บทที่ 670 คืนส่งท้ายปีเก่า (ฟรี)

ปากทางลานฝึกยุทธ์ กองกำลังปีกสวรรค์ถูกเปลี่ยนเป็นทหารธรรมดา

ชาวเมืองหลวงเคยเห็นมามาก รู้ทันทีว่าไม่มีอะไรน่าดูอีกแล้ว ส่งเสียงผิดหวังสองสามครั้ง แล้วแยกย้ายไป

"ไปกันเถอะ ไม่มีอะไรให้ดูแล้ว"

ไป๋ปู้ฮัวโบกมือ แทรกเข้าไปในฝูงชน

"พี่เหอหลุนเอ๋อคิดว่าอย่างไร?" ซูน่าเอ่อร์ถาม

เหอหลุนเอ๋อเข้าใจว่าอีกฝ่ายไม่ได้ถามว่าจะไปหรือไม่ จึงครุ่นคิด "ช้างหยกมีลักษณะของยอดฝีมือระดับสูง เหยี่ยวทอง หอกมังกร ทั้งคู่มีพลังของยอดฝีมือขั้นล่าเสือระดับกลาง วานรขาว... แม้แต่ยอดฝีมือขั้นล่าเสือระดับสูงธรรมดาก็ต้านทานได้ยาก มีลักษณะของการล้วงความลับแสงสว่าง"

ซูน่าเอ่อร์พยักหน้า

ตรงกับการตัดสินของเขา

"แต่ไม่รู้ว่าทั้งสี่คนมีพลังและอายุเท่าไร..."

"หวังว่าจะไม่อายุน้อยเกินไป"

"ศิลปะ" กับ "วิถี" ใกล้เคียงกันแต่ไม่เหมือนกัน

คนเดียวกันในขั้นเดียวกัน แต่ระดับความลึกซึ้งของพลังต่อสู้ต่างกันโดยสิ้นเชิง

สิ่งที่ต้องสั่งสมมีมากมาย

มีวิชายุทธ์ชั้นสูง พลังเทพศิลปะแท้หรือไม่ และฝึกถึงระดับใดนั่นเป็นข้อแรก

ระหว่างนั้น ยังต้องแบ่งตามลักษณะพิเศษของวิชา การฝึกกายแกร่งแนวนอน วิชาการเคลื่อนไหว วิชาตา การฟื้นฟูลมปราณ พลังในการออกหมัด และด้านอื่นๆ อีกมากมาย ระหว่างนั้นใช้กี่ขาเดิน ขายาวหรือไม่ เท่าเทียมกันหรือไม่ สามารถประสานกันอย่างไร้ที่ติได้หรือไม่มีความแตกต่าง...

มีพรสวรรค์พิเศษหรือไม่ เช่น กระดูกนักรบ ตาเทพ ศิลปะการใช้อาวุธ พรสวรรค์การต่อสู้ การสั่งสมของตนเอง... นี่เป็นข้อที่สอง

มีใจที่ไม่กลัวตาย มีความตั้งใจที่แน่วแน่และเข้มแข็งหรือไม่ นี่เป็นข้อที่สาม

หนทางของการฝึกฝน ยิ่งเดินยิ่งยาก

แต่ความแตกต่างระหว่างคนกับคน บางครั้งยังมากกว่าความแตกต่างระหว่างคนกับสุนัข

ที่เรียกว่ามีแต่ขั้น ก็คือในสามด้านที่กล่าวมาไม่เข้าข่ายแม้แต่ข้อเดียว หรือแม้แต่ติดลบ

ยอดฝีมือ ต้องโดดเด่นอย่างน้อยหนึ่งด้าน ยอดฝีมือระดับสูง ต้องการสองด้านขึ้นไป

หากจะเรียกว่าอัจฉริยะสูงสุด ไม่ใช่แค่โดดเด่นในทุกด้านไม่มีตกหล่น แต่ต้องสวมมงกุฎแห่งความเหนือชั้น จึงจะสามารถเอาชนะคนที่อยู่ในขั้นที่สูงกว่าได้!

คณะทูตเป๋ยถิงส่งคนออกมาเก้าคน

ล้วนเป็นเช่นนี้!

หากทั้งสี่คนในลานฝึกล้วนเป็นขั้นล่าเสือระดับสูง อายุสามสิบกว่าหรือสี่สิบกว่า วางในกองกำลังปีกสวรรค์แห่งเมืองหลวง ความลึกซึ้งถือว่าธรรมดา ในทางกลับกัน หากอายุราวสามสิบ หรือยี่สิบกว่า การสั่งสมก็ถือว่าน่าตกใจ...

