บทที่ 528 ประกาศรางวัลหัวลิง! (ฟรี)

ถ้ำคางคก

หนังสัตว์สีน้ำเงินปูลาด ปล่อยความเย็นสบาย

ฝูงคางคกนั่งเรียงแถว หัวกบเคลื่อนไหวไปมา ส่งเสียงอึกทึก

อาเฟยชะโงกหัวมองไปมา มองไม่ชัด สะบัดหางแรงๆ บีบตัวผ่านระหว่างเอวและท้องของกบตัวใหญ่สองตัว ว่ายพุ่งเข้าไปแถวหน้า

เมื่อเห็นว่าเป็นกบพิการแต่กำเนิดไร้ขา กองโจรกบเกาท้อง กอดก้านสมอไว้แน่น ไม่สนใจ

"หนอนตัวยาวต้องการแบ่งดินแดนเพื่อจับลิง?"

"พวกหนอนยังมีดินแดนทางตะวันออกอีกหรือ? ไม่ได้ยกให้ปลาหัวเหล็กไปหมดแล้วหรือ?"

"ว่ากันว่าเก็บไว้บางส่วน"

"ลิงขาวหน้าตาเป็นอย่างไร?"

"กบโง่ ลิงขาวก็ต้องหน้าตาเหมือนลิงขาวสิ"

"เจ้าต่างหากกบโง่! ถ้าในทะเลสาบมีลิงขาวหลายตัวจะทำอย่างไร?"

กบใหญ่สองตัวโต้เถียงกัน ทะเลาะปากเสียงกันไม่กี่ประโยค รัดคอกันไปมา กลิ้งไปกับพื้น

"ราชา ราชา พวกเราควรไปหาลิงขาวนั่นไหม?"

กองโจรกบหลบกบทั้งสองที่กำลังรัดคอกัน ยกกรงเล็บกดฝุ่นควันลง

ยังไม่ทันที่ราชาจะตอบสนอง คางคกเฒ่าก็กระโดดขึ้นสูง ใช้กรงเล็บจับผิวใต้คางของกองโจรกบ ลากอย่างรุนแรง ดึงมาอยู่ตรงหน้า ในดวงตากบเต็มไปด้วยความเสียดาย

"โง่! การค้าที่ขาดทุน เจ้าจะทำหรือไม่?"

กองโจรกบถูกจับผิวใต้คาง ล้มลงกับพื้น รีบสะบัดหัวอย่างร้อนรน: "ไม่ทำ ไม่ทำ แต่ว่า ดินแดนก้อนใหญ่..."

"อ๊บ กบเข้าใจแล้ว!" ตุ้ยชกฝ่ามือ ดึงดูดสายตาของกบทั้งหลาย "ผู้อาวุโสหมายความว่า ลิงขาวมีค่ากว่าดินแดน!"

กองโจรกบครุ่นคิดเล็กน้อย ดวงตากบเบิกกว้าง

คางคกเฒ่าส่งสายตาชื่นชมให้ตุ้ย ปล่อยกองโจรกบ ประสานกรงเล็บด้านหลัง เดินไปมาต่อหน้ากบทั้งหลาย

"มีผลประโยชน์! หนอนตัวยาวถึงทำการค้าแลกดินแดน ถ้าเราปล่อยให้มันได้กำไร เผ่ากบของเราไม่ขาดทุนหรือ?"

ฟิ้ว!

"ผู้อาวุโสเฉียบแหลม!"

กองโจรกบก้มลงราบกับพื้น

คางคกเฒ่ายกหัวกบสูง: "เผ่ากบของเรา ไม่ควรจำกัดอยู่แค่การได้เสียของดินแดนมุมหนึ่งเท่านั้น แต่ต้องมองให้ไกลถึงทะเลสาบทั้งหมด! แม้กระทั่งนอกทะเลสาบ!"

"มาแล้ว ปัญญาอันล้ำเลิศของผู้อาวุโส!"

"มีผู้อาวุโสนำทาง พร้อมความกล้าหาญของราชา เผ่ากบของเราจะกังวลอะไร!"

"หนอนตัวยาวไม่ได้กำไร เผ่ากบได้กำไรมหาศาล ฝ่ายหนึ่งลด อีกฝ่ายเพิ่ม เอากรงเล็บตัดหนอนตัวยาว ทุบปลาหัวเหล็กด้วยสมอ ทะเลสาบเจียงไห่ รวบรวมไว้ในกระเป๋า! ชีวิตกบ ง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ!" อวบอ้วนพลิกกรงเล็บ

"เจริญรุ่งเรือง!"

