บทที่ 155 ตัดขาดอดีต!

ภัยคุกคามจากเผ่าแมลงสลายไปสิ้น

ทุกคนยังคงเฝ้ารอให้การฝึกฝนของเหล่าอัจฉริยะสิ้นสุดลง

ทว่าบรรยากาศกลับแตกต่างจากความผ่อนคลายในตอนแรกอย่างสิ้นเชิง

การคงอยู่ของ หลินเย่ เปรียบเสมือนมีผู้บังคับบัญชาสูงสุดประทับอยู่ ทำให้เหล่าราชันย์ในที่นั้นไม่มีใครกล้าปริปากพูดจา แม้แต่จังหวะการหายใจก็ยังแผ่วเบาลงกว่าเดิม ยิ่งเรื่องการเดินเข้าไปทักทาย หลินเย่ ก่อนนั้น ยิ่งไม่มีใครกล้าคิด

เพราะช่องว่างระหว่างระดับพลังนั้นมหาศาลเกินไป

หากเป็นปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ทั่วไป ราชันย์บริบูรณ์อย่าง ราชันย์กลืนเปลวไฟ ยังพอจะกล้าเข้าไป ‘ประจบประแจง’ บ้าง เพราะหากพวกเขามีโชคชะตาที่ดี ก็อยู่ห่างจากระดับปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์เพียงก้าวเดียวเท่านั้น

แต่สำหรับผู้ครองที่นั่งที่สิบ!

ช่องว่างนั้นมันกว้างใหญ่เกินกว่าจะพรรณนา

ที่นั่งที่สิบสามารถสังหารปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ทั่วไปได้ง่ายดายราวกับฆ่าไก่

ความห่างชั้นที่มากเกินไปนี้ ทำให้การคิดจะพึ่งพิงบารมีกลายเป็นเพียงความเพ้อฝัน

กาลเวลาหมุนผ่านไป อีกห้าชั่วโมงต่อมา

อักขระลับที่ใช้ผนึกทางเข้าอาณาจักรลับกฎเกณฑ์ทั้งห้าแห่งค่อยๆ คลายออก ทางเข้าเปิดกว้างเผยให้เห็นอุโมงค์ความว่างเปล่าสีดำสนิท จากนั้นลำแสงหลายสายก็เริ่มทยอยพุ่งออกมาจากด้านใน

อัจฉริยะทั้งหนึ่งร้อยห้าสิบคนเดินทางออกจากอาณาจักรลับกฎเกณฑ์ และมาปรากฏตัวบนแท่นลอยฟ้า

เมื่อพบลูกศิษย์สายตรงของตนแล้ว เหล่าราชันย์และมหาปรมาจารย์ต่างพากันกรูเข้าไปสอบถามถึงผลการฝึกฝนทันที

อัจฉริยะธรรมดาบางคนทำได้เพียงเกาหัวด้วยความเก้อเขิน เพราะเดิมทีพวกเขายังไม่เริ่มทำความเข้าใจกฎเกณฑ์เลย ดังนั้นต่อให้ได้เข้าสู่โลกที่มีความเข้มข้นของกฎเกณฑ์สูง การจะทำความเข้าใจกฎเกณฑ์ได้ภายในเวลาเพียงแปดชั่วโมงจึงเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้

ทว่า อาจารย์ของพวกเขาก็เข้าใจเรื่องนี้ดี

จึงไม่ได้คาดหวังในตัวลูกศิษย์สูงนัก

ถึงแม้จะยังไม่เข้าใจกฎเกณฑ์ แต่การได้เข้าไปสัมผัสและจดจำความรู้สึกนั้นไว้ ย่อมเป็นประโยชน์อย่างมากในอนาคตเมื่อก้าวเข้าสู่ระดับทะลุมิติและพยายามทะลวงสู่ระดับราชันย์

ในขณะที่กลุ่มอัจฉริยะพรสวรรค์ระดับเซียนและกระดูกราชันย์สมบูรณ์แบบต่างได้รับผลเก็บเกี่ยวที่น่าพึงพอใจ

"ฮ่าๆๆๆ~ เจียงเส้าเฉิน ผลการฝึกเป็นยังไงบ้าง?" ราชันย์กลืนเปลวไฟ เดินเข้าไปหา เจียงเส้าเฉิน พร้อมเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

เจียงเส้าเฉิน ตอบอย่างนอบน้อม "เรียนท่านอาจารย์ ศิษย์ได้รับผลประโยชน์มหาศาลครับ ตอนนี้ความเข้าใจในกฎเกณฑ์ไฟของศิษย์ก้าวหน้าขึ้นอีกขั้น ถึงแม้จะยังไม่ถึงขั้นบรรลุเล็กน้อย แต่ศิษย์รู้สึกว่าอีกไม่ไกลแล้วครับ!"

"ดี! ดีมาก!!" ราชันย์กลืนเปลวไฟ หัวเราะอย่างมีความสุข

ระดับการเข้าใจกฎเกณฑ์ขั้นบรรลุเล็กน้อยนั้น แม้แต่สำหรับระดับราชันย์ก็ยังถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ เพราะในขอบเขตระดับราชันย์ เมื่อใดที่กฎเกณฑ์บรรลุเล็กน้อย นั่นหมายถึงการก้าวเข้าสู่ช่วงตอนกลางของระดับราชันย์ทันที

ในตอนนี้ เจียงเส้าเฉิน ยังอยู่เพียงระดับปรากฏการณ์ เขายังมีหนทางอีกยาวไกลให้ก้าวเดิน หากเขาสามารถฝึกฝนกฎเกณฑ์ไฟให้ถึงขั้นบรรลุมากได้ก่อนจะบรรลุระดับราชันย์ หนทางในอนาคตของเขาจะรุ่งโรจน์อย่างหาที่เปรียบไม่ได้

ราชันย์เทียนชง เองก็เข้าไปสอบถามผลการฝึกของ โหยวี่ ลูกศิษย์ของตนเช่นกัน ความก้าวหน้าของ โหยวี่ ใกล้เคียงกับ เจียงเส้าเฉิน โดยกฎเกณฑ์ฟ้าร้องของเขาจวนเจียนจะถึงขั้นบรรลุเล็กน้อยแล้ว

ทว่าในบรรดาทั้งสามคน ผู้ที่มีความก้าวหน้ามากที่สุดกลับเป็น หรงจ้าน

กฎเกณฑ์สัตว์ของเขาเลื่อนจากระดับคล่องแคล่วขึ้นสู่ระดับเชี่ยวชาญ ส่วนกฎเกณฑ์แห่งพลังก็เลื่อนจากระดับเริ่มต้นขึ้นสู่ระดับคล่องแคล่วได้สำเร็จ

การฝึกฝนกฎเกณฑ์คู่ไปพร้อมกันเช่นนี้ จะทำให้ หรงจ้าน ออมแรงและเวลาได้มหาศาลในอนาคต เมื่อใดที่กฎเกณฑ์ทั้งสองบริบูรณ์และหลอมรวมกันได้ หรงจ้าน ก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ได้ทันที!!

