บทที่ 7: อาคางามิ ก้าวสู่เวที

บทที่ 7: อาคางามิ ก้าวสู่เวที

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

หลายเดือนผ่านไปโดยไม่รู้ตัว

ลีกบาสเกตบอลชายระดับมัธยมต้นของปีนี้กำลังจะเริ่มขึ้น

ทั้งชมรมบาสเกตบอลเริ่มวุ่นวาย

ในช่วงเวลานี้, เนื่องจากความสามารถที่ยอดเยี่ยมของ อาคางามิ,  ฮายาโตะ ได้พิจารณาหลายครั้งที่จะก้าวลงจากตำแหน่งและให้เขารับช่วงต่อ

ไม่มีอะไรที่เขาทำได้; ถ้าเป็นเมื่อก่อน, เขาคงไม่สนใจ

แต่ตั้งแต่ อาคางามิ เข้าร่วมทีมบาสเกตบอล, ความสามารถต่าง ๆ ที่เขาแสดงออกมาก็สร้างแรงกดดันให้เขาอย่างมาก

โดยเฉพาะทักษะความเป็นผู้นำของ อาคางามิ, ซึ่งทำให้เขา, ผู้เป็นกัปตัน, รู้สึกเหมือนนั่งอยู่บนกองเข็ม, รู้สึกอยู่เสมอว่าเขาไม่มีอะไรเทียบได้กับ อาคางามิ

อาคางามิ เข้าใจเจตนาของ  ฮายาโตะ, แต่สุดท้ายก็ปฏิเสธข้อเสนอของเขา

ไม่ใช่ว่าเขาขาดความมั่นใจในการนำทีม; อย่างไรก็ตาม,  ฮายาโตะ อยู่ปีสามแล้วและจะสำเร็จการศึกษาในปีหน้า

เขาไม่จำเป็นต้องเสี่ยงกับความตื่นเต้นชั่วขณะ

ยิ่งไปกว่านั้น, คุณสมบัติของเขายังตื้นเขิน; เขาเป็นน้องใหม่ปีหนึ่ง, และการทำให้ทุกคนฟังเขาคงไม่ใช่งานง่าย

“หึ, แสดงความขี้ขลาดออกมาซะได้ ที่ต้องกังวลมันมีอะไรกัน? ก็แค่ใช้กำลังข่มพวกเขาก็พอ!” ตัวตนอีกคนในจิตใจของ อาคางามิ พูดขึ้นมาทันที

หลายปีที่ผ่านมา, บุคลิกที่สองในสติของ อาคางามิ มักจะพูดคำพูดที่ยั่วยวน

อาคางามิ คุ้นเคยกับมันมานานแล้ว, เลือกที่จะเพิกเฉยต่อมันเป็นส่วนใหญ่, และบางครั้งก็โต้แย้งกลับไป

“การใช้แต่กลยุทธ์ไม้แข็งจะส่งผลกระทบต่อความสามัคคีในทีมเท่านั้น” อาคางามิ โต้กลับในใจ

บุคลิกที่สองของ อาคางามิ พ่นลมอย่างดูถูก “ทีมคืออะไร? ตราบใดที่นายปล่อยชั้นออกไป, ชั้นคนเดียวก็จัดการทุกคนได้”

“เป็นไปไม่ได้ อย่าแม้แต่จะคิดเรื่องแบบนั้น” อาคางามิ ปฏิเสธโดยตรง

เขาไม่ต้องการกลายเป็นคนเย็นชาและไร้หัวใจ

บุคลิกที่สองของ อาคางามิ พูดอีกสองสามอย่าง, แต่ อาคางามิ ก็เพิกเฉยต่อพวกเขาทั้งหมด

“หึ! โง่เง่าสิ้นดี สภาพของนายตอนนี้, นายไม่สามารถแสดงพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิดได้เต็มที่หรอก สักวัน, นายจะต้องมาอ้อนวอนชั้น”

ทันทีที่เขาพูดจบ, บุคลิกที่สองของ อาคางามิ ก็เงียบไปอย่างสมบูรณ์, ราวกับว่าเขาไม่เคยมีตัวตน