กองโจรกบชูสมอใหญ่ ทันใดนั้นเสียงโห่ร้องกึกก้องดุจภูเขาถล่มทะเลคำราม

อาเฟยปะปนอยู่ในฝูงชน หนวดยาวม้วนดึงสาหร่าย โบกสะบัดอย่างสนุกสนาน

คางคกถูถูหนังสัตว์สีน้ำเงิน เลื่อนลงมาครึ่งตัว ดวงตากบจับจ้องเพดานถ้ำ

การวิเคราะห์ของผู้อาวุโสไม่ควรฟังอย่างยิ่ง แต่ผลลัพธ์ที่ให้มาต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ

ลิงขาวมันไม่เคยเห็น มีแต่เคยเห็นเหลียงฉวี่

เหลียงฉวี่เป็นลิงขาว?

ปีศาจจะกลายเป็นคนได้อย่างไร?

คางคกครุ่นคิด

...

ใบเรือบวมพอง ท้องเรือแหวกคลื่นใหญ่ ฟองขาวม้วนตัวไปทั้งสองด้าน

เหลียงฉวี่จับเชือกดึง พันรอบไหล่และหลัง ตามหลังกองเรือ น้ำอุ่นกระเซ็นใส่อกเปลือย

"ผู้จับเป็นหรือฆ่าลิง จะได้เป็นเสาหลักน้อยแห่งเจียงไห่? ทางตะวันออกจะแบ่งดินแดนให้อีกก้อนหนึ่ง?"

สูงส่งมาก!

สี่กลุ่มใหญ่ มีผู้ขึ้นตรงไม่น้อย เหมือนกับประเทศเล็กๆ รอบๆ ต้าซุ่นที่ส่งบรรณาการมากมาย

เดือนห้าเกิดปรากฏการณ์วิเศษและการต่อสู้ใหญ่ เคยเห็นเผ่าปลาโคมไฟและเผ่าตุนไร้หนามที่พึ่งพาปลาหัวเหล็ก...

เห็นได้ชัดว่า เมื่อเทียบกับการตะโกนคำขวัญครั้งที่แล้ว ครั้งนี้เจียวหลงออกผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรม และเป็นผลประโยชน์ใหญ่ด้วย ตั้งใจจะระดมกลุ่มเผ่าขนาดกลางและเล็กทั่วทั้งทะเลสาบเจียงไห่ เพื่อค้นหาร่องรอยของลิงขาว!

"ท่านเหลียง น้ำถั่วเขียวแช่เย็นเสร็จแล้วขอรับ"

ทหารรับใช้เรียกที่ท้ายเรือ

เหลียงฉวี่ดึงแขนแรงๆ ทะยานร่างลงบนดาดฟ้า

ดื่มน้ำเย็นหนึ่งชาม รูขุมขนทั่วร่างหดตัว ความหนักใจเล็กน้อยถูกปลดปล่อยออกไป

มองไปที่ทะเลสาบกว้างใหญ่ ใจกว้างขึ้นทันที

ไม่เป็นไร

ผู้ที่รู้เรื่องภายในไม่ว่าจะพูดไม่ได้ หรือไม่ยอมพูด

เจียวหลงจะพลิกทะเลสาบจนก้นขึ้นฟ้า ก็ยังหาขนลิงสักเส้นไม่เจอ!

ส่วนตัวเขาเอง...

ลัทธิมารดาปีศาจไม่สงบ จอมมังกรหายไปเกือบครบหกสิบปีแล้ว

ในช่วงเวลาเปลี่ยนผ่านอันแปรปรวนนี้ ราชวงศ์ต้าซุ่นเริ่มให้ความสำคัญกับทะเลสาบเจียงไห่ที่เคยเป็นแหล่งทำมาหากินมากขึ้น ส่งคนมารักษาความสงบบ่อยครั้ง

ไม่ว่าจะเป็นการตั้งเมืองผิงหยาง หรือการแต่งตั้งเซียนยุทธ์ปกครองมณฑลหนิงเจียง หรือแม้แต่การสร้างคลองส่งน้ำ ล้วนเป็นมาตรการที่มีเป้าหมายชัดเจน

ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ใช้กำลังตอบโต้กำลัง

"พบฝูงปลาแล้ว! ดูเหมือนปลาไข่มุก!"

"ปลาไข่มุก? ไข่มุกขาว ไข่มุกเงิน?"

