บทที่ 495 - ยางสังเคราะห์

บทที่ 495 - ยางสังเคราะห์

หลังจากพิธีเปิดงานกีฬาสิ้นสุดลง ผู้คนมากมายต่างจำใจเดินทางกลับแต่เนิ่นๆ ด้วยความอาลัยอาวรณ์ หากไม่กลับตอนนี้ เกรงว่าเมื่อถึงเวลาเคอร์ฟิวในเมืองฉางอัน พวกเขาก็จะเข้าเมืองไม่ได้ ตลอดเส้นทาง ผู้คนมากมายต่างจับกลุ่มเดินทางไปด้วยกัน แม้จะเดินมาเป็นระยะทางไกลถึงเพียงนี้ ก็ยังคงไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อย ใบหน้าของทุกคนล้วนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี เรื่องที่พูดคุยกันมากที่สุดก็ยังคงเป็นบทเพลงในพิธีเปิดงาน บางคนขณะที่เดินไปก็ยังฮัมเพลงด้วยท่วงทำนองที่ไม่สมบูรณ์นัก

รถม้าของหลี่ซื่อหมินเพิ่งจะเคลื่อนตัวออกจากหมู่บ้านหลานเหอ เมื่อครู่นี้ ทูตฝูซางแห่งต้าถังได้จัดฉาก 'การพบกันโดยบังเอิญ' ขึ้นฉากหนึ่ง น่าเสียดายที่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะเข้าใกล้รถม้าในระยะห้าสิบก้าว ก็ถูกคนสกัดไว้เสียก่อน หลังจากผ่านการอธิบายอยู่ครู่หนึ่ง จึงได้รับการปล่อยตัวไป

เรื่องนี้ทำให้อินุคามิและยาคุชิแทบจะสิ้นหวัง อันที่จริงเรื่องนี้มิได้ยุ่งยากอันใดเลย เพียงแต่ในเมื่อพวกเขาคิดจะจัดฉาก 'การพบกันโดยบังเอิญ' แล้ว เหตุใดจึงไม่เปลี่ยนไปสวมใส่เสื้อผ้าของต้าถังเสียก่อนเล่า ยังคงดึงดันที่จะแต่งกายให้แปลกแยกแตกต่างเช่นนี้ เห็นได้ชัดถึงเพียงนั้น มีหรือที่ผู้ใดจะมองไม่เห็น

เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ หลี่ซื่อหมินได้รับทราบแล้ว แต่เขาก็มิได้กล่าวอันใดมากความ และมิได้เอาความกับชาวฝูซางเหล่านั้น เพียงแต่การกระทำเช่นนี้ทำให้หลี่ซื่อหมินรู้สึกว่าชาวฝูซางเหล่านี้ดูจะเหลาะแหละไร้ความหนักแน่นยิ่งนัก เขาผู้เป็นฮ่องเต้ได้สั่งให้พวกเขาไปลงทะเบียนที่กรมพิธีการ (หงหลูซื่อ) และรอการเรียกตัว เหตุใดจึงไม่รู้จักรอคอยอย่างสงบเสงี่ยมเล่า ยังจะพยายามหาทางเข้าใกล้เขาให้ได้ และที่สำคัญที่สุดก็คือ การเดินทางในวันนี้เป็นการเสด็จประพาสส่วนพระองค์ ซึ่งตัดสินใจอย่างกะทันหัน แต่กลับถูกอีกฝ่ายติดตามมาพบได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ เรื่องราวเบื้องหลังนี้ย่อมไม่ธรรมดาเสียแล้ว

ในฐานะฮ่องเต้ หลี่ซื่อหมินกระทำการใดล้วนระมัดระวังอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของตนเอง จากสถานการณ์ในตอนนี้ เขาคิดว่าอาจมิใช่เพราะในวังหลวงมีผู้ทรยศ แต่อาจเป็นเพราะในสถานที่สำคัญบางแห่งมีสายลับของชาวฝูซางเหล่านี้แฝงตัวอยู่ ดังนั้น ผู้ใดกันที่สามารถล่วงรู้ถึงการเดินทางของเขาได้ จึงเป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การสืบสวนให้ลึกซึ้ง

"ชาวฝูซางเหล่านี้ มิได้ง่ายดายอย่างที่คิดจริงๆ" หลังจากที่หลี่ซื่อหมินครุ่นคิดอย่างละเอียด เขาก็ค้นพบถึงปัญหา