รูปลักษณ์ของ อาคางามิ ในขณะนี้ไม่แตกต่างจากปกติ; มีเพียงรูม่านตาสองสีของเขาเท่านั้นที่สว่างวาบด้วยแสงที่คลุมเครือเล็กน้อย…

วันเวลาผ่านไปทีละวัน

ในพริบตา, ก็ถึงวันแข่งขัน

ชมรมบาสเกตบอลมัธยมต้นเซย์โยต้อนรับคู่ต่อสู้ทีมแรกในทัวร์นาเมนต์นี้

ภายในห้องล็อกเกอร์

“คู่ต่อสู้ของเราในวันนี้คือโรงเรียนมัธยมต้นอุเอโนะ ตอนนี้, ผมจะประกาศรายชื่อผู้เล่นตัวจริง” โค้ช นากามูระ พูดเสียงดัง

เขากวาดสายตามองไปทั่วห้องก่อน, แล้วค่อย ๆ เริ่มพูด

“เซ็นเตอร์, โคบายาชิ”

“พาวเวอร์ฟอร์เวิร์ด, คิริฮาระ”

“สมอลล์ฟอร์เวิร์ด, เซนโด”

“ชู้ตติงการ์ด, ยามาโมโตะ”

“พอยต์การ์ด, อิโต”

หลังจากประกาศ, โค้ช นากามูระ มองไปที่ อาคางามิ, ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ “อาคางามิ, ในฐานะไพ่ตายที่ซ่อนอยู่ของเรา, นายไม่จำเป็นต้องลงเล่นจนกว่าจะถึงช่วงเวลาสำคัญ”

“ครับ” อาคางามิ ไม่มีความไม่พอใจใด ๆ กับการจัดตัวของโค้ช

หากผู้เล่นชุดปัจจุบันสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้, นั่นคงจะดีที่สุด, เป็นการพิสูจน์ว่าคู่ต่อสู้ไม่แข็งแกร่ง, และเขาคงไม่สนใจที่จะเล่นกับคู่ต่อสู้เช่นนั้นมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น, การจัดตัวของโค้ชก็ถูกต้อง

ทุกอย่างก็เพื่อชัยชนะ

ในแง่นี้, เขาและ อาคาชิ เซย์จูโร่ ค่อนข้างคล้ายกัน

โค้ช นากามูระ พูดต่อ, “แม้ว่าความแข็งแกร่งของอุเอโนะจะไม่มาก, แต่อย่าประมาทล่ะ เรามาคว้าชัยชนะในการต่อสู้ครั้งแรกนี้อย่างสวยงามกันเถอะ!”

“ครับ…” ทุกคนพูดพร้อมกัน…

ปี๊ด… เสียงนกหวีดดังลั่นไปทั่วบริเวณ

การแข่งขันระหว่างโรงเรียนมัธยมต้นเซย์โยและโรงเรียนมัธยมต้นอุเอโนะได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

อาคางามิ นั่งเงียบ ๆ ในพื้นที่พักผ่อน, ดูเกมในสนาม

เขาสังเกตสภาพของผู้เล่นอุเอโนะแล้ว; โดยรวม, ความสามารถของพวกเขาอยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น

หากผู้เล่นเซย์โยไม่มีการแข่งขันสูงในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา, พวกเขาก็น่าจะอยู่ในระดับนี้เช่นกัน

แต่ตอนนี้, เซย์โยแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนอย่างเห็นได้ชัด, ดังนั้นผลของเกมนี้จึงไม่มีอะไรต้องลุ้น

และมันก็เป็นเช่นนั้น

เกมดำเนินไปตรงตามที่ อาคางามิ คาดการณ์ไว้ทุกประการ

ไม่ต้องพูดถึงว่าความแข็งแกร่งของ เซนโด นั้นเกินกว่าที่อุเอโนะจะรับมือไหว, แม้แต่ผู้เล่นคนอื่น ๆ นอกจาก เซนโด ก็สามารถเอาชนะอุเอโนะได้อย่างสิ้นเชิง

