บทที่ 20: เรื่องแปลกคือผู้ที่ก้าวเดินไปข้างหน้า ไม่มีแม้แต่งานศพ

บทที่ 20: เรื่องแปลกคือผู้ที่ก้าวเดินไปข้างหน้า ไม่มีแม้แต่งานศพ

ค่ำคืน

เมือง H เขตตะวันตก

ถนนสายเก้าคึกคักไปด้วยผู้คน เขตตะวันตกคือโลกของคนหนุ่มสาว บาร์ส่วนใหญ่กระจุกตัวรวมกันอยู่ที่นี่

สัญญาณไฟจราจรเปลี่ยนสีวนเวียนไปมาไม่หยุดหย่อน

ผู้คนหลากหลายเดินขวักไขว่ไปตามท้องถนน

ทั้งที่เป็นเดือนสิงหาคม แต่ท่ามกลางฝูงชนกลับมีชายคนหนึ่งสวมเสื้อนวมหนาเตอะ

แม้จะสวมเสื้อผ้าหนาขนาดนั้น ใบหน้าของเขาก็ยังซีดเผือด เพียงแค่เข้าใกล้ก็แทบจะสัมผัสได้ถึงไอเย็นที่แผ่ออกมาจากตัว

เขาดูโดดเด่นสะดุดตา หลายคนหันมามองพลางถอนหายใจ คิดว่าเขาคงป่วย หรือไม่ก็ป่วยหนักมาก

เขายืนอยู่บนถนน กวาดสายตามองไปรอบๆ จากนั้นก็ห่อไหล่เดินมุ่งหน้าไปยังหัวมุมถนน

ชายคนนี้ให้ความรู้สึกมีพิรุธอย่างรุนแรง คอยเหลียวมองซ้ายขวาอย่างหวาดระแวงตลอดเวลา

ขณะที่เขาเดินผ่านหัวมุม 'ผีภาพวาด' บนกำแพงในตรอกข้างๆ ก็เริ่มขยับไหว

ภาพวาดบนกำแพงเป็นรูปหญิงสาวสุดร้อนแรงยืนอยู่บนชายหาด ในเวลานี้ น้ำทะเลข้างหาดทรายเริ่มกระเพื่อมไหว และนกนางนวลเบื้องบนดูเหมือนจะมีชีวิต บินว่อนไปมาอยู่ภายในกำแพง

ทันใดนั้น หญิงสาวสุดร้อนแรงคนนั้นก็ก้าวเดินออกมาจากภาพวาด

เธอเดินตามหลังชายคนนั้นไปเงียบๆ จังหวะการก้าวเดินมีทั้งเร็วและช้าสลับกัน แต่ก็ดูเป็นระเบียบเสมอ

ชายคนข้างหน้าหยุดชะงักกะทันหันราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขาขยับเสื้อผ้าให้เข้าที่ ค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลง ดูเหมือนจงใจปล่อยให้ผู้หญิงคนนั้นตามทัน

ฝ่ายหญิงสาวก็ไม่เกรงใจ เร่งฝีเท้าเดินตรงเข้าไปหา

ภายใต้แสงไฟถนน เธอไม่มีเงา ราวกับเป็นเพียงภาพฉาย

ทันทีที่เธอเดินมาถึงตัวผู้ชาย เธอก็ยื่นมือออกไป

และในวินาทีนั้นเอง อันตรายก็อุบัติขึ้น!

'ชายเสื้อนวม' กระชากซิปเสื้อออกอย่างรวดเร็ว หันกลับมาตะโกนลั่น "ผีภาพวาดติดกับแล้ว! ลงมือ!"

ทันทีที่ซิปถูกรูดเปิด หน้าท้องของเขาก็ปรากฏสู่สายตา

ลวดลายเกล็ดหิมะประทับอยู่บนหน้าท้อง จากนั้นไอเย็นยะเยือกจำนวนมหาศาลก็พวยพุ่งออกมา แช่แข็งพื้นที่สองเมตรตรงหน้าเขาในพริบตา

หญิงสาวที่เดินออกมาจากภาพสีน้ำมันถูกแช่แข็งจนขยับไม่ได้ทันที

ในเวลาเดียวกัน วงกลมสีดำก็ปรากฏขึ้นบนพื้น

วงกลมสีดำบีบตัวเข้ามาอย่างรวดเร็ว ห่อหุ้มร่างของหญิงสาวไว้ แล้วกระชากอย่างแรงจนร่างครึ่งหนึ่งของเธอขาดสะบั้น

