บทที่ 501 เป็นเสาหลักแห่งแผ่นดิน

"อุบัติเหตุที่บังเอิญเหลือเกิน!"

ซูกุยซานหัวเราะร่าเสียงดัง

นิกายมารดาปีศาจรู้ว่าเซียนยุทธ์จะมาถึง พวกมันคงคำนวณระยะทางไว้เรียบร้อย และวางแผนโจมตีล่วงหน้า

ใครจะคิดว่าเหลียงฉวี่จะหลอกงู ทำให้เซียนยุทธ์ได้พบกับฝูงงูปีศาจและจับพวกมันมาใช้งานดั่งวัวควาย

เรือหลิวกวงที่เดิมทีก็เร็วอยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งเร็วราวกับเสือติดปีก

ประหยัดแรงไปได้มาก

"ไอ้แก่เวรตะไล! แกล้งหลบอยู่ตั้งนาน ข้าว่าเจ้าตั้งใจหมายเอาทรัพย์สมบัติตระกูลเอิงของข้าแน่ๆ!"

เอิงลี่จวินกอดท่อนไม้ลอยน้ำเอาไว้ แม้ว่าเซียนยุทธ์จะกำลังจะมาถึง แต่เขาก็ยังต้องด่าออกมาสักประโยคสองประโยค

"เห็นไหม เจ้านี่ใจร้อนอีกแล้ว!" ซูกุยซานไม่โกรธไม่หงุดหงิด "พอเถอะๆ อย่าเพิ่งวุ่นวาย วันหลังข้าจะขอน้ำทิพย์มาให้เจ้าหนึ่งขวด และในช่วงครึ่งปีนี้ ค่าใช้จ่ายยาสมุนไพรและยาลูกกลอนของกรมแม่น้ำ จะสั่งซื้อจากตระกูลเอิงของเจ้าเพิ่มอีกห้าส่วนร้อย!"

"หนึ่งปี!"

"ห้าเดือน จะเอาหรือไม่ก็ตามใจ"

"ได้ๆๆ ครึ่งปีก็ครึ่งปี"

...

บนฝั่ง ฝนตกโปรยปรายไม่ขาดสาย ต้นหลิวพริ้วไหวตามสายลม

ทิวทัศน์ของชนบทริมน้ำในวันฝนพรำ

ซวีเยว่หลงยืนตัวตรงด้วยท่าทางเคร่งครัด มองดูงูปีศาจที่เคยเผชิญหน้ากันในเขตน้ำตื้นเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนนี้ถูกล่ามโซ่ทะลวงกระดูกดุจสุนัข ลากจูงเรือใหญ่ ทำให้อารมณ์ความรู้สึกปั่นป่วน

พลังของเซียนยุทธ์ช่างลึกล้ำเหลือคาดเดา

งูปีศาจสี่ตัวที่เคยหาทางรับมือไม่ได้ บัดนี้ถูกจับตัวได้ในพริบตา!

ต่างอะไรกับหมูหมา?

แล้วเขาก็หันไปมองเหลียงฉวี่ ตวัดสายตาดุดัน

ไอ้หมอนี่

กล้ามากขึ้นทุกที!

วันนั้นในจดหมายประทับตราแดง เพียงแค่บอกแผนการล่อให้ปรมาจารย์แห่งนิกายมารดาปีศาจออกมา และแจ้งเรื่องขอลาให้เหลียงฉวี่จัดการเรื่องหางเรื่องงูปีศาจ

แต่ไม่ได้บอกว่าจะจัดการแบบนี้!

แสดงว่าคนที่มาเก็บกวาดความวุ่นวายคือเซียนยุทธ์!

เหลียงฉวี่รีบก้มหน้าต่ำ ซ่อนตัวในแถว

ซวีเยว่หลงถอนหายใจ สั่งให้คนหลังจัดระเบียบเครื่องแต่งกาย แล้วยืนเคียงข้างกับเว่ยหลิน

งูปีศาจร้อยจั้งลากจูงเรือใหญ่ร้อยจั้ง ช่างเป็นภาพที่น่าเกรงขาม เรือยังไม่เทียบฝั่ง จอดห่างออกไปกลางลำน้ำ

สะพานลอยถูกทอดลงมา เชื่อมต่อกับฝั่ง

"ไปกันเถอะ!"