ในสมัยราชวงศ์สุย แคว้นฝูซางเคยมีการติดต่อกันอย่างเป็นทางการมาก่อน เรื่องราวในครั้งนั้นมีบันทึกไว้ และเป็นที่รับรู้ของผู้คนมากมาย ทว่าหลังจากการติดต่ออย่างไม่เป็นทางการในครั้งนั้น หรือภายในต้าถังเอง จะมีผู้ใดจงใจบ่มเพาะสายลับเหล่านี้ไว้บ้างหรือไม่ ไม่มีผู้ใดกล่าวได้อย่างชัดเจน แต่หลี่ซื่อหมินลองถามใจตนเองดู หากเขาเป็นจักรพรรดิแห่งแคว้นฝูซาง ย่อมต้องส่งสายลับไปเคลื่อนไหวอยู่ตามแว่นแคว้นรอบข้างเพื่อรวบรวมข่าวกรองอย่างแน่นอน

ดังนั้น ระหว่างทางกลับ หลี่ซื่อหมินไม่มีสิ่งใดทำจึงเริ่มจินตนาการเรื่องราวต่างๆ นานา คำพูดที่หยวนซ่านกล่าวกับเขาก็ถูกนำมาขบคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้ว่าจะยังไม่แน่ใจในสถานการณ์ของแคว้นฝูซาง แต่ที่แน่ชัดก็คือ ท่าทีของหลานเถียนโหวที่มีต่อชาวฝูซางนั้นเต็มไปด้วยความต่อต้านอย่างเห็นได้ชัด แต่ในขณะเดียวกัน ก็นับเป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การใส่ใจ ท้ายที่สุดแล้ว หลานเถียนโหวไม่เคยเป็นฝ่ายเอ่ยปากถามถึงเรื่องราวในราชสำนักมาก่อน การที่วันนี้เขามีท่าทีผิดแผกไปเช่นนี้ ย่อมต้องมีเรื่องบางอย่างที่เขามิได้ล่วงรู้อย่างแน่นอน

หลังจากกลับถึงพระราชวัง หลี่ซื่อหมินก็โบกมือให้หม่าเหอจากไป พร้อมทั้งนำสาส์นลายพระหัตถ์ของเขาไปด้วย และในค่ำคืนนั้นเอง ที่บริเวณรอบโรงเตี๊ยมที่พักของชาวฝูซางในเมืองฉางอัน ก็ได้ปรากฏใบหน้าใหม่ที่ไม่คุ้นเคยขึ้นหลายคน

ภายในโรงเตี๊ยม เหล่าชาวฝูซางต่างมารวมตัวกันอยู่ในห้องพักห้องหนึ่ง มีคนคอยดูต้นทางอยู่ที่หน้าต่าง มีคนคอยเงี่ยหูฟังอยู่ที่หน้าประตู ส่วนอินุคามิ มิตะสึกิ ที่นั่งล้อมวงอยู่ที่โต๊ะกล่าวขึ้นว่า "นับจากนี้ไป พวกเราต้องจับตาดูความเคลื่อนไหวของหลานเถียนโหวผู้นั้นอย่างใกล้ชิด ดูออกได้ว่าเขามิได้มีเจตนาดีต่อพวกเราเท่าใดนัก อีกประการหนึ่ง เขาผู้นั้นมิได้กล่าวหรือว่าต้องการจะทำธุรกิจกับจักรพรรดิของพวกเรา เช่นนั้นพวกเราก็จงคอยดูต่อไปว่าแท้จริงแล้วเขาหมายความว่ากระไร แต่ทว่า ในระหว่างที่ติดต่อกับเขา พวกเจ้า... โคจิโร่ จะต้องควบคุมอารมณ์ของตนเองให้ดี อย่าได้ทำลายแผนการเดินทางมาเป็นทูตต้าถังในครั้งนี้ของพวกเรา เพียงเพราะเรื่องการใช้คำพูด"

ในยามนั้น ยาคุชิ เอจิสึ ก็กล่าวขึ้นว่า "ท่านอินุคามิ เมื่อครู่ได้รับข่าวมาว่ารวบรวมข้อมูลของหลานเถียนโหวหยวนซ่านได้แล้ว"