กลิ่นอายสีดำนี้บดขยี้และบีบอัดอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งอัดร่างของหญิงสาวเหลือเพียงวัตถุขนาดเท่ากำปั้น

สุดท้าย หญิงสาวก็ถูกกักขังไว้ในภาชนะที่ทำจากทองคำบริสุทธิ์

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น ชายเสื้อนวมก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก แล้วทิ้งตัวลงนั่งกับพื้น "บ้าเอ๊ย อุตส่าห์ตามมาตั้งไกลจากทางเหนือ ในที่สุดก็จับผีภาพวาดตัวนี้ได้สักที"

'ผู้พิทักษ์ราตรี' ที่ถือภาชนะทองคำบริสุทธิ์ก็ถอนหายใจยาวเช่นกัน "เกือบไปแล้ว แต่ฉันแค่คาดไม่ถึงว่ากัปตันกับคนอื่นๆ..."

พูดถึงตรงนี้ เสียงของเขาก็หยุดชะงัก

หยาดเหงื่อเย็นไหลย้อยลงมาจากหน้าผาก หยดลงบนภาชนะทองคำพอดิบพอดี

ชายเสื้อนวมขมวดคิ้ว "เป็นอะไร?"

"เสี่ยวหลี่ล่ะ?" สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ทีมแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มละสามคน เขา ชายเสื้อนวมตรงหน้า และ เสี่ยวหลี่ อยู่กลุ่มเดียวกัน

ส่วนกัปตันและทีมของเขาอยู่อีกกลุ่ม

แผนคือล่อผีภาพวาดมาที่นี่ แล้วให้ทั้งสามคนช่วยกันจัดการ

แต่พวกเขาไม่คิดว่าทุกอย่างจะราบรื่นเกินไป จนลืมการมีอยู่ของเสี่ยวหลี่

เมื่อได้ยินเพื่อนร่วมทีมพูดแบบนี้ ชายเสื้อนวมก็ลุกขึ้นนั่งด้วยความตื่นตระหนก สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มหน้าผาก

ทันใดนั้น เสียงนกทะเลก็ดังมาจากที่ไกลๆ

ทั้งสองมองหน้ากัน นี่มันพื้นที่ตอนใน จะมีนกทะเลมาจากไหน?

ทันใดนั้นเอง ปัง—

ทั้งสองเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน ร่างของคนคนหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า พร้อมกับนกทะเลตัวหนึ่งที่บินโฉบผ่านศีรษะไป

"แย่แล้ว นี่ไม่ใช่ร่างจริงของผีภาพวาด! ร่างจริงคือนกทะเลตัวนั้น!"

สีหน้าของชายเสื้อนวมเต็มไปด้วยความหวาดกลัว จบเห่แล้ว

เพื่อนร่วมทีมของเขา หลิวลี่ พุ่งตัวออกไป ร่างหายวับลงไปในดิน เคลื่อนที่ราวกับฝาท่อระบายน้ำประหลาดตามวงกลมสีดำที่เคลื่อนย้ายไป

นกทะเลส่งเสียงหัวเราะบนอากาศ ก่อนจะบินหายเข้าไปในกำแพง

หลิวลี่โผล่ขึ้นมายืนอยู่หน้าศพ กัดฟันแน่น ดวงตาแดงก่ำ

"ตายแล้ว!"

ชายเสื้อนวมเดินเข้ามาด้วยร่างกายสั่นเทา "ผีของเสี่ยวหลี่ถูกดึงออกไปหรือเปล่า?"

มือของหลิวลี่อ่อนแรงเล็กน้อย เขานั่งยองๆ ลง แตะร่างของเสี่ยวหลี่เบาๆ

จากนั้นเขาก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น "ถูกดึงออกไปแล้ว ตอนนี้ผีภาพวาดดูดซับพลังของผีไปแล้วสามตน"

เพี้ยะ—

ชายเสื้อนวมตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่ "ความผิดฉันเอง ในฐานะผู้พิทักษ์ราตรี ฉันกลับไม่สังเกตเห็นทันที ทำให้เสี่ยวหลี่ต้องตาย มันเป็นความผิดของฉันเอง"

เพี้ยะ เพี้ยะ เพี้ยะ—

ในตรอกมืด มีเพียงเสียงชายเสื้อนวมตบหน้าตัวเองซ้ำๆ ดังสะท้อน

หลิวลี่ไม่ได้ห้ามปราม เพียงแค่ยืนเงียบๆ อยู่ข้างเขา

"บ้าหรือเปล่าเนี่ย? มาตบหน้าตัวเองกลางดึกตรงนี้? พี่ชาย ให้ผมช่วยตบไหม?"

