บทที่ 707 ตัวประกัน (ฟรี)

จี๊ดๆๆ!

หลังจากสูญเสียลมปราณยาว แมลงเกราะทองส่งเสียงกรีดร้องไม่หยุด

เหลียงฉวี่ใช้กริชหมาป่าเขียวกรีดนิ้วมือของตัวเอง ใช้มือเดียวแยกหนอนเวลาออก แล้วสลักอักษร "川" ลงบนหลังมัน

แสงสีแดงอ่อนๆ จางหายไป

"อึก!"

เหลียงฉวี่มีเลือดไหลออกจากจมูกและปาก วิงเวียนศีรษะ ตาพร่ามัว เมื่อรู้สึกถึงการดิ้นรนของหนอนเวลา เขาก็กำมันไว้ในมือโดยไม่ทันคิด เพื่อป้องกันการหลบหนี

การควบคุมครั้งที่สองล้มเหลว

ไม่เพียงแค่ล้มเหลว แต่ยังถูกย้อนทำร้ายไม่น้อย

"การสร้างรังครั้งหนึ่ง ไม่ได้เปลี่ยนคุณสมบัติของหนอนเวลาเท่าไรนัก"

เหลียงฉวี่เช็ดเลือดกำพริบที่จมูก ตรงหน้าเขามีภาพซ้อน

การสร้างรังหนึ่งครั้ง พลังจิตของหนอนเวลาเพิ่มขึ้นมากกว่าพลังการต่อสู้ การล้มเหลวครั้งแรกแทบไม่รู้สึกอะไรเลย

"ต้องหาอะไรสักอย่างที่บรรจุมันได้ องค์ชายสาม อาสุ่ย จับตาดูมันไว้!"

เซินหลงน้อยพ่นเซินฮู่ออกมา จับหนอนเวลาไว้แน่นหนา

...

"พี่ มีวัสดุที่ดีกว่านี้ไหม? ที่ทนทานต่อการกัด?"

หลังอาหารเย็น

เหลียงฉวี่ถือกระบอกไม้ไผ่หยกที่แตกออก ไปหาลู่กังที่เพิ่งกลับมาจากช่างฝีมือสวรรค์

ลู่กังรับกระบอกไม้ไผ่มา พิจารณาดูทั้งด้านหน้าและด้านหลัง

"แมลงกัดหรือ?"

"พี่ตาแหลมจริงๆ"

"ไม่ยากที่จะดูออก ไม้ไผ่หยก อายุสามสี่สิบปี ส่วนใหญ่ใช้บรรจุแมลงพิษ กัดขนาดนี้ แมลงร้ายกาจมาก..." ลู่กังใช้ปลายนิ้วลูบรอยแหว่งเล็กๆ มากมายที่ขอบกระบอกไม้ไผ่อย่างเบามือ นึกภาพถึงสถานการณ์ตอนนั้น ครุ่นคิดสักครู่ "กัดได้ไม่ง่ายดายนัก เจ้าไปซื้อไม้ไผ่หยกที่มีอายุมากกว่าสองร้อยปีก็พอ มันกัดไม่ขาด ในเมืองหลวงคงไม่ยากที่จะหา สมาคมการค้าเทียนปอน่าจะมี"

"ได้เลย!" เหลียงฉวี่เงยหน้า "หลงเหยา หลงหลี่ ข้าจะออกไปข้างนอกสักครู่ ให้คนไปทำความสะอาดห้องสงบจิตสักหน่อย!"

"รับทราบแล้ว!"

