บทที่ 8: ค่ำคืนก่อนรุ่งสาง

บทที่ 8: ค่ำคืนก่อนรุ่งสาง

“ตกลง เธอสามารถไปเบิกชุดอุปกรณ์ต่อสู้ซีรีส์ 5 ครบเซ็ตจากคลังแสงได้โดยตรง ส่วนตำราเคล็ดวิชาดาบโพจวิน ผมจะกำชับว่าเป็นกรณีเร่งด่วนให้ คาดว่าไม่เกินคืนนี้คงถึงมือเธอ”

“นอกจากนี้ ระดับอำนาจในการใช้อาวุธปืนของเธอก็ได้รับการอนุมัติให้สูงขึ้น สำหรับภารกิจนี้ เธอได้รับอนุญาตให้พกพาอาวุธปืนและกระสุนซีรีส์ 4 ได้”

หลินเหยียนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นพลุ่งพล่านขึ้นมาภายในใจ

นี่ถือเป็นการยกระดับครั้งใหญ่!

อุปกรณ์ต่อสู้ซีรีส์ 5 สามารถรับมือกับการโจมตีและป้องกันความเสียหายจากสัตว์ประหลาด ‘ระดับขุนพลอสูร’ ได้เกือบทั้งหมด ส่วนอาวุธปืนซีรีส์ 4 ก็เพียงพอที่จะสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับสัตว์ประหลาดระดับขุนพลขั้นต้นได้แล้ว

ในแง่หนึ่ง นี่คือขีดจำกัดสูงสุดของอาวุธปืนแบบพกพา

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขายังมีแต้มพลังวิญญาณสะสมอยู่ถึง 332 แต้ม ซึ่งเพียงพอที่จะช่วยยกระดับพลังต่อสู้ของเขาให้พุ่งทะยานขึ้นไปอีกหลายขั้น

“เอาละ กลับไปที่โรงนอนแล้วเก็บข้าวของซะ ผมจะจัดคนให้ไปส่งเธอที่ศูนย์ปฏิบัติการของหน่วยยุทธการดารา”

หลินเหยียนยืนตัวตรงและทำความเคารพอย่างเข้มแข็ง “รับทราบครับท่านผู้บัญชาการ!”

เขาตรงกลับไปยังโรงนอนเพื่อเก็บสัมภาระส่วนตัว ความจริงแล้วเขามีข้าวของไม่มากนัก ด้วยกฎระเบียบทางทหารที่เคร่งครัด ทำให้หลายอย่างไม่ได้รับอนุญาตให้พกพาติดตัว

หวังปิงรออยู่ก่อนแล้ว ทันทีที่เห็นหลินเหยียน เขาก็พุ่งเข้ามาหาด้วยสีหน้าตื่นเต้น “หลินเหยียน ฉันได้ยินมาว่านายกลายเป็นนักรบเต็มตัวแล้วเหรอ?”

หลินเหยียนถึงกับพูดไม่ออก

ใครเป็นคนคาบข่าวไปบอกหมอนี่กัน?

เขาเพิ่งจะออกจากสนามรบแล้วตรงไปรับการทดสอบที่สำนักงานธุรการทันที ข่าวมันจะรั่วไหลไปไวขนาดนี้ได้อย่างไร? เขารู้สึกว่าถ้าหวังปิงลดนิสัยมุทะลุลงบ้าง หมอนี่ไม่ควรเป็นทหาร แต่ควรไปเป็นสายลับเสียมากกว่า

“ก็ตามนั้นแหละ” หลินเหยียนยันตัว ‘เจ้าลิงยักษ์’ ที่กำลังคึกจัดไม่ให้กระโดดทับตัวเขา “ตอนอยู่ในสนามรบเกือบจะโดนเจ้านกนั่นฆ่าตายเอาเหมือนกัน แต่นับว่าโชคดีในคราวเคราะห์ ในที่สุดฉันก็ก้าวข้ามขีดจำกัดกลายเป็นนักรบได้สำเร็จ”

