บทที่ 1 - ข้อคิดจากควันบุหรี่

บทที่ 1 - ข้อคิดจากควันบุหรี่

หยวนซ่านในวัยสามสิบปีรู้สึกเสียใจยิ่งนัก เสียใจที่ไม่ควรนำเงินเดือนที่เก็บหอมรอมริบมาห้าปีเต็มไปใช้กับการท่องเที่ยวแบบประหยัด ขณะที่กำลังเดินทางข้ามเขตทิวทัศน์ชายแดนเพียงลำพัง เขาก็ก้าวเท้าพลาดตกลงไปในคูน้ำอย่างง่ายดาย จนสิ้นใจก็ยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดที่นั่นจึงมีคูน้ำอยู่ได้...

ปีที่แปดแห่งรัชศกอู่เต๋อ, ฤดูใบไม้ผลิ

บนรถม้าที่กำลังเดินทางจากแคว้นเยว่ไปยังนครฉางอัน

หยวนซ่านมั่นใจว่าตนเองยังมีชีวิตอยู่ ทว่ากลับต้องเผชิญกับเรื่องราวที่แปลกประหลาดและไม่อาจอธิบายได้ ดูเหมือนว่าเขาจะข้ามภพมาเสียแล้ว

เขานึกไม่ออกเลยว่าเหตุใดเมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ตนเองจึงกลายเป็นบุตรชายนอกสมรสวัยสิบหกปีของตระกูลหยวนแห่งแคว้นเยว่ในยุคสมัยอู่เต๋อแห่งราชวงศ์ถัง ไม่ว่าจะเป็นสถานะ ร่างกาย หรือรูปโฉม ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเปลี่ยนแปลงไปสิ้น สิ่งเดียวที่ไม่เปลี่ยนคือชื่อของเขาที่ยังคงเป็น "หยวนซ่าน" เช่นเดิม

สถานการณ์ของหยวนซ่านในยามนี้อาจกล่าวได้ว่าไม่สู้ดีนัก... ไม่สิ ต้องเรียกว่าเลวร้ายอย่างที่สุด การนั่งอยู่บนรถม้าที่ปราศจากระบบกันสะเทือน ทำให้ร่างกายโคลงเคลงไปมาจนน้ำดีแทบจะทะลักออกมา ในหัวของเขามีเพียงภาพเดียว ราวกับเห็นอัลปาก้านับไม่ถ้วนวิ่งผ่านไปมา

อาจมีเพียงผู้ที่เคยข้ามภพเช่นเดียวกันเท่านั้นจึงจะเข้าใจความรู้สึกของเขาในตอนนี้ ทั้งตกตะลึง, ดิ้นรน, สับสน, และเลื่อนลอย ราวกับตกลงไปในหุบเหวลึกสุดหยั่ง... เขาพยายามจะสงบสติอารมณ์ แต่ทุกอย่างกลับไม่เป็นไปตามที่หวัง ยิ่งตื่นตระหนก ยิ่งกระวนกระวาย ยิ่งไม่สงบ เขาก็ยิ่งรู้สึกสิ้นหวังมากขึ้นเท่านั้น

เหตุผลก็ไม่มีอะไรซับซ้อน เขาเพียงต้องการท่องเที่ยวแบบประหยัด ไม่ได้ต้องการข้ามภพมาผจญภัย

ทว่าในฐานะคนยุคใหม่ ทั้งยังเป็นนักอ่านนวนิยายออนไลน์ตัวยง ความสับสนวุ่นวายในใจจึงดำเนินอยู่ไม่นานนัก กลับกัน เขากลับรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย ที่นี่ดูเหมือนเขาจะได้พบเจอกับบุคคลสำคัญในยุคสมัยนี้ บางทีอาจจะสามารถสร้างกระแสใหม่ๆ ให้กับราชวงศ์ถังได้ อาศัยความรู้ที่ก้าวข้ามกาลเวลากว่าพันปี หาเงินเล็กๆ น้อยๆ เพื่อให้ตนเองมีกินมีใช้สุขสบาย แต่งกลอนบ้าง จีบสาวบ้าง ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขนับแต่นั้น