อาจกล่าวได้ว่า

ถึงแม้ระดับความเข้าใจกฎเกณฑ์ของ หรงจ้าน จะยังไม่สูงเท่า โหยวี่ หรือ เจียงเส้าเฉิน ทว่าในสายตาของเหล่าราชันย์ หรงจ้าน คือผู้ที่มีศักยภาพสูงสุด

เหล่าราชันย์ต่างรู้ซึ้งดี

หัวใจสำคัญในการที่ระดับราชันย์จะทะลวงสู่ระดับปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ อยู่ที่การหลอมรวมระหว่างกฎเกณฑ์คู่ ไม่ใช่แค่การทำให้กฎเกณฑ์เดียวบริบูรณ์

ทว่าระดับราชันย์ที่ทำให้กฎเกณฑ์เดียวบริบูรณ์นั้นมีอยู่ไม่น้อย แต่ผู้ที่สามารถเข้าใจกฎเกณฑ์คู่และฝึกฝนจนบริบูรณ์เพื่อหลอมรวมกันได้นั้นกลับมีเพียงหยิบมือเดียว ความยากของมันย่อมจินตนาการได้

การทำความเข้าใจกฎเกณฑ์เดียวเปรียบเสมือนการเดาะบอลลูกเดียว ซึ่งสามารถทุ่มเทสมาธิไปที่บอลลูกนั้นได้เต็มที่ แต่การทำความเข้าใจกฎเกณฑ์คู่เปรียบเหมือนการต้องเดาะบอลสองลูกพร้อมกัน ความยากของมันไม่ใช่แค่การเพิ่มจำนวนเป็นสองเท่า แต่ซับซ้อนกว่านั้นมาก

การที่ หรงจ้าน สามารถเข้าใจกฎเกณฑ์คู่ได้ตั้งแต่อยู่ระดับปรากฏการณ์ ย่อมทำให้ในอนาคตเมื่อกฎเกณฑ์ทั้งสองบริบูรณ์ การหลอมรวมกฎเกณฑ์ของเขาจะง่ายดายกว่าคนที่เริ่มฝึกกฎเกณฑ์ที่สองหลังจากกฎเกณฑ์แรกบริบูรณ์แล้วอย่างมาก

เปรียบเสมือนเรื่องภาษา

คนที่เรียนมาตั้งแต่เด็ก กับคนที่เริ่มเรียนใหม่ตอนโต ความยากง่ายย่อมแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

ด้วยเหตุนี้

ในสายตาของเหล่าราชันย์ หรงจ้าน จึงมีโอกาสทะลวงสู่ระดับปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ได้มากกว่า ส่วน เจียงเส้าเฉิน และ โหยวี่ ถึงแม้ความเข้าใจในกฎเกณฑ์เดียวจะจวนเจียนถึงขั้นบรรลุเล็กน้อย แต่นั่นก็ช่วยได้เพียงแค่ให้พวกเขาฝึกฝนได้เร็วในช่วงระดับราชันย์เท่านั้น ไม่ได้การันตีว่าจะก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ได้

ในขณะที่เหล่าราชันย์มัวแต่สนใจลูกศิษย์ของตน หลินชิงอวี่ และ หลิวหลานซี ที่เดินทางออกมาจากอาณาจักรลับกฎเกณฑ์ระดับพิเศษ ก็รีบวิ่งมาหา หลินเย่ ทันที

"ศิษย์พี่ลู่เฟิง ศิษย์พี่เสี่ยว พวกพี่ฝึกฝนเป็นยังไงบ้างคะ?" หลินชิงอวี่ หันไปถาม เฉินชู่ และ เสี่ยวหยุนหวง ด้วยรอยยิ้ม

เฉินชู่ ถอนหายใจออกมาเบาๆ "รู้สึกเหมือนยังขาดอะไรไปอีกนิดน่ะครับศิษย์พี่ใหญ่ ตอนนี้ผมยังไม่แน่ใจเลยว่าควรจะเลือกทำความเข้าใจกฎเกณฑ์ไหนดี?"

เสี่ยวหยุนหวง พยักหน้าเห็นด้วย "ผมก็พอๆ กับศิษย์พี่เฉินชู่ครับ สัมผัสถึงพลังแห่งกฎเกณฑ์ระหว่างฟ้าดินได้ แต่พยายามจะแตะต้องเท่าไหร่ ก็ยังไม่สามารถเข้าถึงจุดสำคัญของมันได้เลย..."

สำหรับอุปสรรคของ เฉินชู่ และ เสี่ยวหยุนหวง นั้นถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง

พลังแห่งกฎเกณฑ์นั้นลึกลับและยากจะจับต้อง

ผู้ที่จะทำความเข้าใจกฎเกณฑ์ได้ล้วนต้องมีความเข้าใจที่สูงส่ง

เฉินชู่ ในอดีตอาศัยความเข้าใจและประสบการณ์จากระดับมหาปรมาจารย์บริบูรณ์ในชาติก่อน ทำให้มีความได้เปรียบในช่วงแรกจนก้าวข้าม หลินชิงอวี่ ไปได้ช่วงหนึ่ง ทว่าเมื่อระดับพลังสูงขึ้นและต้องก้าวข้ามความเข้าใจเดิมในชาติก่อน จุดอ่อนของ เฉินชู่ จึงเริ่มปรากฏให้เห็น

เพราะอย่างไรเสีย ชาติก่อนของ เฉินชู่ ก็เป็นเพียงคนที่มีพรสวรรค์ระดับราชันย์ธรรมดา ซึ่งใกล้เคียงกับพรสวรรค์ของ เสี่ยวหยุนหวง ในตอนนี้

พรสวรรค์ระดับราชันย์ธรรมดานั้นจะดูเก่งกาจมากในช่วงก่อนถึงระดับทะลุมิติ ทว่าเมื่อเตรียมจะทะลวงสู่ระดับราชันย์ ข้อจำกัดของมันก็จะเริ่มแสดงออกมา

ในชาติก่อนจนถึงวันตาย เฉินชู่ ยังไม่สามารถเข้าใจกฎเกณฑ์ได้แม้แต่เสี้ยวเดียว มาในชาตินี้การจะทำความเข้าใจย่อมมีความยากมหาศาล ส่วน เสี่ยวหยุนหวง ก็ไม่ต่างกัน ด้วยข้อจำกัดของพรสวรรค์ทำให้การทำความเข้าใจกฎเกณฑ์ของเขาไม่ราบรื่นนัก

"ไม่ต้องรีบร้อนไป การทำความเข้าใจกฎเกณฑ์เป็นกระบวนการที่ต้องอาศัยการสะสมอย่างช้าๆ อยู่แล้ว" หลินเย่ เอ่ยปลอบ

"หลินชิงอวี่ หลิวหลานซี แล้วพวกเธอล่ะ?"

หลินชิงอวี่ ยกยิ้มที่มุมปาก "คุณปู่คะ หนูสามารถหลอมรวมกฎเกณฑ์แห่งพลังกับกฎเกณฑ์ทำลายล้างได้ลึกซึ้งขึ้นแล้วค่ะ คาดว่าอีกไม่นานคงจะหลอมรวมกันได้อย่างสมบูรณ์แบบแน่นอน"

"ดีมาก" หลินเย่ พยักหน้าด้วยความภูมิใจ

ส่วนกรณีของ หลิวหลานซี ก็คล้ายกับ หลินชิงอวี่ เธอสามารถหลอมรวมกฎเกณฑ์แห่งความเร็วเข้ากับกฎเกณฑ์น้ำได้อย่างลึกซึ้งแล้ว

ตามความก้าวหน้าของทั้งคู่

หากต้องการหลอมรวมให้สมบูรณ์แบบ จำเป็นต้องฝึกฝนกฎเกณฑ์ทั้งสองอย่างให้ถึงระดับบริบูรณ์เสียก่อน จากนั้นจึงค่อยหลอมรวมกัน เมื่อถึงตอนนั้นการที่ทั้งคู่จะทะลวงสู่ระดับปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ย่อมไร้ซึ่งอุปสรรคใดๆ

"อย่างไรก็ตาม มีเรื่องหนึ่งที่อาจารย์อยากจะกำชับ"

"ถึงแม้พวกเธอจะเข้าใจกฎเกณฑ์คู่และใกล้จะสมบูรณ์แล้ว แต่เมื่อทำสำเร็จก็ห้ามประมาทเด็ดขาด ความจริงในตอนนี้พวกเธอก็ควรจะเริ่มเตรียมตัวทำความเข้าใจกฎเกณฑ์ที่สามได้แล้วล่ะ"

การหลอมรวมกฎเกณฑ์คู่คือเกณฑ์ในการบรรลุปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์หมุนครั้งที่หนึ่ง ส่วนการหลอมรวมกฎเกณฑ์สามอย่างคือเกณฑ์ของหมุนครั้งที่สอง

ด้วยพรสวรรค์ของ หลินชิงอวี่ และ หลิวหลานซี ความคาดหวังย่อมไม่อาจตั้งไว้ต่ำได้

"รับทราบค่ะ คุณปู่!"

"เข้าใจแล้วค่ะ ท่านอาจารย์!"