น่าเสียดาย

กองกำลังปีกสวรรค์ที่ออกไปเมื่อครู่ดูเหมือนทั้งหมดไม่ถึงสี่สิบ ส่วนใหญ่อายุสามสิบ

"ใช้โอกาสนี้ซ้อมกันให้เต็มที่ อย่าปล่อยตัวหรือประมาท"

ทุกคนตอนมาตั้งใจแวะผ่านหน้าผานกอินทรีสวรรค์ แช่ในสระทองคำ แต่ถึงอย่างนั้น การที่เป๋ยถิงสูญเสียทะเลหลิวจินก็เตือนใจผู้คนตลอดเวลา ราชวงศ์ต้าซุ่นเป็นศัตรูที่แม้แต่น้อยก็ประมาทไม่ได้ ราวกับเมฆดำกดทับอยู่เหนือศีรษะ

"อย่างน้อยต้องเอาชนะให้ได้สี่ศึก จึงจะคุ้มกับการอบรมสั่งสอนของข่าน!"

น้ำไหลเอื่อยๆ

นอกบึงจีสุ่ย ใต้สะพานหลงจิน

กองกำลังปีกสวรรค์ทยอยนั่งลง จองร้านเล็กๆ ทั้งหมด

ร้านเล็กไม่ขายอย่างอื่น ขายเพียงเนื้อเอ็นวัวที่ตุ๋นเสร็จแล้ว นุ่มๆ ร้อนๆ เจ้าของร้านทั้งหมดใช้ไฟอ่อนตุ๋นหม้อดินเผา วางเรียงกันแน่นหลายร้อยใบ

"แม่ทัพเหมิงต้องการแบบแข็งหรือแบบนุ่ม?"

"เอาสามสิบชามแบบเละ แล้วอีกสามสิบชามแบบที่ยังเคี้ยวได้"

"ได้ครับ กรุณารอสักครู่"

เจ้าของร้านดึงคีมออกมา คีบหม้อดินเผาเล็กออกจากกองไฟ วางบนถาด

ชายว่างงานข้างๆ เห็นบุตรชายขุนนาง จึงเข้ามาทักทาย

"คุณท่าน วันนี้ต้องการอะไรเป็นพิเศษไหมขอรับ?"

"เออ หม่าซาน! วันนี้ตื่นแต่เช้าเชียว?"

"อีกสองวันเป็นคืนส่งท้ายปีเก่า ต้องออกมาหาเงินให้มากหน่อย เพื่อให้บนโต๊ะอาหารมีกับข้าวเพิ่มอีกสองสามอย่างไม่ใช่หรือ? ขอความเมตตาจากท่านแม่ทัพด้วย"

เหมิงเฉียงหัวเราะร่า โยนเงินก้อนครึ่งหนึ่ง

"ไป ไปที่ศาลาเย็นจันทร์ซื้อกระต่ายย่างยี่สิบจาน มุมหมูทอดสิบจาน หมูแช่แข็งห้าจาน ส่วนอย่างอื่น เต้าหู้เหลว ปาท่องโก๋ ขนมเนื้อต่างๆ หาร้านที่สะอาด บอกให้พวกเขาจัดมาเต็มที่ เร่งฝีเท้าหน่อย พวกเราราวยี่สิบกว่าคน กินเยอะ กินอิ่มเมื่อไรเจ้าค่อยพัก"

"เต้าหู้เหลวเอาหวานหรือเค็ม?"

"หวาน"

"เค็ม"

"เผ็ด เผ็ดจัด!"

สายตาทุกคู่หันไปมองจุดเดียวกัน

"มองข้าทำไม?" หลี่ปิงจงพูดอย่างเป็นธรรมชาติ "เผ็ดหอมกว่า! ใส่สาหร่าย ผักดองสับ กุ้งแห้ง ฟองเต้าหู้ แล้วราดน้ำมันพริกอีกหนึ่งทัพพี ใครชิมก็ต้องรู้รสชาติ"

"เอา เอาทั้งหมด!"

"ได้ครับ ท่านแม่ทัพพักผ่อนก่อน"

หม่าซานเรียกพี่น้องของตน พากันวิ่งออกไปทุกทิศทาง

ไม่กลัวคนขโมยเงินแล้วหนี นี่เป็น "คนว่างงาน" ทำก็ต้องเป็นคนหน้าคุ้นเท่านั้น ในเมืองใหญ่ที่ไหนก็มี ส่วนใหญ่เป็นคนที่ไม่มีที่ดินทำกิน รอรับใช้ตามร้านอาหารหรือโรงละคร กินไม่อิ่มนัก แต่ก็ไม่อดตาย บางครั้งเจอคนใจดีให้รางวัล ก็ได้ดื่มเหล้าสองสามแก้ว

