บทที่ 50 - ตังเมถั่วและขนมสายไหม

บทที่ 50 - ตังเมถั่วและขนมสายไหม

"ข้าให้ราคาสูงสุดแก่ท่านห้าสิบก้วน ขอเพียงดุมล้อเท่านั้น" หลี่ซิ่วหนิงกล่าวเสียงกร้าว

ตลอดเส้นทางนี้เนื่องจากเรื่องราคา นางและหยวนซ่านได้โต้เถียงกันจนหน้าดำหน้าแดงแล้ว เพื่อไม่ให้รบกวนการพักผ่อนของเชียนอวี่ ทำได้เพียงต่อรองกันเสียงเบาๆ

"ดุมล้ออันละหนึ่งร้อยก้วน ไม่มีต่อรอง" หยวนซ่านกล่าวทันที

หลี่ซิ่วหนิงคิดในใจ คนผู้นี้ช่างเจ้าเล่ห์นัก รถคันหนึ่งต้องใช้ดุมล้อสองอันยังไม่รวมตลับลูกปืนตรงกลางเลย ช่างเป็นพ่อค้าหน้าเลือดเสียจริง พลางกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา "ดุมล้ออันละหกสิบก้วน"

"อันละเก้าสิบก้วน" หยวนซ่านกล่าวอย่างใจเย็น

"ดุมล้ออันละหกสิบห้าก้วน มิเช่นนั้นข้าไม่เอาแล้ว" หลี่ซิ่วหนิงกล่าวอย่างใจเย็นยิ่งนัก

"ตกลง" หยวนซ่านคิดในใจ ดุมล้ออันหนึ่งใช้เหล็กไม่ถึงหนึ่งชั่ง ก็แค่ลูกเหล็กที่ช่างเหล็กหลู่ขัดเงาอย่างประณีตนั้นค่อนข้างจะลำบากอยู่บ้าง แต่ก็ยังดีที่มีเครื่องกลึงที่เขาให้มาช่วยแม้จะสิ้นเปลืองเหล็กกล้าไปไม่น้อยแต่การขัดลูกเหล็กก็ยังทำได้ หากเปิดทำงานเต็มวัน วันหนึ่งขัดลูกเหล็กได้ร้อยกว่าลูกก็ไม่ใช่ปัญหา ก็แค่ห่วงของตลับลูกปืนเลื่อนนั้นทำขึ้นมาลำบากอยู่บ้าง คำนวณค่าแรงของช่างเหล็กหลู่และคนอื่นๆ แล้วต้นทุนมากที่สุดก็สิบห้าก้วน ที่เหลือห้าสิบก้วนก็คือกำไรสุทธิ ธุรกิจนี้คุ้มค่า

โครงสร้างที่เรียบง่ายเช่นนี้หากมีช่างฝีมือประณีตมาลอกเลียนแบบก็ไม่ใช่ปัญหา แต่ว่าพวกเขาไม่มีเครื่องมือการผลิตที่สอดคล้องกัน การทำขึ้นมานั้นเวลาที่ใช้ย่อมต้องช้ากว่าช่างเหล็กหลู่มากนัก มีความได้เปรียบด้านกำลังการผลิต ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะทำเงินไม่ได้

"องค์หญิง ไม่ทราบว่าท่านต้องการดุมล้อกี่อัน" หยวนซ่านถามเสียงเบา

หลี่ซิ่วหนิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ข้าต้องการจะรู้ว่าผลผลิตของโรงช่างของท่านเป็นอย่างไร"

"นี่เป็นความลับทางการค้า ขออภัยที่ไม่สามารถบอกได้" หยวนซ่านตอบ

"หึ! ข้าต้องการสั่งทำดุมล้อสิบคู่ กำหนดเวลาให้เสร็จภายในสิบวัน" หลี่ซิ่วหนิงกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา

"องค์หญิง ท่านโหวผู้นี้ทำไม่ได้ขอรับ อย่างน้อยต้องใช้เวลาสิบห้าวัน" หยวนซ่านกล่าว