แต่การใช้ชีวิตในราชวงศ์ถัง ซึ่งเป็นยุคที่ตระกูลใหญ่เดินกันให้เกลื่อนกลาด ขุนนางและเชื้อพระวงศ์มีมากราวดอกเห็ด ไหนจะช่วงปีที่แปดแห่งรัชศกอู่เต๋อที่สงครามยังไม่สงบ ประชาชนเดือดร้อนไปทุกหย่อมหญ้า แม้หลี่ยวนขึ้นเป็นจักรพรรดิแล้วชีวิตความเป็นอยู่ของผู้คนจะดีขึ้นบ้าง แต่ก็ยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ ยังมีการต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในตระกูลหลี่อีก หากเลือกได้ หยวนซ่านไม่อยากจะอยู่ที่นี่เลยแม้แต่น้อย

หยวนซ่านมิใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านวิทยาศาสตร์หรืออย่างไร? อนิจจา... ความฝันกับความจริงช่างแตกต่าง การคิดจะหาเงินจากการทำสบู่ สู้ไปเก็บสบู่ยังจะดีเสียกว่า

ขณะที่หยวนซ่านกำลังรู้สึกสิ้นหวัง ในหัวของเขาก็พลันปรากฏระบบที่เรียกว่า "ร้านค้าแลกเปลี่ยนสรรพสิ่ง" ขึ้นมา

"บ้าเอ๊ย! นี่มันเรื่องจริงนี่หว่า" หยวนซ่านอุทานขึ้น เมื่อเห็นซองบุหรี่ปรากฏขึ้นในมืออย่างกะทันหัน

"นายน้อย ท่านพูดว่าอะไรหรือขอรับ?" เยี่ยนเป่ย คนขับรถม้าเอ่ยถาม

"อ้อ... ไม่มีอะไร ข้าแค่ละเมอ!"

นี่คือประโยคแรกที่หยวนซ่านเอ่ยขึ้นในราชวงศ์ถัง เขายังกังวลว่าสำเนียงจะไม่ถูกต้อง ตอนพูดจึงรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง แต่ดูเหมือนเขาจะคิดมากไปเอง

บัดนี้ความสนใจทั้งหมดของเขาได้กลับไปอยู่ที่ปานขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือบนข้อมือซ้ายของตนอีกครั้ง นี่คือสัญลักษณ์ในการเปิดใช้งานร้านค้า

เมื่อกดที่ปานอีกครั้ง เบื้องหน้าก็ปรากฏม่านแสงขึ้นในทันที นี่คือหน้าจอของ "ร้านค้าแลกเปลี่ยนสรรพสิ่ง" จากข้อมูลที่ได้รับ ม่านแสงนี้มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น ต่อให้ใช้งานต่อหน้าผู้อื่นก็ไม่มีใครค้นพบได้ แน่นอนว่าหลังจากแลกเปลี่ยนสิ่งของแล้วมันจะปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า หากมีคนเห็นเข้า... เขาอาจจะถูกมองว่าเป็นปีศาจและโดนฆ่าตายก็เป็นได้

เมื่อเปิด "ร้านค้าแลกเปลี่ยนสรรพสิ่ง" ขึ้นมาดู ก็พบว่าสินค้าภายในนั้นมีมากมายละลานตา วิธีการใช้งานก็ง่ายดายอย่างยิ่ง เหมือนกับการซื้อของออนไลน์ไม่มีผิด

การซื้อสินค้าจำเป็นต้องชำระด้วยเงินตรา ซึ่งมีทั้งทองคำ, เงิน, และอีแปะทองแดง

สินค้าที่ซื้อจากร้านค้าซึ่งมีบรรจุภัณฑ์สามารถนำกลับมาขายคืนได้ เช่น ขวดน้ำแร่เปล่าสามารถนำมาขายคืนได้ในราคาเท่ากับของเก่า แต่หากมูลค่าไม่ถึงหนึ่งเหรียญก็สามารถเก็บสะสมไว้ก่อนได้ ทว่าไม่รองรับการแลกเปลี่ยนเงินตราระหว่างกัน และการชำระเงินแต่ละครั้งจะไม่มีการทอนเงิน

ในถุงเงินของหยวนซ่านมีเงินอยู่ทั้งหมดสามสิบอีแปะ เมื่อครู่เขาใช้ไปสิบเอ็ดอีแปะเพื่อซื้อบุหรี่หนึ่งซองกับไฟแช็กธรรมดาหนึ่งอัน

จนถึงตอนนี้ เขายังคงรู้สึกว่าโลกแห่งความเป็นจริงที่อยู่เบื้องหน้าช่างไม่เหมือนจริงเอาเสียเลย

ในยามนี้ เขาอยากจะอยู่เงียบๆ คนเดียว...