เฉินชู่ จ้องมอง หลินชิงอวี่ และ หลิวหลานซี พลางทอดถอนใจออกมาเบาๆ

ในตอนนี้เขาพลันนึกถึงชาติก่อนของตนเองขึ้นมา

ถึงแม้ เฉินชู่ จะเป็นคนมณฑลเทียนโจว แต่เขาไม่ได้เกิดที่เมืองเทียนชง เขาเกิดที่เมืองเทียนเหอ ในอดีตเพราะเขามีพรสวรรค์ระดับราชันย์ทำให้เขาเย่อหยิ่งและโอหังมาก อีกทั้งไม่เคยคิดจะคบหาเพื่อนฝูง

ทว่าในตอนนี้ เมื่อมาอยู่ในโรงเรียนมังกรแฝง

ภายใต้การ ‘ข่มขวัญ’ ของศิษย์พี่ใหญ่และศิษย์น้องเล็กอยู่ตลอดเวลา เฉินชู่ จึงค่อยๆ ตระหนักได้ว่า พรสวรรค์เพียงน้อยนิดในชาติก่อนของเขานั้น เมื่ออยู่ต่อหน้าอัจฉริยะที่แท้จริง มันช่างไร้ค่าสิ้นดี

อย่าว่าแต่จะไปเทียบกับศิษย์พี่ใหญ่หรือศิษย์น้องเล็กเลย ขนาดจะเทียบกับพวก เจียงเส้าเฉิน เขาก็ยังสู้ไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว

เมื่อเหล่าอัจฉริยะเดินทางออกมาจากอาณาจักรลับกฎเกณฑ์หมดแล้ว

อาณาจักรลับทั้งห้าแห่งก็ถูกปิดผนึกลงอีกครั้ง เป็นสัญญาณว่าการประชุมใหญ่เทียนชงในปีนี้ได้สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ ภายใต้การนำทางของ ราชันย์เทียนชง ทุกคนต่างก้าวเข้าสู่อุโมงค์อวกาศเพื่อเดินทางกลับสู่เมืองเทียนชง

ภายในอุโมงค์อวกาศ ราชันย์เทียนชง ได้กำชับระดับราชันย์และมหาปรมาจารย์ทุกคนในที่นั้นเป็นพิเศษ

"ทุกท่าน เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้จำไว้ให้แม่นว่าห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด โดยเฉพาะฐานะที่แท้จริงของท่านที่นั่งที่สิบ!!"

"หากเรื่องนี้รั่วไหลออกไป พวกคุณคงรู้ดีว่าผลที่ตามมามันจะร้ายแรงแค่ไหน?!"

น้ำเสียงของ ราชันย์เทียนชง เคร่งขรึมอย่างยิ่ง

เหล่าระดับราชันย์และมหาปรมาจารย์ในที่นั้นต่างรีบพยักหน้าทันที

เหลวไหลน่า! ต่อให้ ราชันย์เทียนชง ไม่กำชับ พวกเขาก็ไม่มีใครกล้าเอาเรื่องนี้ไปพูดมั่วซั่วอยู่แล้ว

ส่วนเหล่าอัจฉริยะทั้งหลาย ถึงแม้จะสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอกบ้าง แต่ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยถามออกมา

เมื่อทุกคนกลับมาถึงสนามการต่อสู้เทียนชง บรรดาระดับราชันย์ที่มาชมการแข่งขันก่อนหน้านี้ต่างก็แยกย้ายกันไปหมดแล้ว

ราชันย์เทียนชง จ้องมองทุกคน "ทุกท่าน การประชุมใหญ่เทียนชงในปีนี้สิ้นสุดลงแล้ว หลังจากนี้พวกคุณสามารถทำกิจกรรมตามอัธยาศัยได้ จะเดินเที่ยวในมณฑลเทียนโจวต่อหรือจะเดินทางกลับมณฑลของตนเองก็ตามแต่สะดวกครับ"

พูดจบ

เหล่าอัจฉริยะต่างพากันติดตามระดับราชันย์จากมณฑลของตนทยอยเดินออกจากสนามการต่อสู้ไป

ไม่นานนัก ในสนามการต่อสู้ก็หลงเหลือเพียงกลุ่มของ หลินเย่ และกลุ่มของ ราชันย์เทียนชง ทั้งสามท่าน ในจังหวะที่ ราชันย์เทียนชง กำลังจะเอ่ยบางอย่างออกมานั้นเอง

มวลอากาศในสนามการต่อสู้พลันหยุดนิ่งลงกะทันหัน

ยังไม่ทันที่ ราชันย์เทียนชง จะได้อ้าปาก บนท้องฟ้าเหนือศีรษะพลันปรากฏรอยแยกสีทองเจิดจ้าขึ้นมาสายหนึ่ง พร้อมกับความน่าเกรงขามระดับปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ที่ถาโถมลงมาดุจน้ำตกจากสวรรค์

ราชันย์เทียนชง ทั้งสามคนรีบเงยหน้าขึ้นมองทันที รูม่านตาสะท้อนภาพร่างที่ยืนตระหง่านอยู่บนเวหา

คนผู้นี้คือศูนย์กลางแห่งอำนาจของแดนเหยียนทั้งอาณาจักร ประธานแห่งหอถามฟ้า หลี่หยุนเฟิง

ชุดคลุมสีดำพลิ้วไหวตามแรงลม ชายชราผู้หนึ่งไพล่มือยืนอยู่เหนือฟากฟ้าเก้าจ้าง เบื้องหลังศีรษะมีรัศมีแสงซ้อนทับกันสองชั้น เพียงแค่สายตาที่ปรายตามองลงมา ก็ทำให้เลือดวิญญาณภายในกายของระดับราชันย์ทั้งสามท่านถึงกับแข็งตัว

ราชันย์เทียนชง หน้าเปลี่ยนสีทันที

เขาย่อมรู้จักบุคคลที่อยู่เบื้องบนนั้นดี

ประธานแห่งหน่วยงานบริหารสูงสุดของแดนเหยียน หอถามฟ้า ท่านประธาน หลี่หยุนเฟิง

"ท่าน... ท่านประธานหลี่.." ราชันย์เทียนชง ตื่นเต้นจนข้อนิ้วมือขาวซีด

การที่ท่านประธานหลี่มาปรากฏตัวด้วยตนเองเช่นนี้ ย่อมหมายความว่ามีพระราชโองการจากฝ่าบาทมาถึง

ท่านประธานหลี่ค่อยๆ ร่อนลงมาจากฟากฟ้ามาหยุดอยู่ที่ใจกลางสนามการต่อสู้ โดยมีชายชราผมขาวหนวดขาวอีกท่านหนึ่งติดตามมาด้านหลัง

ในวินาทีที่ หลี่หยุนเฟิง มาถึงใจกลางสนาม เขาก็สาวเท้าเดินตรงไปหา หลินเย่ ทันที ก่อนจะทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่งให้แก่ หลินเย่ พร้อมกับชายชราที่ตามหลังมา

"ขอเฝ้าท่านที่นั่งที่สิบ!"

"ขอเฝ้าท่านที่นั่งที่สิบ!"

หลินเย่ พยักหน้าให้เบาๆ

จากนั้น หลี่หยุนเฟิง จึงลุกขึ้นยืน สะบัดมือขวาปรากฏม้วนราชโองการสีทองขึ้นในมือ

"ขอประกาศพระราชดำรัสแห่งฝ่าบาท!"

ราชันย์เทียนชง, ราชันย์วิญญาณมายา, ราชันย์ไฟกัดกร่อน รวมถึงชายชราที่ตามหลัง หลี่หยุนเฟิง มาต่างรีบทรงตัวคุกเข่าลงทันที มีเพียง หลินเย่ และลูกศิษย์ของเขาเท่านั้นที่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม

"บัดนี้มีพวกเดนเผ่าแมลงลอบเข้ามาในดินแดน รุกรานอาณาเขตมณฑลเทียนโจว หมายจะทำร้ายอัจฉริยะของแดนเหยียนเรา พวกมันช่างเหิมเกริมยิ่งนัก ราวกับจะดูหมิ่นว่าแดนเหยียนไร้ซึ่งยอดฝีมือ นับเป็นโชคดีที่ เซียนเทียนเหยียน ผู้ครองที่นั่งที่สิบแห่งวิหารศักดิ์สิทธิ์ ได้แสดงอานุภาพอันยิ่งใหญ่ ใช้พลังประดุจสายฟ้าฟาดกวาดล้างรังของพวกแมลงจนสิ้นซาก ปกป้องเหล่าอัจฉริยะให้ปลอดภัย และรักษาความมั่นคงของแผ่นดินไว้ได้"

"ความดีความชอบยิ่งใหญ่ระดับโลก สมควรได้รับรางวัล! ขอมอบคะแนนเซียนเหยียนให้หนึ่งหมื่นคะแนน"

"ทว่า ราชันย์เทียนชง ชูเหยิน ในฐานะประธานเขตตงเสี้ยว กลับปล่อยให้ไส้ศึกเผ่าแมลงแฝงตัวเข้ามาอยู่ในกลุ่มผู้บริหารระดับสูง ถึงแม้จะยังไม่เกิดเรื่องร้ายแรง แต่ก็นับว่าเป็นความบกพร่องต่อหน้าที่อย่างร้ายแรง"

"กฎหมายไม่เลือกปฏิบัติกับผู้มีอำนาจ ความผิดย่อมต้องได้รับโทษ!"