"ดี รอให้กลับถึงฉางอันแล้วค่อยเริ่มนับเวลา" หลี่ซิ่วหนิงกล่าว

"ไม่มีปัญหา แต่ว่าโรงช่างสกุลหยวนของเราต้องเก็บเงินมัดจำครึ่งหนึ่งก่อน หากชำระเต็มจำนวนในครั้งเดียวระยะเวลาการผลิตสามารถลดลงได้หนึ่งวัน" หยวนซ่านกล่าว

"หึ! ช่างเป็นคนเจ้าเล่ห์เสียจริง รอให้กลับถึงฉางอันแล้ว ข้าจะให้คนส่งเงินไปที่หมู่บ้านของท่านทันที" หลี่ซิ่วหนิงกล่าว

"ได้เลย ถึงเวลานั้นองค์หญิงก็รอรับของตามเวลาได้เลย" หยวนซ่านกล่าวพลางยิ้ม

ในโรงช่างสกุลหยวนมีของสำเร็จรูปอยู่แล้ว การจะประกอบเป็นรถนั้นก็ไม่เกี่ยวกับเขาแล้ว แต่ว่าเวลานี้ไม่สามารถบอกสั้นเกินไปได้ มิเช่นนั้นหากถูกองค์หญิงแห่งมหาถังผู้นี้จับตามองอยู่ ต่อไปกลายเป็นผู้จัดหาสินค้าให้แก่บ้านนางโดยเฉพาะ นั่นจะไม่กลายเป็นลูกจ้างของบ้านนางหรอกหรือ อีกอย่างบิดาของนางคือฮ่องเต้ หากรู้ถึงวิธีการเพิ่มความเร็วแล้ว เรียกร้องจะทำอย่างไร ดังนั้นการทำเงินเล็กๆ น้อยๆ จากองค์หญิงผู้นี้ก็พอแล้ว ไม่สามารถโลภมากเกินไปได้ อีกอย่างกรมโยธาสามารถโยกย้ายช่างฝีมือประณีตได้มากมายขนาดนั้น ก็ให้พวกเขาไปคิดหาวิธีกันเองเถิด

อุปกรณ์เสริมเล็กๆ สองชิ้นทำสิบคู่ก็หนึ่งพันสามร้อยก้วนแล้ว หักต้นทุนที่น้อยนิดออกไป อย่างน้อยก็มีกำไรสุทธิหนึ่งพันสองร้อยห้าสิบก้วน ธุรกิจนี้ช่างทำเงินได้ง่ายเสียจริง ครั้งนี้ก็สามารถแก้ไขปัญหาวิกฤตเฉพาะหน้าได้แล้ว ลานด้านซ้ายของบ้านก็สามารถสร้างได้อย่างราบรื่นแล้ว

มองจากอีกมุมหนึ่ง หากลูกรอกของเขาถูกกรมโยธาลอกเลียนแบบออกมาจริงๆ ก็จะสามารถผลักดันกระบวนการทางอุตสาหกรรมได้ การกำเนิดและการเผยแพร่ของเครื่องมือการผลิตในยุคศักดินานั้นย่อมเป็นสิ่งที่ส่งผลกระทบต่อยุคสมัยอย่างแน่นอน การประยุกต์ใช้ลูกรอกนี้กว้างขวางมาก ประตูเมืองที่หนาหนัก การก่อสร้างอาคาร และอาวุธสงครามล้วนสามารถประยุกต์ใช้ได้ สิ่งเหล่านี้ล้วนขึ้นอยู่กับความคิดสร้างสรรค์ของผู้คนในยุคสมัยนี้แล้ว

คาดว่าจะมีเงินเข้ากระเป๋าแล้วหยวนซ่านก็อารมณ์ดีอย่างยิ่ง เขาค้นหาในกระเป๋าใบใหญ่สองใบของตนเองอยู่ครู่หนึ่งก็หยิบตังเมถั่วออกมาสองสามชิ้น ยื่นให้หลี่ซิ่วหนิงพลางกล่าวว่า "ลองชิมดูสิว่าขนมนี้เป็นอย่างไร ครีมผสมกับถั่วลิสง รับรองว่าท่านกินชิ้นหนึ่งแล้วยังอยากจะกินอีก"