จู่ๆ หนุ่มผมทองก็เดินออกมาจากด้านข้าง ท่าทางยียวน สายตาจ้องมองชายเสื้อนวมอย่างหื่นกาม

เขาเจาะลิ้นและจงใจโชว์ตัวอักษร 'S' บนแขน

แต่ยังไม่ทันพูดจบ

หลิวลี่ที่อยู่ข้างๆ ก็พุ่งเข้าไปซัดหมัดหนักๆ ใส่ จนร่างนั้นหมุนคว้างกลางอากาศสามตลบ สลบเหมือดคาที่

จากนั้น เขาจ้องมองร่างที่นอนอยู่บนพื้นครู่หนึ่ง นั่งยองๆ เอื้อมมือไปกระชากจิวลิ้นออกมาอย่างแรง

"น่าสมเพช เล่นกับของพรรค์นี้!"

ไม่นานนัก คนอีกสามคนก็มาถึง

ทั้งสามจ้องมองศพด้วยความเงียบงัน ผ่านไปเนิ่นนาน คนหน้าเหลี่ยมคนหนึ่งจึงเอ่ยขึ้น

ขณะพูด เขาหยิบบุหรี่ขึ้นมาคาบไว้อย่างไม่ใส่ใจ

"ผีภาพวาดดูดซับพลังของผีไปแล้วสามตน ถ้าเธอดูดซับได้อีกหนึ่งตน พลังของเธอจะทะลุระดับ 5 และตอนนั้นเธอจะอันตรายยิ่งกว่านี้"

หลิวลี่หยิบไฟแช็กออกมา ป้องลมด้วยมือข้างหนึ่ง แล้วจุดบุหรี่ให้กัปตัน

"แต่อย่างน้อยตอนนี้ก็แน่ใจได้อย่างหนึ่ง ผีภาพวาดจะไม่โจมตีคนธรรมดาก่อน เป้าหมายของเธอมีแค่ 'ผู้ควบคุมสิ่งวิปลาส' และเธอจะฆ่าเฉพาะผีที่เพิ่งเกิดใหม่เท่านั้น"

ทั้งหมดมีสามตน มาจากทางเหนือ และพวกเขาติดตามพวกมันมาอย่างใกล้ชิด

แต่เกิดความผิดพลาดขึ้น นำไปสู่การเสียชีวิตของสมาชิกในทีม

ผีของเสี่ยวหลี่เพิ่งตื่นขึ้นเมื่อสัปดาห์ที่แล้วและมีความพิเศษมาก เขาจึงถูกคัดเลือกเข้าทีมทันที

เพียงแต่ไม่คาดคิดว่าจะต้องมาตายในภารกิจแรก

นี่คือความหมายของการเป็นผู้พิทักษ์ราตรี การเสียสละเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

ไม่มีหรอกช่วงเวลาที่สงบสุข มีเพียงใครบางคนที่แบกรับภาระแทนคุณเท่านั้น

"พวกนายค้นหาต่อไป ฉันจะพาเสี่ยวหลี่ไปที่เขตใต้ ดูเหมือนว่าที่นั่นจะมีผีระดับพิเศษที่น่าเกรงขามโผล่ออกมาด้วย"

สีหน้าของทุกคนเคร่งเครียดขึ้นเมื่อได้ยินคำนี้

ผีระดับพิเศษไม่เพียงแต่มีสติปัญญา แต่ยังมีวิธีการที่คาดเดาไม่ได้ ทำให้รับมือได้ยากมาก

ในทีมของพวกเขา ยกเว้นเสี่ยวหลี่ แทบทุกคนเป็นผู้ควบคุมสิ่งวิปลาสที่มีความแข็งแกร่งระดับ D+ หรือสูงกว่า

กัปตันยิ่งแข็งแกร่งกว่านั้น

แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาไล่ล่าผีภาพวาดมาห้าวันเต็ม และในการเผชิญหน้าครั้งแรกวันนี้ เธอกลับฆ่าพวกเขาทิ้งไปหนึ่งคน

ในโลกนี้ การจะรับมือกับผี มีแต่ต้องใช้พลังของผีเท่านั้น!

กัปตันมองชายเสื้อนวม สบถออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะก้มลงแบกร่างเสี่ยวหลี่ขึ้นบ่าแล้วเดินจากไป "เลิกตบหน้าตัวเองได้แล้วเว้ย! เก็บความรู้สึกผิดและเสียใจของแกเอาไว้ทีหลัง ตอนนี้เรามีเรื่องสำคัญต้องทำ!"

คนตาย... แม้แต่งานศพพวกเขาก็จะไม่มีวันได้จัด