสาธิตจินโบก็เริ่มวอร์มอัพข้างสนาม

ผู้เล่นซันโนะเคลื่อนไหวลื่นไหลและเยือกเย็น ทุกการจ่าย ทุกการยิง แม่นยำราวกับเครื่องจักร

ส่วนผู้เล่นสาธิตจินโบ ดูจริงจังเป็นพิเศษ แววตาแฝงความมุ่งมั่นแบบหลังชนฝา เห็นได้ชัดว่าต้องการสู้เพื่อคว้าโอกาสริบหรี่ในแมตช์ที่ดูเป็นรองสุดกู่นี้

ทีมเรียวนันนั่งอยู่บนอัฒจันทร์ สายตาจับจ้องไปที่สนาม สังเกตการวอร์มอัพของทั้งสองทีมอย่างเงียบๆ

เซนโดมองผู้เล่นซันโนะกระโดดดังก์รุนแรงได้อย่างง่ายดายในสนาม แล้วจู่ๆ ก็หันไปมองอาคางามิที่ยังคงนิ่งอยู่ข้างๆ รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏที่มุมปากขณะถามว่า “อาคางามิ นายคิดว่าใครจะชนะเกมนี้?”

สายตาของอาคางามิยังคงอยู่ที่สนาม พอได้ยินคำถามของเซนโด เขาก็ตอบกลับทันทีโดยไม่ลังเล “ซันโนะ”

“ก็นะ” เซนโดหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงแฝงความเข้าใจ เหมือนเดาคำตอบได้อยู่แล้ว “ขนาดนายยังพูดแบบนี้ ดูเหมือนปาฏิหาริย์จากสาธิตจินโบแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยสินะ”

อาคางามิหันมามองเซนโดด้วยสายตานิ่งสงบ น้ำเสียงราบเรียบไม่เปลี่ยน “ดูเหมือนนายอยากจะให้ซันโนะแพ้จริงๆ นะ”

“เปล่าเลย” เซนโดส่ายหน้า ยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย “ฉันแค่คิดว่าตอนนี้ทุกคนมั่นใจว่าซันโนะชนะแน่ ทีมอื่นก็ทึกทักว่าพวกเขาจะเป็นแชมป์ มันคงน่าสนุกดีไม่ใช่เหรอถ้าจู่ๆ พวกเขาก็แพ้ขึ้นมา?”

พอได้ยินแบบนี้ สมาชิกทีมเรียวนันคนอื่นก็อดไม่ได้ที่จะกุมขมับ เหมือนมีเส้นสีดำพาดผ่านหน้าผาก

ไอดะ ฮิโกอิจิ อดพึมพำไม่ได้ “ความคิดรุ่นพี่เซนโดนี่ห้าวเป้งเกินไปแล้ว! ถ้าทีมซันโนะได้ยินเข้า ไม่รู้จะมีปฏิกิริยายังไง”

มีแค่เซนโดเท่านั้นแหละที่กล้าคิดแบบนี้ คนอื่นคงไม่แม้แต่จะคิดถึงความเป็นไปได้ที่ซันโนะจะแพ้ด้วยซ้ำ

ทันใดนั้นเอง

ปรี๊ด... เสียงนกหวีดแหลมบาดหูดังตัดผ่านเสียงอื้ออึงในสนาม เข้าหูทุกคนอย่างชัดเจน

ผู้เล่นของซันโนะอุตสาหกรรมและโรงเรียนสาธิตมหาวิทยาลัยจินโบยืนประจำตำแหน่งคนละฝั่งของเส้นกลางสนาม

เกมระหว่าง ซันโนะอุตสาหกรรม กับ โรงเรียนสาธิตมหาวิทยาลัยจินโบ เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