"ขอสั่งให้ปลด ราชันย์เทียนชง ชูเหยิน ออกจากตำแหน่งผู้ว่าราชการมณฑลเทียนโจวและตำแหน่งประธานเขตตงเสี้ยวในทันที โดยให้ผู้อาวุโสต้าซาน มู่เทียนเสี้ยว มารับตำแหน่งแทนเป็นการชั่วคราว"

"พี่เทียนชง..."

ราชันย์วิญญาณมายา และ ราชันย์ไฟกัดกร่อน เงยหน้าขึ้นมอง ราชันย์เทียนชง ด้วยความรู้สึกที่บอกไม่ถูก

พวกเขาติดตามรับใช้ข้างกาย ราชันย์เทียนชง มานานนับร้อยปี ในช่วงเวลานี้ ราชันย์เทียนชง ปกครองมณฑลเทียนโจวและเขตตงเสี้ยวได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่คิดเลยว่าสุดท้ายจะต้องมาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

ราชันย์เทียนชง ทอดถอนใจยาว

เขาคาดการณ์เรื่องนี้ไว้อยู่แล้ว

ทว่าทั้งสามคนกลับไม่มีความรู้สึกขุ่นเคืองอยู่ในใจเลยแม้แต่น้อย

เพราะประเทศมีกฎหมาย บ้านมีกฎระเบียบ

ราชันย์ลู่ชิงซาน เป็นหนึ่งในคนสนิทที่ ราชันย์เทียนชง เป็นคนบ่มเพาะขึ้นมาเอง การที่เขาหักหลังย่อมเกือบจะสร้างความเสียหายมหาศาลให้แก่เขตตงเสี้ยวและแดนเหยียนจริงๆ

ราชันย์เทียนชง ย่อมต้องเป็นผู้รับผิดชอบหลักอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"กระหม่อมขอน้อมรับ..."

ราชันย์เทียนชง เพิ่งจะเตรียมรับราชโองการ ทว่า ท่านประธานหลี่ กลับหยิบราชโองการฉบับที่สองออกมาอีก

"แผ่นดินมีการผลัดเปลี่ยน ย่อมต้องมีผู้มีความสามารถไปประจำการ มณฑลซิงหนานมีพื้นที่ติดกับมณฑลจ้านฮ่วง ถือเป็นหนึ่งในปราการด่านสำคัญทางทิศตะวันออกของแดนเหยียน ทว่านับแต่ราชันย์ซิงอู๋หายสาบสูญไป มณฑลซิงหนานก็ขาดผู้ว่าราชการมณฑลมานานกว่าแปดปี ราชันย์เทียนชง แม้จะเคยกระทำความผิด ทว่าวิทยายุทธ์ของเขานั้นเป็นเลิศในเขตตงเสี้ยว และมีชื่อเสียงขจรขจายในมณฑลเทียนโจว นับเป็นบุคลากรที่เป็นเสาหลักของชาติ"

"สถานที่พิเศษ ย่อมต้องใช้คนพิเศษ!"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ขอแต่งตั้งให้ ราชันย์เทียนชง ชูเหยิน ไปดำรงตำแหน่งผู้ว่าราชการมณฑลซิงหนาน ดูแลทั้งกิจการทหารและการปกครองทั้งหมด"

เมื่อราชโองการฉบับที่สองปรากฏออกมา ทุกคนในที่นั้นต่างพากันเบิกตากว้าง โดยเฉพาะพวก ราชันย์เทียนชง ทั้งสามท่าน

ราชันย์วิญญาณมายา และ ราชันย์ไฟกัดกร่อน จ้องมอง ราชันย์เทียนชง ด้วยความตื่นเต้น

"พี่เทียนชง ได้ยินไหมครับ! ฝ่าบาททรงส่งพี่ไปที่มณฑลซิงหนาน!!"

ราชันย์เทียนชง เองก็นิ่งอึ้งคุกเข่าอยู่อย่างนั้น

ถึงแม้ก่อนหน้านี้เขาจะเคยพูดเล่นว่าอยากจะไปเป็นผู้ว่าราชการมณฑลซิงหนาน แต่นั่นก็เป็นแค่เรื่องล้อเล่นเท่านั้น

เพราะตำแหน่งของผู้ว่าราชการมณฑลเทียนโจวนั้นสำคัญเกินไป จะยกให้ใครสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้เด็ดขาด

ทว่าในตอนนี้ ฝ่าบาทกลับทรงมีราชโองการสั่งให้เขาลงจากตำแหน่งที่มณฑลเทียนโจว เพื่อย้ายไปประจำการที่มณฑลซิงหนานแทน!!

การกระทำนี้ดูเผินๆ เหมือนเป็นการลดตำแหน่ง แต่ความจริงแล้วมันคือรางวัลครั้งใหญ่ชัดๆ!

ถึงการเป็นผู้ว่าราชการมณฑลเทียนโจวควบตำแหน่งประธานเขตจะมีอำนาจล้นฟ้า แต่ภาระงานในแต่ละวันนั้นยุ่งวุ่นวายจนทำให้เวลาในการฝึกฝนของ ราชันย์เทียนชง ลดน้อยลงไปมาก

ในขณะที่มณฑลซิงหนานเป็นเพียงมณฑลเล็กๆ ภาระงานย่อมน้อยกว่ามณฑลเทียนโจวมากนัก เท่ากับเป็นการย้ายจากตำแหน่งที่วุ่นวายไปสู่ตำแหน่งที่สุขสบาย เพื่อให้ ราชันย์เทียนชง มีเวลาในการฝึกฝนมากขึ้น และจุดประสงค์สำคัญของการย้ายไปที่มณฑลซิงหนานก็แสนจะเรียบง่าย

นั่นก็เพราะท่านที่นั่งที่สิบประทับอยู่ที่มณฑลซิงหนานยังไงล่ะ!

ราชันย์เทียนชง หายใจหอบถี่ด้วยความตื่นเต้น "ขอบพระคุณในพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นครับ!!"

เขาลุกขึ้นและใช้มือทั้งสองข้างรับราชโองการมาอย่างทะนุถนอม

"ภารกิจของฉันเสร็จสิ้นแล้ว ถึงเวลาที่ต้องขอตัวลา"

ท่านประธานหลี่ หันมาคำนับ หลินเย่ อีกครั้ง "ผู้น้อยขอตัวลาครับ ท่านที่นั่งที่สิบ"

"อืม~"

จากนั้น ท่านประธานหลี่ ก็ฉีกกระชากพื้นที่และเดินทางออกจากเมืองเทียนชงไปทันที หลงเหลือเพียงผู้อาวุโสต้าซานที่เป็นกึ่งเซียนไว้ที่เมืองเทียนชงเพียงท่านเดียว

ผู้อาวุโสต้าซานท่านนี้มีชื่อเสียงไม่น้อยในหอถามฟ้าของแดนเหยียน ไม่เพียงแต่จะมีความแข็งแกร่งในระดับกึ่งเซียนเท่านั้น แต่เขายังขึ้นชื่อเรื่องความซื่อตรงและยุติธรรมอย่างที่สุดอีกด้วย