ห้องสงบจิตของผู้ฝึกฝน มักหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะประสบกับความเสียหาย

ครึ่งชั่วยามต่อมา

เศษขยะจำนวนมากถูกกวาดออกจากห้องสงบจิต เบาะรองนั่งใหม่และโต๊ะเก้าอี้ถูกนำเข้ามา

เหลียงฉวี่วิ่งไปที่สมาคมการค้าเทียนปอ ใช้เงินไปกว่าหนึ่งพันห้าร้อยต้าลึง กระบอกไม้ไผ่หยกขนาดใหญ่ใหม่เอี่ยมถูกนำออกมา

กังวลว่าจะเล็กเกินไป หนอนเวลาจะอยู่ไม่สบาย เขาตั้งใจเลือกขนาดใหญ่พิเศษ มีขนาดเท่ากับต้นขาของคนทั่วไป

เขาลูบกระเป๋าที่มีเงินห้าหมื่นกว่าต้าลึง หลังจากแก่นแท้แห่งสายน้ำไม่พอ เงินก็ยิ่งน้อยลง...

เฮ้อ~

ยากจริงๆ

สองเดือนผ่านไป เรือจำลองของต้าเหอหลี่ที่บ้านน่าจะสร้างเสร็จแล้ว วันหลังต้องไปถามท่านกบเพื่อแลกของดีบางอย่าง

ชนเผ่ามนุษย์นางเงือกได้รับเงินปันผลแล้ว ก็ควรจ่าย "ค่าเช่า" บ้างแล้ว

ปึง! ปึง! ปึง!

ภายในห้องสงบจิตที่จัดใหม่ หลงเหยาจุดกระถางธูปใหม่ หลงหลี่ยกเชิงเทียนมา กระบอกไม้ไผ่สั่นไหวรุนแรง หนอนเวลาพุ่งชนไปมา แต่ไม่สามารถออกมาได้ ทุกอย่างกลับมาเหมือนเดิมตอนแรกเริ่ม

หลงหลี่มองไปที่กระบอกไม้ไผ่: "ผู้อาวุโสเลี้ยงแมลงอีกแล้วหรือ?"

"อะไรคือ 'อีก'?"

หลงเหยานับนิ้ว: "หนอนอ้วน อาสุ่ย แล้วก็ตัวนี้ รวมเป็นสามตัวไม่ใช่หรือ?"

อาสุ่ยขยับปากกรอบแกรบ

เซินหลงน้อยไม่พอใจ ย่ำเท้าทั้งสี่ รีบลอยขึ้นว่ายไปมาสองรอบแล้วสะบัดหาง

หลงเหยายื่นมือจะไปบีบเขามังกรของมัน

เซินหลงน้อยยกกรงเล็บขึ้นป้องกัน รีบวิ่งหนี พ่นน้ำลายใส่ทั้งสองคน

"แมลงมีประโยชน์มากมาย อย่าดูถูก ใครจะรู้ว่าวันไหนมันจะแปรกายเป็นมังกรเหมือนองค์ชายสาม ตอนนั้นมันจะมีประโยชน์มาก..."

ยังพูดไม่จบ

เสียงในกระบอกไม้ไผ่ก็หายไป

หลงเหยาและหลงหลี่รู้กาลเทศะจึงออกไป

เหลียงฉวี่เขย่าเบาๆ เปิดฝา แสงทองสุกใสวาบเข้าตา

หนอนเวลาทั้งตัวสร้างรังไหมทองขนาดใหญ่ห่อหุ้มร่างทั้งหมด แขวนบนฝากระบอกไม่ขยับเขยื้อน หลับสนิท

เหมือนกับตอนที่เห็นครั้งแรกไม่มีผิด

ยังจำได้ว่าผู้ดูแลเคยพูดไว้ว่า ปกติหนอนเวลาจะสร้างรังนอนหลับ ปีแล้วปีเล่า บางครั้งตื่นขึ้นมากินน้ำค้างหยกเล็กน้อย ไม่เห็นมีการเติบโตแต่อย่างใด

"รังมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อหนอนเวลา เส้นใยที่มันสร้างขึ้นเองเป็นเพียงตัวแทน ไม่สามารถวิวัฒนาการและเติบโตได้?" เหลียงฉวี่เดาสุ่ม ยกมือใช้ปลายกริชหมาป่าเขียวขูดเส้นใยทอง