กล่าวจบ เขาก็หยิบแผ่นกระดาษที่เขียนตัวอักษรไว้หนาแน่นยิบออกมาจากอกเสื้อ อินุคามิรับมาดูด้วยความสงสัยอย่างยิ่ง ลายมือบนนั้นบิดๆ เบี้ยวๆ ราวกับยันต์ผีสาง ข้อมูลที่บันทึกไว้ล้วนเป็นข่าวคราวที่หาฟังได้ตามท้องถนนทั่วไป ทว่าสำหรับชาวฝูซางเหล่านี้แล้ว มันกลับมิใช่เรื่องง่ายดายถึงเพียงนั้น

"ยาคุชิ ไม่คิดเลยว่าหลานเถียนโหวผู้นี้มิเพียงแต่ร่ำรวยถึงเพียงนี้ แต่ยังกุมอำนาจในหน่วยงานหนึ่งด้วย มีอำนาจถึงเพียงนี้ มิน่าเล่าจึงมีท่าทีเช่นนั้นต่อพวกเรา" อินุคามิ มิตะสึกิ กล่าวด้วยสีหน้าราวกับเพิ่งจะเข้าใจในบัดดล

ยาคุชิ เอจิสึ รีบกล่าวเสริม "ใช่แล้วขอรับ ได้ยินมาว่าหลานเถียนโหวผู้นี้ร่ำรวยอย่างยิ่ง และในราชวงศ์ถัง ขอเพียงเขาเอ่ยปาก ก็สามารถซื้อหาสิ่งใดก็ได้ นี่เป็นสิ่งที่ฮ่องเต้แห่งต้าถังทรงอนุญาตด้วยพระองค์เอง"

อันที่จริง ยังมีอีกหลายสิ่งที่ชาวฝูซางเหล่านี้ยังคงไม่เข้าใจ ทว่าจุดเด่นของพวกเขาก็คือ การเคารพเทิดทูนผู้ที่แข็งแกร่งกว่าตนเองอย่างยิ่ง แม้ว่าในวันนี้หลานเถียนโหวจะแสดงกิริยาไม่เคารพต่อจักรพรรดิที่พวกเขาจงรักภักดี แต่นั่นแล้วจะอย่างไรเล่า รอให้พวกเขาได้เรียนรู้วิธีการอันแข็งแกร่งของราชวงศ์ถัง เมื่อกลับสู่แคว้นแล้ว ก็ย่อมสามารถทำให้แคว้นฝูซางของพวกเขาแข็งแกร่งขึ้นมาได้เช่นกัน

"ยาคุชิ หลังจากที่ได้อ่านข้อมูลเหล่านี้แล้ว เกรงว่าพวกเราคงจะต้องไปพบหลานเถียนโหวผู้นี้เสียแล้ว พวกเราจงเริ่มจากเรื่องการทำธุรกิจกับเขานี่เถิด" อินุคามิ มิตะสึกิ กล่าว พวกเขาเหล่านี้มาจนถึงบัดนี้ก็ยังคงรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง ไม่เข้าใจว่าต้าถังมีประชากรมากมายถึงเพียงนี้แล้ว เหตุใดยังต้องการซื้อสตรีชาวฝูซางไปอีก แต่ทว่า ตามข้อมูลของหลานเถียนโหวที่ได้มานั้นระบุว่า คนผู้นี้เจ้าชู้ยิ่งนัก เรื่องราวที่เขาเคยทำก็รวมถึงการซื้อสาวใช้กว่าร้อยคนในคราวเดียวด้วย คนเช่นนี้ ในสายตาของชาวฝูซางแล้ว ถือเป็นรสนิยมอย่างหนึ่ง พวกเขาคิดว่าสามารถใช้จุดนี้ในการเจาะลึกเข้าไปทำความรู้จักกับอีกฝ่ายได้

หนึ่งคืนผ่านพ้นไปอย่างสงบสุข วันนี้หยวนซ่านไม่ได้ไปชมการแข่งขันกีฬา ตู๋กูรั่วหลานและตู้เชียนอวี่ต่างควงแขนกันออกไปตั้งแต่เช้าตรู่ เพื่อรับประกันความปลอดภัยของพวกนาง หยวนซ่านถึงกับต้องใช้อำนาจของอวิ๋นเฟิง ผู้กองแห่งกองกำลังรักษาพระองค์เป่ยหยา ให้นำทีมคุ้มกันตลอดเส้นทางด้วยตนเอง