อุเอโนะถูกเซย์โยขยี้อย่างยับเยินในทุกด้าน

ตั้งแต่เริ่มเกม, อุเอโนะก็ตะลึงกับเกมรุกที่เฉียบคมของเซย์โย

ผู้เล่นร่วมมือกันอย่างรู้ใจ, และการส่งบอลของพวกเขาก็ราบรื่นอย่างไม่น่าเชื่อ

เซนโด, ด้วยการทะลวงและการยิงอย่างต่อเนื่อง, ก็เหมือนโจรคลั่ง, อาละวาดอย่างบ้าคลั่งที่แป้นของอุเอโนะ

เพียง 5 นาทีของเกม, คะแนนก็อยู่ที่ 21–5 แล้ว

อาคางามิ รู้ว่าเกมนี้ไม่มีอะไรต้องลุ้นอีกแล้ว

ปี๊ด… ในที่สุดเสียงนกหวีดหมดเวลาก็ดังขึ้น

โรงเรียนมัธยมต้นเซย์โย ปะทะ โรงเรียนมัธยมต้นอุเอโนะ, คะแนนสุดท้ายจบลงที่ 117–36

เกมแรกของโรงเรียนมัธยมต้นเซย์โยจบลงด้วยความสำเร็จ…

สองวันต่อมา

โรงเรียนมัธยมต้นเซย์โยต้อนรับเกมที่สองของพวกเขา

คู่ต่อสู้ของพวกเขาคือทีมที่มีความแข็งแกร่งใกล้เคียงกับโรงเรียนมัธยมปลายอุเอโนะ

อาคางามิ ยังคงไม่ได้ลงเล่นในเกมนี้

124–40

เกมยังคงจบลงด้วยชัยชนะครั้งใหญ่, โดยไม่มีเรื่องน่าประหลาดใจใด ๆ…

ในสัปดาห์ต่อมา

โรงเรียนมัธยมต้นเซย์โยต้อนรับเกมที่สามและสี่ของพวกเขาติดต่อกัน

ผลของเกมยังคงไม่เปลี่ยนแปลง; เซย์โยชนะทั้งหมดด้วยคะแนนที่ห่างกันกว่าหนึ่งร้อยแต้ม

เมื่อถึงตอนนั้น, เซย์โยได้ผ่านเข้ารอบก่อนรองชนะเลิศได้สำเร็จ

ในเวลานี้, หลายโรงเรียนก็สังเกตเห็นโรงเรียนมัธยมต้นเซย์โยเช่นกัน

โดยเฉพาะ เซนโด, ผู้ที่แสดงฟอร์มการเล่นที่ไม่มีใครหยุดได้ตลอด, ก็ได้รับความสนใจอย่างมาก

สำหรับ อาคางามิ, เขาไม่ได้ลงเล่นตั้งแต่ต้นจนจบ, จึงไม่มีใครสังเกตเห็นการมีอยู่ของเขาเลย

ในไม่ช้า, ก็เป็นวันสุดท้ายของสัปดาห์นี้

วันนี้เป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งทีมแรกของเซย์โยนับตั้งแต่เริ่มทัวร์นาเมนต์, โรงเรียนมัธยมต้นคิวเซกิ

โรงเรียนมัธยมต้นคิวเซกิเป็นโรงเรียนรุ่นเก๋าที่ครองตำแหน่งรอบก่อนรองชนะเลิศมาโดยตลอด, เกือบทุกปีพวกเขาจะติดอันดับหนึ่งในแปดทีมสุดท้าย, ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งที่มากพอสมควรของพวกเขา

โดยเฉพาะพอยต์การ์ดของโรงเรียนมัธยมต้นคิวเซกิ, ซึ่งค่อนข้างมีชื่อเสียงไปทั่ววงการมัธยมต้น, และเขาก็มีฉายาด้วย: “นักวางกลยุทธ์แห่งคิวเซกิ”

นี่ยังพิสูจน์ทางอ้อมด้วยว่าพอยต์การ์ดของคิวเซกิมีทักษะในการวางแผนและการจัดแทคติก

ปี๊ด… เสียงนกหวีดดังขึ้น

ทันทีที่เกมเริ่ม, เกมรุกของเซย์โยก็ถูกหยุดโดยคิวเซกิ; เซนโด ถูกประกบสองคนและพบว่ามันยากที่จะหลุดออกมา