ราชันย์วิญญาณมายา และ ราชันย์ไฟกัดกร่อน จ้องมองกึ่งเซียนต้าซานที่อยู่ตรงหน้า แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากร่างกายของท่านแม้จะเทียบไม่ได้เลยกับท่านประธานหลี่ ยิ่งไม่ต้องไปเทียบกับ เซียนเซวนเกอ หรือท่านที่นั่งที่สิบ แต่ก็ยังคงแข็งแกร่งกว่า ราชันย์เทียนชง อยู่มากทีเดียว

กึ่งเซียนไม่ใช่ขอบเขตพลังที่แยกออกมาต่างหาก แต่เป็นคำเรียกขานพิเศษที่ใช้เรียกกลุ่มคนที่ก้าวข้ามระดับราชันย์ไปแล้วทว่ายังก้าวไปไม่ถึงระดับปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์อย่างสมบูรณ์

เป็นที่รู้กันดี

ขั้นตอนการทะลวงจากระดับราชันย์สู่ระดับปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์หมุนครั้งที่หนึ่งนั้นมีความซับซ้อนอย่างยิ่ง

นอกจากจะต้องทำความเข้าใจกฎเกณฑ์แรกให้บริบูรณ์เพื่อก้าวสู่ระดับราชันย์บริบูรณ์แล้ว ยังต้องทำความเข้าใจกฎเกณฑ์ที่สองบนรากฐานนั้นและทำให้กฎเกณฑ์ที่สองบริบูรณ์ตามไปด้วย

หลังจากนั้นจึงหลอมรวมกฎเกณฑ์ทั้งสองอย่างเข้าด้วยกัน และใช้กฎเกณฑ์ใหม่ที่เกิดจากการหลอมรวมนั้นมาล้างสรีระทั่วร่าง เพื่อเปลี่ยนให้ร่างกายกลายเป็นร่างกายศักดิ์สิทธิ์ เมื่อนั้นจึงจะถือว่าเป็นปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์

ทว่ามีคนอยู่กลุ่มหนึ่ง ที่ทำขั้นตอนเบื้องต้นเสร็จสิ้นหมดแล้ว ทั้งเข้าใจกฎเกณฑ์สองอย่างจนบริบูรณ์ และหลอมรวมกันได้สำเร็จ รวมถึงเริ่มขั้นตอนการล้างสรีระแล้วด้วย

ทว่าเนื่องจากอายุที่มากเกินไปในขณะที่ทำการล้างสรีระ หรือเพราะเหตุปัจจัยอื่น ทำให้ขั้นตอนการหลอมร่างกายด้วยกฎเกณฑ์ล้มเหลว และส่งผลเสียต่อร่างกายอย่างที่ไม่อาจแก้ไขได้

คนกลุ่มนี้จะไม่สามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ได้อีกเลยตลอดชีวิต ทว่าด้วยระดับความเข้าใจกฎเกณฑ์ที่ทัดเทียมกับปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ ทำให้พวกเขามีความแข็งแกร่งเหนือกว่าระดับราชันย์ทุกคนอย่างมหาศาล ด้วยเหตุนี้คนกลุ่มนี้จึงถูกเรียกว่า กึ่งเซียน

และเนื่องจากคนกลุ่มนี้สูญเสียโอกาสในการบรรลุเป็นปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ไปอย่างถาวรแล้ว การฝึกฝนสำหรับพวกเขาจึงไม่มีความหมายอีกต่อไป

ดังนั้นฝ่าบาทจึงทรงมอบหมายให้คนกลุ่มนี้ไปดำรงตำแหน่งสำคัญต่างๆ ภายในแดนเหยียน เช่น ผู้อาวุโสแห่งหอถามฟ้า หรือผู้บริหารระดับสูงที่คุมหน่วยงานหลักของประเทศ เป็นต้น

กึ่งเซียนต้าซาน ก้มตัวคำนับ หลินเย่ อย่างนอบน้อมก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงหันไปหาพวก ราชันย์เทียนชง ทั้งสามท่านแล้วกล่าวว่า "เทียนชง คุณช่วยอธิบายสถานการณ์โดยรวมของมณฑลเทียนโจวและเขตตงเสี้ยวให้ฉันฟังหน่อยสิ"

"รับทราบครับ! ท่านกึ่งเซียนต้าซาน เชิญทางนี้ครับ"

เนื่องจากหลังจากนี้จะเป็นการส่งมอบงาน ทุกคนจึงขอลากับ หลินเย่ แล้วมุ่งหน้าไปยังหอคอยเทียนชงด้วยกัน เพื่อดำเนินขั้นตอนการส่งมอบงานต่อไป

หลินชิงอวี่ และพี่น้องร่วมสำนักติดตามอยู่ข้างกาย หลินเย่ เดินออกจากสนามการต่อสู้เพื่อกลับไปยังโรงแรมที่พัก

"เฮ้อ..."

เฉินชู่ อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมาอย่างหนักหน่วง

ในตอนนี้เขาถึงได้รู้ซึ้งว่า ตัวเขาในชาติก่อนนั้นช่างเป็นกบในกะลาที่มองโลกได้แคบเพียงใด

ในสายตาของเขาในชาติก่อน

เขาเคยคิดว่าเหนือระดับทะลุมิติไปก็คือระดับราชันย์ และเหนือระดับราชันย์ขึ้นไปก็คือปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์เพียงเท่านั้น

ทว่าในความเป็นจริง

ถึงจะเป็นระดับราชันย์ หรือปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์เหมือนกัน แต่ช่องว่างของพลังกลับมหาศาลได้ถึงขนาดนี้

ในหมู่ระดับราชันย์ ไม่เพียงแต่จะแบ่งออกเป็นระดับราชันย์ธรรมดาที่เป็นช่วงตอนต้น ระดับราชันย์ตอนกลาง และระดับราชันย์ชั้นสูงที่เป็นช่วงตอนปลาย แต่ยังมีระดับราชันย์บริบูรณ์อีกด้วย

เดิมทีเขาเคยคิดว่าการฝึกฝนระดับราชันย์จนถึงขั้นบริบูรณ์คือจุดสิ้นสุดแล้ว ไม่คิดเลยว่าระดับราชันย์บริบูรณ์นั้นมันเป็นเพียงแค่การเริ่มต้นเท่านั้น

คนที่เข้าใจกฎเกณฑ์เดียวก็เป็นราชันย์บริบูรณ์ได้ คนที่เข้าใจกฎเกณฑ์คู่ก็เป็นราชันย์บริบูรณ์ได้ และคนที่ฝึกกฎเกณฑ์คู่จนบริบูรณ์ก็ยังคงเป็นราชันย์บริบูรณ์อยู่ดี

ทว่าช่องว่างระหว่างคนกลุ่มนี้ กลับกว้างใหญ่ยิ่งกว่าช่องว่างระหว่างระดับทะลุมิติกับระดับราชันย์เสียอีก

เปรียบเหมือน ราชันย์หอกมังกร ถึงแม้จะเป็นระดับราชันย์บริบูรณ์เหมือนกัน ทว่าระยะห่างของเขากับ ราชันย์เทียนชง นั้นกลับไกลลิบลับ

และเหนือ ราชันย์เทียนชง ขึ้นไปก็ยังมีกึ่งเซียน เหนือจากนั้นยังมีปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์หมุนครั้งที่หนึ่ง ซึ่งในนั้นยังแบ่งย่อยออกเป็นอีกกี่ระดับก็ไม่รู้ ซึ่งแต่ละระดับย่อยก็ยังมีช่องว่างมหาศาลกั้นอยู่อีก และสุดท้ายจึงจะเป็นปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์หมุนครั้งที่สอง

เฉินชู่ จ้องมอง หลินเย่ ที่เดินอยู่ด้านหน้า

ไม่คิดเลยว่าอาจารย์ของตนจะเป็นถึงยอดฝีมือในหมู่เซียนแห่งฟ้าดินหมุนครั้งที่สอง และเป็นหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของแดนเหยียนทั้งอาณาจักร

‘ช่องว่างมันช่างกว้างใหญ่เหลือเกิน’

เฉินชู่ ในตอนนี้ดูราวกับมดปลวกที่กำลังแหงนมองท้องฟ้า ความรู้สึกสิ้นหวังและความรู้สึกว่ามีกำแพงที่ไม่อาจก้าวข้ามได้เข้าปกคลุมไปทั่วทั้งตัว

หลังจากกลับมาถึงโรงแรม พวก ไป๋เสี่ยวโหลว ก็พากันกรูเข้ามาพูดคุยหยอกล้อกับศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ อย่างร่าเริง มีเพียง เฉินชู่ คนเดียวที่เดินเลี่ยงออกไปที่ระเบียงห้องอย่างเงียบเหงา เขาถือแก้วเหล้าไว้ในมือแล้วดื่มอึกใหญ่

ในขณะที่ เฉินชู่ กำลังตกอยู่ในความโศกเศร้านั้นเอง

น้ำเสียงที่อ่อนโยนและราบเรียบสายหนึ่งก็ดังขึ้นจากทางด้านหลังของ เฉินชู่

"กำลังคิดอะไรอยู่เหรอ? ลู่เฟิง"

เฉินชู่ ได้ยินดังนั้นก็รีบหันกลับไปมองทันที "ท่านอาจารย์!"