นี่ถือเป็นหนึ่งในอภิสิทธิ์พิเศษของหยวนซ่าน เขามีกองกำลังองครักษ์จำนวนสองร้อยคนที่สามารถเรียกใช้ได้ทุกเมื่อ จากนั้น หยวนซ่านก็เริ่มง่วนอยู่กับงานของเขาอีกครั้งภายในหอสูงที่เรือนหลังของตน ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา จากการขุดเจาะน้ำมันหินไปจนถึงการประยุกต์ใช้ปุ๋ย เขาได้สร้างผลกำไรมหาศาลจากสิ่งเหล่านี้ ตัวอย่างเช่น พาราฟินและน้ำมันก๊าด เทคโนโลยีของผลิตภัณฑ์ทั้งสองอย่างนี้ถือว่าค่อนข้างสมบูรณ์แล้ว แต่หยวนซ่านก็ยังคงไม่ลืมเลือนเรื่องการวิจัยและพัฒนายาง

และในวันนี้ ที่เขาตัดสินใจอยู่ที่นี่ ก็เพราะโรงงานน้ำมันหินของเขาได้ค้นพบความก้าวหน้าครั้งสำคัญเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์ยางแล้ว บัดนี้ ยางตันที่แข็งทื่อก้อนหนึ่งกำลังวางอยู่บนโต๊ะทำงานในหอสูง ให้หยวนซ่านได้ทำการศึกษาค้นคว้า

ไม่ว่าหยวนซ่านจะทำสิ่งใด เขาก็มิได้ละเลยการก่อสร้างที่ภูเขาด้านหลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งโรงกลั่นน้ำมัน ในตอนนี้ พื้นที่ทั้งหมดของโรงงานโดยทั่วไปล้วนปูด้วยยางมะตอย น้ำมันหล่อลื่นที่ใช้ทาบนตลับลูกปืนทั้งหมดที่ผลิตโดยสกุลหยวน ก็ล้วนมาจากโรงกลั่นน้ำมันแห่งนี้ทั้งสิ้น แต่ผลิตภัณฑ์ยางนั้น เมื่อเทียบกับผลิตภัณฑ์อื่นๆ ที่สามารถสกัดออกมาได้โดยตรงแล้ว กลับมีความซับซ้อนมากกว่าหลายเท่านัก เพราะยางที่สกัดจากน้ำมันหินจำเป็นต้องผ่านปฏิกิริยาโพลิเมอไรเซชัน มันคือสารสังเคราะห์

เพื่อที่จะผลิตยางออกมาให้ได้ เขาได้ทุ่มเทไปไม่น้อยเลย สิ่งที่ยากที่สุดมิใช่การทุ่มเทเงินทอง แต่คือการที่ไม่มีบุคลากรที่มีความสามารถในด้านนี้ ดังนั้น ในขณะที่หยวนซ่านกำลังยุ่งอยู่กับการทำธุรกิจ เขาก็ยังต้องค้นคว้าหลักการในการผลิตอุปกรณ์สกัดและอุปกรณ์สังเคราะห์ไปด้วย อย่าได้คิดว่าเพียงแค่มีศูนย์การค้าในระบบแล้ว จะสามารถสร้างอุปกรณ์เหล่านี้ขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย ในอีกแง่หนึ่ง เขาก็ถูกจำกัดด้วยระดับเทคโนโลยีของต้าถังเช่นกัน

ทว่า บัดนี้ดีขึ้นแล้ว โรงช่างสกุลหยวนในครั้งนี้ เพื่อสร้างโครงการอู่ต่อเรือเมืองชางโจว ก็ได้ขายอุปกรณ์ไปเป็นจำนวนมาก อุปกรณ์หลายชิ้นได้รับการยกระดับและบำรุงรักษา และด้วยความพยายามอย่างต่อเนื่อง ในที่สุด อุปกรณ์ที่จะนำมาใช้ในโรงงานน้ำมันหินก็สร้างเสร็จสมบูรณ์ และก้อนยางรูปร่างไม่แน่นอนที่วางอยู่บนโต๊ะในขณะนี้ ก็คือผลิตภัณฑ์ที่ดีที่สุดนั่นเอง