เซย์โยต้องการส่งบอลให้ เซนโด, แต่มันยากที่จะหาโอกาสที่ปลอดภัย

นี่ยังนำไปสู่การที่ลูกบอลของเซย์โยถูกสกัดกั้น, และคิวเซกิก็สวนกลับได้สำเร็จ

นี่เป็นครั้งแรกที่เซย์โยถูกสตีลและถูกสวนกลับโดยคู่ต่อสู้นับตั้งแต่เริ่มทัวร์นาเมนต์

เกมที่เหลือยังไม่จบ

เซนโด หลุดพ้นจากสถานการณ์ที่ถูกประกบสองคนทันที, และทันทีที่เขาได้รับลูกส่ง, เขาก็เหมือนม้าป่าที่ควบคุมไม่อยู่, พุ่งตรงไปยังแป้นของคู่ต่อสู้

อย่างไรก็ตาม, ก่อนที่เขาจะไปถึงแป้น, การประกบสองคนอีกครั้งก็มาขวางทางซ้ายและขวาของ เซนโด, ในขณะที่พอยต์การ์ดเองก็ป้องกันตรงกลางอย่างแน่นหนา

ผลก็คือ, เส้นทางไปข้างหน้าของ เซนโด, รวมถึงทางซ้ายและขวาของเขา, เกือบจะถูกปิดตายอย่างสมบูรณ์

ตอนนี้ เซนโด ดูเหมือนจะมีทางเลือกเดียว: ส่งบอล

แต่วินาทีต่อมา, ร่างของ เซนโด ก็ไหววูบ, ใช้การหลอกล่อเพื่อลวงคู่ต่อสู้ทั้งสาม, หลุดพ้นจากการปิดล้อมได้สำเร็จ, แล้วบุกทะลวงเข้าไปในเขตโทษของคิวเซกิ, ทำคะแนนลงห่วงได้สำเร็จ

เซย์โยตีเสมอ

เมื่อเวลาผ่านไป, สถานการณ์ในสนามก็เริ่มเปลี่ยนไป

คิวเซกิดูเหมือนจะมองเห็นจุดอ่อนของเซย์โยแล้ว

นอกจาก เซนโด แล้ว, ความแข็งแกร่งของผู้เล่นคนอื่น ๆ ของเซย์โยสามารถอธิบายได้เพียงว่าอยู่ในระดับปานกลาง

ดังนั้น, ด้วยการจัดทัพโดยเจตนาของพอยต์การ์ดคิวเซกิ, จึงมีการปรับเปลี่ยนเพื่อมุ่งเป้าไปที่ เซนโด

นับจากนั้นเป็นต้นมา, ไม่ว่า เซนโด จะไปที่ไหน, เขาจะถูกประกบโดยผู้เล่นอย่างน้อยสองคน, ทำให้เขาอึดอัดอย่างมาก

คิวเซกิใช้ประโยชน์จากการที่ เซนโด ถูกจำกัดเพื่อเปิดการโจมตีใส่เซย์โยอย่างต่อเนื่อง

คะแนนค่อย ๆ เทไปทางคิวเซกิ

6–15

8–19

12–28

หลังจากเล่นไป 5 นาที, ช่องว่างคะแนนก็ห่างกันถึง 10 แต้มแล้ว

โค้ช นากามูระ ขมวดคิ้วเมื่อเห็นสิ่งนี้, แต่เขาก็ไม่ได้ขอเวลานอก, ต้องการรออีกสักหน่อย

แต่ขณะที่เขารอ, ก็ผ่านไปอีก 5 นาที

สถานการณ์ของเซย์โยไม่เพียงแต่ไม่ดีขึ้น แต่ยังแสดงแนวโน้มที่แย่ลงอีกด้วย

คะแนนปัจจุบันคือ 18–36

โค้ช นากามูระ ไม่สามารถนั่งนิ่งได้อีกต่อไปและขอเวลานอกทันที

ปี๊ด… โรงเรียนมัธยมต้นเซย์โยขอเวลานอก

“อาคางามิ, นายจะลงไปแทน อิโต ต่อไป จำไว้, ภารกิจของนายคือหาทางไล่ตามคะแนนให้ทัน” โค้ช นากามูระ สั่งการ