"ผม... ผมไม่ได้คิดอะไรครับ..."

"โกหก"

หลินเย่ ยิ้มแล้วเอ่ยว่า "นายติดตามอยู่ข้างกายฉันมานานขนาดนี้ นิสัยใจคอนายจะเป็นยังไงทำไมฉันจะไม่รู้ล่ะ"

"พูดมาเถอะ"

"กำลังรู้สึกท้อแท้ที่เห็นพรสวรรค์ของ หลินชิงอวี่ กับ หลิวหลานซี อยู่ใช่ไหม"

เฉินชู่ เกาหัวเบาๆ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้ายอมรับ "ใช่ครับ ท่านอาจารย์"

"และอีกอย่าง ผมรู้สึกว่าชาติก่อนของผมมันช่างเหมือนกบในกะลาจริงๆ เมื่อก่อนไม่เคยรู้เลยว่าท้องฟ้ามันสูงแค่ไหน และโลกใบนี้มันกว้างใหญ่สักเพียงใด..."

ในความรู้สึกของเหล่าลูกศิษย์ หลินเย่ นอกจากจะมีด้านที่น่าเกรงขามเป็นบางครั้งแล้ว ส่วนใหญ่เขามักจะดูเป็นคนเรียบง่ายและอ่อนโยน เขาไม่ได้ดูเหมือนอาจารย์ที่เข้มงวด แต่เหมือนกับผู้ใหญ่ในครอบครัวของลูกศิษย์ทุกคนมากกว่า

โดยเฉพาะคนอย่าง เฉินชู่ ที่ไม่มีญาติพี่น้องหลงเหลืออยู่เลย ในสายตาของเขา อาจารย์ก็เปรียบเสมือนญาติเพียงคนเดียวที่เขามี

ดังนั้น เฉินชู่ จึงเลือกที่จะเปิดใจบอกความรู้สึกในส่วนลึกให้ หลินเย่ ฟัง

หลินเย่ เองก็นิ่งฟังอยู่ข้างๆ ด้วยความอดทน

ความจริงแล้ว สิ่งที่ เฉินชู่ กังวลไม่ใช่เรื่องขอบเขตพลังบริสุทธิ์ เหมือนอย่างพวก เสี่ยวหยุนหวง ที่ไม่ได้มีความกังวลเรื่องระดับพลังเลยแม้แต่น้อย

เพราะพรสวรรค์ของแต่ละคนมีขีดจำกัด ไปได้ไกลแค่ไหนก็แค่นั้น การจะไปตั้งเป้าไว้สูงเกินไปหรือทนงตัวเกินไปมันจะมีประโยชน์อะไร?

ทว่าสิ่งที่ เฉินชู่ รู้สึกคือการทอดถอนใจในความไร้ความสามารถและความโอหังในชาติปางก่อนของตนเอง เหมือนกับคนที่อายุมากขึ้นและผ่านโลกมาเยอะ แล้วกลับมารู้สึกเสียดายอดีตที่ตนเองเคยปล่อยเวลาให้เสียเปล่า หรือไม่ได้คว้าโอกาสสำคัญเอาไว้

"ลู่เฟิง"

หลินเย่ เอ่ยด้วยรอยยิ้ม "ฉันน่าจะเคยบอกนายไปแล้วนะ"

"ชื่อ เฉินชู่ น่ะมันกลายเป็นอดีตไปแล้ว หรือจะพูดอีกอย่าง ชื่อนั้นมันได้ ‘ตาย’ ไปแล้วตั้งแต่ตอนที่นายถูกกลุ่มมหาปรมาจารย์ล้อมฆ่าในตอนนั้น ในตอนนี้ชื่อของนายคือ ลู่เฟิง"

"เรื่องในอดีตก็ให้มันผ่านไป ในตอนนี้ชะตาชีวิตมอบโอกาสให้นายได้เริ่มต้นใหม่แล้ว"

"การจะเป็นผู้แข็งแกร่งได้นั้น ลำพังเพียงพรสวรรค์อย่างเดียวน่ะมันไม่พอหรอก พรสวรรค์ระดับราชันย์หรือระดับเซียนที่ต้องพินาศลงกลางคันเพียงเพราะความเย่อหยิ่งนั้นมีให้เห็นอยู่ถมเถไป"

"ความกล้าหาญที่จะเผชิญหน้ากับทุกสิ่งที่อยู่เบื้องหน้า และการมีหัวใจที่พร้อมจะเอาชนะทุกอุปสรรคต่างหาก คือหัวใจสำคัญที่จะทำให้นายก้าวไปได้ไกลกว่าเดิม"

"นายควรจะกล่าวคำบอกลากับอดีตของตัวเองได้แล้วล่ะ"

เฉินชู่ จ้องมอง หลินเย่ ด้วยอาการอึ้ง ในนาทีนี้แววตาของเขาเริ่มปรากฏประกายแสงขึ้นมาทีละนิด ราวกับหมอกควันในใจได้ถูกปัดเป่าออกไปจนเห็นแสงสว่างอีกครั้ง

"ท่านอาจารย์... ผมพอจะเข้าใจแล้วครับ..."

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ผมคือ ลู่เฟิง ส่วน เฉินชู่... ได้ตายไปแล้ว ตายไปพร้อมกับความโอหังในอดีตของเขาแล้วครับ!"

มุมปากของ หลินเย่ ยกขึ้นเล็กน้อย

"ท่านอาจารย์ครับ ผมอยากจะไปสะสางเรื่องราวในอดีตให้จบสิ้นอย่างถาวรครับ"

"นายอยากจะไปหาคนกลุ่มนั้นเหรอ? นายรู้ไหมว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลังของพวกมัน?"

"ผมรู้ครับ"

"คนผู้นั้นก็คือ... ราชันย์หอกมังกร แห่งเมืองเทียนชงครับ"

.........

ณ สถานที่แห่งหนึ่งในเมืองเทียนชง

ภายในห้องนั่งเล่นที่มืดสลัว มีเพียงรังสีเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากคมหอกที่ไหลเวียนอยู่

ราชันย์หอกมังกร เอนกายอยู่บนโซฟาหนังแท้ ปลายนิ้วค่อยๆ ลูบไล้ไปตามคมของหอกลายมังกรยาวเจ็ดฟุต ปลายหอกสะท้อนภาพแววตาที่เหี้ยมเกรียมของเขา

เขากำลังไตร่ตรองเพื่อเลือกคนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับงานนี้

เขาเตรียมที่จะลงมืออย่างเงียบๆ ในตอนที่ เฉินชู่ เดินทางออกจากเมืองเทียนชงและอยู่ตัวคนเดียว และต้องไม่ให้ใครจับได้ อีกทั้งห้ามทำให้ เฉินชู่ ถึงแก่ชีวิตเด็ดขาด เขาต้องใช้ความระมัดระวังอย่างสูงสุด

ราชันย์หอกมังกร รู้สึกเหมือนตนเองกำลังเต้นระบำอยู่บนเส้นลวดโดยเอาชีวิตเป็นเดิมพัน

ในระหว่างการวางแผน เขาเคยคิดอยากจะล้มเลิกมาหลายครั้ง

ทว่าเมื่อนึกถึงสมบัติล้ำค่าในมือของ เฉินชู่ ที่มีความเป็นไปได้สูงว่าจะอยู่เหนือกว่าชั้นศักดิ์สิทธิ์ ความโลภในใจก็มีชัยเหนือความหวาดกลัวต่อความตายทุกครั้ง

ก๊อก ก๊อก ก๊อก...