เว่ยซินหรานถอนหายใจยาวพลางก้มหน้าลงเล็กน้อย “สนามรบมันเต็มไปด้วยอันตรายจริงๆ ฉันเองก็รู้สึกว่าตัวเองพัฒนาขึ้นมาก แต่ก็ยังห่างไกลจากการเป็นนักรบอยู่พอสมควร”

วันนี้เขาเองก็เผชิญกับสถานการณ์วิกฤตเช่นกัน สัตว์อสูรเสือดาวเขี้ยวโง้งตัวหนึ่งพุ่งเข้ามาในตำแหน่งที่เขาประจำการอยู่ เขายังจำกลิ่นเหม็นคาวรุนแรงจากปากที่อ้ากว้างของมันได้ดี ประกายเย็นเยียบจากเขี้ยวคมนั้นเกือบจะฉีกร่างเขาเป็นชิ้นๆ แม้จะรอดมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน แต่เขาก็ยังคงขวัญเสียไม่หาย

ทว่าหวังปิงกลับพูดอย่างไม่ใส่ใจ “ฉันเชื่อมั่นในตัวเองนะ ยังไงก่อนเปิดเทอมฉันต้องเป็นนักรบให้ได้ ซินหราน นายอย่าเพิ่งท้อไปเลย พวกเราเป็นทหาร เกิดมาเพื่อแบกรับสิ่งเหล่านี้อยู่แล้ว มีแต่ต้องแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้นถึงจะมีชีวิตที่ดียิ่งกว่าเดิม”

หลินเหยียนเหลือบมองเพื่อนด้วยสายตาแปลกใจ คำพูดนี้ไม่ค่อยเหมือนหลุดมาจากปากหวังปิงเท่าไหร่นัก แต่จะว่าไปมันก็ดูสมเป็นตัวเขาดี

ความจริงแล้วในบรรดาสามคน เว่ยซินหรานคือคนที่มีพรสวรรค์ดีที่สุด แต่เสียตรงที่เป็นคนลังเลและขาดความเด็ดเดี่ยวไปเสียหน่อย

หลินเหยียนยิ้มออกมา “ถ้าพวกเราทุกคนกลายเป็นนักรบแล้วกลับไปที่โรงเรียนด้วยกัน มันคงเป็นภาพที่น่าภูมิใจไม่น้อยเลยนะ”

หวังปิงหัวเราะร่า “ใช่ๆ ต้องอย่างนั้นสิ!”

เว่ยซินหรานเมื่อเห็นท่าทีในแง่บวกของเพื่อนทั้งสองก็เริ่มมีกำลังใจขึ้นมา เขาเอ่ยถามว่า “แล้วคนข้างๆ นายนั่นคือ...”

เจ้าหน้าที่จากสำนักงานธุรการยังคงรออยู่ เขาไม่ได้แสดงท่าทีรำคาญจากการสนทนาของเด็กหนุ่มทั้งสาม แต่กลับยืนรอเงียบๆ อย่างสำรวม

หลินเหยียนอธิบาย “อ๋อ เขามาจากสำนักงานธุรการน่ะ หลังจากฉันเป็นนักรบแล้ว ฉันถูกโอนตัวไปรับภารกิจพิเศษ คงจะไม่ได้เจอพวกนายสักพัก เขาเลยมารับไปส่งที่ที่ทำงานใหม่”

สถานการณ์เช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติในกองทัพ

ทหารมีหน้าที่เพียงอย่างเดียวคือปฏิบัติตามคำสั่ง

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังปิงและเว่ยซินหรานก็รีบเข้าไปช่วยหลินเหยียนเก็บของในโรงนอนทันที ก่อนที่เขาจะจากไป ทั้งคู่ต่างเข้ามาสวมกอดเพื่อนรัก