อาคางามิ พยักหน้า “ครับ…”

อิโต ฮิโรกิ พูดกับ อาคางามิ อย่างขมขื่นเล็กน้อย, “ฝากนายด้วยนะ เจ้านั่นไม่ธรรมดา, นายต้องระวังตัวด้วย”

อาคางามิ พยักหน้า “ไม่ต้องห่วงครับ, รุ่นพี่อิโต, ผมจะพาเรากลับสู่เกม”

ปี๊ด… เกมเริ่มขึ้นอีกครั้ง

ในชั่วขณะที่ อาคางามิ ก้าวลงสู่สนาม, สีผมที่ไม่ธรรมดาและดวงตาสองสีของเขาก็ดึงดูดความสนใจของทุกคนทันที

อาคางามิ เดินลงสนามอย่างใจเย็น, ใบหน้าของเขานิ่งราวกับผืนน้ำ, ราวกับว่าไม่ใช่ฝ่ายของพวกเขาที่กำลังตามหลังในเรื่องคะแนน

“โรงเรียนมัธยมต้นเซย์โยเปลี่ยนตัวผู้เล่น”

“คนนั้นคือใคร? ชั้นไม่เคยเห็นเขามาก่อนเลย?”

“สีผมของเขาแปลกจัง, เขาย้อมมารึเปล่า?”

“เขาดูเหมือนจะเป็นน้องใหม่ปีหนึ่งปีนี้นะ โค้ชของเซย์โยคิดอะไรอยู่, ทำไมถึงเปลี่ยนเขาลงไปแทนผู้เล่นตัวสำรอง?”

“เซย์โยจะไม่ยอมแพ้ใช่ไหม?”

… ผู้ชมต่างพูดคุยกัน, ทั้งหมดกำลังพูดถึง อาคางามิ, ตั้งคำถามว่าเขาจะสามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ที่ยากลำบากในปัจจุบันของเซย์โยได้หรือไม่

อย่างไรก็ตาม, คำพูดเหล่านี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อ อาคางามิ เลยแม้แต่น้อย

ท่ามกลางความสงสัยของผู้ชม, ความอยากรู้อยากเห็นของคิวเซกิ, และความไว้วางใจของเซย์โย, อาคางามิ ก้าวลงสู่สนาม

เซนโด เห็น อาคางามิ เข้าสู่เกมและถอนหายใจอย่างโล่งอก “ในที่สุดนายก็ลงสนาม ตอนนี้ชั้นผ่อนคลายได้หน่อยแล้ว”

อาคางามิ มองไปที่เขาและตอบว่า, “คนสองคนไม่น่าจะหยุดนายได้, ใช่ไหม?”

อึก… เมื่อได้ยินคำพูดของ อาคางามิ, เซนโด ก็รู้สึกผิดเล็กน้อย

เขาไม่คาดคิดว่า อาคางามิ จะมองทะลุเขา

แม้ว่าเขาจะถูกคู่ต่อสู้สองคนประกบ, ทำให้การเคลื่อนไหวของเขาถูกจำกัด, แต่มันก็ไม่ถึงขนาดที่ปิดตายเขาโดยสิ้นเชิง

ถ้าเขาทุ่มสุดตัว, เขาก็มั่นใจว่าสามารถหนีจากการป้องกันแบบประกบสองคนได้, แต่การทำเช่นนั้นก็จะใช้พละกำลังมากเช่นกัน

อาคางามิ ไม่ได้ซักไซ้ เซนโด ต่อถึงเหตุผล; ไม่มีอะไรสำคัญเลย

เขาเหลือบมองผู้เล่นคิวเซกิอย่างเฉยเมย, รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเขา “เราค่อยคุยเรื่องอื่นทีหลัง ตอนนี้มาไล่ตามคะแนนกันก่อน!”

นับตั้งแต่เริ่มทัวร์นาเมนต์, อาคางามิ ก็ปรากฏตัวต่อหน้าทุกคนเป็นครั้งแรก