"น่าจะเป็นไข่มุกเงิน!"

"เร็วๆ ลงแห ลงแห!"

"ระวัง มีปีศาจอีก!"

"ข้าจัดการเอง!"

เหลียงฉวี่ชักลูกธนู ง้างธนู

คืนนั้น

ทหารรับใช้ยื่นคันยาวออกไป แสงสว่างสีส้มแดงอย่างสดใสส่องที่หัวเรือ

ฝูงปลามากมายแย่งกันว่ายเข้ามา เรือทอแหทอดแหเป็นชุดๆ ให้นักยุทธ์ลากเชือก ดึงขึ้นดาดฟ้า

ฮาลา

ปลาและกุ้งลื่นไหลกระจายออก เต็มดาดฟ้า กระโดดดิ้นไปทั่ว

กะลาสีคัดเลือกปลาวิเศษ ปลาทั่วไปที่เหลือใช้พลั่วเหล็กตักโยนลงน้ำทีละพลั่วๆ

การจับปลาวิเศษไม่หยุดทั้งวันทั้งคืน

ตอนกลางคืนต้นทุนยังต่ำกว่าด้วยซ้ำ

เมื่อพบร่องรอยปลาวิเศษ ไม่จำเป็นต้องใช้เหยื่อล่อมาก จุดไม้ขีดไฟ ใช้เหยื่อครึ่งเดียว ปล่อยกลิ่นก็พอ อาศัยธรรมชาติของปลาวิเศษบางชนิดที่ชอบแสงสว่างในการจับ

"กำไรดีจริงๆ"

เหลียงฉวี่เข้าเวรยามดึก นั่งพิงเก้าอี้นอน เห็นผลผลิตแบบนี้ อดไม่ได้ที่จะเรียกคนมาหยิบกระดาษและพู่กัน คำนวณคร่าวๆ

กองเรือจับปลา ทำงานสิบสองชั่วยามไม่หยุดพัก มีผู้มีประสบการณ์มากนำทาง สามารถจับได้หลายรอบ และยิ่งเข้าไปลึกในทะเลสาบ คุณภาพของปลาวิเศษที่อยู่เป็นฝูงก็ยิ่งสูงขึ้น

ปลาค้อนในน้ำลึกระยะแรก ต้องใช้สามตัวจึงจะเทียบเท่าปลาเสือลายหรือปลากะพงเลือดแดงหนึ่งตัว แต่ "ไข่มุกขาว" ในตำแหน่งที่เขาอยู่วันนี้ ใช้เพียงหนึ่งตัวครึ่งถึงสองตัวก็ได้แล้ว คุณภาพสูงขึ้นมาก บาง "ไข่มุกเงิน" มีคุณภาพสูงกว่าปลากะพงเลือดแดงเสียอีก!

หนึ่งแหได้ปลาเป็นร้อย!

ปลากะพงเลือดแดงหนึ่งชั่งขายได้มากกว่าหนึ่งต้าลึงเล็กน้อย ถ้าขายจำนวนมากก็คิดหนึ่งต้าลึง หนึ่งวันหลายรอบ บวกกับปลาวิเศษดีๆ ที่เข้ามาติดแหด้วย ได้เงินไม่น้อยกว่าหลายร้อยต้าลึง บางวันได้เป็นพัน!

"ต้องไม่คิดแต่รายได้"

เหลียงฉวี่ขยับข้อมือ วงดินสอถ่าน เขียนอีกบรรทัดข้างล่าง

การใช้เหยื่อล่อ การใช้ไม้ขีดไฟ เวลาเดินทางเข้าออกน้ำลึก ค่าจ้างคน การบำรุงรักษาเรือหลังกลับท่า การซ่อมแซม ค่าเสื่อมราคา

หนึ่งพันห้าร้อยคน ในนั้นเกือบพันคนเป็นนักยุทธ์ขั้นสองด่านขึ้นไป ไม่ใช่แค่ไม่กี่ร้อยอีแปะจะจ่ายเขาได้

"กรมแม่น้ำกำหนดส่วนแบ่งชั่วคราวสิบเปอร์เซ็นต์ แบ่งกันสี่คน หนึ่งเที่ยว สี่ห้าร้อยต้าลึง ต้องได้ความดีหลายสิบคะแนนแน่ๆ"

เหลียงฉวี่ประมาณคร่าวๆ

ออกมาเกือบเดือนหนึ่ง ได้เงินสี่ห้าร้อยต้าลึง บวกกับความดีอีกสิบกว่าถึงหลายสิบคะแนน