“พวก... ดูแลตัวเองด้วยนะตอนทำภารกิจ”

หลินเหยียนยิ้มตอบ “พวกนายก็เหมือนกัน”

“เราทุกคนต้องรอดกลับมาให้ได้”

สำหรับหลินเหยียนผู้ล่วงรู้ทิศทางของเรื่องราว เขารู้ดีว่าเมื่อ ‘หลัวเฟิง’ ปรากฏตัวขึ้น อารยธรรมของมวลมนุษย์บนโลกจะก้าวเข้าสู่ยุคสมัยใหม่ที่รุ่งโรจน์และสดใสกว่าเดิม

สัตว์ประหลาดจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่มนุษยชาติต้องหวาดเกรงอีกต่อไป และมนุษย์จะเริ่มออกเดินทางสู่ดวงดาวและจักรวาลอันกว้างใหญ่

ช่วงเวลานี้... คือค่ำคืนสุดท้ายก่อนที่รุ่งอรุณจะมาถึง

อย่างไรก็ตาม สำหรับเขาแล้ว แทนที่จะเฝ้ารอคอยให้แสงสว่างสาดส่องลงมา เขาปรารถนาที่จะเป็นคมดาบอันแหลมคมที่ฉีกกระชากความมืดมิดนี้ด้วยตัวเอง

หากเทียบกับตัวเอกผู้ถูกโชคชะตากำหนดไว้ในเรื่องราวเหล่านั้น ตัวเขาเองก็สามารถเป็นคมดาบที่โดดเด่นไม่แพ้กัน

...

เมื่อเดินทางมาถึงจุดหมาย

หลินเหยียนยืนอยู่หน้าทางเข้าโกดังร้างของเขตทหารพร้อมกระเป๋าสัมภาระ กล้องวงจรปิดเหนือประตูส่งแสงสลัวออกมาวูบหนึ่ง

ไม่นานนัก แสงนั้นก็จางหายไป

ขณะที่หลินเหยียนกำลังสงสัย ชายในชุดต่อสู้คนหนึ่งก็เปิดประตูโกดังออกมา หน้ากากรบของเขาโปร่งใส เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูยังหนุ่มแน่นอยู่มาก

เขาจ้องมองหลินเหยียนด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่ครู่หนึ่ง และหลังจากหลินเหยียนเดินเข้าไป เขาก็ปิดประตูลงตามหลัง

เขาไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร เพียงแต่ส่งสัญญาณมือให้หลินเหยียนเดินตามไป เบื้องหน้าของพวกเขาดูเหมือนโกดังร้างทั่วไปที่มีตู้คอนเทนเนอร์วางระเกะระกะ มีเศษแผนที่และแบบร่างกระจัดกระจายอยู่บนพื้น

แต่หลังจากเลี้ยวตรงมุมห้องและผ่านทางเดินแคบๆ ไป บรรยากาศก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ประตูโลหะสีเงินที่ดูราวกับหลุดออกมาจากฐานทัพลับในภาพยนตร์ไซไฟปรากฏขึ้นตรงหน้า ภายในเต็มไปด้วยเครื่องมือวัดที่แม่นยำหลากหลายชนิด และแสงไฟที่สว่างจ้าดุจกลางวัน

มีทหารติดอาวุธครบมือสองนายยืนเฝ้าทางเข้าอย่างเข้มงวด

พวกเขาเดินผ่านเข้าไปโดยไม่มีใครขัดขวาง จนกระทั่งถึงหน้าห้องประชุม

“รายงานตัวครับ!”