เนิ่นนานผ่านไป! เขาจุดบุหรี่ขึ้นสูบ

"แค่กๆ!"

"นี่มันบ้าอะไรกันวะ สำลักชะมัด ของปลอมหรือเปล่าเนี่ย!"

แท้จริงแล้วบุหรี่ไม่ได้มีปัญหาอะไร หยวนซ่านพลันเข้าใจได้ในทันทีว่าร่างกายในปัจจุบันนี้หาใช่สิงห์อมควันคนเดิมไม่ เขาคิดในใจว่าการสูบบุหรี่เป็นอันตรายต่อสุขภาพ เลิกเสียดีกว่า

ทว่าบุหรี่ที่จุดแล้วก็ยังคงลุกไหม้อยู่ เขาเริ่มค่อยๆ เรียบเรียงความคิดของตน...

เขาก้มมองอาภรณ์ที่สวมใส่อยู่ เป็นชุดคลุมแขนกว้างสีเขียวอมฟ้า รูปแบบ? แทบจะไม่มีรูปแบบอะไรให้กล่าวถึงเลย มันทั้งใหญ่โตและดูรุ่มร่าม สีสันเรียบง่าย เนื้อผ้าก็บอกไม่ถูกว่าเป็นชนิดใด ดูแล้วชีวิตความเป็นอยู่คงไม่สู้ดีนัก

ชาติกำเนิดของหยวนซ่านนั้นก็ไม่ธรรมดา บรรพบุรุษสืบเชื้อสายมาจากราชวงศ์เป่ยโจว แต่ตระกูลหยวนในปัจจุบันกลับตกต่ำลงจนเหลือเพียงหยวนซ่าน บิดาของเขานามว่าหยวนเหลียง อาศัยบารมีของบรรพบุรุษบวกกับโชคดีที่เคยช่วยเหลือจักรพรรดิเกาจู่ หลี่ยวน จึงได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์จื่อแห่งอำเภอหลานเถียน แต่เพิ่งจะล้มป่วยเสียชีวิตไปไม่นาน เนื่องจากไม่มีบุตรชายคนโตจากภรรยาเอกไว้สืบทอดบรรดาศักดิ์ เรื่องดีๆ เช่นนี้จึงตกมาถึงบุตรชายนอกสมรสจากตระกูลหยวนแห่งแคว้นเยว่อย่างหยวนซ่าน

ก่อนหน้านี้ หยวนซ่านเพิ่งจะใช้ทรัพย์สินที่เก็บสะสมมานานหลายปีจนหมดสิ้นไปกับการแต่งงานกับคุณหนูแห่งตระกูลตู๋กูแห่งแคว้นเยว่ นามว่าตู๋กูรั่วหลาน นางเองก็มาจากตระกูลใหญ่เช่นกัน แต่ก็เป็นเพียงสายรอง ตระกูลใหญ่โดยทั่วไปมักจะไม่แต่งบุตรสาวออกไปนอกตระกูล แต่ทั้งหมดล้วนเป็นการตกลงกันของผู้ใหญ่ในแต่ละตระกูล แล้วให้ลูกหลานปฏิบัติตามเท่านั้น

ว่ากันว่าตู๋กูรั่วหลานเป็นผู้มีความรู้ความสามารถและมีกิริยามารยาทงดงามมาตั้งแต่เด็ก ทั้งยังเป็นหญิงงามแห่งแคว้นเยว่ แต่ด้วยธรรมเนียมของตระกูลขุนนาง หยวนซ่านซึ่งมีฐานะไม่สู้ดีนักกลับได้หญิงงามมาครอบครอง เพียงแต่ทั้งสองยังไม่ค่อยเข้าใจกันนัก คล้ายกับการแต่งงานแบบคลุมถุงชน เรื่องราวที่เล่าลือต่อๆ กันมา บางครั้งก็เชื่อถือไม่ได้เสียทีเดียว