ตึงเหมือนเส้นลวดโลหะ มีเสียงสั่นใสกังวาน หากเก็บรวบรวมคงเป็นวัสดุชั้นดีในการตีอาวุธ

"วันหลังหากได้ลมปราณธาตุน้ำหรือธาตุไม้อื่นๆ ไม่รู้ว่าจะสามารถสร้างรังอีกครั้งได้หรือไม่..." ดูจากคำอธิบายแล้ว พลังสร้างสรรพสิ่งคือการรวมกันของน้ำไม้ทั้งสี่ฤดู ตามหลักการก็น่าจะเพิ่มได้

เมื่อพูดถึงการเพิ่ม เมล็ดพันธุ์สร้างสรรพสิ่งก็น่าจะก่อตัวเร็วขึ้น

...

"คำพูดสิ้นสุดเพียงเท่านี้"

ตึง!

คำเปิดตัวเช่นเคย อาจารย์เหวยเคาะกลอง

ผู้เข้าสอบทยอยขึ้นเวทีทีละคน กระตุ้นเลือดลมปราณ ยกเสาทองแดงขนาดใหญ่ ม่านเลือดพวยพุ่งขึ้น

"เมื่อวานทำไมรีบไปนัก ข้าตั้งใจจะเลี้ยงเหล้าเจ้าอยู่" เมิงเฉียงจัดการกองทหารหย่วหลินเสร็จ หาเวลาว่างมาพูดคุยกับเหลียงฉวี่ "ว่าอย่างไร มีภรรยาสาวรอที่บ้านหรือ?"

"พูดอะไรเหลวไหล" เหลียงฉวี่ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาด ส่งสมุดคืนให้ผู้เข้าสอบ "ข้ากำลังฝึกฝนอยู่ เมื่อสองวันก่อนข้าเพิ่งปลูกเมล็ดพันธุ์เทพพลัง ต้องทำให้ขั้นมั่นคง"

"เจ้าปลูกเมล็ดพันธุ์เทพพลังแล้วหรือ?"

"ต้องขอบคุณยาลูกกลอนหนวดมังกร"

"จุ๊ๆๆ ได้ยินมาแล้ว สองแสนจ่ายไปไม่กะพริบตา เจ้าหนูนี่รวยนี่ พึ่งแค่เงินเดือนคงเก็บไม่ได้หรอก ทำธุรกิจอะไรดี?"

"เงินเหงื่อเงินแรง ขุดทีละชิ้นจากทะเลสาบเจียงไห่"

"คนจากกันสามวันต้องมองใหม่ ตอนนี้เจ้าไปจัดการฮาลูข่าน คงจะง่ายขึ้นอีก"

"ข้าสามารถฝึกฝนได้ เขาก็ไม่ใช่มนุษย์ไม้ อ้อ คณะทูตปกติงกลับไปหรือยัง?"

"ยังไม่ได้ไป กำลังกินดื่มที่กรมพิธีการทูต"

"ยังไม่ไปหรือ?" เหลียงฉวี่ประหลาดใจ "จากปีใหม่จนถึงวันนี้ก็เดือนกว่าแล้วใช่ไหม? รอให้พวกเขากลับไป ก็เมษาพฤษภาแล้ว?"

เมิงเฉียงหัวเราะ: "พวกเขาอยากไป ราชสำนักก็ต้องปล่อย แต่ยังไม่ให้ของตอบแทน กักตัวพวกเขาไว้"

"หมายความว่า?"

"จำได้ไหมที่ข้าเคยบอกเจ้าว่าปกติงมีหิมะตกหนักติดต่อกันหลายปี อาจจะบุกลงมาทางใต้?"

เหลียงฉวี่ครุ่นคิดสักครู่

"ตัวประกัน?"

"ก็ไม่แตกต่างกันมาก ถ้าชาวปกติงยกทัพลงใต้ พวกเราก็สังหารคณะทูตได้อย่างชอบธรรม ไม่ต้องกังวลเรื่องชื่อเสียง"

"ถ้าชาวปกติงระวังตัว ก็คงไม่ส่งคนมาหรอกมั้ง? หรืออาจจะมีแผนสำรอง?"