หลินเหยียนวางสัมภาระไว้ข้างนอกห้องประชุม ก่อนจะมายืนตัวตรงที่หน้าประตูและขานเสียงดังลั่น

“เข้ามา”

เสียงอันใสกระจ่างแต่เย็นเยียบของหลิ่วเสี่ยวตานดังมาจากภายในห้อง

หลินเหยียนก้าวเท้าเข้าไป ในห้องนั้นมีคนอยู่ทั้งหมดเจ็ดคน รวมทารหนุ่มที่ไปรับเขาด้วย หลิ่วเสี่ยวตานยืนอยู่ตรงหัวโต๊ะ โดยมีหน้าจอขนาดใหญ่ด้านข้างกำลังแสดงข้อมูลบางอย่าง

“หลินเหยียน สมาชิกฝึกหัดหน่วยยุทธการดารา มารายงานตัวครับ!”

“เหอะ”

เสียงแค่นหัวเราะอย่างไม่เป็นมิตรดังขึ้น

หลินเหยียนยังคงยืนตัวตรง เขาเหลือบสายตาไปมองต้นเสียงแล้วรู้สึกคุ้นหน้า ก่อนจะนึกออกว่าเป็นคนที่เขาเจอที่ลานฝึกเมื่อวานนี้

ดูเหมือนเขาจะชื่อ ‘เจียเหยียน’

“ไม่นะ หลิ่วเสี่ยวตาน คุณคิดอะไรอยู่? ไอ้เด็กนี่มันยังไม่เป็นนักรบเลยไม่ใช่เหรอ? คุณพาเขามาที่นี่เพื่อส่งไปตายหรือไง?”

เจียเหยียนรู้สึกโมโหจริงๆ แม้เขาจะไม่ชอบหน้าหลิ่วเสี่ยวตาน แต่เขาก็ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะวู่วามถึงขั้นนี้ นอกจากจะถือตัวว่าสูงส่งแล้วยังทำงานไม่ดูตาม้าตาเรืออีก

ภารกิจของพวกเขาคืออะไร?

มันคือการบุกเข้าไปส่วนลึกของ ‘เขตพื้นที่ร้าง’!

คนที่ไม่ใช่นักรบจะไปเป็นอะไรได้นอกจากตัวภาระ!

“รายงานครับท่าน! ผมผ่านการทดสอบว่าที่นักรบแล้ว และทางเขตทหารได้จัดสรรให้ผมเข้าร่วมภารกิจนี้เพื่อเป็นการทดสอบการต่อสู้จริงในระดับนักรบครับ!”

เจียเหยียนได้ยินดังนั้นก็นิ่งไปก่อนจะเดือดดาลยิ่งกว่าเดิม!

ล้อกันเล่นหรือไง?

การทดสอบต่อสู้จริงของนักรบคืออะไร? มันคือการรวมกลุ่มคนในเมืองร้างที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาด โดยมีกองทัพคอยระวังหลังให้ ถ้าสู้ไม่ไหวก็ถอยออกมาได้ทันที

แต่เขตพื้นที่ร้างที่เป็นเป้าหมายของพวกเขา... มันใช่สถานที่สำหรับใช้ทดสอบเด็กอมมือหรือไง?!

เจียเหยียนลุกขึ้นยืน จ้องเขม็งไปที่หลินเหยียนพร้อมแผ่รังสีคุกคามกดดันราวกับสัตว์ร้ายกระหายเลือด “ฉันขอตั้งข้อสงสัยในความสามารถของแก ว่ามีคุณสมบัติพอสำหรับหน่วยยุทธการดาราหรือไม่ ในฐานะรองหัวหน้าหน่วยเฉพาะกิจ ฉันจะรายงานเรื่องนี้ต่อเขตทหารเพื่อเพิกถอนสถานะสมาชิกของแกซะ”

หลินเหยียนในชุดทหารสีเขียวจ้องตอบเจียเหยียนกลับไปตรงๆ เขาเชิดหน้าอกขึ้นอย่างองอาจ ไม่หวั่นเกรงต่อแรงกดดันนั้น

“ผมยินดีรับการทดสอบจากท่านรองหัวหน้า เพื่อพิสูจน์ว่าผมมีความสามารถเพียงพอสำหรับตำแหน่งนี้ครับ!”