มักมีในเมืองใหญ่ ที่ประชากรหนาแน่น มีคนจำนวนมากที่ไม่มีที่ดินหรือทรัพย์สิน

ในเมืองผิงหยางก็มี เพียงแต่ไม่มากเท่าเมืองหลวง จนเห็นได้ทั่วไป คุณชายหนึ่งคนมีคนว่างงานตามหลังสิบกว่าคน

เหมิงเฉียงดึงตะเกียบออกมา คีบเข้าข้อศอก เช็ดสองรอบ สองมือรับถาดที่เจ้าของร้านส่งมา ไม่กลัวร้อน ใช้มือเปล่าหยิบหม้อดินเผาเล็กสองใบ ส่งให้เหลียงฉวี่

เปิดฝา

กลิ่นหอมหวานของซีอิ๊วโชยออกมา

อืม ผัดซอสแดง

"มา มา มา ท่านเหลียงขุนนางควบคุมน้ำมีความดีความชอบและชื่อเสียงกระจายไปทั่ว ในเมืองมีขุนนางทั้งหลาย ไม่มีใครไม่อยากรู้จักและเป็นมิตร

มาเมืองหลวงไม่กี่วัน ทุกวันออกไปกินเลี้ยง เตาในบ้านคงไม่เคยจุด อาหารเนื้อปลาหรูหราคงเบื่อแล้ว

ลองมาชิมอาหารเล็กๆ น้อยๆ ของเมืองหลวงของพวกเราบ้าง เนื้อสมอง เคี้ยวสนุกทีเดียว ชาวเมืองหลวงเรียกว่าของขบเคี้ยวหลากรส ขายดีมาก

แค่ร้านเล็กๆ ใต้สะพานหลงจินนี้ ดูธรรมดา แต่ขายได้ถึงยามสามทุ่ม สามีภรรยาและลูกชายผลัดกันดูแลร้าน อยู่ใกล้ด้วย บางครั้งฝึกในลานฝึกจนดึก พี่น้องก็แอบออกมา รีบมากินหนึ่งชามตอนยังร้อนอยู่ รสชาติเต็มที่"

"ท่านแม่ทัพเหมิงเกรงใจแล้ว ทั้งหมดเพราะท่านทั้งหลายยกย่องเข้ามาเยี่ยมชม"

เจ้าของร้านที่ยื่นหม้อดินเผาใหม่มาหน้าตายิ้มแย้ม

กองกำลังปีกสวรรค์ชอบกิน ชอบมา ตลอดถนนนี้พวกนักเลงทั้งหมดรู้ ไม่มีใครกล้ามาก่อเรื่อง แม้แต่ไม่คิดเงินก็คุ้มแล้ว

เหลียงฉวี่ฟังเหมิงเฉียงพูดคุย ส่วนตัวเองใช้ตะเกียบคีบเอ็นและเนื้อขึ้นมาอย่างละคำ

ไอขาวเกาะติดปลายตะเกียบ

แบบนุ่มละลายในปาก เป็นคอลลาเจนเละๆ แทบจะดื่มได้

แบบแข็งก็พอดี เคี้ยวไปมา รสชาติเต็มปาก

"ใบท้อปลายแหลม ใบหลิวบังท้องฟ้าเต็ม ขุนนางที่อยู่ในตำแหน่ง ฟังข้าพูดสักคำ..."

หญิงอวบพันผ้าโพกหัวลาย หน้าตาธรรมดา พอจะเรียกได้ว่าสะอาด ในวันที่หนาวเย็นเปิดอกเสื้อ เผยเนินอกกลมสองเนิน ผิวขาวเป็นสีแดงเพราะความเย็น มาร้องเพลงโดยไม่ได้รับเชิญ

"ไปที่อื่นเถอะ พี่น้องพวกเราต้องการคุยเรื่องส่วนตัว"

เหมิงเฉียงโยนเงินเหรียญเล็กก้อนหนึ่ง โบกมือไล่

"ขอบคุณท่านขุนนาง"

หญิงสาวขอบคุณหลายครั้ง พันเสื้อผ้าให้แน่น กำลังจะก้าวออกไป

"ประเดี๋ยว"

เหลียงฉวี่เรียก

ทุกคนประหลาดใจ

เหมิงเฉียงพูดเบาๆ "นี่คือ 'แขกจ๋า' มักพบในร้านเหล้า โสเภณีชั้นต่ำ..."

"ไม่ใช่ความหมายนั้น"

เหลียงฉวี่หัวเราะ โยนเงินก้อนเล็กอีกก้อนจากอกให้หญิงสาว

"สุขสันต์วันปีใหม่!"

"ขอบคุณท่านขุนนาง!"