เสียงเคาะประตูที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันทำลายความเงียบงันในห้องนั่งเล่นลง

"เข้ามา..."

ประตูไม้บานหนาเลื่อนเปิดออกอย่างไร้เสียง คนรับใช้ชราชุดดำที่รับใช้มานานหมอบกราบลงที่ทางเข้า

"ท่านครับ! มีคนมาขอพบด้านนอกครับ"

"คนเหรอ? ใครกัน?"

ราชันย์หอกมังกร สงสัย

เขาจำไม่ได้ว่าได้เชิญใครมาในเวลานี้

"ลู่เฟิง ครับ"

"ลู่เฟิง?"

ราชันย์หอกมังกร นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ

"เฉินชู่?!"

"ไอ้เจ้าเด็กนี่ทำไมถึง..."

ไม่รู้ด้วยเหตุใด ลางสังหรณ์อันเลวร้ายเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจของ ราชันย์หอกมังกร

ในความทรงจำของเขา

ถึงแม้ในอดีตเขาจะส่งมหาปรมาจารย์จำนวนมากไปล้อมฆ่า เฉินชู่ แต่เขาก็ไม่น่าจะเผยตัวตนออกมานี่นา

ทว่า ราชันย์หอกมังกร ก็ยังคงพยายามรักษาความสงบไว้ อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงระดับราชันย์บริบูรณ์ และเป็นหนึ่งในบุคคลที่มีหน้ามีตาของมณฑลเทียนโจว

"ให้เขาเข้ามา.."

"ครับ"

ไม่นานนัก ประตูทางเข้าก็เปิดออกอีกครั้ง

เด็กหนุ่มที่มีแววตาใสกระจ่างก้าวเดินเข้ามาในห้องนั่งเล่นภายใต้การนำทางของคนรับใช้ ราชันย์หอกมังกร จ้องมอง ลู่เฟิง ในนาทีนั้นหัวใจของเขาพลันกระตุกวูบอย่างแรง ทว่าเขาก็ยังคงสะกดอารมณ์ไว้ได้

"ฉันจำนายได้ อัจฉริยะอันดับยี่สิบเอ็ดในรอบสามสิบสองคนสุดท้าย นายมาหาฉันมีธุระอะไร?"

ราชันย์หอกมังกร แสร้งทำเป็นจำไม่ได้

ทว่า ลู่เฟิง กลับไม่อยากจะเสียเวลาคุยเล่นกับ ราชันย์หอกมังกร อีกต่อไป เขาเอ่ยออกมาเรียบๆ ว่า "เลิกแสดงละครเถอะครับ ราชันย์หอกมังกร ผมรู้ว่าคุณต้องเดาออกแน่ว่าผมคือ เฉินชู่"

"ใช่ครับ ผมนี่แหละ เฉินชู่"

ราชันย์หอกมังกร คาดไม่ถึงว่า เฉินชู่ จะเด็ดเดี่ยวขนาดนี้ ถึงขั้นพูดเข้าประเด็นทันทีที่เจอหน้า

"แก..."

"แก...."

"ในอดีต คุณโลภในสมบัติล้ำค่าที่ผมได้รับมาโดยบังเอิญ จึงส่งมหาปรมาจารย์สิบกว่าคนมาล้อมฆ่าผมเพื่อชิงสมบัติ ถึงแม้คุณจะไม่เคยปรากฏตัวออกมาเอง แต่ผมก็เดาได้อยู่แล้วว่าเป็นคุณ"

"ในตอนนั้นผมอาศัยลูกปัดสี่วิญญาณรักษาเศษเสี้ยววิญญาณไว้จนรอดมาได้ปาฏิหาริย์ คุณรู้ว่าผมยังไม่ตาย ย่อมต้องหาทางตามหาผมแน่นอน เพราะฉะนั้นผมจึงเป็นฝ่ายเดินมาหาคุณเอง ไม่ต้องลำบากคุณไปตามหาให้เสียเวลาครับ"

พูดตามตรง

หาก เฉินชู่ ไม่มีผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งอยู่เบื้องหลัง ราชันย์หอกมังกร คงจะจับตัวเขาไว้ทันทีที่เจอหน้าแล้ว แต่ในตอนนี้ ราชันย์หอกมังกร ไม่กล้าขยับเลยแม้แต่นิดเดียว เพราะเขาไม่รู้ว่าจุดประสงค์ที่ เฉินชู่ มาที่นี่คืออะไรกันแน่

"วันนี้ผมมาเพียงเพื่อจะบอกคุณว่า เฉินชู่ ในอดีตได้ตายไปแล้ว ตายไปพร้อมกับความเย่อหยิ่งของเขาแล้ว ในตอนนี้ผมชื่อ ลู่เฟิง"

"ส่วนสมบัติที่คุณโลภอยากได้ชิ้นนั้น ผมได้มอบมันให้แก่ท่านอาจารย์ของผมไปเรียบร้อยแล้วครับ"

"หลินเย่?!"

ราชันย์หอกมังกร ย่อมต้องเคยสืบประวัติของ เฉินชู่ มาแล้ว

ลูกศิษย์ของ หลินเย่ หัวหน้าสำนักโรงเรียนมังกรแฝง จากการคาดการณ์ ขอบเขตพลังของเขาน่าจะอยู่ในระดับราชันย์

ทว่าในจังหวะนั้นเอง

โทรศัพท์ตั้งโต๊ะข้างกายของ ราชันย์หอกมังกร ก็พลันดังขึ้น

เขายกหูรับสายด้วยความสงสัย

"ฮัลโหล?"

"ราชันย์หอกมังกร? ฉันชูเหยินเอง"

"ราชันย์เทียนชง!"

ราชันย์หอกมังกร ตกใจสุดขีด เขาไม่คิดเลยว่า ราชันย์เทียนชง จะโทรหาเขาในช่วงเวลานี้

ถึงแม้เขาจะเป็นระดับราชันย์บริบูรณ์เหมือนกัน แต่หากเทียบกับ ราชันย์เทียนชง แล้วระยะห่างมันช่างไกลกันลิบลับ หากต้องสู้กันจริงๆ เขาคงรับมือ ราชันย์เทียนชง ได้ไม่เกินห้ากระบวนท่าแน่นอน

"มีเรื่องสำคัญที่ฉันต้องบอกนาย เพื่อป้องกันไม่ให้นายเผลอทำเรื่องโง่ๆ ลงไป"

"นายรู้เรื่องที่ [วิหารศักดิ์สิทธิ์] เพิ่งแต่งตั้งที่นั่งที่สิบ เซียนเทียนเหยียน แล้วหรือยัง"

"?!"

เรื่องนี้ ราชันย์หอกมังกร ไม่รู้จริงๆ

เขารู้เพียงว่าปัจจุบันวิหารศักดิ์สิทธิ์มีทั้งหมดเก้าที่นั่งเท่านั้น

"เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อไหร่ครับ? ราชันย์เทียนชง"

"เมื่อเร็วๆ นี้เอง"

"และตัวตนที่แท้จริงของผู้ครองที่นั่งที่สิบก็คือ..."

ราชันย์หอกมังกร เริ่มรู้สึกประหม่าขึ้นมาทันที

"หลินเย่ หัวหน้าสำนักโรงเรียนมังกรแฝง"

"และยังเป็นอาจารย์ของแชมป์และรองแชมป์การประชุมใหญ่เทียนชงในครั้งนี้ด้วย"

เคร้ง!

หูโทรศัพท์ในมือของ ราชันย์หอกมังกร ร่วงหล่นลงบนพื้นทันที เขานั่งนิ่งค้างอยู่ที่เดิมโดยไม่ไหวติง

เรี่ยวแรงทั่วทั้งร่างดูเหมือนจะถูกสูบหายไปจนหมดสิ้นเพียงเพราะสายที่โทรเข้ามาของ ราชันย์เทียนชง

เขาเข้าใจทันทีว่าทำไม ราชันย์เทียนชง ถึงโทรมาในเวลานี้ ย่อมต้องมีใครบางคนสั่งมาแน่นอน และคนคนนั้นจะเป็นใครไปได้...