ซูกุยซานโบกมือเรียก เดินนำหน้าไปพร้อมกับเฒ่าเอิง

เจี้ยนจงอี้เจ้าเมืองตามมาเป็นลำดับที่สอง ต่อจากนั้นคือเว่ยหลิน และซวีเยว่หลงตามติด

สะพานลอยรับน้ำหนักได้จำกัด ผู้คนจึงเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ใจสั่นหวั่นหวาดเมื่อเห็นงูปีศาจร้อยจั้งสี่ตัวที่หัวเรือ

งูปีศาจเหล่านี้ หลายคนเพิ่งได้เห็นเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่พวกมันเผชิญหน้ากับผู้บัญชาการทั้งสองบนลำน้ำ

ทำไมมันถึงมาอยู่ที่นี่?

โชคร้ายมาเจอหรือ?

หรานจงซื่อและคนอื่นๆ มองไม่ปิดบัง สายตากวาดมองไปมาระหว่างงูปีศาจกับเหลียงฉวี่

จากบทสนทนาเมื่อครู่ เห็นได้ชัดว่าการจับงูปีศาจได้เป็นฝีมือของเหลียงฉวี่

เหลียงฉวี่รับรู้สายตาของทุกคน เขาซ่อนความสำเร็จและชื่อเสียงไว้ลึก เดินขึ้นสะพานลอยและกล้าสังเกตการณ์

โซ่สีเทาน้ำเงินที่ล่ามงูปีศาจเอาไว้ เปล่งแสงเงินเย็นยะเยือกท่ามกลางสายฝน

เรือสามลำ ลำกลางมีงูลากสองตัว ส่วนอีกสองลำแต่ละลำมีงูลากหนึ่งตัว

ปลายโซ่ด้านหนึ่งยึดติดกับกระดูกงูเรือ อีกด้านหนึ่งม้วนเป็นเกลียวสปริงเก้าวง แทงทะลุเนื้อหนังและพันรอบกระดูกสันหลังสามจั้งใต้หัวงู ทำให้หัวงูไม่สามารถหันได้อย่างอิสระ

หากงูปีศาจจะหันทิศทาง มันต้องออกแรงจากตำแหน่งใต้กระดูกสันหลังสามจั้งลงไป ซึ่งแน่นอนว่าจะทำให้มันเหนื่อยมากขึ้น

นอกจากนี้ บนหัวงูปีศาจแต่ละตัวยังมีรอยประทับสีเงินปรากฏอยู่ เมื่อมองดูจะรู้สึกแสบตาเล็กน้อย

เหลียงฉวี่จำได้อย่างชัดเจนว่า ตอนที่เขาแปลงร่างเป็นลิงขาวล่องูปีศาจให้เข้าไปในเส้นทางน้ำ บนหัวของงูปีศาจไม่มีสิ่งนี้อยู่เลย

นี่เป็นฝีมือของเซียนยุทธ์หรือ?

ไม่ว่าอย่างไร เรื่องการชำระบัญชีก็ถือว่าแก้ไขได้แล้ว

ทั้งสองฝ่ายไม่รู้เรื่องกัน การชำระบัญชีจึงต้องอาศัยความบังเอิญพอสมควร

และงูปีศาจสี่ตัวตรงหน้า ไม่มีทางจะกลับไปพบเจียวหลงได้อีก

การันตีถึงสองชั้น

สบายใจ!

ได้ทั้งข้ามท้อง ได้ทั้งของ เต็มหมดทั้งถ้วย!

สายฟ้าแลบแปลบปลาบในก้อนเมฆ

บนดาดฟ้าเรือที่กว้างพอจะวิ่งม้าได้ นางกำนัลเข้าแถวตั้งขบวน ถือร่มขนาดใหญ่มายังดาดฟ้าเพื่อกันฝนให้ทุกคน

ฝนตกโปรยปรายกลายเป็นม่านน้ำ ไหลลงตามดาดฟ้าลงสู่ทะเลสาบ

ปรมาจารย์และเซียนยุทธ์สนทนากัน

ไม่ว่าจะเป็นเจ้าเมืองหรือผู้บัญชาการ ต่างก็ตาดูจมูก จมูกดูใจ ยืนตรงไม่ขยับ

เงียบกริบไร้เสียง

อ๋องเยว่ถูกขุนนางห้อมล้อม มีลักษณะเป็นชายวัยกลางคน รูปร่างสูงใหญ่ สวมเสื้อคลุมสีดำปักลายทอง ดูอ่อนวัยกว่าที่คิดไว้มาก เขามีแขนสองข้าง ขาสองข้าง ตาสองข้างและจมูกหนึ่ง