เมื่อเทียบกับเงินสองแสนต้าลึงในกระเป๋า ดูเหมือนไม่มาก แค่ฝนจิ๋มๆ แต่ที่จริงเป็นกำไรมหาศาล

ทรัพย์สินส่วนใหญ่ของเหลียงฉวี่มาจากการขายตั๋วชมปรากฏการณ์วิเศษและการค้นหาซากปรักหักพังของมนุษย์นางเงือกสองรอบ ล้วนเป็นทรัพย์ลาภลอย ไม่ใช่ทรัพย์ที่หาได้ประจำ จะหาได้ทุกครั้งได้อย่างไร?

นับรวมเงินเดือน เงินรายปี...

ขยันหน่อย ตัวเขาเป็นขุนนางระดับหกที่ซื่อสัตย์สุจริต ก็มีรายได้ประมาณเกือบพันต้าลึงต่อเดือนอย่างมั่นคง!

"เอ๊ะๆๆ กุ้งใหญ่อย่าทิ้ง เลือกไว้สักสองสามชั่งส่งไปที่ครัว ทำแกงกุ้งสดๆ ข้าหิวแล้ว" เสียงฟางซู่ซึ่งอยู่เวรยามเช่นกัน กระโดดข้ามจากเรืออีกลำ สั่งกะลาสีสองสามคำ แล้วเดินเข้ามาใกล้ "ทำอะไรอยู่? เขียนๆ วาดๆ จดจำความแค้นหรืออย่างไร?"

"คำนวณดูว่าออกมาหนึ่งเที่ยวจะแบ่งกันได้กี่เงิน"

"คำนวณได้เท่าไร?"

"สี่ห้าร้อยต้าลึง กับความดีเล็กน้อยหรือ?"

"สี่ห้าร้อยต้าลึง? ฮ่าๆ ไม่ใช่แค่นั้นหรอก" เสียงฟางซู่ลากเก้าอี้มา นั่งลงทีเดียว

"ไม่ใช่แค่นั้น?"

"เจ้าคิดว่า ปลาวิเศษหนึ่งตัวควรขายอย่างไร?"

"คิดตามชั่ง... หรือว่าขายตามตัว?"

"แน่นอนว่าคิดตามชั่ง แต่ไม่เหมือนกับที่เจ้าซื้อปลาวิเศษตามปกติ เรือเราเข้าเทียบท่า พวกพ่อค้าใหญ่ที่รับข่าวได้ก็มาถึงแต่เนิ่นๆ ซื้อหมดในครั้งเดียว เจ้าอาจคิดว่า ซื้อจำนวนมาก ควรถูกลงใช่ไหม?"

"ไม่ใช่หรือ?"

"ไม่ใช่ ก็ซื้อขายตามราคาปกติ เพราะพวกเขาไม่ได้กำไรจากส่วนต่างราคา" เสียงฟางซู่งอนิ้วมือนับ "ปลาวิเศษหนึ่งตัว เนื้อปลาขายให้นักยุทธ์ ก้างปลา ครีบปลาบดละเอียดทำเป็นอาหารโลมาหรือทำเป็นยาลูกกลอน

เหงือกปลา ลำไส้ปลา เลือดปลา นำไปตากแห้ง บดละเอียด แล้วทำเป็นยาเม็ดเหยื่อล่อ ลดราคาขายให้พวกเรา เพราะคนอื่นซื้อไปก็ไร้ประโยชน์ ไม่สามารถจัดตั้งกองเรือใหญ่ขนาดนี้ได้ พวกเราสามารถกดราคาได้ต่ำมาก

เข้าใจแล้วใช่ไหม เดือนสี่ออกเรือแค่เที่ยวเดียว ยังไม่ได้วนรอบ รอหลังจากเที่ยวนี้ของพวกเรา เมื่อกระบวนการเริ่มต้น ต้นทุนยาเม็ดเหยื่อล่อจะลดลงเกือบครึ่ง! งานดีที่ทุกคนแย่งกันทำ มีนักยุทธ์ขั้นควันหมาป่ามากมายอยากมา แต่ไม่มีช่องทาง!"

"เป็นขุนนางนี่ดีจริงๆ"

เหลียงฉวี่พิงเก้าอี้นอน โยกไปมา

ในอดีตตัวเองจับปลา

ตอนนี้นำทีมจับปลา

เรือมากขึ้น

คนก็มากขึ้น

จบบท