และตอนนี้หยวนซ่านก็รู้สึกปวดหัวอย่างยิ่งกับเรื่องที่จู่ๆ ก็มีภรรยาเพิ่มขึ้นมาคนหนึ่ง เพิ่งจะแต่งงานกันได้ไม่ถึงครึ่งปี บิดาของหยวนซ่านก็จากไปเสียแล้ว เดิมทีบ้านก็ไม่ได้ร่ำรวยอะไรอยู่แล้ว ซ้ำยังต้องทนฟังคำนินทาว่าร้ายของเพื่อนบ้าน ในที่สุดหลังจากหยวนซ่านได้รับข่าว เขาก็พาครอบครัวย้ายถิ่นฐานไปยังอำเภอหลานเถียนในนครฉางอัน

เพื่อรวบรวมเงินค่าเดินทาง หยวนซ่านได้ขายที่ดินของตนบวกกับสินเดิมของตู๋กูรั่วหลานบางส่วน จึงสามารถจัดหารถม้าได้สองคันและค่าเดินทางอีกเล็กน้อย ระยะทางนับพันลี้ ตอนนี้เงินก็ใกล้จะหมดแล้ว

ผู้ร่วมเดินทางนอกจากตู๋กูรั่วหลานแล้ว ยังมีสาวใช้ที่ติดตามมานามว่าเหอเย่ และบ่าวรับใช้เถียนต้ากับคนสนิทยานเป่ย

"นายน้อย รีบออกมาเร็วขอรับ! รถม้ามีควันขึ้น อาจจะไฟไหม้ขอรับ" ผู้ที่ตะโกนคือเยี่ยนเป่ยที่กำลังขับรถม้าอยู่

"..."

จากนั้นหยวนซ่านก็ถูกชายฉกรรจ์วัยกลางคนที่บุกเข้ามาลากตัวออกไป เขาคือเยี่ยนเป่ย จากนั้นเขาก็รีบกลับเข้าไปในรถม้าอีกครั้ง แต่ก็ถูกควันข้างในสำลักจนต้องถอยออกมา พลางไอไปพลางพูดไปว่า "นายน้อย แปลกจริงขอรับ ไม่เห็นมีเปลวไฟเลย เหตุใดจึงมีควันได้เล่าขอรับ"

หยวนซ่านมีสีหน้าเรียบเฉย แต่ในใจกลับอยากจะพูดว่า แค่สูบบุหรี่มวนเดียวก็ตื่นตกใจกันขนาดนี้แล้วหรือ ถ้าหากเป็นของอย่างอื่นต่อไปจะใช้ชีวิตอย่างไรกัน

"เหอเย่ รีบพยุงข้าลงไปที"

"ตรวจดูให้ละเอียด สิ่งของเหล่านี้คือรากฐานของตระกูลหยวน จะประมาทไม่ได้เด็ดขาด" ตู๋กูรั่วหลานลงมาจากรถม้าคันหลังแล้วสั่งการ

"ขอรับ/เจ้าค่ะ" เยี่ยนเป่ยและเถียนต้าตอบรับพร้อมกัน

ขณะนั้นหยวนซ่านกำลังพิจารณาตู๋กูรั่วหลานอยู่ ในใจคิดว่าไม่เลวเลย เป็นหญิงงามคนหนึ่ง เพิ่งจะข้ามภพมาก็ได้ภรรยาแล้ว ดีมาก มีความสุขมาก ข้าเริ่มจะชอบที่นี่ขึ้นมาหน่อยแล้ว

ขณะที่หยวนซ่านกำลังจมอยู่ในจินตนาการถึงชีวิตที่สวยงาม เสียงร้องของเหอเย่ก็ดึงเขากลับมาสู่ความเป็นจริง

"คุณหนูเจ้าคะ คุณหนู ดูนั่นสิเจ้าคะ มีคนตกม้า!"

นางร้องพลางชี้ไปยังทิศทางที่เกิดเหตุ ตู๋กูรั่วหลานพลันรู้สึกประหม่าขึ้นมาทันที ในตอนนั้นเองหยวนซ่านก็ก้าวมายืนอยู่เบื้องหน้าของนาง

"เยี่ยนเป่ย ไปดูหน่อย!"