ไม่เห็นจะต่างอะไรเลย

เหลียงฉวี่คิด

น้ำฝนไหลผ่านรองเท้า ค่อยๆ ซึมเข้าตามรอยต่อ ชุ่มโชกถุงเท้า

ซูกุยซานและเอิงลี่จวินเพิ่งผ่านการต่อสู้มาไม่นาน อ๋องเยว่ทักทายสองสามประโยค ก็ให้นางกำนัลพาพวกเขาไปเปลี่ยนเสื้อผ้าและพักผ่อน

ผู้บัญชาการและผู้บังคับบัญชาต่างๆ จึงได้โอกาสในการแสดงตัว

"ข้าน้อยเว่ยหลิน..."

"ลูกชายตระกูลเว่ย? ไม่เลว คัมภีร์พลังตะวันทะลวงฟ้าปฏิบัติได้ถึงวันไหนแล้ว?"

"วันที่สาม"

"ดี วัยเพียงเท่านี้ ยังเก่งกว่าบิดาเจ้าอีก!"

"ข้าน้อยซวีเยว่หลง..."

"เจ้าเป็น... คนตระกูลซวีหรือ?"

"บิดาข้าคือเอิร์ลกวนอิง"

"เหวินจู้นี่เอง น่าแปลกนัก" อ๋องเยว่แสดงความนึกถึง "เจ้าไม่ค่อยเหมือนบิดาเจ้า แต่กลับเหมือนซวีกงตอนหนุ่มๆ เจ็ดส่วน"

"หวังเพียงให้ข้ามีความสามารถเจ็ดส่วนของปู่ของข้า"

"ฮ่าๆๆ ห่านกงป่าร้อง ตะวันเพิ่งขึ้น เจ้าควรมีความมุ่งมั่นที่สูงกว่านี้!"

"เจ้าคือ..."

"บิดาข้า..."

เหลียงฉวี่ทำตัวเป็นฉากหลัง ฟังไปก็รู้สึกเบื่อ

ตั้งแต่ผู้บัญชาการเริ่มต้น ทุกคนแนะนำตัวทีละคน ราวกับงานรวมญาติ พยายามสร้างความสัมพันธ์กัน

แต่ถึงอย่างไร

อ๋องเยว่ไม่ได้เพิ่งเป็นเซียนยุทธ์ แต่ก่อนเขาเป็นอ๋องเว่ยหนิง หากไม่รู้จักขุนนางชั้นสูงและลูกหลานขุนนางชั้นสูงอื่นๆ จึงจะน่าแปลก

ที่หัวเรือ

งูปีศาจทั้งสี่ตัวเศร้าซึมอย่างที่สุด

แม้แต่หลานฮุยที่ปกติขี้โมโหก็ยังไม่มีอารมณ์ ปกติมันมักจะพุ่งชนภูเขาหรือพื้นดินเพื่อบรรเทาอาการคันและเจ็บจากการฝึกร่างกาย

ตอนนี้ดีแล้ว

พอถูกตอกโซ่ทะลวงกระดูก มันก็ได้รับความเจ็บปวดจากกระดูกสันหลังตลอดเวลา จนลืมความคันจากการฝึกร่างกายไปหมดสิ้น

ยังถูกตีตราประทับอีก ไม่ต้องให้ใครทำอะไร เซียนยุทธ์แค่คิด สมองพวกมันก็จะระเบิด

แม้กระทั่งถุงน้ำดียังถูกตัดออกไป

หากรู้เช่นนี้ตั้งแต่แรก ลองกลับไปแข็งขืนดีกว่า อย่างมากก็แค่ถูกถลกหนังหนึ่งชั้น ยังดีกว่าถูกใช้งานดั่งสุนัข

หวงเลิ่นกับฉิงเลิ่นช้อนตามองชื่อเลิ่น สายตาสื่อถึงการถามว่าอีกฝ่ายมีความคิดอะไรบ้างไหม

ชื่อเลิ่นเงียบไม่ตอบ ปล่อยให้สายฝนชะล้าง เลือดจากบาดแผลไหลลงสู่ทะเลสาบ

...

"บุรุษผู้ยิ่งใหญ่ควรเป็นเช่นนี้..."

บนดาดฟ้า เสียงฟางซู่มองดูเงาร่างของอ๋องเยว่จากไกลๆ พลางเอ่ยความรู้สึก

งูปีศาจสี่ตัว สั่งให้เป็นสุนัขก็เป็นสุนัข

บรรดาขุนนางทหารชั้นห้าหกไม่มีแม้แต่สิทธิ์เข้าไปพูดคุย

ช่างยิ่งใหญ่น่าเกรงขาม!