หลี่ซิ่วหนิงเคยได้ใช้เวลาร่วมกับหยวนซ่านมาสองสามวันก่อนหน้านี้ รู้ว่าคนผู้นี้ไม่รู้ไปหาของแปลกๆ มาจากที่ไหน ตัวอย่างเช่นเมล็ดแตงโมในครั้งก่อนก็อร่อยอย่างยิ่ง ภายหลังยังให้คนนำเค้กครีมกลับมาอีกด้วยก็นับเป็นของหวานที่หายาก

ดังนั้นครั้งนี้เธอจึงไม่มีความเกรงใจกับหยวนซ่านเลยแม้แต่น้อย ในใจคิดว่า เจ้าหมอนี่มักจะเอาเปรียบเธออยู่เสมอ กินขนมของเขาสักหน่อยก็ถือเป็นการชดเชยบ้างก็ดี น้ำตาลของมหาถังนั้นจัดอยู่ในหมวดหมู่ของฟุ่มเฟือยสุดๆ คิดว่าขนมนี้แน่นอนจะไม่ถูก

หลี่ซิ่วหนิงสามารถพูดได้อย่างมั่นใจว่าโตมาจนป่านนี้ยังไม่เคยกินขนมที่อร่อยถึงเพียงนี้มาก่อน พอเข้าปากก็มีกลิ่นหอมของนม เคี้ยวแล้วก็นุ่มนวล ทั้งยังมีกลิ่นหอมของถั่วลิสงอีกด้วย อาหารสองชนิดที่แตกต่างกันผสมผสานกันแล้วก็ให้รสชาติที่แตกต่างออกไปอีกแบบหนึ่ง

"กินขนมนี้ยังสามารถช่วยเพิ่มพลังงานได้อีกด้วย แต่ว่าอย่ากินมากนะ จะอ้วนได้" หยวนซ่านกล่าวเย้าแหย่

หลี่ซิ่วหนิงก็ไม่สนใจเขา ยังคงลิ้มรสตังเมถั่วที่หอมกลิ่นนมนี้อยู่เนิ่นนานจึงได้ยินนางถามว่า "ตังเมถั่วนี้ทำอย่างไร"

"เรื่องนี้ พูดไปก็ค่อนข้างจะซับซ้อน แต่ก็ไม่ได้ยากเย็นอะไรนัก ก็คือการใช้ขนมสายไหมบวกกับนมและถั่วลิสงให้ความร้อนคนให้เข้ากัน พอเย็นแล้วก็กลายเป็นตังเมถั่วนี่แหละ" หยวนซ่านอธิบาย

"ขนมสายไหมคืออะไรกัน ข้าทำไมไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย" หลี่ซิ่วหนิงถามด้วยความสงสัย

"ขนมสายไหมนี้ พูดง่ายๆ ก็คือแป้งสาลีบวกกับไข่ขาวและน้ำตาลอ้อยผสมกันแล้วก็กลายเป็นขนมที่กินแล้วนุ่มฟูชนิดหนึ่ง" หยวนซ่านกล่าว

ในใจคิดว่า มหาถังดูเหมือนจะไม่มีแป้งมัน และการใช้ข้าวสาลีทำแป้งสาลีได้ก็นับเป็นธุรกิจที่ดีทีเดียว แต่ว่าตอนนี้ทำได้เพียงหลอกลวงองค์หญิงแห่งมหาถังผู้นี้ไปก่อนโดยใช้แป้งสาลีเป็นข้ออ้าง ไม่รู้ว่าใช้แป้งสาลีจะทำขนมสายไหมได้หรือไม่ คาดว่าทำออกมาคงจะแข็งโป๊กกระมัง