หญิงสาวยิ้มบนใบหน้า ค้อมตัวสามครั้งจึงจากไป

คนหายไป หม้อดินเผาทั้งหมดพร้อม

เหมิงเฉียงไม่รีบกิน มองไปยังทุกคน

"วันนี้ต่อสู้แล้ว เรื่องก็ตกลงกันแค่นี้ วันที่หนึ่งเดือนหนึ่ง 'พิธีเข้าเฝ้าใหญ่' คนอายุต่ำกว่ายี่สิบสี่ปี ท่านเหลียงขุนนางควบคุมน้ำเป็นอันดับหนึ่ง หากไม่มีอะไรผิดปกติ จะเป็นคนแรกที่ต่อสู้ ทุกคนไม่มีความเห็นอันใดหรือ?"

กองกำลังปีกสวรรค์พากันส่ายหน้า

เหมิงเฉียงพูดต่อ

"เสี่ยวฟาน ชิงตู ปิงจง สามคนพวกเจ้าไม่ได้ลงแข่ง อย่าได้เคืองหรือผิดหวัง หลังจากนี้ข้าก็จะทูลขอความดีความชอบจากฮ่องเต้เช่นกัน"

"วิชายุทธ์สู้ไม่ได้ ยอมรับความพ่ายแพ้ ไม่มีคำพูดอันใด"

"คนมีฝีมือขึ้น คนธรรมดาลง ทั้งหมดเพื่อราชวงศ์ต้าซุ่น"

"ดี! สมกับเป็นองครักษ์ของฮ่องเต้! ใจกว้างจริงๆ!" เหมิงเฉียงดีใจมาก ส่งเต้าหู้เหลวให้ทั้งสี่คน ตนเองยกขึ้นสูง "ท่านเหลียงขุนนางควบคุมน้ำมีชะตาชีวิตเหมือนมังกรข้ามแม่น้ำ เกิดมาไม่ธรรมดา อยู่ริมน้ำจึงสามารถสร้างความดีความชอบได้

บึงจีสุ่ยในเมืองหลวงไม่เล็ก แต่เมื่อเทียบกับแม่น้ำและทะเลสาบใหญ่ใต้หล้า ก็ยังเป็นเพียงสระเล็กๆ เท่านั้น ไม่อย่างนั้นวันนี้ข้าต้องให้ฮ่องเต้ดึงตัวท่านเหลียงขุนนางควบคุมน้ำมาอยู่ในกองทหารหยวนหลินแน่นอน!

แต่วันนี้พวกเราได้รู้จักกัน ก็ล้วนเป็นโชคชะตาที่ฟ้าลิขิต พวกเราดื่มชามเต้าหู้เหลวนี้กันเถอะ!"

"ดื่ม!"

กองกำลังปีกสวรรค์ยกชามเคลือบสูง หยิบช้อนขึ้นมา

ตักแซ่บๆ

หอม!

คืนส่งท้ายปีเก่า

พระอาทิตย์ตกทางทิศตะวันตก เมฆเหมือนไฟเผา

แผ่นหินทอดยาวสีแดงเข้ม ราวๆ ปรากฏเงาคนรางๆ

ดอกไม้กระดาษรับวสันต์เต็มพื้นปลิวตลบ ดอกไม้สีแดงใหญ่แขวนหน้าประตู

ตั๋วต้าไคอุ้มไม้กวาดกวาดลาน

ปลาดุกอ้วนและเฉวียนโถวคาบลำน้ำหนึ่งสาย พ่นน้ำพุ่งออกมา รดน้ำให้ต้นพุทราจีน

หลงเหยาและหลงหลี่ติดดอกไม้กระดาษ

เหลียงฉวี่และเซียงฉางซงคนละหนึ่งคนถือโคมแดงใหญ่ แขวนใต้ชายคาพอดี พู่ห้อยลงมา

เสียงประทัดดังปังๆ จากหัวถนนไปถึงท้ายถนน ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นกำมะถันที่ทำให้ระคายคอ

"ประทัดปิดประตูล่ะ?" เหลียงฉวี่หันหลังตะโกน "ถ้าไม่จุดประทัด ความอัปมงคลจะตามไปถึงปีหน้านะ!"

"มาแล้ว มาแล้ว!"

ซวีจื่อซ่วยตื่นเต้นก้าวออกจากธรณีประตูครัว มือถือไม้ถ่านที่ไหม้ไปครึ่งหนึ่ง เป่าจนแดง มาที่นอกบ้านเพื่อจุดสายประทัด โยนขึ้นไปสูง

เหลียงฉวี่เงยหน้า

บึ้ม!

ปัง!

กระบอกไม้ไผ่แตก ควันสีเทาจางๆ ระเบิดในแสงอาทิตย์ตก จางหายไปตามลม

ปีใหม่แล้ว

เหลียงฉวี่ปิดประตูใหญ่

"กินข้าวได้!"

จบบท