ความยิ่งใหญ่นี้ทำให้แม้แต่ความอยากรู้ว่าเหลียงฉวี่หลอกล่องูปีศาจได้อย่างไรก็ยังจางลง

รู้มากแค่ไหนก็ไม่เท่ากับก้าวข้ามไปอีกขั้นในวิถียุทธ์

"อย่าเหม่อ!"

ซวีเยว่หลงเตือน

หลังอ๋องเยว่ยังมีขุนนางอาวุโสอีกกลุ่ม

ตามลำดับยศ ถึงตาเหลียงฉวี่และคนอื่นๆ ได้พูดแล้ว

ทุกคนทำหน้าขรึมจริงจัง เข้าแถวเรียงกัน ทยอยเข้าไปคำนับตามลำดับ

ขุนนางอาวุโสเหล่านี้มาจากทั่วสารทิศ แต่ไม่มีอุปสรรคในการสื่อสาร แม้แต่สำเนียงก็แทบจะไม่แตกต่าง

ราชวงศ์ต้าซุ่นเริ่มต้นจากมณฑลหนานจือหลี่ ภาษาราชการจึงเป็นภาษาเจียงไห่

เหลียงฉวี่ได้เปรียบตรงนี้ เพราะบ้านเกิดเขาอยู่ในเจียงไห่ ไม่เหมือนคนจากที่ราบกลาง ตะวันตกเฉียงเหนือ หรือเขตใต้ ที่ต้องเรียนภาษาใหม่เมื่อเดินทางไกลไปติดต่อกับผู้คน

และขุนนางที่สอบผ่านการสอบขุนนางได้ การเรียนภาษาหนึ่งภาษาเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับพวกเขา

"เหลียงฉวี่... วิธีสะกดเสียงเป็นผลงานของเจ้าหรือ?"

เหลียงฉวี่แสดงความเคารพ: "ใช่ขอรับ ท่านมีคำแนะนำประการใด?"

ขุนนางอาวุโสคนหนึ่งลูบเคราพลางยิ้ม: "ไม่ถึงกับเป็นคำแนะนำหรอก องค์ชายหกใช้วิธีของเจ้า เพียงครึ่งปีก็อ่านเขียนได้ไม่มีปัญหา ตอนนี้ครบหนึ่งปีเศษแล้ว ดูไม่ต่างจากนักเรียนที่เข้าสำนักศึกษามาสามห้าปี วิธีที่ดีจริงๆ!"

องค์ชายหก?

เหลียงฉวี่ขมวดคิ้ว

องค์ชายหกยังอยู่ในวัยเริ่มเรียนอยู่หรือ?

"สร้างสะพาน ขุดคลอง เจ้ากรมน้ำเหลียงควรจะเป็นเสาหลักของแผ่นดิน"

มีขุนนางอาวุโสอีกท่านกล่าว

"เป็นโชคของข้าน้อย แต่วิธีสะกดเสียงจะสำเร็จได้ก็ด้วยความช่วยเหลือและคำแนะนำจากอาจารย์หลายท่านในสำนักศึกษา"

บรรดาขุนนางอาวุโสพยักหน้า ไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม

...

ที่ท่าเรือหน้าที่ว่าการกรมแม่น้ำ

เรือหลิวกวงสามลำจอดเทียบท่า

ทหารรับใช้ปักธงบัญชาการลง หลบงูใหญ่ด้วยความหวาดกลัว พอหันไปมองไกลๆ กลับพบว่าไม่มีเรือแล้ว รู้สึกสงสัย

ตอนออกจากบ้านตอนเช้า มีเรือสองลำนี่นา?

ทำไมไม่เห็นกลับมา?

ในที่ว่าการ

ขุนนางระดับล่างต่างยืนรอด้วยความเคารพ รอคนใหญ่คนโตลงเรือ

หลี่โสวฟู่ก็อยู่ในกลุ่มนั้น เขาเงยหน้าขึ้นมองเล็กน้อยแล้วชะงัก

คนที่ลงมาจากเรือหลิวกวงคนแรกๆ มีคนหนึ่งที่เขาคุ้นหน้ามาก

นั่นไม่ใช่...

คุณลุงของเหลียงฉวี่หรือ?

(จบบท)