"ใครจะรู้ ยังไงก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย สังหารได้หนึ่งก็หนึ่ง พวกเราไม่มีทางเสียเปรียบแน่นอน เจ้าไม่ยุ่งกับข้า ข้าก็ไม่ยุ่งกับเจ้า โดยรวมแล้ว คาดว่าต้องรอจนอากาศอุ่นขึ้นในปีนี้ ถึงจะปล่อยให้พวกเขากลับไป"

โลกมีการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา ถือโอกาสที่ทองไหลหลิวจินยังอยู่ หาโอกาสวางแผนเส้นทางไว้ก่อน

เหลียงฉวี่ครุ่นคิด

ตึง!

เสียงดังสนั่น

ทั้งลานแข่งขันส่งเสียงอื้ออึงราวกับคลื่นทะเล

เหลียงฉวี่เงยหน้ามอง พบว่าเป็นแถวหมายเลขปิง มีคนยกเสาหลงได้

"คนแรกของปีนี้" เมิงเฉียงทึ่ง

"ฮึก ฮึก!"

ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ รูขุมขนทั่วร่างกายเปิดออก เทเหงื่อออกมา ในพริบตาเสื้อผ้าเปียกชุ่ม ในอากาศหนาวเย็น ทั่วร่างราวกับห่อหุ้มด้วยหมอกขาว ระอุไม่หยุด

เมื่อเห็นสายตาของเหลียงฉวี่ ชายหนุ่มยกมือคำนับ

เหลียงฉวี่พยักหน้าเบาๆ

ชายหนุ่มยิ้มกว้างแยกเขี้ยว

ผู้ที่สามารถยกเสาหลงได้ ย่อมมีพละกำลังมหาศาล ความสามารถในการต่อสู้คงไม่ธรรมดา การสอบสามอันดับแรกเน้นหนักไปที่ส่วนนี้ จับจองตำแหน่งต้นๆ สองตำแหน่ง ในกลุ่มดาว 28 กลุ่มต้องมีที่นั่งหนึ่งที่ ไม่มีข้อยกเว้น เว้นแต่จะถอนตัวกลางคันเอง

ผู้เข้าสอบมากมายอิจฉา

เหลียงฉวี่แข็งแกร่งเกินเอื้อม แต่เสาหลงอยู่ตรงหน้า

ตั้งตรงทะลุฟ้า รอคนมายกเท่านั้น

"คนต่อไป จ้าวทง!"

หลายวันต่อมา การคัดเลือกพละกำลังในการสอบคัดเลือกนักรบก็เสร็จสิ้น ทั่วเมืองทั้งเด็กและผู้ใหญ่พูดคุยกันอย่างคึกคัก ก่อนและหลังอาหาร ก่อนและหลังนอน ในตรอก ร้านน้ำชา ร้านตัดผม จากวันแรกที่อาจารย์เหลียงใช้มือเดียวยกเสาห้าต้น ไปจนถึงตัวเต็งหนึ่งของการสอบคัดเลือกนักรบ

มีผู้ยกเสาหลงได้สามคน

แถวที่เหลียงฉวี่และอาจารย์เหวยอยู่ก็มีหนึ่งคน ผู้มีกระดูกนักรบโดยกำเนิด

คนธรรมดาฝึกฝน ส่วนใหญ่ฝึกกายแกร่ง กินยาดีที่เพิ่มเลือดลมปราณ อาจถึงเสาเสือหรือแม้แต่เสาช้าง แต่ยิ่งขึ้นไป ต้องมีกระดูกนักรบเท่านั้น และต้องเชี่ยวชาญในกำลังปล้ำของกระดูกนักรบ

และเกือบจะเป็นวันที่สองหลังจากการแข่งขันเสร็จสิ้น

เรือมงคลก็ส่งมาถึง

(จบบท)