"ไม่คาดคิดว่าท่านยังจะรู้จักทำของเหล่านี้อีกด้วย แต่ว่าสุภาพชนอยู่ห่างจากครัว ท่านควรจะตั้งใจเป็นผู้มีประโยชน์ต่อมหาถังของเราจึงจะเป็นหนทางที่ถูกต้อง อาศัยสติปัญญาอันชาญฉลาดของท่านหากต้องการจะหาตำแหน่งในราชสำนักสักตำแหน่งหนึ่ง เรื่องนี้ข้ายังคงสามารถช่วยท่านได้" หลี่ซิ่วหนิงพลันกล่าวขึ้น

"ท่านโหวผู้นี้มิใช่ชะตาที่จะเป็นขุนนาง เป็นโรคสมองมาแต่กำเนิด ข้าคิดว่าราชสำนักคงจะไม่ใช้คนโง่เขลาเป็นแน่ อีกทั้งข้าก็มิได้มีใจที่จะเป็นขุนนาง ทำเงินเล็กๆ น้อยๆ ใช้ชีวิตอย่างสบายๆ มีภรรยาลูกเต้าอยู่พร้อมหน้าก็พอใจแล้ว ก็ยังคงต้องขอบคุณองค์หญิงที่เมตตา" หลี่ซิ่วหนิงหาใช่ครั้งแรกที่ได้ยินหยวนซ่านพูดเช่นนี้ไม่ ครั้งก่อนก็อยากจะให้เขาไปทำงานที่กรมแพทย์หลวง แต่ว่าช่วยไม่ได้ใครใช้ให้หยวนซ่านมีโรคสมองพิการ แม้แต่องค์หญิงออกหน้า ราชสำนักก็จะไม่ใช้คนเช่นนี้

หยวนซ่านคิดในใจ มิใช่ว่ากำลังพูดถึงเรื่องขนมอยู่หรือไร เหตุใดจึงวกไปเรื่องอื่นได้อีกแล้วเล่า ความคิดของหลี่ซิ่วหนิงผู้นี้กระโดดไปไกลเกินไปแล้ว ข้าชักจะตามไม่ทันแล้ว ไม่รู้ว่านางตั้งใจหรือไม่ได้ตั้งใจ จะมีจุดประสงค์อะไรหรือไม่

รถม้าเดินทางบนถนนหลวง เนื่องจากบนรถมีหลี่ซิ่วหนิงองค์หญิงอยู่ด้วย ความเร็วจึงค่อนข้างจะเร็ว ไม่ถึงหนึ่งวันก็เดินทางมาถึงผูโจวที่อยู่ห่างจากฉางอันสามร้อยลี้

"องค์หญิง บัดนี้ได้มาถึงผูโจวแล้ว ต่อไปท่านจะตามพวกเรากลับฉางอัน หรือว่าจะพักรักษาตัวอยู่ที่ผูโจว" หยวนซ่านถาม

พี่ชายรองของหลี่ซิ่วหนิงคือหลี่ซื่อหมินอยู่ที่นี่ พูดตามตรงแล้วหยวนซ่านก็ไม่เต็มใจที่จะเดินทางร่วมกับองค์หญิง หากสามารถสลัดทิ้งได้ตอนนี้ก็จะดีที่สุด

"ผูโจวเป็นฐานที่มั่นสำคัญที่พี่ชายรองของข้าประจำการอยู่ ข้าไม่เต็มใจที่จะไปรบกวนเขา กลับฉางอันดีกว่า" หลี่ซิ่วหนิงกล่าว

"เช่นนั้นดี กลับฉางอันคาดว่าเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาสองวัน เข้าเมืองไปหาเสบียงอาหารให้ม้าก่อนแล้วค่อยออกเดินทาง" หยวนซ่านกล่าว

เยี่ยนเป่ยขับรถม้าจะเข้าเมือง ใครจะไปรู้ว่าที่ประตูเมืองก็ถูกทหารยามประตูเมืองขวางไว้ หยวนซ่านมองดูท่าทีเช่นนี้ คิดจะเข้าเมืองยังต้องผ่านด่านตรวจความปลอดภัยก่อน