ไม่ต้องเสียเวลาคิดเลย คนคนนั้นย่อมต้องเป็นท่านที่นั่งที่สิบคนนั้นแน่นอน!

อาจารย์ของ เฉินชู่ กลับกลายเป็นผู้ครองที่นั่งที่สิบในวิหารศักดิ์สิทธิ์!!

ราชันย์หอกมังกร ในฐานะราชันย์บริบูรณ์ย่อมรู้ซึ้งดีว่าสถานะของ [วิหารศักดิ์สิทธิ์] นั้นสูงส่งเพียงใด

ราชันย์หอกมังกร สั่นสะท้านไปทั้งตัว สีหน้าของเขาในตอนนี้ดูย่ำแย่ยิ่งกว่าคนกำลังร้องไห้เสียอีก

"แกต้องการจะแก้แค้นเรื่องในอดีตใช่ไหม?"

"ถ้าแกต้องการ ก็ลงมือเถอะ"

พูดจบ ราชันย์หอกมังกร ก็ถอดใจที่จะขัดขืน เขาโยนหอกยาวสมบัติวิญญาณระดับราชันย์ที่เขารักและดูแลอย่างดีทิ้งลงบนพื้น เขาต้องการให้ เฉินชู่ ใช้เครื่องมือที่เขารักที่สุดมาปลิดชีพเขาเสียเอง

เขารู้ดีว่า ต่อหน้าท่านที่นั่งที่สิบ การขัดขืนของเขามันก็เป็นเพียงเรื่องตลกที่ไร้ค่าเท่านั้น

ทว่า ลู่เฟิง กลับเอ่ยออกมาอย่างสงบว่า "ผมบอกไปแล้ว..."

"ผมมาที่นี่เพื่อจะบอกเพียงว่า เฉินชู่ ตายไปแล้ว เรื่องในอดีตก็ให้มันผ่านไป ในตอนนี้ผมชื่อ ลู่เฟิง"

พูดจบ ลู่เฟิง ก็หันหลังเดินออกจากห้องนั่งเล่นไปทันที ทิ้งให้ ราชันย์หอกมังกร นั่งอึ้งอยู่ที่เดิมเพียงลำพังโดยไม่ขยับเขยื้อน

หลังจากที่ ลู่เฟิง จากไปแล้ว

ราชันย์หอกมังกร ถึงได้แน่ใจว่า ลู่เฟิง ไม่ได้คิดจะฆ่าเขาจริงๆ เขาถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง ก่อนจะทรุดตัวนั่งลงบนโซฟาราวกับกองขยะกองหนึ่ง รู้สึกเหมือนเพิ่งจะเดินกลับออกมาจากประตูยมโลกมาได้หวุดหวิด

หลังจาก ลู่เฟิง จากไปได้ไม่นาน

ประตูห้องนั่งเล่นก็เปิดออกอีกครั้ง

คนรับใช้ระดับมหาปรมาจารย์ที่ติดตามอยู่ข้างกาย ราชันย์หอกมังกร วิ่งหน้าตั้งเข้ามาหาเขาด้วยท่าทีที่ดูกระตือรือร้นอย่างมาก

"ท่านครับ! ผมคิดแผนการใหม่ออกแล้ว ที่จะช่วยให้ท่านชิงสมบัติมาจาก เฉินชู่ คนนั้นได้ครับ!!"

คำว่า ชิงสมบัติ ราวกับเข็มพิษที่ทิ่มแทงเข้าไปในเส้นประสาทของ ราชันย์หอกมังกร อย่างจัง ในดวงตาของเขาพลันปรากฏรังสีอำมหิตที่รุนแรงขึ้นมาทันที

"ไสหัวไปซะ!!"

กลิ่นอายระดับราชันย์อันน่าหวาดหวั่นกลายเป็นกำแพงพลัง พัดเอาตัวมหาปรมาจารย์ผู้นั้นจนกลิ้งกระเด็นออกไปนอกห้องนั่งเล่นทันที

กว่าจะรอดพ้นจากความตายมาได้หวุดหวิด ราชันย์หอกมังกร ย่อมไม่คิดจะไปแย่งชิงสมบัติล้ำค่าบ้าบออะไรนั่นอีกแล้ว ในตอนนี้เขาเพียงแค่อยากจะมีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างสงบสุข การได้เป็นระดับราชันย์ที่อยู่เหนือคนทั่วไปก็นับว่าสุขสบายดีอยู่แล้ว

ลู่เฟิง เดินออกมาจากคฤหาสน์ของ ราชันย์หอกมังกร

แสงอาทิตย์สาดส่องลงมา ลู่เฟิง ยืนอยู่ภายใต้ชายคาที่สลักทอง พลางเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าสีครามที่กว้างใหญ่ไพศาล

ลมฤดูร้อนพัดผ่านคิ้วของเขา ปัดเป่าความหม่นหมองที่เคยพันรอบจิตวิญญาณมาเนิ่นนานให้สลายไปจนสิ้น

ราวกับได้รับชีวิตใหม่

นับแต่กลับมาเกิดใหม่ เขาใช้ชีวิตภายใต้หน้ากากของ "เฉินชู่" มาโดยตลอด เดินทางไปทั่วโลกราวกับหุ่นเชิดที่คอยทำตามรอยทางเก่าๆ ในอดีตซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จนกระทั่งเมื่อครู่ ในยามที่เขาก้าวเดินออกจากประตูใหญ่ของคฤหาสน์ราชันย์หอกมังกร พันธนาการที่มองไม่เห็นบางอย่างกลับพังทลายลงอย่างกะทันหัน

เฉินชู่ ได้ตายไปแล้ว!

ตายด้วยเงื้อมมือของความเย่อหยิ่งของตนเอง และในตอนนี้เขาชื่อ ลู่เฟิง!

ลูกศิษย์สายตรงคนที่สี่ของ เซียนเทียนเหยียน ผู้ครองที่นั่งที่สิบแห่งวิหารศักดิ์สิทธิ์!

ในนาทีนี้ เฉินชู่ รู้สึกราวกับบังเกิดปัญญาญาณขึ้นมาในใจ ความรู้สึกอิสระที่แตกต่างจากเดิมพลันปะทุขึ้นในร่างกาย เขาในตอนนี้รู้สึกราวกับตนเองได้แปรเปลี่ยนเป็นสายลม ที่กำลังล่องลอยอยู่บนฟากฟ้า

ชุดคลุมพริ้วไหวเองโดยไร้ลม เส้นผมปลิวสยาย ลู่เฟิง มองเห็นอักขระสีเขียวอ่อนที่ละเอียดถี่ถ้วนปรากฏขึ้นในอากาศ

พวกมันดูเบาบางยิ่งกว่าใยแมงมุม พริ้วไหวยิ่งกว่าสายน้ำ และกำลังรวมตัวกันและสลายไปตามจังหวะการหายใจของเขา

เมื่อเขาเอื้อมมือออกไปสัมผัสตามสัญชาตญาณ อักขระเหล่านั้นกลับเข้าพัวพันรอบปลายนิ้วของเขาอย่างเริงร่า

"นี่มัน!!"

ลู่เฟิง เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"กฎเกณฑ์ลม!"

"ฉันทำความเข้าใจกฎเกณฑ์ลมได้แล้ว!!"

ยังไม่ทันสิ้นเสียงพึมพำ ใบต้นอู๋ถงตลอดทั้งถนนเส้นยาวก็พลันสั่นสะเทือนพร้อมกัน

ใบไม้นับไม่ถ้วนหลุดออกจากกิ่งก้าน ทว่ากลับไม่ได้ร่วงหล่นสู่พื้นดิน ในทางกลับกัน พวกมันกลับลอยเคว้งคว้างอยู่รอบตัวของเขาในรัศมีสามจ้างราวกับกำลังทำความเคารพ

ลู่เฟิง พลันเผยรอยยิ้มออกมา

ท่านอาจารย์มักจะพูดเสมอว่า ‘หากใช้หัวใจในการหยั่งรู้ ย่อมมองเห็นมรรคาที่แท้จริง’

ในนาทีนี้ เขาถึงได้เข้าใจความหมายนั้นอย่างถ่องแท้เสียที

(จบบท)